Đặc biệt là Đại thủ lĩnh Temagis của bộ lạc Daisitiatai, lại càng lấy lý do "bộ lạc đã ký hiệp định đình chiến với Nick" để từ chối lời cầu cứu từ Breuci. Mặc dù ông ta thừa biết hòa bình với Nick không thể duy trì lâu dài, và tương lai chắc chắn sẽ có một cuộc chiến, nhưng kẻ thù lớn nhất của Daisitiatai lúc này lại là người Boii.

Hai vị Đại thủ lĩnh Disione và Pirustae, xuất phát từ mục đích duy trì liên minh bộ lạc và mong muốn nhận được sự trợ giúp từ nhiều bộ lạc phía nam hơn trong tương lai, cũng đã phái người đến Daisitiatai để thuyết phục. Cuối cùng, Temagis cũng phải gật đầu đồng ý điều động viện binh.

Tổng cộng ba bộ lạc đã cử đi ba ngàn bộ binh, cùng với sáu trăm kỵ binh.

Trong khi cầu xin viện binh, Bricks cũng đồng thời tiến hành động viên quân sự khẩn cấp trong lãnh địa các bộ lạc. Tuy nhiên, quân đội Nick đã liên tiếp đánh chiếm các doanh trại ven sông của Breuci, nơi có không ít binh lực đồn trú, khiến Bricks chỉ có thể triệu tập được chưa đến năm ngàn quân (trong đó có cả một số người Segestica đã được tiếp nhận). Vì thế, ông ta buộc phải chiêu mộ cả những người lớn tuổi trong bộ tộc vào đội ngũ, tạm bợ được bảy ngàn người.

Với sự xuất hiện của quân tiếp viện từ các bộ lạc, binh lực liên quân Pannoni cuối cùng đã lên tới hai mươi ba ngàn người, cộng thêm tám trăm kỵ binh.

Khi Maximus hay tin các đại bộ lạc Pannoni khác lần lượt cử viện binh tới trại chính của Breuci, ông ta vui mừng khôn xiết. Để đảm bảo phương án tác chiến tốt nhất đã vạch ra trước đó có thể được thực hiện, ông ta còn cố tình làm chậm tốc độ hành quân.

Vào ngày mười hai tháng năm năm thứ sáu trước Công nguyên (cũng là năm thứ sáu kể từ khi bộ lạc Nick được thành lập), khi quân đội Nick còn cách trại chính của Breuci một đoạn đường ngắn, liên quân Pannoni đã chủ động tiến ra nghênh chiến. Bởi vì Bricks không muốn cho quân Nick bất kỳ thời gian chỉnh đốn nào, không muốn lính Nick có thể hoàn toàn hồi phục thể lực, hay có thời gian chế tạo những vũ khí công thành đáng sợ và đồ sộ kia.

Maximus không chút do dự chấp nhận nghênh chiến, thế là hai bên bày trận địa tại bờ đông sông Sava.

Xét thấy thủy quân của Nick rất mạnh, để đề phòng quân địch vận chuyển binh lính vượt sông đánh bọc hậu, liên quân Pannoni đã bày trận về phía đông nam, lưng tựa vào trại chính của Breuci, tránh xa bờ sông Sava.

Thảm bại lần trước đã để lại bóng ma, do đó lần này Bricks dẫn quân Breuci trấn giữ trung lộ. Quân đội Andizetes ở cánh trái, quân đội Maezaei ở cánh phải. Ba bộ lạc viện quân còn lại được bố trí ở trung l��� và cánh phải. Kỵ binh đều được đặt ở rìa ngoài cánh phải của trận địa, bởi vì khu vực này có đủ không gian rộng lớn để họ tự do tung hoành.

Quân đội Nick hướng về phía tây bắc, lưng tựa sông Sava, từ trái sang phải lần lượt bố trí là n��m trăm kỵ binh, quân đoàn thứ nhất, thứ hai, thứ ba, thứ tư và thứ năm.

Bởi vì trước đó Maximus đã để lại một ít binh lực ở từng doanh trại bị đánh chiếm, nên số lính Nick tham gia trận hội chiến lần này không đến hai mươi lăm ngàn người. Binh lực hai bên không chênh lệch là bao.

Buổi chiều, mặt trời đã bắt đầu ngả về tây. Hai bên bày trận hoàn tất, tiếng ồn ào đã ngớt, không khí căng thẳng bắt đầu bao trùm.

Trong mắt các chiến binh Pannoni: Những người lính Nick đối diện mặc giáp sắt đội mũ sắt, tay cầm khiên lớn và đoản kiếm. Thân hình cứng cáp, thẳng tắp như pho tượng đúc bằng sắt, lóe lên hàn quang lạnh lẽo. Trên mặt họ còn hiện lên nụ cười gần như điên cuồng, tựa như ác quỷ khát máu…

Trong mắt các chiến binh Pannoni, ánh mắt xen lẫn kiên định và sợ hãi. Họ siết chặt trường mâu và khiên gỗ trong tay, mồ hôi bắt đầu rịn ra trong lòng bàn tay, hơi thở cũng trở nên nặng nề. Nhưng tất cả đều hiểu rằng, vì bảo vệ người thân và gia viên của mình, họ nhất định phải liều chết một trận!

Trong mắt những người lính Nick: Các chiến binh Pannoni đối diện không chỉ là kẻ thù, mà còn là cơ hội để họ giành được thêm đất đai, thăng cấp quý tộc quân công của bộ lạc! Họ đã nhẫn nhịn suốt ba năm. Trong ba năm ấy, thợ thủ công thăng cấp, quan viên thăng cấp, kỹ sư, giáo viên, nhân viên y tế, nông dân… những tộc dân ở các ngành nghề khác đều được thăng cấp, còn những người lính như họ thì công lao ít ỏi, đã được xác định rồi thì vẫn vậy, chẳng thay đổi gì.

Chiến tranh cuối cùng cũng đã đến, nhưng trận đánh đầu tiên lại quá dễ dàng, mới chỉ được Binh bộ xếp vào cấp độ bốn. Một nửa công lao còn bị các công trình quân sự chiếm mất, phân chia về đến tay những người lính bình thường như họ thì chẳng còn bao nhiêu. Mấy lần tấn công doanh trại sau đó cũng không khác.

Thế nhưng, trận đánh này lại hoàn toàn khác biệt. Trước khi bày trận, các Đại đội trưởng của các quân đoàn đã tuyên bố trước toàn thể binh sĩ rằng: "Bởi vì trận đánh này sẽ quyết định sự sống còn của Breuci và sự suy giảm sinh lực của các đại bộ lạc Pannoni còn lại, có ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với sự bành trướng tiếp theo của Nick. Do đó, thủ lĩnh Maximus đã xác định trận đánh này ở cấp độ hai. Sau khi chiến thắng địch, các binh sĩ không những sẽ thu được công lao rất lớn, mà còn quyết định việc cuộc chiến này sẽ tiếp tục kéo dài, mang lại cho họ càng nhiều công lao..."

Bởi vậy, mỗi người lính Nick lúc này đều vô cùng phấn khởi, tất cả đều mong mỏi tiếng kèn hiệu lệnh sẽ vang lên ngay lập tức.

Quân đội Nick đầu tiên phát động tấn công, nhưng không thổi kèn hiệu lệnh. Các đại đội nỏ binh của các quân đoàn đã luồn qua những khoảng trống trong đội hình, với đội hình hàng ngang lỏng lẻo, nhanh chóng tiếp cận hàng ngũ quân địch ở khoảng cách tám mươi mét và phóng tên nỏ.

Mũi tên bay như châu chấu, bao trùm hàng đầu của quân trận Pannoni.

Các chiến sĩ Breuci, do đã thay thế bằng những chiếc khiên vuông dày và đã sớm có sự phòng bị đối với nỏ binh của quân Nick, nên trung lộ hầu như không có thương vong nào. Nhưng hai cánh trái và phải lại xuất hiện một vài thương vong, đặc biệt là quân đội Andizetes ở cánh trái. Do thường xuyên giao chiến với bộ lạc Scordisci, vũ khí trang bị của họ bị hao mòn rất nhiều. Hơn nữa, do thường xuyên ở vào thế tấn công, họ không quá coi trọng các trang bị phòng vệ như khiên chắn. Ngay cả các thủ lĩnh bộ lạc cũng chỉ dùng khiên gỗ đơn sơ. Kết quả là, chưa kịp giao chiến đã chịu tổn thất nặng nề.

Bởi vậy, Đại thủ lĩnh An Nắm Sith buộc phải thổi kèn lệnh trước tiên, để các chiến sĩ đang đứng yên chịu trận có thể kịp thời phát động tấn công.

Trong chốc lát, liên quân Pannoni toàn tuyến xuất kích. Đội nỏ binh Nick chỉ kịp bắn hai loạt tên, rồi buộc phải kịp thời rút lui về phía sau, để đội hình bộ binh có thể thuận lợi khép lại.

Bộ binh bắt đầu xung phong, nhưng đội quân đầu tiên giao chiến lại là kỵ binh.

Sau khi kèn lệnh thổi lên, các kỵ binh Pannoni liền bắt đầu thúc ngựa chiến, mở bốn vó phi nước kiệu về phía trước.

So với bộ binh yếu thế, kỵ binh Pannoni có lợi thế về tâm lý. Đặc biệt là kỵ binh từ ba bộ lạc phía bắc, trong nhiều năm đối đầu với kỵ binh Boii, họ chưa từng ở thế hạ phong tuyệt đối, sức chiến đấu quả thực không hề kém cạnh.

Ngược lại, kỵ binh Nick mới chỉ thành lập vài năm gần đây, chưa từng tham gia chiến đấu lớn nào, cũng chẳng có chiến tích gì đáng kể. Huống hồ kỵ binh Pannoni còn đông hơn đối thủ tới ba trăm người, rõ ràng chiếm ưu thế tuyệt đối.

Bởi vậy, Bricks ký thác cơ hội chiến thắng chủ yếu của trận hội chiến này vào kỵ binh, và các kỵ binh cũng tràn đầy tự tin vào điều đó.

Trong cuộc chiến lần trước, bị bộ binh liên lụy và địa hình hạn chế, các kỵ binh Pannoni cơ bản chưa kịp thực sự chiến đấu đã phải chịu thảm bại. Còn bây giờ, địa thế bằng phẳng rộng lớn rất thích hợp để họ phát huy uy lực, rửa sạch nỗi nhục.

Kỵ binh Pannoni nhìn thấy đối thủ đang tiến đến gần, lòng chiến đấu sục sôi. Họ thậm chí còn cảm thấy tiếc nuối khi đối phương lại triển khai đội hình hàng ngang mỏng và dàn trải lúc xung phong, bởi vì một bên kỵ binh yếu thế hơn tốt nhất nên áp dụng đội hình tung trận dày đặc, như vậy mới không dễ bị xuyên thủng và tan rã nhanh chóng. Tiếc nuối là một chuyện, kỵ binh Pannoni cũng đã triển khai đội hình cánh nhạn của mình.

Ngựa chiến của kỵ binh Pannoni bắt đầu tăng tốc, nhưng kỵ binh Nick vẫn vững vàng tiến lên.

Tám trăm kỵ binh Pannoni triển khai đội hình vòng cung như cánh quạt, cùng nhau lao vút về phía trước, cuốn lên bụi mù mịt trời. Tiếng vó ngựa đạp nện mặt đất tựa như tiếng sấm rền cuồn cuộn, khí thế đáng sợ.

Hagux, đội trưởng đội kỵ binh ở phía trước, một tay cố gắng ghìm giữ con chiến mã đang hăng máu dưới thân, đôi mắt sắc bén dõi theo kẻ địch phía trước. Ông một hơi hít thật sâu, cố gắng giữ cho cảm xúc bình tĩnh, sau đó đưa tay phải về phía bên phải yên ngựa...

Yên ngựa của kỵ binh Nick không hề bình thường. Nó không những thừa hưởng đặc điểm của yên ngựa kỵ binh Celtic với bốn góc ôm chắc, giúp người cưỡi có thể ngồi vững trên lưng ngựa, dễ dàng thao túng và phát lực. Hơn nữa, đệm yên còn kéo dài về phía sau đến mông ngựa, ở hai bên có gắn hai túi vải, mỗi túi có thể đựng một khẩu cưỡi nỏ.

Cưỡi nỏ, đúng như tên gọi của nó, là loại nỏ dành cho kỵ binh, do Maximus yêu cầu xưởng rèn sắt đặc chế cho kỵ binh Nick. Nó có kích thước nhỏ hơn loại nỏ kéo tay mà bộ binh thường dùng, trọng lượng nhẹ hơn, dễ dàng cho kỵ binh sử dụng khi đang trên ngựa. Tất nhiên tầm bắn sẽ ngắn hơn một chút, và lực sát thương cũng yếu hơn.

Hagux rút khẩu cưỡi nỏ bên phải ra. Trước khi bắt đầu tấn công, ông đã kéo căng dây cung, lắp tên sẵn sàng. Ông trước tiên giơ nỏ lên không trung vung hai lần, đó là hiệu lệnh gửi tới các kỵ binh khác. Tiếp đó, tay phải ghì chặt cánh nỏ, tay trái sẵn sàng bóp cò, mắt chăm chú ngắm bắn, hai chân kẹp chặt bụng ngựa... Toàn bộ động tác này diễn ra như nước chảy mây trôi, là kết quả của hơn một năm khổ luyện trên thao trường Binh bộ.

Ngắm vào kẻ địch phía trước, ngón tay bóp cò, tên nỏ bay vút ra. Mục tiêu chính là ngựa chiến dưới thân kẻ địch, bởi vì đó là mục tiêu lớn, dễ đánh trúng.

Cùng lúc Hagux bắn nỏ, các kỵ binh Nick khác cũng không hề chậm trễ. Lập tức vô số mũi tên nỏ xé gió bay đi, gào thét về phía kẻ địch.

Chỉ trong nháy mắt, tiếng ngựa chiến hí vang cùng tiếng kinh hô của kỵ binh Pannoni đồng loạt nổi lên. Cả người lẫn ngựa nhao nhao ngã bổ chửng về phía trước, đồng thời cũng cản trở bước tiến của đồng đội phía sau.

Kỵ binh Nick nhanh nhẹn đặt khẩu nỏ vừa bắn xong trở lại yên ngựa, rồi rút khẩu cưỡi nỏ khác đặt ở bên trái ra, một lần nữa phóng vào ngựa chiến của kẻ địch.

Thế là cảnh tượng người ngã ngựa đổ lại xuất hiện lần nữa.

Bởi vì cả hai bên đều triển khai đội hình hình quạt, tên nỏ đã phát huy uy lực lớn nhất. Hơn một nửa kỵ binh Pannoni đã ngã xuống. Mặc dù phần lớn là ngựa chiến bị thương, nhưng kỵ binh không có ngựa thì gần như hoàn toàn vô dụng. Số kỵ binh Pannoni còn lại đối mặt với đòn tấn công bất ngờ, vừa kinh ngạc vừa hoang mang. Họ cố gắng ghìm chặt ngựa chiến nhưng nhất thời không biết phải làm gì, bởi vì các thủ lĩnh dẫn đầu xung phong ở phía trước đều đã ngã lăn trên đất.

Sau khi bắn xong tên nỏ, Hagux không chút do dự rút trường kiếm ra, thúc ngựa tăng tốc, dẫn đầu phát động xung phong.

Đại đội kỵ binh Nick chỉ một số ít là những cựu binh khởi nghĩa ban đầu, phần lớn là tộc dân đến từ Scordisci và Segestica. Mặc dù kỵ thuật của họ cũng khá, nhưng kinh nghiệm chiến đấu trên lưng ngựa thì quả thực còn thiếu sót. Tuy nhiên, nhờ chiến thuật hiệu quả, sĩ khí của họ được khuếch đại. Họ lại nhớ đến lời Đại đội trưởng Hagux đã cố ý nhắc nhở trước khi tấn công: "Nếu có thể đi đầu đánh tan kỵ binh địch, giành được công đầu, sẽ nhận được càng nhiều phần thưởng." Thế là, từng người dũng cảm xông lên phía trước.

Bản dịch này là một phần của Truyen.free và mang đến góc nhìn mới mẻ cho câu chuyện.