Đối mặt với ánh mắt mong chờ của đám đông, Chalcipompas tự giễu lắc đầu: “Các ngươi sai lầm rồi, tôi đâu phải trí giả gì, tôi cũng ngu xuẩn như các ngươi khi cho rằng có thể tùy tiện vơ vét tài sản trên biển, ngay cả Rome cũng không thể ngăn cản chúng ta, hừ hừ!

Trí giả thực sự là thủ lĩnh Maximus của bộ lạc Nick. Ông ấy đã cảnh báo tôi từ mấy năm trước: ‘Chúng ta hoành hành ngang ngược trên biển chắc chắn sẽ chọc giận Rome. Một khi vị bá chủ Địa Trung Hải này thực sự ra tay, không chỉ biển Adriatic mà toàn bộ hải tặc Địa Trung Hải sẽ không còn nơi dung thân.’ ——”

Chalcipompas dừng lời, chìm vào suy tư. Trên thực tế, lúc đầu ông cũng không mấy để tâm đến lời nhắc nhở của Maximus. Chỉ là về sau, theo sự lớn mạnh của bộ lạc Nick, uy danh của Maximus ngày càng vang xa. Lời đồn “được thần linh phù hộ” cũng ảnh hưởng đến những người không cùng bộ tộc như Chalcipompas, vốn có mối giao hảo mật thiết với người Nick. Cộng thêm việc Maximus liên tục nhắc nhở ông trong hai năm qua, khiến ông bắt đầu thật sự để tâm đến vấn đề này.

Tuy nhiên, từ khi mỏ quặng được giao cho bộ lạc Ardiaei ở phía tây trên núi phụ trách, vì việc này có thể cải thiện đáng kể tình trạng nghèo khó của các bộ lạc trên núi, và nhu cầu quặng sắt của bộ lạc Nick ngày càng tăng. Một khi không thể hoàn thành đúng hạn lượng quặng sắt cung cấp cho bộ lạc Nick, để các thủ lĩnh bộ lạc phía nam như Amblasinos có cớ tước đoạt quyền kiểm soát mỏ quặng, thì tình hình phát triển của các bộ lạc trên núi sẽ chịu đả kích nặng nề.

Bởi vậy, với tư cách thủ lĩnh các bộ lạc trên núi, Chalcipompas không thể không dành nhiều thời gian đích thân trông coi mỏ quặng, để đảm bảo việc khai thác và vận chuyển diễn ra suôn sẻ, không bị cản trở. Do đó, thời gian ra biển cướp bóc dần giảm đi. Về sau, ông dứt khoát giao phó Onomabatis thay mình quản lý đội ngũ hải tặc dưới trướng.

Mặc dù ông đã bắt đầu kiềm chế thuộc hạ ra biển cướp bóc, nhưng vẫn chưa có ý định giải tán hoàn toàn đội ngũ này. Vậy mà sự xuất hiện của những người này hôm nay đã khiến lòng ông chấn động mạnh: Nếu những gì Maximus đã cảnh báo đã thành sự thật, vậy những diễn biến tiếp theo của sự việc này liệu có trở thành sự thật không?

Chalcipompas suy nghĩ hồi lâu, ông mới lại cất lời, nhắc lại những điều Maximus từng nói: “Sau khi người La Mã dốc toàn lực quét sạch chúng ta, các thuyền buôn trên Địa Trung Hải có thể yên tâm giao thương. Điều này vô cùng có lợi cho Rome, và tôi tin rằng từ nay về sau, người La Mã sẽ coi Địa Trung Hải là vùng biển nội địa của họ, và s��� hết lòng gìn giữ.

Một khi lại xảy ra chuyện hải tặc cướp bóc thuyền buôn, họ nhất định sẽ phái hạm đội dốc toàn lực truy quét. Vậy nên, các ngươi đừng hòng nghĩ rằng sau khi chiến dịch càn quét của Rome trên biển kết thúc, các ngươi có thể lại lén lút ra khơi cướp bóc!

Vì sự an toàn tính mạng của các ngươi, ta đề nghị các ngươi vẫn nên từ bỏ việc tiếp tục làm hải tặc đi, trở về bộ lạc của mình, yên ổn làm ruộng chăn nuôi ——”

Lời của Chalcipompas còn chưa nói hết, mấy tên thủ lĩnh hải tặc, đứng đầu là Agatacus, liền vội kêu lên: “Chúng tôi cũng vì bộ lạc khốn khó, mới không thể không rời núi đi làm hải tặc. Giờ nếu trở về bộ lạc, lương thực vốn đã không nhiều trong bộ lạc e rằng càng không đủ ăn, đến lúc đó, tất cả mọi người sẽ chết đói mà thôi.”

“Ngươi còn tốt, có bộ lạc để về, ha ha… Bộ lạc của tôi đã bị các bộ lạc khác tiêu diệt từ mười năm trước rồi. Nếu không tôi đã chẳng phải mang theo anh em lang bạt trên biển thế này.”

……

Ngay cả Onomabatis cũng tiến đến bên cạnh Chalcipompas, thì thầm nói: “Thủ lĩnh, theo như tôi hiểu về anh em chúng ta, đa số bọn họ đã quen với lối sống ngang tàng bên ngoài, để họ trở lại bộ lạc của mình để yên ổn làm ruộng chăn nuôi, e rằng rất khó, thậm chí có thể gây ra chuyện lớn!”

“Dù sao, sống sót vẫn tốt hơn là mất mạng và bị người La Mã treo thi thể lên thập tự giá.” Chalcipompas trầm giọng nhắc nhở.

“…… Biết đâu với họ, cái chết lại là một sự giải thoát.” Onomabatis nhỏ giọng thì thầm.

Chalcipompas liếc Onomabatis một cái, quay đầu nhìn về phía những người khác, hỏi: “Các ngươi bây giờ còn bao nhiêu người?”

“Tôi còn bốn mươi bảy anh em dưới trướng.”

“Tôi có ba mươi sáu người.”

“Ba mươi mốt.”

“Hai mươi tám.”

“Mười chín.”

……

Cộng với một trăm lẻ năm anh em dưới trướng ông ta đã thoát khỏi sự truy quét và tiêu diệt, tổng cộng số người đã vượt quá hai trăm năm mươi. Đây chính là hơn hai trăm gã đàn ông trai tráng, hung hãn như hổ sói, đã chiến đấu trên biển nhiều năm! Chalcipompas cẩn thận quan sát một chút, trong lòng không khỏi kinh ngạc, vội hỏi: “Những anh em này hiện ở đâu?”

“Họ đều đi theo cùng đến đây, nhưng sợ các vị hiểu lầm, nên đã để họ chờ ở bên kia sườn núi trước.” Coperbudukus đáp lời, rồi chỉ tay về phía dãy núi xa xa.

Chalcipompas thở phào nhẹ nhõm, rồi nhìn con trai cả của mình với ánh mắt tán thưởng: Việc những người này có thể dẫn theo nhiều thuộc hạ từ bộ lạc chạy đến đây, chắc chắn Coperbudukus đã đóng góp không nhỏ. Có vẻ như cậu ta rất hiểu rõ rằng, nếu để nhiều người như vậy tiếp tục chờ ở gần bộ lạc, lâu dần sẽ khó tránh khỏi rắc rối...

Trong lòng ông tính toán một lát, sau đó nói: “Vì trong số các ngươi, có người không muốn quay về bộ lạc, lại có người không còn bộ lạc để về, hơn nữa hiện giờ không thể tiếp tục làm hải tặc, muốn sống sót tốt đẹp… có lẽ chỉ còn một con đường duy nhất – đó chính là gia nhập bộ lạc Nick.”

“Bộ lạc Nick?” Ngoại trừ Onomabatis, các thủ lĩnh hải tặc khác đều cảm thấy xa lạ với bộ lạc này. Dù sao thì họ đều không phải người Ardiaei, đều đến từ các vùng núi phía nam, thường ngày lang bạt ven biển Adriatic, nên đương nhiên chưa từng nghe nói tin tức gì về bộ lạc Nick.

Chalcipompas liền giới thiệu sơ qua tình hình bộ lạc Nick cho họ, tất nhiên là giấu đi lai lịch thật sự của người Nick.

Các đầu m���c hải tặc được biết, mấy năm trước người Nick vẫn chỉ là một đội lính đánh thuê, được bộ lạc Ardiaei mời mới đến đây. Nhưng chỉ mất vài năm, họ đã đánh bại liên minh bộ lạc Pannoni hùng mạnh và chiếm lĩnh một vùng đất rộng lớn… Thông tin này khiến họ vô cùng kinh ngạc.

Đồng thời, họ cũng cảm thấy rung động vì người Nick sẵn lòng thu nhận tộc dân của nhiều chủng tộc khác nhau, và sẽ phân cho họ từ năm mươi mẫu đất trở lên. Vì vậy, họ quyết định đi trước để bàn bạc với đám thuộc hạ của mình, điều này đương nhiên cũng bao gồm Onomabatis.

Nhìn thấy họ vội vã tiến về phía rừng núi xa xa, Coperbudukus hơi lo lắng hỏi: “Cha, cha đề nghị họ gia nhập bộ lạc Nick, nhưng liệu người Nick có đồng ý tiếp nhận họ không?”

“Ta đương nhiên còn phải hỏi ý kiến người Nick, nhưng ta tin thủ lĩnh Maximus sẽ đồng ý.” Chalcipompas chắc chắn nói: “Bởi vì hiện tại họ đang rất thiếu lao động. Mới đây họ đã lại rút đi năm trăm nô lệ Pannoni từ chỗ chúng ta, thậm chí còn yêu cầu ta phải cố gắng cho các nô lệ ăn uống đầy đủ, ở nơi tốt, và bảo vệ an toàn cho họ…

Ha ha, nếu mấy năm nay ta không để anh em mạo hiểm đến các thị trấn ven biển châu Phi bắt từng nhóm tù binh, làm giàu thêm đội ngũ khai thác mỏ của chúng ta, thì lao động ở mỏ quặng của chúng ta cũng tương tự không đủ. Maximus quả thực là nợ chúng ta một ân tình rồi!

Lần này ta lại nhận được lời mời của Maximus, đến tham dự lễ tế mùa hè của bộ lạc Nick. Nhân tiện có thể đề xuất với ông ta việc cho những anh em hải tặc này gia nhập bộ lạc Nick, ông ta hẳn sẽ không từ chối đâu.

Tuy nhiên, trước khi nhận được sự đồng ý của ông ta, chắc chắn không thể đưa hết ngần ấy người đến lãnh địa bộ lạc Nick. Ta phải giữ họ lại đây trước đã ——”

Chalcipompas nhìn con trai mình, nghiêm nghị nói: “Trong thời gian ta đi vắng, con hãy ở lại đây, thay ta tạm thời quản lý mỏ quặng. Điều quan trọng là phải trông chừng đám người này thật kỹ, tuyệt đối không được để họ gây rối ở đây. Ta sẽ để Onomabatis cũng ở lại, và dẫn theo đám anh em của ta để hỗ trợ con.”

“Cha yên tâm đi, con sẽ quản tốt nơi này, không để xảy ra bất kỳ chuyện gì!”

Sở dĩ Coperbudukus tự tin như vậy là bởi những năm Chalcipompas không thể không ra biển cướp bóc, chính là cậu ta ở lại đây quản lý mỏ quặng. Vì vậy cậu ta rất quen thuộc với công việc ở mỏ quặng, và cũng rất quen thuộc với hơn 800 chiến binh bộ lạc đang đóng quân canh giữ nô lệ ở đây. Có họ làm trợ thủ, cậu ta căn bản không lo lắng đám hải tặc vừa thoát chết trở về này sẽ gây rối.

Sau nửa giờ, Onomabatis cùng đám người của mình, đội ngũ hơn hai trăm người, đi đến gần bến tàu đơn sơ. Đám hải tặc cùng đường sau khi bàn bạc đã đồng ý gia nhập bộ lạc Nick. Tất nhiên, uy tín của Chalcipompas trong giới hải tặc Adriatic đã đóng một vai trò không nhỏ trong việc này.

Cứ việc Timispolus kịch liệt phản đối, nhưng Chalcipompas khăng khăng: Mỏ quặng hiện do các bộ lạc vùng núi của họ quản lý, ông đương nhiên có quyền cho phép những hải tặc này tạm thời ở lại khu trại mỏ quặng.

Khu trại mỏ quặng nằm bên bờ sông Kupa, không xa mỏ và bến tàu. Trước khi người Nick lên núi, nơi đây vẫn chỉ là một bãi đất hoang vắng. Sau đó, bộ lạc Ardiaei quyết định khai thác lại mỏ quặng, giao cho các bộ lạc đã mất lãnh địa như Budokaribas, Sisseltisus chịu trách nhiệm quản lý. Để an trí hàng ngàn nô lệ và gần ngàn chiến binh canh giữ, các thủ lĩnh của Budokaribas đã dẫn tộc dân của mình dựng lên ký túc xá, nhà ở, kho bãi và hàng rào trên bãi đất hoang gần mỏ quặng này.

Khi Chalcipompas và người của ông tiếp quản, khu trại được hoàn thiện thêm một bước. Giờ đây, nó đã trở thành một khu trại có tường gỗ và chòi canh, bên trong là vô số nhà ở. Quy mô của nó đã vượt xa bất kỳ bộ lạc Ardiaei nào trong vùng núi, thậm chí từng có những chiến binh Ardiaei đóng quân ở đây xin đưa gia đình đến sinh sống, nhưng Chalcipompas cuối cùng đã không đồng ý.

Vào thời điểm đông đúc nhất, khu trại này có hơn 10.000 người sinh sống. Sau này, do bộ lạc Nick nhiều lần rút bớt nô lệ và nhiều lý do khác, hiện tại số người sống trong khu trại chỉ còn khoảng sáu ngàn. Do đó, có đủ số nhà gỗ trống để cung cấp chỗ ở cho hơn hai trăm tên cướp biển này.

Sáng sớm hôm sau, hai vị trưởng lão Ardiaei là Chalcipompas và Timispolus đã lên đường cùng đội tàu chở đầy quặng sắt. Đi cùng còn có Agatacus cùng vài thủ lĩnh hải tặc khác, cùng với Dioscles và Niclaredas – hai thuộc hạ hải tặc của Chalcipompas, được cử đi đại diện cho các anh em để tìm hiểu tình hình tại lãnh địa của bộ lạc Nick.

Những câu chuyện này là tài sản độc quyền của truyen.free, nơi trí tưởng tượng không ngừng bay bổng.