Sau lời nhắc nhở của Chalcipompas, mọi người lập tức nhận ra: Chiếc thuyền kỳ lạ phía trước, vì khoang thuyền và mạn thuyền bị giới hạn, đối thủ chỉ còn có thể nhảy lên ở mũi thuyền và đuôi thuyền. Hai vị trí này khá hẹp, lại còn gập ghềnh, khó mà đứng vững khi nhảy lên; trái lại càng dễ trở thành bia ngắm.

"Nếu như chiếc nỏ mà ngươi nói thật sự lợi hại như vậy, loại thuyền này dùng để phòng ngự thì được, nhưng khi tấn công nó không đuổi kịp thuyền địch, cũng chẳng phát huy được tác dụng gì," một tên cướp biển thủ lĩnh mạnh miệng nói.

Chalcipompas khẽ cười.

Chưa đợi hắn lên tiếng, Dioscles đã nhắc nhở: "Chiến đấu trên sông không thể nào so với biển cả rộng lớn. Ngươi xem sông Kupa này, tổng cộng chỉ rộng hơn mười mét, bảy tám chiếc thuyền là đã có thể phong tỏa nó rồi. Thuyền địch nếu muốn tránh né thì chỉ còn cách xuôi theo dòng sông, hoặc là cuối cùng sẽ phải rời xa quê hương, tiến vào lãnh địa của các bộ lạc khác, hoặc là bị ép đến vùng nước nông cạn, không thể tiếp tục di chuyển."

Tên cướp biển kia lập tức cứng họng. Những đồng bọn bên cạnh hắn cũng tò mò nhìn chiếc thuyền lạ đang ngày càng gần, rồi hỏi: "Chiếc thuyền này tiến đến đây để làm gì?"

"Đây là thuyền tuần tra của người Nick, chúng ta đã tiến vào lãnh địa của họ," Chalcipompas đáp, sau đó hít một hơi thật sâu, hướng về phía trước hô lớn: "Ta là Chalcipompas! Mang quặng sắt đến cho các ngươi đây!"

Trên mũi thuyền tuần tra, có một người đàn ông mặc áo cộc tay, quần đùi và đội mũ trùm đầu đang đứng. Anh ta hành lễ rồi hỏi: "Trưởng lão Chalcipompas, sao lần này ngài lại đến sớm vậy?"

"Ta nhận được lời mời của thủ lĩnh các ngươi, để có thể kịp dự lễ hội mùa hè, không thể không xuất phát sớm một chút," Chalcipompas đáp.

Quặng sắt của Ardiaei được vận chuyển mỗi mười lăm ngày một lần. Mỗi lần như vậy, các bộ lạc ở phía tây và phía nam Ardiaei đều sẽ cử một vị trưởng lão đến cùng nhau áp tải. Mặc dù quặng sắt được kiểm soát bởi các bộ lạc vùng núi phía tây, nhưng lợi nhuận lại được chia sẻ bởi toàn bộ Ardiaei. Trước đây, các bộ lạc phía bắc và phía đông đã từ bỏ phần quyền lợi này để có thể di chuyển đến sông Sava, thế nên chỉ có các bộ lạc phía tây và phía nam chia nhau theo tỷ lệ 6:4. Bộ lạc phía tây thu được nhiều lợi nhuận hơn, nhưng trong quá trình giao dịch cụ thể lại có một chút không gian để thao túng. Bởi vậy, Chalcipompas thỉnh thoảng phải đích thân áp tải, dùng hành động để răn đe những trưởng lão xảo quyệt ở phía nam, tránh cho họ giở trò vặt.

"Thật ngưỡng mộ ngài có thể đến Ophedelia tham dự lễ hội mùa hè. Chúng tôi có trách nhiệm riêng nên không thể đến dự và quan sát, chỉ có thể chúc mừng từ nơi này thôi." Người đàn ông kia vẻ mặt tiếc nuối, rồi nghĩ ra điều gì đó: "À phải rồi, Đại thủ lĩnh Alistacas của các ngài cũng vừa dẫn đội đi qua đây hôm qua, cũng là để tham dự lễ hội mùa hè."

"Ồ." Chalcipompas không thèm để ý, thuận miệng đáp lời.

"Lần này ngài mang đến bao nhiêu chiếc thuyền?" Vừa hỏi, người đàn ông kia vừa liếc nhìn về phía mũi thuyền của Chalcipompas. Vì trên thuyền này có khá nhiều người, ánh mắt sắc bén của anh ta nhanh chóng dừng lại ở mấy vị thủ lĩnh cướp biển kia.

"Vẫn như trước đây, hai mươi lăm chiếc."

"Mấy vị này... trước đây tôi hình như chưa từng gặp, họ cũng là tộc dân của bộ lạc các ngài sao?" Người đàn ông kia chỉ chỉ Agatacus và những người khác.

"Họ là những người bạn tôi quen trên biển, lần này tôi muốn dẫn họ đi gặp thủ lĩnh Maximus để bàn bạc việc quan trọng," Chalcipompas điềm nhiên nói.

"Trưởng lão Chalcipompas, trong thời gian lễ hội mùa hè, các cuộc kiểm tra ở khắp các bộ lạc của chúng tôi cũng khá nghiêm ngặt. Để tránh phiền phức, tôi đề nghị lát nữa ngài dẫn họ đến gặp Đại nhân Esipompos để đăng ký một giấy chứng nhận," người đàn ông kia trịnh trọng nói.

"Được, rất cảm ơn lời nhắc nhở của ngài!" Chalcipompas nghiêm túc đáp lời.

Người đàn ông kia phất tay, các thủy thủ đứng phía sau anh ta liền dùng sào gỗ chống xuống đáy thuyền. Đồng thời, người lái thuyền ở đuôi tàu xoay bánh lái, điều khiển thuyền tuần tra dịch sang một bên, nhường đường thủy.

Đội tàu tiếp tục tiến về phía trước. Khi lướt qua thuyền tuần tra, Agatacus và những người khác từ khoảng cách gần nhìn rõ bên trong khoang thuyền tuần tra có mấy binh sĩ đang ngồi. Có người cầm trường mâu, có người cầm khiên gỗ và đoản kiếm, lại có binh sĩ giương cao vũ khí mới là nỏ, dây cung đã được kéo căng, đang xuyên qua ô cửa gỗ nhắm thẳng vào đội tàu. Những mũi tên sắc bén lấp lánh ánh hàn quang, khiến họ không khỏi rùng mình một cái...

Cảng sông Snodia, so với thời điểm người Nick mới chiếm đóng, đã hoàn toàn thay đổi.

Nơi đây có hơn mười bến tàu, xếp dọc bờ sông thành một hàng, trông vô cùng bận rộn. Thuyền bè không ngừng ra vào, chủ yếu là những chuyến thuyền đi lại ở hạ lưu sông Kupa. Đương nhiên, cũng có một số thuyền đến từ Ardiaei. Bởi vậy, trong cảng không chỉ có nhiều thuyền mà còn có rất nhiều phu khuân vác.

Trong số đó, có một bến tàu đặc biệt lớn được dùng chuyên biệt cho việc cập bến của các đội tàu cỡ lớn, về cơ bản là phục vụ cho các đội tàu vận chuyển sắt và muối từ Ardiaei. Bởi vậy, Chalcipompas và nhóm của ông không cần chờ đợi, rất nhanh đã đưa tất cả thuyền vào bến.

Người quản lý bến tàu nhanh chóng chạy đến, đầu tiên cung kính đón Chalcipompas và đoàn người xuống thuyền, sau đó liền chỉ huy đám phu khuân vác dỡ từng giỏ quặng sắt trên thuyền xuống, chuyển lên những chiếc xe thồ đã được chuẩn bị sẵn.

Sau khi chất đầy, người đánh xe điều khiển xe thồ đi về phía một nh�� kho cách bến tàu không xa. Đồng hành với xe thồ còn có Chalcipompas và một thuộc hạ của người quản lý bến tàu.

Ngay sau đó, một chiếc xe thồ khác lại dừng ở bến tàu, bắt đầu vận chuyển... Dù bến tàu rất đông người nhưng mọi thứ đều ngăn nắp, trật tự và hiệu suất rất cao. Chưa đầy nửa giờ, họ đã dỡ xong một nửa số qu���ng sắt trên thuyền.

Dioscles nhìn những phu khuân vác toàn thân rám nắng đen đúa, gần như trần truồng, chỉ có một mảnh vải che thân, không kìm được thấp giọng hỏi: "Thủ lĩnh, không phải ngài nói bộ lạc Nick không có nô lệ sao, vậy những người này là gì?"

"Bộ lạc Nick quả thực không có nô lệ, nhưng họ có những phụ dân ngoại tộc. Đó chính là những tù binh bị người Nick đánh bại trước đây. Khác với nô lệ, chỉ cần họ chịu khó làm việc cho người Nick vài năm, là có thể trở thành tộc dân dự bị và được phân vài chục mẫu đất..."

"Đa số những người này đều là phụ dân ngoại tộc. Trong số đó có mấy người tôi còn nhận ra, trước đây từng làm việc trong mỏ quặng của chúng ta." Chalcipompas nhìn đám phu khuân vác đang bận rộn với ánh mắt phức tạp, nhẹ giọng nói: "Không chỉ có phụ dân ngoại tộc của người Nick, mà còn có cả tộc nhân Ardiaei của chúng ta nữa."

"Cái gì?!" Dioscles và Niclaredas đều giật mình sửng sốt.

"Không có gì là lạ cả." Chalcipompas cố gắng giữ giọng điệu bình thản: "Ta từng nói rồi, những thứ mà người Nick chế tạo ra rất được tộc nhân chúng ta ưa chuộng. Một số người không có gì để trao đổi với họ, nên chỉ còn cách đến giúp họ làm việc để đổi lấy những thứ mình cần. Người Nick đối xử với tộc nhân chúng ta đến làm việc thật ra cũng không tệ lắm, họ miễn phí đồ ăn, chỗ ở, thậm chí khi bị bệnh còn được chữa trị..."

Niclaredas nghe xong, vậy mà đáp lại một câu: "Những tộc nhân này thật ngốc, chi bằng trực tiếp gia nhập bộ lạc Nick còn hơn. Như vậy sẽ không phải vất vả đến thế, lại còn được hưởng nhiều lợi ích."

"Nói cái gì ngốc nghếch vậy! Họ là người Ardiaei, sao có thể đi gia nhập một bộ lạc khác!" Chalcipompas buột miệng trách mắng.

"Nhưng chúng ta chẳng phải cũng muốn gia nhập sao?" Niclaredas bất phục phản bác.

"Ngươi—" Chalcipompas nhất thời cứng họng, đầu óc nhanh chóng xoay chuyển, rồi cố gắng hòa nhã nói: "Các ngươi phiêu bạt trên biển nhiều năm, tình cảm với bộ lạc đã phai nhạt. Không giống họ, họ không nỡ rời bỏ mảnh đất và bộ lạc nơi mình đã sống bao thế hệ..."

"Thực ra h�� vẫn ngốc." Niclaredas thẳng thừng nói: "Tôi bây giờ cảm thấy gia nhập người Nick thì tốt hơn nhiều."

Chalcipompas không còn phản bác. Có lẽ, sâu thẳm trong lòng, ông cũng cảm thấy lời nói này không sai.

Một lát sau, người quản lý bến tàu đến mời Chalcipompas và đoàn người đi đến phòng quản lý bến tàu để tạm nghỉ ngơi.

Chalcipompas và Timispolus không từ chối.

Đi vào một ngôi nhà gỗ bên cạnh nhà kho, người quản lý bến tàu trước hết bảo thuộc hạ phụ trách tiếp đãi Agatacus và nhóm cướp biển. Còn mình, anh ta dẫn Chalcipompas và Timispolus vào phòng quản lý, mời cả hai ngồi xuống, rồi tự mình rót cho mỗi người một cốc nước.

Chalcipompas đang khát uống một ngụm lớn, lập tức ngạc nhiên trợn tròn mắt: "Roctias, ngươi đã thêm gì vào nước này vậy?"

Người quản lý tên Roctias này rõ ràng là người quen của hai người. Anh ta cười hỏi ngược lại: "Ngon không?"

"Ngọt dịu, lại hơi chua, không tệ, rất giải khát!" Chalcipompas khen ngợi.

Timispolus cũng tò mò hỏi: "Thứ làm cho nước ngọt này là gì vậy?"

"Đây là một loại nước sốt sữa mới do Đại nhân Anicos, tổng quản nội vụ của chúng tôi, vừa chế ra. Nó rất được người dân Ophedelia ưa chuộng, và Snodia cũng vừa mới học được cách chế biến." Roctias giới thiệu: "Nghe nói là người ta thêm một chút sữa dê lên men đã khử mùi tanh vào nước đun sôi rồi để nguội, đồng thời còn thêm một chút—mật ong!"

"Mật ong!" Chalcipompas hơi kinh ngạc: "Người Nick các ngươi bây giờ có thể sản xuất mật ong sao?!"

"Trong bộ lạc chúng tôi có mấy tộc dân trước đây từng là nô lệ chuyên nuôi ong lấy mật cho các quý tộc La Mã ở Italia. Sau khi đến đây định cư, họ đã nhiều lần vào rừng núi tìm tổ ong, gây dựng đàn ong. Mấy năm trước, họ đã có thể sản xuất mật ong.

Tuy nhiên, sản lượng rất ít, hơn nữa hương vị cũng không được tốt lắm, vì đàn ong phải bay khắp núi đồi tìm kiếm hoa dại để hút mật. Và số mật ong này về cơ bản đều đã được Đại nhân Anicos mua hết.

Sau này, thủ lĩnh đã phê chuẩn thành lập xưởng nuôi ong, do mấy tộc dân này phụ trách. Đồng thời, ông còn cấp cho họ những mảnh đất rộng lớn để tr���ng hoa. Nhờ vậy, sản lượng mật ong đã tăng lên, hương vị cũng ngon hơn. Mới tháng trước, mật ong đã được đưa lên các chợ và có thể bán ra bên ngoài."

"Nói cách khác chúng tôi cũng có thể mua được chứ?" Timispolus động lòng hỏi.

"Đương nhiên rồi."

Hai người nhìn nhau. Timispolus tiếp lời hỏi: "Giá mật ong là bao nhiêu?"

"Theo tôi được biết, một tổ ong mật một năm chỉ có thể cho khoảng mười cân mật ong. Xưởng nuôi ong dù vất vả cả năm cũng không sản xuất được bao nhiêu. Bởi vậy, giá của nó hơi đắt, một cân mật ong cần một nghìn cân quặng sắt." Roctias đã có sự chuẩn bị, không chút nghĩ ngợi liền đưa ra câu trả lời. Truyen.free là nơi cất giữ những trang văn hóa thành lời, chỉ mong bạn đọc tìm thấy niềm vui trong đó.