Podamochi trầm ngâm một lát rồi trầm giọng nói: “Bộ lạc Tâm Sắt chúng tôi đã sinh sống ở nơi đây hơn trăm năm. Dù miền bình nguyên phía nam con sông lớn có màu mỡ đến mấy, cũng khó lòng khiến chúng tôi nảy sinh lòng tham.

Chúng tôi, giống như những bộ lạc Norici khác, yêu thích cuộc sống gần những dãy núi hùng vĩ, thích lắng nghe âm thanh rèn sắt êm tai, thích đối mặt với ngọn lửa hừng hực trong lò, nhìn những khối sắt đỏ rực dưới những nhát búa sắt cuối cùng biến thành một món đồ sắt tinh xảo và đẹp mắt…

Trong suốt trăm năm qua, chúng tôi đã tận mắt chứng kiến người Scordisci chinh phục người Pannoni, rồi sau đó người Pannoni lại nô dịch người Scordisci… Trong suốt quá trình đó, bộ lạc Tâm Sắt chúng tôi chưa từng can thiệp vào bất cứ bên nào. Dù bất cứ ai là hàng xóm của chúng tôi, chỉ cần mang thiện ý, chúng tôi đều sẵn lòng bán đồ sắt cho họ.”

Arachosia lập tức tiếp lời, hiểu ý nói rằng: “Chính bởi vì quý bộ lạc luôn thể hiện thiện ý ra bên ngoài như vậy, nên bộ lạc Nick chúng tôi mới cử tôi đến đây, hi vọng có thể cùng bộ lạc Tâm Sắt thiết lập mối quan hệ hữu hảo. Sau này, bộ lạc Nick sẽ định kỳ mua sắm thỏi sắt do bộ lạc quý vị chế tạo. Tôi không rõ quý vị muốn nhận vàng bạc, hay muốn chúng tôi dùng vật tư khác để trao đổi?”

“Lương thực! Đương nhiên là dùng lương thực để đổi!” Thủ lĩnh Sifili đang ngồi trong phòng khách không nén được mà xen vào.

Podamochi nhìn Sifili một cái. Vì lời đã nói ra rồi, ông ta cũng thẳng thắn đáp lời: “Trong lãnh địa Norici của chúng tôi quặng sắt rất phong phú, chất lượng lại vượt trội, lại có nhiều tộc nhân giỏi luyện rèn sắt. Bởi vậy có thể hoàn toàn đáp ứng nhu cầu đồ sắt của các bộ lạc khác.

Thế nhưng, nơi chúng tôi ở là vùng núi, ruộng đất thiếu thốn, chỉ dựa vào việc bắt cá, săn bắn thì không đủ để no bụng cho cả bộ lạc. Trước đây chúng tôi thường xuyên dùng đồ sắt để giao dịch lương thực với người Scordisci, và sau này là người Pannoni. Nhưng từ nửa cuối năm ngoái, bộ lạc Segestica đã giảm đi rất nhiều lượng lương thực giao dịch với chúng tôi. Sau này chúng tôi mới biết được đó là bởi vì các người đã chiếm lĩnh vùng đất trung tâm của bộ lạc Segestica. Đến năm nay, để phòng vệ trước cuộc xâm lăng của người Japodes, bộ lạc Segestica đã hoàn toàn ngừng giao dịch lương thực với chúng tôi ——”

Podamochi nói đến đây thì mỉm cười: “Đương nhiên, đây đối với bộ lạc Tâm Sắt chúng tôi mà nói cũng chẳng phải tai họa gì. Các bộ lạc Norici dù sinh sống phân tán nhưng rất đoàn kết. Người La Mã hàng năm đều mua một lượng lớn đồ sắt từ người Norici chúng tôi, và cung cấp cho chúng tôi lượng lớn lương thực. Đây là một hạng mục giao thương quan trọng nhất của toàn bộ chủng tộc Norici chúng tôi.

Nếu phía nam đã không thể đổi lương thực, chúng tôi vẫn còn có thể về phía tây, tìm đến sự giúp đỡ từ những bộ lạc anh em gần lãnh địa La Mã, nhận thêm vài đơn đặt hàng đồ sắt từ thương nhân La Mã để đổi lấy số lương thực chúng tôi cần. Chỉ là lộ trình khá xa, sẽ vất vả hơn một chút mà thôi. Dù sao, với vị trí của bộ lạc chúng tôi, giao thương với phía nam vẫn tiện lợi hơn nhiều, phải không?”

“Đương nhiên rồi.” Arachosia đáp lại: “Tình huống của bộ lạc Nick chúng tôi cũng có chút tương tự với bộ lạc Tâm Sắt của quý vị. Khi định cư bên bờ sông Kupa, chúng tôi liền thành lập xưởng rèn sắt của mình. Quặng sắt thì mua từ bộ lạc Ardiaei thuộc liên bang chúng tôi. Nông cụ của tộc nhân và vũ khí của binh sĩ đều do xưởng của chúng tôi tự sản xuất. Sau khi chúng tôi đánh bại bộ lạc Segestica, lãnh thổ được mở rộng, dân số tăng vọt, bởi vậy nhu cầu về sắt cũng tăng lên đáng kể…

Chính như câu mà quý vị vừa nói, đối với bộ lạc Nick chúng tôi, giờ đây đã sở hữu lãnh địa mới bên sông Sava, khoảng cách đến quý vị gần hơn, mua thỏi sắt sẽ tiện lợi hơn nhiều. Cho nên, lần này tôi đến đây, trước hết là đại diện cho bộ lạc Nick bày tỏ thiện chí với bộ lạc Tâm Sắt, sau đó là đến để cùng quý vị thương lượng việc mua bán thỏi sắt.

Bất quá, chúng tôi vừa mới kết thúc chiến tranh, lương thực trong bộ lạc có phần eo hẹp, lượng giao dịch ban đầu e rằng sẽ không nhiều. Nhưng đợi đến sau mùa thu hoạch tháng chín, lượng lương thực dùng cho giao dịch chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể! Bộ lạc Nick chúng tôi có thừa ruộng đồng, có thừa tộc nhân. Quan trọng hơn là chúng tôi còn nắm giữ kỹ thuật canh tác rất tốt. Tương lai lương thực của bộ lạc Nick sẽ rất dồi dào, có thể hoàn toàn đáp ứng nhu cầu lương thực của quý vị!”

“Tốt! Chiến tranh sẽ chỉ mang đến phá hoại, mậu dịch m���i có thể mang đến phồn vinh!” Podamochi vừa cười vừa nói.

Podamochi tự thấy đã thăm dò được thái độ của người Nick, một gánh nặng trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ. Ông ta vui vẻ nói: “Bộ lạc Tâm Sắt chúng tôi bằng lòng tiếp nhận thiện chí của bộ lạc Nick. Từ nay về sau, hai tộc chúng ta sẽ hữu hảo chung sống, thúc đẩy tình hữu nghị qua giao thương.”

“Đa tạ Podamochi hiền giả!” Arachosia cũng vì mình đã bước đầu đạt được mục đích chuyến đi sứ mà cảm thấy cao hứng. Hắn quay đầu nhìn về phía chiếc hòm gỗ mang tới, và Sifili đang ngồi nghiêm chỉnh bên cạnh Podamochi. Ánh mắt hắn lóe lên, rồi lớn tiếng nói: “Đây là lễ vật do Maximus chúng tôi đã tỉ mỉ chọn lựa, dành cho bộ lạc Tâm Sắt! Hi vọng phần lễ vật này có thể củng cố tình hữu nghị vừa chớm nở giữa hai tộc chúng ta!”

Podamochi cảm thấy hứng thú nhìn về phía chiếc hòm gỗ, nói: “Tôi mở ra xem ngay bây giờ được không?”

“Đương nhiên.” Arachosia ra hiệu cho hai tên thủ hạ. Hai người lập tức đem chiếc hòm gỗ đặt trước mặt Podamochi.

“Để tôi.” Sifili đứng trước Podamochi. Đợi hai người kia lui ra, ông ta liền mở nắp hòm.

Trong hòm trưng bày bốn món đồ gốm cùng một hộp gỗ hình trụ dài.

Sifili tiện tay cầm lấy một món đồ gốm, vuốt ve bề mặt gốm, sau đó lại đưa tay dùng sức vỗ vỗ thân bình, phát ra âm thanh trầm đục: “Chiếc bình gốm này làm rất không tệ, tốt hơn hẳn đồ g��m do bộ lạc chúng ta tự làm. Nhìn này, trên đó còn có họa tiết ——”

Lời của Sifili khựng lại. Ánh mắt ông ta dán chặt vào chiếc bình gốm. Trên mặt bình đen bóng vẽ một bức họa tinh xảo tuyệt đẹp: Một đàn hươu rừng đang uống nước bên bờ sông, bên cạnh đó, một con báo đen đang rình rập trong bụi cỏ…

Trừ màu xanh lam nhạt của nước sông và màu xanh lá của bụi cỏ, còn lại phần lớn màu sắc đều là màu đỏ. Gốm đen vẽ đỏ là một kỹ thuật chế tác gốm điển hình. Nhưng so với những chiếc bình gốm lưu hành trên thị trường hiện nay, vốn chỉ dùng những đường nét đơn giản để phác họa người hoặc vật, thì đồ án trên chiếc bình đen này lại khác biệt rất nhiều: Hình ảnh đàn hươu và báo đen được vẽ sống động như thật, với thần thái khác nhau. Nét ưu nhã và cảnh giác của hươu, vẻ xảo trá và hung tàn của báo đều được thể hiện trọn vẹn, khiến Sifili bị cuốn hút sâu sắc. Thậm chí ông ta không kìm được mà tưởng tượng ra cảnh tượng đẫm máu sắp xảy ra và cảm thấy không đành lòng.

“Bức tranh này… Vẽ quá đẹp!” Sifili không kìm lòng được mà lớn tiếng tán thưởng.

“Cho ta xem một chút.” Podamochi vươn tay.

Sifili đưa chiếc bình gốm cho ông ta, rồi lại đưa tay từ trong hòm gỗ lấy ra một chiếc chậu gốm lớn: “Hình dạng đồ gốm này tôi chưa từng thấy trước đây. Dùng làm gì vậy?”

“Nó có thể dùng để đựng nước rửa mặt, tắm rửa, cũng có thể dùng để đựng canh, cháo lúa mạch, tiện lợi hơn nhiều so với việc đựng trong bình để ăn. Đây là chiếc chậu mà thợ gốm của bộ lạc chúng tôi đã tốn rất nhiều công sức mới chế tác thành công, theo yêu cầu của thủ lĩnh Maximus.

Quý vị xem, nó lớn như thế này, mà vẫn có thể giữ được hình tròn hoàn hảo, hơn nữa thành gốm không thẳng mà lượn cong thành hình tròn. Đây là kỹ thuật vô cùng điêu luyện mới làm được…”

Arachosia tự hào giới thiệu. Hắn nhớ rõ người thợ thủ công chế tạo ra chiếc chậu gốm này còn vì thế mà được thủ lĩnh Maximus khen ngợi, và được Bộ Lại ghi nhận công lao.

Sifili đối với nghệ thuật gốm cũng không quan tâm lắm. Ánh mắt ông ta một lần nữa bị hình ảnh vẽ trên thành gốm hấp dẫn. Đồ án màu đỏ trải khắp toàn bộ thành gốm. Nhưng lần này không vẽ động vật, mà là một nhóm người đang vây quanh một quả bóng để truy đuổi và tranh giành. Hình ảnh sinh động, khí thế căng thẳng và sôi nổi như tràn ra khỏi thành gốm, khiến ông ta không rời mắt được. Thỉnh thoảng ông ta còn nắm chặt tay và nhíu mày, hoàn toàn đắm chìm trong đó.

Cuối cùng ông ta không nén được mà hỏi: “Những thứ được vẽ trên bình này có phải là trò chơi dùng bóng mà các người thường chơi gần trại ở phía nam ngọn núi không?”

“Không sai, đúng là trò chơi mà họ hay chơi. Thủ lĩnh Sifili từng đến đó xem qua sao?” Arachosia hỏi một cách bâng quơ.

“Tôi đương nhiên là không có, sao lại thế được!” Sifili vội vàng phủ nhận: “Là tộc nhân bộ lạc khi đi săn và đuổi theo con mồi đến phía nam ngọn núi, thấy tộc nhân của các người đang chơi trò này, có vẻ rất thú vị. Sau khi về đã kể lại chuyện này cho chúng tôi nghe.”

“À.” Arachosia tiếp lời nói: “Trò chơi bóng này được chúng tôi gọi là bóng bầu dục. Nó được thủ l��nh Maximus của chúng tôi phát minh, quả thực rất hay! Bây giờ toàn bộ tộc nhân trong bộ lạc chúng tôi đều yêu thích tham gia môn thể thao này, thậm chí còn tổ chức các giải đấu bóng bầu dục toàn bộ lạc!

Thủ lĩnh Sifili, nếu quý vị đối với môn thể thao bóng bầu dục này cảm thấy hứng thú, tôi có thể sai người đến hướng dẫn quý vị cách chơi bóng bầu dục. Tương lai hai bộ lạc chúng ta còn có thể tổ chức các trận đấu bóng bầu dục!”

“Tôi cảm thấy ý này không tồi.” Sifili mắt sáng lên, nhìn về phía Podamochi, hỏi: “Hiền giả, ngài thấy thế nào?”

Podamochi không lập tức đáp lời. Ông ta tiến lên hai bước, tiếp nhận chiếc chậu gốm trong tay Sifili, tỉ mỉ xem xét đồ án trên đó, sau đó nói: “Nếu sứ giả không cảm thấy phiền toái, chúng tôi hi vọng có thể học được môn bóng bầu dục này, tương lai cùng bộ lạc Nick cùng thi đấu. Như vậy cũng sẽ góp phần thúc đẩy tình hữu nghị giữa hai tộc chúng ta!”

“Không phiền toái, chúng tôi rất tình nguyện làm chuyện này!” Arachosia vui vẻ nói.

Podamochi còn nói thêm: “Tôi vừa rồi từ l��i nói của sứ giả cảm nhận được thủ lĩnh bộ lạc của các người là một người rất tài năng. Ngài ấy chẳng những có thể dẫn dắt các người chiến thắng, còn có thể chỉ dẫn cách làm đồ gốm, lại còn phát minh ra trò chơi bóng bầu dục này ——”

“Đó là bởi vì thủ lĩnh Maximus của chúng tôi được nữ thần Danu phù hộ!” Arachosia lớn tiếng nói. Trước khi đến hắn đã được thầy tế Emerich nhắc nhở, bởi vậy hắn không nói “Maximus là dòng dõi nữ thần Danu”, để tránh gây chấn động và bị đối phương chất vấn.

“Nữ thần Danu?!” Podamochi cảm thấy kinh ngạc: “Bộ lạc Nick của các người là người Illyria. Thủ lĩnh của các người cũng phải là người Illyria chứ! Sao lại thế được?! ——”

“Người Pannoni cũng là một nhánh của người Illyria, điều đó không ảnh hưởng đến việc họ tôn kính thánh thạch, rừng thiêng.” Arachosia thong dong đáp: “Trong bộ lạc Nick chúng tôi có một đội ngũ Druid hùng hậu. Họ đến từ cả Scordisci và Pannoni. Họ đều nhất trí thừa nhận, thủ lĩnh Maximus được nữ thần Danu phù hộ! À, đúng rồi, ở đây có m���t bằng chứng cực kỳ thuyết phục!”

Mọi quyền bản quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán khi chưa có sự cho phép.