Những tù binh La Mã được đưa lên thuyền, ban đầu là để hải tặc xiềng chân, nhưng thay vào đó, chúng cột chặt họ vào boong thuyền và giương oai diễu võ khắp các vùng biển quanh Italia.

Các nguyên lão nhắm mắt làm ngơ, giả câm vờ điếc, dù cho Antonius Đệ Nhị – vị chấp chính quan đương nhiệm đã tử trận vì việc này, họ vẫn không hề có hành động trả thù kịch liệt đối với đám hải tặc đã làm nhục Rome.

Điều này càng tiếp thêm sự ngạo mạn cho đám hải tặc.

Ngay vào năm thứ hai sau khi Pompey mãn nhiệm chấp chính quan (năm 68 TCN), hải tặc đã xâm nhập cảng Ostia. Chúng không chỉ cướp đi một lượng lớn vật tư trong bến cảng mà còn đốt cháy kỳ hạm của chấp chính quan Rome đang đậu tại ụ tàu.

Cảng Ostia nằm ở cửa sông Tiber, cách Rome chưa đầy bốn mươi lăm dặm. Tất cả vật tư vận chuyển về Rome bằng đường biển đều phải được dỡ hàng tại bến cảng này. Hải tặc đã châm lửa đốt cháy bến cảng, thiêu rụi vô số lương thực vận chuyển từ các tỉnh hải ngoại về để nuôi sống công dân La Mã, khiến Rome lập tức chìm trong nạn đói.

Dân chúng Rome đói khát phẫn nộ tràn ra quảng trường, kịch liệt yêu cầu Viện Nguyên lão phải hành động, bổ nhiệm một vị Thống soái – không phải một "hổ giấy" như Antonius Đệ Nhị, mà là một người thực sự có thể giải quyết vấn đề.

Ứng cử viên lý tưởng trong lòng dân chúng là ai? Catulus và Hortensius hoàn toàn rõ ràng. Nhưng người trẻ tuổi này đã đạt được quá nhiều vinh quang; nếu tiếp tục để hắn nắm giữ quân quyền, e rằng sẽ đe dọa đến sự an toàn của Cộng hòa. Bởi vậy, các nguyên lão thuộc phái bảo thủ tiếp tục giả câm vờ điếc, nghĩ đủ mọi cách để trì hoãn việc này.

Thế nhưng, chính hành động bãi bỏ sắc lệnh cấm của Sulla và khôi phục quyền lực của quan bảo dân mà Pompey đã thực hiện khi còn làm chấp chính quan, giờ đây đã nhận được thành quả.

Quan bảo dân Aulus Gabinius vừa nhậm chức đã đưa ra một dự luật tại đại hội công dân: Yêu cầu trao toàn quyền trấn áp hải tặc cho anh hùng Rome, Pompey.

Do thủ tịch nguyên lão Catulus kịch liệt kêu gọi không nên bổ nhiệm “một vị quân vương đế quốc trên thực tế (chỉ Pompey)”, nên trong Viện Nguyên lão, Caesar là một trong số ít nguyên lão công khai ủng hộ dự luật này. Ông thậm chí còn đích thân đến quảng trường để ủng hộ quan bảo dân, hăng hái kêu gọi, đồng thời lấy kinh nghiệm cá nhân của mình để nói cho dân chúng biết mối đe dọa của hải tặc đối với người Rome nghiêm trọng đến mức nào!

Caesar kiên quyết và mạnh mẽ ủng hộ Pompey như vậy, khiến các nguyên lão nhận ra rằng vị nguyên lão trẻ tuổi này, người vốn nổi tiếng với hành động cấp tiến và thái độ bốc đồng, đã ôm chặt lấy chân Pompey từ lúc nào không hay.

Đầu năm 67 TCN (năm thứ tám kể từ khi thành lập Ních), sau khi công dân La Mã nhóm họp lần nữa theo hình thức hội nghị bộ lạc, họ đã đầy nhiệt huyết thông qua dự luật này.

Pompey có được một lực lượng quân sự chưa từng có, với năm trăm con thuyền và một trăm hai mươi nghìn quân. Nếu cần, ông còn có thể chiêu mộ thêm nhiều người nữa.

Phạm vi tác chiến dưới sự chỉ huy của ông bao gồm toàn bộ Địa Trung Hải, tất cả các hòn đảo trong đó, và kéo dài vào nội địa một trăm năm mươi dặm.

Tài nguyên quân sự của Rome chưa từng tập trung vào tay một người đến thế. Điều này tự nó đã là dấu hiệu của sự tuyệt vọng trong việc tiêu diệt hải tặc. Ngay cả những người ủng hộ Pompey cũng có chút bi quan về việc này, họ cho rằng Pompey cần ít nhất ba năm để đạt được mục tiêu đó.

Nhưng sau khi đặt ra mục tiêu trấn áp hải tặc, Pompey đã trải qua thời gian dài suy tính kỹ lưỡng và sớm có kế hoạch chiến lược rõ ràng: Ông chia toàn bộ Địa Trung Hải thành mười ba khu vực, mỗi khu vực được bố trí một hạm đội, có nhiệm vụ tấn công và truy quét bất kỳ tàu cướp biển nào phát hiện được trong khu vực đó. Đồng thời, ông còn điều động quân đội chờ sẵn gần các căn cứ hải tặc trên đất liền. Đợi đến khi hải tặc thất bại trong hải chiến và phải trốn về sào huyệt, quân đội sẽ phát động tấn công trên đất liền, tóm gọn chúng trong một mẻ lưới.

Đầu tháng Tám, ánh nắng như ngọn lửa cực nóng, vô tình thiêu đốt mặt đất.

Trên biển Adriatic, từng chiếc chiến thuyền Rome qua lại tuần tra. Một khi phát hiện tàu cướp biển, chúng như bầy sói từ bốn phương tám hướng ào tới, cho đến khi tàu chìm người chết mới chịu buông tha.

Dù cho hải tặc kịp thời phát giác nguy hiểm, may mắn thoát được đến bờ đông, nhưng bờ biển phía đông dài và hẹp này thuộc về tỉnh Illyria của Rome. Tổng đốc đã sớm tiếp nhận mệnh lệnh của Pompey, lệnh cho quân đội tỉnh này chia khu vực tuần tra dọc bờ biển. Bởi vậy, những tên hải tặc trốn lên bờ vẫn khó thoát khỏi sự truy kích và tiêu diệt của người La Mã.

Bất quá, cách dãy núi Dinaric, những tộc dân Ardiaei sống bên kia núi hiển nhiên vẫn chưa hay biết gì về cảnh gió tanh mưa máu đang diễn ra trên biển và dọc bờ biển. Trong một ngọn đồi thấp ở phía đông chân núi, có một đường hầm lớn, bên trong tràn ngập bụi đất và mùi khoáng thạch. Mấy ngàn tên nô lệ đang lặng lẽ đào xới quặng sắt trong màn bụi mù dày đặc.

Họ mình trần, làn da thô ráp và đen sạm vì lao động lâu ngày, hai tay chai sạn đầy vết chai, móng tay bám đầy bụi đất và mảnh đá. Tóc tai bù xù như dã nhân, họ cầm những dụng cụ sắt thô sơ, từng nhát cuốc nặng trịch đào xới khoáng thạch.

Từng đội chiến sĩ bộ lạc Ardiaei mặc áo mỏng, tay cầm trường mâu và khiên nhẹ, mặt không cảm xúc tuần tra khắp mỏ quặng. Ánh mắt họ sắc bén như ưng. Bất kỳ nô lệ nào có ý định lười biếng hay phản kháng đều sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Trước mặt họ, các nô lệ không dám lơ là một chút nào, dù mệt mỏi đến mấy cũng chỉ có thể liều mạng lao động.

Toàn bộ mỏ quặng tràn ngập một bầu không khí ngột ngạt, chỉ có tiếng thở dốc nặng nhọc của các nô lệ và tiếng va đập của công cụ vang vọng.

Cách đường hầm không xa là những ngọn núi nhỏ chất đầy quặng sắt màu nâu đậm. Dưới ánh nắng, chúng được phủ một lớp ��nh kim nhạt, ánh lên vẻ rắn rỏi.

Các nô lệ chất quặng sắt lên xe cút kít, từng xe một được chở đến bờ sông Kupa cách đó ba dặm. Nơi đó, người Ardiaei đã xây dựng một bến tàu, nơi hơn hai mươi con thuyền đang neo đậu.

Giờ phút này, một nhóm người Ardiaei đang chỉ huy các nô lệ chất những khoáng thạch đã được vận chuyển đến vào giỏ gỗ, rồi từng giỏ một lại được đưa lên thuyền.

“Còn bao lâu nữa thì chất xong?” Trưởng lão Timispolus của người Ardiaei, đứng trên bến tàu quan sát mọi việc đang diễn ra, không kìm được hỏi.

“Yên tâm đi, trước khi mặt trời lặn nhất định sẽ chất xong, sẽ không trì hoãn việc chúng ta khởi hành ngày mai đâu,” Chalcipompas bình thản đáp.

Lúc này, từ đằng xa vọng đến những tiếng gọi: “Cha! Cha!...”

Thanh âm quen thuộc khiến Chalcipompas ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một nhóm người đang vội vã tiến đến từ phía nam. Người cầm đầu chính là con trai trưởng của ông, Coperbudukus.

Lòng Chalcipompas chợt thắt lại. Ông vội vàng tiến lên đón, hỏi: “Sao con lại tới đây? Trong trại có chuyện gì sao?”

“Trong nhà bình an vô sự, chỉ là…” Coperbudukus hạ giọng, đáp: “Những thủ hạ hải tặc cũ của cha trên biển đã đến trại tìm cha. Họ còn dẫn theo vài tên hải tặc khác. Họ rất muốn gặp cha ngay lập tức, và con cũng lo lắng họ chờ đợi quá lâu gần trại sẽ ảnh hưởng đến an nguy của trại, nên con đã vội vàng đưa họ tới đây.”

Chalcipompas nhìn về phía sau lưng con trai, ánh mắt lướt qua nhóm người đang thở hổn hển phía sau. Toàn là những thủ hạ cũ của ông khi còn làm hải tặc, hoặc là những bằng hữu quen biết trên biển.

Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại trên một người: “Onomabatis, các ngươi gấp gáp tìm ta như vậy, có phải trên biển đã xảy ra chuyện lớn gì không?”

“Thủ lĩnh, những lời thủ lĩnh đã khuyên bảo chúng ta nay đã ứng nghiệm!” Onomabatis vẫn còn sợ hãi nói: “Người La Mã thật sự đã phái một hạm đội khổng lồ tới biển Adriatic để vây quét chúng ta. Chiến thuyền của họ phủ kín cả hải vực, trên bờ còn có quân đội La Mã phối hợp tác chiến với họ. Tôi nghe nói có không ít tàu cướp biển đã bị họ đánh chìm, rất nhiều hải tặc đã bị họ bắt làm tù binh…

May mắn trước đó chúng tôi đã nghe lời cảnh báo của thủ lĩnh, khoảng thời gian này đều không dám rời xa nơi trú ẩn, còn phái người đi khắp nơi thăm dò tình hình. Khi vừa phát hiện tình hình bất ổn, chúng tôi đã vội vàng trốn lên đảo.

Thật không ngờ những tên La Mã chết tiệt lại biết nơi ẩn náu của chúng tôi, chúng thậm chí còn dùng chiến thuyền chở binh lính đổ bộ lên đảo để tấn công. Tôi đã vội vàng dẫn các anh em bơi thoát khỏi đảo nhỏ, sau khi lên bờ thì liều mạng chạy lên núi.

Không ngờ trên bờ người La Mã còn mai phục một đội kỵ binh, đội ngũ của chúng tôi bị tách ra, một vài… một vài anh em đã bị người La Mã giết chết, hoặc là bị bắt làm tù binh—”

“Chúng ta đã mất bao nhiêu anh em?!” Chalcipompas biến sắc, hỏi gấp.

“Ước chừng… khoảng bốn mươi lăm người…” Onomabatis cúi đầu, rầu rĩ đáp.

Chalcipompas chợt cảm thấy tim ông thắt lại đau nhói. Khi còn làm hải tặc, ông đã gom góp được ba chiếc thuyền và khoảng một trăm năm mươi thủ hạ. Chỉ trong chốc lát đã mất đi một phần ba nhân lực.

Mặc dù đa số thủ hạ hải tặc của ông không phải người cùng bộ lạc, nhưng họ cũng là đồng bào của ông, cùng ông sống chết trên biển, cùng hoạn nạn nhiều năm như vậy. Tình nghĩa kết giao còn sâu nặng hơn cả anh em ruột. Bởi vậy, vừa nghe tin họ gặp chuyện, ông lập tức chìm vào bi thống.

“… Chúng tôi trốn vào núi, không ngờ người La Mã vẫn còn muốn truy đuổi. Thế là chúng tôi đã dẫn dụ họ loanh quanh trong núi hai ngày, khiến họ phải chịu chút khổ sở, rồi họ mới rút lui…”

Onomabatis tiếp tục nói: “Nơi trú ẩn trên đảo của chúng tôi đã bị người La Mã chiếm, tàu biển cũng bị họ cướp mất. Mọi người đã bàn bạc và quyết định đến tìm thủ lĩnh.

Trên đường đến bộ lạc của thủ lĩnh, chúng tôi lại gặp thêm vài nhóm anh em hải tặc khác trốn thoát khỏi sự vây quét của quân La Mã. Họ cũng bằng lòng cùng chúng tôi đến tìm thủ lĩnh—”

“Chalcipompas đại ca, thủ lĩnh còn nhớ ta không?!” Một thanh niên dáng người vạm vỡ từ phía sau Onomabatis tiến lên, kích động nói lớn.

“Ta đương nhiên nhớ ra ngươi, Agatacus, dũng sĩ đến từ Ipeiros phía nam.” Chalcipompas nhìn hắn, nghiêm nghị nói: “Chúng ta đã từng cùng nhau hợp tác, chặn đánh vài chiếc thuyền buôn của Rome, chúng ta còn từng cùng uống rượu! Cùng với thuyền trưởng của ngươi và cả vị thủy thủ trưởng kia…”

Chalcipompas liên tục gọi tên những thủ lĩnh hải tặc khác đi cùng Agatacus, khiến tất cả bọn họ đều thở phào nhẹ nhõm: Chalcipompas vẫn còn nhớ tình nghĩa xưa, sẽ không đến mức từ chối họ.

“Chalcipompas thủ lĩnh, chúng tôi đều nghe Onomabatis kể, thủ lĩnh đã sớm đoán được người La Mã sẽ tiến hành một cuộc vây quét quy mô lớn nhắm vào chúng ta từ mấy tháng trước, đồng thời đã nhiều lần nhắc nhở thủ hạ của thủ lĩnh…” Agatacus cung kính, trong ánh mắt tràn đầy hy vọng: “Chúng tôi đến đây chủ yếu là muốn xin thủ lĩnh chỉ giáo, tiếp theo chúng tôi nên làm gì?!”

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.