Theo yêu cầu của thủ lĩnh Maximus, người được phái đi sứ Yapold bắt buộc phải là một quan chức Bộ Thương vụ gốc Illyria. Vì thế, quan thương vụ Pigres không đích thân đi, còn Arachosia lại có trọng trách khác.

Giờ phút này, Arachosia đưa mắt nhìn xa xăm, những dãy núi xanh ngắt trải dài hiện ra trước mắt.

Thật ra, vùng lãnh thổ phía bắc của Segestica chỉ là một thung lũng hẹp dài nằm giữa núi và sông, được dòng sông Sava thượng nguồn xói mòn qua bao năm tháng mà thành. Nơi đây kém xa so với vùng Ophedelia, cũng không thể sánh bằng khu vực ven sông Kupa. Đất đai nhỏ hẹp, dân cư thưa thớt, nhưng dù sao đi nữa, giờ đây cả đất đai và con người nơi đây đều đã thuộc về bộ lạc Nick.

Arachosia ngồi ở mũi thuyền, lòng đầy thỏa mãn, thì có người từ phía sau hô lớn: “Đại nhân Arachosia, lát nữa thôi là đến Sirinos rồi ạ!”

Người nói chuyện tên là Tanapus, đội trưởng phân đội thủy quân của bộ lạc Nick. Đội thuyền này chính do hắn chỉ huy.

Arachosia nhìn sắc trời một lát, vô thức quay đầu lại, lập tức bị luồng gió mạnh thổi thẳng vào mặt khiến ông nhíu mày. Ông vội vàng quay mặt đi, ho khan nói: “Khụ khụ… Ta nhớ từ Ophedelia đến Sirinos ước chừng sáu mươi dặm, sao lại sắp đến nhanh như vậy chứ?”

“Chúng ta xuất phát từ sớm mà.” Tanapus đáp: “Với lại hôm nay có nữ thần Danu phù hộ, ban cho chúng ta cơn gió nam mạnh mẽ. Ông xem kìa, cánh buồm căng đầy gió thế này, thuyền sao mà chẳng chạy nhanh cho được!”

Tanapus vốn là một nô lệ thủy thủ đến từ Campania, trước đây quen với việc cầu nguyện Poseidon trước mỗi chuyến đi. Giờ đây, anh ta cũng chịu ảnh hưởng từ thần miếu và dân bản địa, bắt đầu thờ phụng nữ thần Danu, “Đấng mẹ của đất, khởi nguồn của nước”.

Nghe vậy, Arachosia không khỏi nghĩ thầm: Từ Ophedelia đến Sirinos, đường thủy dường như còn tiện lợi hơn đường bộ. Nếu như từ Sirinos, người Norici bộ lạc cũng thật sự có thể qua lại bằng thuyền, thì không nghi ngờ gì sẽ giải quyết được điểm yếu của xưởng đúc đồ sắt Ophedelia, thúc đẩy sự phát triển nhanh chóng hơn nữa…

Sirinos, nằm ở biên giới phía bắc Segestica, bên bờ đông sông Sava. Phía chính bắc là một dãy núi, thuộc lãnh địa của người Norici. Phía tây bắc là một thung lũng hẹp được tạo thành bởi một nhánh sông Sava, từng thuộc về đất của người Yapold. Mấy năm trước, Andrees đã dẫn quân chiếm đóng nơi đây, nhưng lần này sau khi bộ lạc Nick và người Yapold ký kết hiệp định, mảnh đất này sẽ được trả lại cho người Japodes.

Trước kia, người Segestica để chống cự người Yapold, đã phái dân cư từ ba bộ lạc đến định cư ở đây, dựng lên các trại làm bình phong phía bắc. Thế nhưng, họ vẫn khó lòng ngăn cản những cuộc quấy phá thường xuyên của người Japodes.

Chính sự đường của bộ lạc Nick đã thảo luận và quyết định thành lập một thị trấn tại đây, dường như muốn tiếp nối t�� tưởng phòng thủ. Tuy nhiên, thủ lĩnh Maximus lại đặt tên cho thị trấn là Sirinos (tiếng Illyria, nghĩa là “sắt”), rõ ràng ngụ ý rằng hoài bão không chỉ dừng lại ở đây.

Diện tích thị trấn Sirinos không lớn, thậm chí không sánh được với Todelido, nhưng thiết kế phòng ngự lại rất đầy đủ: Tường gỗ, chiến hào, chòi canh, chướng ngại vật…

Khi Arachosia đến Sirinos, ông còn chứng kiến không ít binh sĩ bên ngoài trại đang đổ mồ hôi như mưa để đào và chôn cạm bẫy.

Arachosia vừa đặt chân lên bến tàu nhỏ Sirinos, lập tức được Quân đoàn trưởng quân đoàn 1 Fisaros, người đã nghe tin và vội vã chạy tới, nhiệt liệt chào đón.

Mặc dù Arachosia và Fisaros đều là người Illyria, nhưng trước đây hai người ít khi qua lại. Không phải vì tính cách hai người có điều bất hòa, mà là do công việc ít khi có dịp gặp gỡ.

Tại Italia, một người cả ngày luyện binh tác chiến, người kia lại lo quản lý bến cảng. Đến vùng núi, Fisaros cùng binh sĩ quân đoàn 1 được phân phối đóng ở Vestoni, còn Arachosia cùng tuyệt đại đa số quan viên các bộ ngành khác đều ở Snodia. Hơn nữa, Bộ Thương vụ không như Bộ Nông vụ, Bộ Công vụ hay Bộ Tài vụ có nhiều tiếp xúc với dân cư các bộ lạc; nhiều nhất là mỗi tháng trong các cuộc họp thường lệ của bộ lạc, họ gật đầu chào hỏi nhau mà thôi.

Trong số các lão binh của bộ lạc Nick, lưu truyền câu nói này: “Lão nhị dũng mãnh, lão tam toàn diện, lão tứ ổn trọng, lão ngũ trí tuệ, lão đại chỉ là tốt số.”

Đây là nói về năm vị Quân đoàn trưởng hiện tại của bộ lạc Nick: “Lão đại” chính là Quân đoàn trưởng quân đoàn 1 Fisaros. Người ta thường châm chọc rằng ông ta có mối quan hệ tốt với thủ lĩnh Maximus từ khi còn ở trường đấu sĩ, lại là người dẫn đội gia nhập quân khởi nghĩa của Maximus sớm nhất. Nhờ vậy mà Fisaros nhận được nhiều ưu ái, và quân đoàn 1 của ông cũng có được nhiều cơ hội xuất chinh hơn các quân đoàn khác, dễ dàng lập được chiến công hơn.

Liệu Fisaros có thật sự được thủ lĩnh trọng dụng hơn các Quân đoàn trưởng khác không?… Arachosia không muốn suy đoán vội vàng, nhưng lần tiếp xúc này tại Sirinos đã khiến ông cảm nhận sâu sắc sự cẩn thận, chăm chú và tinh thần trách nhiệm của người đồng bào này khi thi hành nhiệm vụ.

Theo Arachosia biết, bộ lạc Nick và người Japodes đã ký hiệp định đình chiến, nhưng Sirinos còn cần thời gian để cắt cử trưởng quan hành chính, để dân cư thuộc quyền tiến vào định cư và để thành lập đội quân trấn giữ thành. Bởi vậy, Chính sự đường yêu cầu Fisaros dẫn dắt hơn hai nghìn binh sĩ từng chiếm Sirinos ở lại đóng giữ thêm một thời gian nữa, cho đến khi trưởng quan hành chính Sirinos dẫn theo đội quân trấn giữ thành tiếp quản.

Fisaros chỉ cần quản lý tốt binh lính dưới quyền, yên ổn chờ đợi một thời gian là cũng coi như hoàn thành nhiệm vụ, nhưng ông ta đã không làm vậy.

Đầu tiên, ông tổ chức binh sĩ gia cố công trình phòng thủ của thành Sirinos, đồng thời tu sửa nhà cửa, đường sá trong thành và xây dựng thêm bến tàu. Để tránh gây ra sự căng thẳng không cần thiết và những nghi ngờ vô căn cứ cho người Japodes, ông đã giảm bớt số lính vũ trang đầy đủ tuần tra trên tường thành, đồng thời xây dựng vài sân bóng bầu d���c đơn giản bên ngoài thành. Mỗi ngày, Fisaros tổ chức các cuộc tranh tài giữa các đội trăm người, những trận đấu kịch liệt và thú vị đó thậm chí còn thu hút người Japodes tới biên giới, cách sông để quan sát.

Ông còn nhân cơ hội trả lại tù binh Japodes, điều động các thư ký viên nhanh nhẹn, biết đọc biết viết và vẽ được, nhiều lần trà trộn vào đội ngũ áp giải tù binh. Nhờ đó, họ tìm hiểu được tình hình các bộ lạc biên giới của người Japodes, và sau khi trở về còn vẽ lại bản đồ.

Ông còn phái các binh sĩ Celtic trong đội ngũ của mình, thay đổi trang phục bộ lạc Celtic, xâm nhập vào dãy núi phía bắc để điều tra tình hình bộ lạc Norici…

Khi Fisaros chủ động kể lại chi tiết những thông tin ông đã tìm hiểu về bộ lạc Norici cho Arachosia, vị phó quan Bộ Thương vụ này tất nhiên vô cùng cảm kích.

Đến tối, trong bữa tiệc khoản đãi đoàn sứ giả, Arachosia lại càng cảm nhận được sự nhiệt tình hiếu khách, hài hước và giỏi trò chuyện của người đồng bào này. Trong lòng ông chỉ còn lại một suy nghĩ: Một Quân đoàn trưởng tài năng như vậy mà không được thủ lĩnh trọng dụng mới là lạ!

Sáng sớm hôm sau, Arachosia và Fisaros từ biệt nhau.

Fisaros vốn định điều động một đội trăm người hộ tống đoàn sứ giả đến bộ lạc Norici, nhưng Arachosia đã khéo léo từ chối với lý do: “Chúng ta là đi kết giao hữu nghị, nếu mang theo binh sĩ, e rằng sẽ khiến người Norici không vui và ảnh hưởng đến đàm phán.”

Sau đó, ông chỉ mang theo hai thủ hạ cùng người dẫn đường, lên một chiếc thuyền rời Sirinos, tiếp tục ngược dòng đi về phía bắc.

Không lâu sau, thuyền liền tiến vào hẻm núi giữa những dãy núi.

Hai bên bờ cây cối xanh um tươi tốt, những cổ thụ vươn trời và bụi cây thấp bé xen lẫn thành một mảng. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá cây đổ xuống những vệt sáng lốm đốm, khiến dãy núi tĩnh mịch này thêm vài phần ấm áp.

Thuyền tiến lên trên dòng sông chật hẹp. Nước sông không chảy xiết, lại trong vắt nhìn thấy đáy. Thỉnh thoảng có vài con cá bơi lội, tạo nên từng vòng gợn sóng lăn tăn.

Càng đi sâu vào, những dãy núi trùng điệp càng thêm cao ngất, hẻm núi càng thêm u tĩnh, không khí cũng ngày càng trong lành hơn. Nhưng tiếng chim hót và tiếng thú kêu lại dần biến mất, khiến Arachosia bắt đầu nảy sinh nghi ngờ: Nơi đây thật sự có bộ lạc Norici sinh sống sao?

Đúng lúc này, người dẫn đường lên tiếng nói: “Đại nhân, nơi ở của người Norici sắp đến rồi!”

Quả nhiên, không lâu sau, liền thấy phía trước trên mặt sông vắt ngang mấy thân cây cổ thụ to lớn, chắn ngang đường thủy.

Theo đề nghị của người dẫn đường, thuyền cập bến tại bãi sông phía bờ đông.

Arachosia đi theo người dẫn đường tiến lên, hai tên thủ hạ vác theo một hòm gỗ theo sát phía sau.

Đi chưa đầy năm mươi mét, phía trước dòng sông rẽ trái. Tại khúc quanh, một bức tường gỗ cao hơn ba mét sừng sững, chắn kín lối đi hẹp ven sông.

“Này! Những kẻ lạ mặt kia, các ngươi sắp tiến vào lãnh địa của bộ lạc Norici Tâm Sắt, mau chóng rời đi!” Tiếng la từ trên tường gỗ vọng xuống.

Đây là tiếng Celtic. Một năm qua, bộ lạc Nick đã khuyến khích các dân cư lớn tuổi nỗ lực học tập tiếng Illyria và tiếng Celtic để có thể sinh sống tốt hơn trong khu vực này. Còn các quan viên Bộ Thương vụ gánh vác trách nhiệm ngoại giao thì nhất định phải thông thạo.

Là phó quan, Arachosia tất nhiên càng phải đi đầu. Trải qua cố gắng học tập, ông đã thành thạo ngôn ngữ của người Celt; nếu không thì ông đã chẳng được phái đến Norici làm sứ giả.

Giờ phút này, Arachosia đã hiểu rõ lời đối phương nói. Ông ngửa đầu nhìn lại, chỉ thấy trên bức tường gỗ có mấy tên chiến sĩ vũ trang đầy đủ. Họ đội mũ giáp kiểu Celtic, mặc giáp sắt dày cộp, đeo trường kiếm bên hông, cầm tiêu thương trong tay, đang hết sức cảnh giác nhìn ông.

Arachosia lập tức dùng tiếng Celtic khá lưu loát lớn tiếng nói: “Ta là sứ giả do bộ lạc Nick – láng giềng của các ngươi – phái tới, mang theo thành ý thân thiện, mong được yết kiến thủ lĩnh của các ngươi!”

Mấy tên chiến sĩ Norici tụ tập lại một chỗ, bàn bạc một lát rồi đáp: “Các ngươi cứ đứng ở đó chờ, ta sẽ đi nói với thủ lĩnh, xem liệu ông ấy có đồng ý gặp các ngươi không.”

Đợi trọn vẹn một khắc đồng hồ, cửa gỗ mở ra. Tên chiến sĩ Norici ấy bước ra: “Sứ giả từ bộ lạc Nick, thủ lĩnh đã đồng ý gặp các ngươi, mời đi theo ta.”

“Đa tạ!” Arachosia thần sắc ung dung khẽ gật đầu.

Tên chiến sĩ Norici hỏi: “Chỉ có bốn người các ngươi thôi sao?”

“Còn có bốn thủy thủ lái thuyền, nhưng họ sẽ luôn ở trên thuyền chờ, không vào trại cùng chúng ta.” Arachosia thản nhiên nói.

“Trong chiếc rương này là gì?” Tên chiến sĩ Norici lại hỏi.

“Là lễ vật gặp mặt mà thủ lĩnh của chúng ta tặng cho thủ lĩnh của các ngươi.”

Vẻ mặt tên chiến sĩ Norici trở nên dịu lại. Hắn dẫn đoàn người Arachosia xuyên qua tường gỗ, phía trước xuất hiện một nhánh sông Sava.

Dòng sông nhỏ này nước màu đen vàng, có mùi khét lẹt nhàn nhạt. Nó chảy ra từ một khe núi, tại chỗ con đèo có xây một bức tường trại cao ngất, nhưng không phải bằng gỗ mà bằng đá. Phía sau bức tường trại thì khói mù lượn lờ.

Truyện dịch này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, xin trân trọng cảm ơn quý độc giả đã ủng hộ.