Trước cửa trại, mấy chục chiến sĩ Norici mình đội mũ sắt, khoác giáp sắt, eo đeo trường kiếm, đang xếp hàng chỉnh tề hai bên đường. Trong số đó, một người đầu đội mũ trụ sừng trâu lớn, mình khoác giáp bạc sáng loáng, dáng người vạm vỡ, thân hình cao lớn, hai cánh tay cường tráng đầy gân xanh nổi cuồn cuộn, bộ râu rậm rạp che kín cả miệng mũi.

Thấy đoàn người Arachosia đến, ông ta tiến lên vài bước, cất giọng sang sảng nói: “Sứ giả bộ lạc Nick, ta là thủ lĩnh bộ lạc Tâm Thiết, hoan nghênh các ngươi đến!”

Arachosia khom lưng hành lễ: “Kính thưa thủ lĩnh Sifili, tôi là Arachosia, sứ giả được bộ lạc Nick phái đến. Thủ lĩnh Maximus của chúng tôi nhờ tôi gửi lời thăm hỏi chân thành đến ngài, đồng thời mong muốn tôi đại diện cho bộ lạc, cùng ngài thương lượng về việc duy trì mối quan hệ thân thiện giữa hai bộ tộc!”

Arachosia chỉ vào những chiếc hòm gỗ phía sau lưng, nghiêm nghị nói: “Đây là lễ vật thủ lĩnh Maximus đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho ngài, nhằm bày tỏ thành ý của ngài ấy, mong ngài sẽ hài lòng!”

“Tốt! Tốt!...” Sifili nhếch miệng cười lớn, để lộ hàm răng trắng như tuyết đều tăm tắp. Ông ta vung tay mạnh mẽ: “Thủ lĩnh của các ngươi thật quá khách khí! Mời, chúng ta vào trại trước, ngồi xuống rồi sẽ từ từ đàm đạo.”

Thật lòng mà nói, Arachosia không ngờ thủ lĩnh bộ lạc này lại đích thân ra nghênh đón. Tuy nhiên, việc mấy chục chiến sĩ trọng trang xếp hàng hoan nghênh lại đang thể hiện rõ sức mạnh của bộ lạc này.

Trải qua nhiều thăng trầm, Arachosia làm sao có thể bị một cảnh tượng nhỏ như vậy mà chùn bước. Anh ta trấn định tự nhiên đi theo Sifili, băng qua giữa hàng ngũ các chiến sĩ Norici trọng trang khí vũ hiên ngang, thậm chí còn thảnh thơi quan sát bức tường đá cao ngất phía trước cùng đội tuần tra vũ trang đầy đủ trên đỉnh tường.

Anh ta phát hiện: So với quân đội Segestica, tỷ lệ binh lính mặc giáp của bộ lạc Norici này cao hơn hẳn. Tuy nhiên, điều đó cũng dễ hiểu, dù sao người Norici vốn nổi tiếng khắp Địa Trung Hải về khả năng luyện sắt, rèn sắt.

Sau khi đi qua con đường hành lang của cổng trại, qua một đoạn đèo núi không quá dài, hiện ra trước mắt Arachosia là một thung lũng rộng lớn, khá bằng phẳng.

Giữa thung lũng là những dãy nhà gỗ và nhà đá được sắp xếp gọn gàng, cùng với một quảng trường không nhỏ. Trẻ con đang vui đùa ở đó, còn mấy ông già thì ngồi sưởi nắng trò chuyện.

Trong dòng suối nhỏ gần vách núi, người ta xây nhiều kênh dẫn nước. Nước sông được dẫn vào một dãy nhà đá bên bờ, đây là nơi luyện quặng sắt. Lò lửa hừng hực ngày đêm không ngừng, tạp chất không ngừng nóng chảy thoát ra dưới nhiệt độ cao. Những khối sắt non trong lò được người Norici gọi là “Thiết Ngư”. Sau khi nguội đi, chúng được mang đến cất giữ trong kho đá rộng rãi bên cạnh.

Phía bên kia thung lũng là những cánh rừng thấp. Giữa rừng và thung lũng cũng có nhiều ngôi nhà đá được xây dựng, đó là nơi bộ lạc này rèn chế đồ sắt. Các thợ thủ công Norici cầm búa sắt trong tay, không quản ngại vất vả mà nện vào những khối sắt. Trải qua quá trình rèn luyện và tôi luyện lặp đi lặp lại, từng món đồ sắt đẹp đẽ, tinh xảo dần thành hình. Có nông cụ, nhưng nhiều hơn cả là trường mâu, trường kiếm, đoản kiếm, lao, khiên, mũ giáp, giáp ngực cùng đủ loại vũ khí, trang bị khác. Tất cả đều được bày biện cẩn thận trên những quầy hàng vũ khí dọc lối đi của đoàn Arachosia.

Bên tai là tiếng rèn sắt không ngừng nghỉ, chóp mũi ngửi thấy mùi khói than nồng nặc. Nghe Sifili giới thiệu về bộ lạc của mình, nhìn những món vũ khí, trang bị đẹp đẽ, tinh xảo bày dọc đường, trong đầu Arachosia không ngừng suy nghĩ: Người Norici bày ra tất cả những điều này trước mặt mình rốt cuộc có mục đích gì?…

Bước vào nhà chính, được Sifili dẫn vào phòng khách, Arachosia kinh ngạc phát hiện trong phòng khách còn có một người, lại ngồi ở ghế chủ tọa. Người đó mặc trường bào vải lanh, tóc dài ngang vai, râu bạc trắng rủ xuống ngực. Tuy là một lão nhân, nhưng khuôn mặt gầy gò hồng nhuận, ánh mắt thâm thúy nhu hòa, khí chất tao nhã, thoát tục, rất khác biệt so với những người Norici anh ta thấy trên đường.

“Thưa hiền giả, sứ giả bộ lạc Nick đã đến rồi.” Sifili cung kính hành lễ nói.

Hành động đó khiến Arachosia không khỏi ngạc nhiên.

Lão nhân lộ ra nụ cười hiền hậu: “Khách nhân từ phương xa đến, ta là Podamochi, Druid của bộ lạc Tâm Thiết. Ta đại diện cho các tộc dân hoan nghênh các ngươi đến, mời mau ngồi!”

Druid!… Từng tìm hiểu sơ qua về người Norici, Arachosia liền chợt hiểu ra: Trong rất nhiều bộ lạc Celtic truyền thống, trách nhiệm chính của thủ lĩnh là lãnh đạo chi��n binh trong tộc ra trận, nhưng địa vị cao nhất, quyền lực lớn nhất trong bộ lạc lại là các Druid. Họ nắm giữ rất nhiều quyền lợi như tế tự, xét xử, ngoại giao, giáo dục… thậm chí cả việc bổ nhiệm thủ lĩnh bộ lạc.

Bộ lạc Tâm Thiết hiển nhiên cũng là một bộ lạc Celtic truyền thống. Thảo nào lần đầu đến thăm, thủ lĩnh Sifili lại đích thân ra ngoài trại nghênh đón, bởi vì ông ta vốn không phải là người đứng đầu bộ lạc. Thế này có lẽ rất khác so với cơ cấu quyền lực của bộ lạc Nick, Ardiaei hay Pannoni nhỉ!… Arachosia thầm trấn tĩnh lại, tranh thủ thời gian tự giới thiệu lần nữa.

“Sứ giả là người Illyria?” Podamochi hỏi.

“Vâng.” Arachosia gật đầu, rồi nhấn mạnh thêm một câu: “Bộ lạc Nick chúng tôi chính là một bộ lạc Illyria.”

“Nhưng ngài lại nói tiếng Celtic rất tốt.”

Arachosia nhân cơ hội nói: “Điều này chủ yếu là vì trong bộ lạc Nick có rất nhiều người Scordisci. Mặc dù họ là người Celt, nhưng bộ lạc vẫn tiếp nhận họ làm thành viên, bởi vì thủ lĩnh Maximus của chúng tôi luôn đề xướng rằng: ‘Dù là ng��ời thuộc chủng tộc nào, chỉ cần họ nguyện ý gia nhập Nick và cống hiến sức mình, chúng ta không nên từ chối mà phải xem họ như người nhà’.”

“Thủ lĩnh của các ngươi thật sự có tấm lòng khoáng đạt! Ta rất cảm kích các ngươi đã nhân từ đối đãi với người Scordisci như vậy!” Podamochi vẻ mặt kinh ngạc, giọng điệu ôn hòa nói.

Ngay sau đó, ông đổi giọng: “Sống trên núi, chúng ta không biết nhiều về những chuyện ở phía Nam. Chỉ biết rằng phía Nam bộ lạc có một bộ lạc Illyria tên là Ardiaei. Trước đây chúng ta hoàn toàn không biết gì về bộ lạc Nick của các ngươi, thật đáng xấu hổ!”

Những lời xin lỗi này lại khiến Arachosia nhận ra một hàm ý khác. Anh ta giữ vẻ mặt bình tĩnh giải thích: “Các tộc dân lâu đời của Nick chúng tôi vốn đến từ các bộ lạc Illyria xa hơn về phía Nam. Chỉ vì cuộc sống khó khăn trong vùng núi, họ buộc phải rời khỏi dãy núi, trở thành lính đánh thuê, sống tạm bợ nhiều năm nhờ việc được các thành bang ven biển thuê tác chiến.

Về sau, vì sứ giả bộ lạc Ardiaei tìm đến chúng tôi, mong chúng tôi giúp họ đánh bại kẻ thù hùng mạnh đang xâm lược quê hương họ — người Pannoni, đồng thời hứa rằng chỉ cần chúng tôi đánh lùi người Pannoni, họ sẽ tình nguyện nhường lại vùng đất bên sông Kupa vốn thuộc về họ cho chúng tôi định cư. Vì vậy, chúng tôi mới đến đây và sau này thành lập bộ lạc Nick…”

Những điều Arachosia nói không phải là những lời bịa đặt ngẫu nhiên của riêng anh ta, mà là phiên bản chính thức đã được Hội Đồng Chính Sự thảo luận kỹ lưỡng. Phiên bản này được Bộ Thương Vụ tuyên truyền khi liên hệ với các bộ lạc xung quanh, nhằm xóa bỏ dấu vết của đội quân khởi nghĩa, tạo ấn tượng cho các bộ lạc khác rằng Nick là một bộ lạc bản địa.

“Hóa ra là như vậy.” Podamochi gật đầu nhẹ, rồi cảm thán nói: “Người Pannoni đông đúc, thực lực mạnh mẽ, là một chủng tộc lớn ở bình nguyên sông lớn phía Nam. Trong đó, bộ lạc Segestica càng có sức mạnh quân sự vượt trội. Nick vừa mới đến, không những đánh bại được mà nghe nói còn khiến nó diệt vong. Thật sự là khiến người ta kinh ngạc!”

“Kính thưa hiền giả Podamochi.” Arachosia chăm chú giải thích: “Thực lực ban đầu của chúng tôi, người Nick, còn lâu mới có thể sánh bằng người Pannoni đông đúc. Nhưng dù ít người, chúng tôi đã chinh chiến lâu dài, mỗi binh lính đều có kinh nghiệm chiến đấu phong phú.

Chúng tôi còn học được kỹ thuật quân sự tốt hơn từ người La Mã và người Hy Lạp. Để có th�� sống sót trong chiến đấu, binh lính của chúng tôi có tiền liền mua vũ khí, khôi giáp tốt hơn để trang bị cho bản thân… Bởi vậy, chỉ riêng về chiến tranh mà nói, người Pannoni kém xa chúng tôi, người Nick.

Thế nhưng người Pannoni lại tự cao thực lực hùng mạnh, xem thường chúng tôi, người Nick. Mỗi lần giao chiến với chúng tôi, họ đều lơ là, sơ suất. Trong khi đó, chúng tôi có thủ lĩnh Maximus anh minh quả quyết, cho nên mới liên tiếp giành chiến thắng.

Tuy nhiên, mấy lần chiến tranh giữa chúng tôi, người Nick, và người Pannoni đều do người Pannoni khơi mào trước! Chính họ đã xâm lược lãnh địa của người Ardiaei, thậm chí còn muốn tiêu diệt toàn bộ bộ lạc Ardiaei, cho nên chúng tôi, người Nick, mới nhận lời mời đến đây!

Sau khi chúng tôi, người Nick, định cư xong bên bờ sông Kupa, thậm chí còn chủ động ký kết hiệp định đình chiến với bộ lạc Segestica. Nhưng người Pannoni không cam tâm thất bại, một năm sau lại tập hợp đại quân hòng tiêu diệt chúng tôi hoàn toàn. Sau khi chúng tôi, người Nick, đánh bại hoàn toàn bộ lạc Segestica, chúng tôi lại một lần nữa ký kết hiệp định đình chiến với Daisitiatai và vài bộ lạc Pannoni lớn khác…

Nhưng tôi đoán chừng hận thù của người Pannoni đối với chúng tôi, người Nick, đã sâu nặng, biết đâu một ngày nào đó sẽ lại khơi mào chiến tranh. Thủ lĩnh Maximus đã từng nói: ‘Bộ lạc Nick chúng ta là những người mới đến mảnh đất này, cần hết sức duy trì mối quan hệ hữu hảo với các bộ lạc xung quanh, có như vậy các tộc dân mới có thể an ổn sinh sống. Nhưng nếu có bộ lạc nào muốn ức hiếp Nick, Nick chắc chắn sẽ toàn lực phản công, bởi vì chỉ có chiến thắng mới có thể đảm bảo hòa bình cho bộ lạc!’”

Arachosia sở dĩ đề cập trong lời nói rằng kỹ thuật quân sự và trang bị vũ khí của người Nick học từ La Mã, Hy Lạp, là bởi vì trận chiến đấu giữa quân đội Nick và người Japodes đã diễn ra ở phía Nam, cách nơi này không xa. Người Norici chỉ cần chịu khó tìm hiểu, đương nhiên sẽ phát hiện trang phục của binh lính Nick rất giống với người La Mã. Mà người Norici thì lại có mối quan hệ thương mại với người La Mã. Cho nên, Arachosia mư���n cơ hội đáp lời Podamochi, đưa ra một lý do hợp lý như vậy, nhằm tránh việc người Norici quá kinh ngạc mà đi kể cho người La Mã nghe, từ đó khiến người La Mã đoán được sự thật.

Tuy nhiên, trọng tâm sự chú ý của Podamochi không nằm ở trang bị quân sự của binh lính Nick. Những lời Arachosia nói, thể hiện thái độ đối ngoại của bộ lạc Nick, đã khiến ông khẽ động lòng, và hơi thở phào nhẹ nhõm.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, và tôi chỉ là người chắp bút giúp nó thêm phần lung linh.