Một câu nói khác ca ngợi Pompeii như một biểu tượng của “thời đại anh hùng”.

Phải lập được công trạng như thế nào mới có thể được xem là một biểu tượng của thời đại anh hùng? Chỉ tiêu diệt cướp biển đã đủ hay chưa?… Đối mặt với dân chúng Rome đang hân hoan reo hò, Pompeii cảm thấy vẫn chưa đủ. Từ bé ông đã ngưỡng mộ Alexander vĩ đại, và giờ đây, ông cảm thấy đã đến lúc tiến về phương Đông để giành lấy những vinh quang vĩ đại mà người La Mã chưa từng nghĩ tới.

Thế là, dưới sự ngầm gợi ý của ông, một số nguyên lão ủng hộ ông đã đưa ra đề nghị trong hội nghị Viện Nguyên lão: Hy vọng Pompeii sẽ thay thế Lucullus, phụ trách chỉ huy cuộc chiến ở phương Đông.

Cùng lúc đó, một số người ủng hộ ông cũng đưa ra đề nghị tương tự trước đại hội công dân.

Mặc dù Lucullus không ngừng giành được chiến thắng ở phương Đông, nhưng cuộc chiến đã kéo dài 78 năm này vẫn chưa thấy hồi kết, nó liên tục tiêu hao tài sản của Rome và sự kiên nhẫn của dân chúng.

Hơn nữa, bởi những kẻ có ý đồ đã tuyên truyền, dân chúng còn được biết rằng: Vì Lucullus đối xử quá hà khắc với các binh sĩ, những người lính đã chiến đấu hành quân nhiều năm ở phương Đông xa xôi, không thể về nhà, nhưng lại chỉ nhận được khẩu phần quân lương ít ỏi đến đáng thương. Những binh sĩ La Mã cuối cùng không thể chịu đựng thêm nữa, và trong mùa đông năm đó, toàn bộ quân đội đã đình công!

Trớ trêu thay, đúng vào lúc này, Mithridatica, người vẫn đang lẩn trốn, đã trở về Pontos và khôi phục vương vị.

Thế là Lucullus, người vốn kiêu ngạo tự phụ, đã phải hạ thấp cái đầu ngẩng cao của mình, lệ rơi đầy mặt cầu xin các binh sĩ một lần nữa cầm vũ khí lên, tiếp tục chiến đấu vì Rome.

Phần lớn thời gian trong năm đó, Lucullus vô cùng chật vật đối phó với Mithridatica và sự bất mãn của binh lính, ông đã trở thành trò cười của Rome.

Trong số những kẻ giễu cợt ông không chỉ có dân thường mà còn có cả thương nhân và quý tộc.

Bởi vì khi tác chiến ở các tỉnh phương Đông, ông đã xử lý nghiêm khắc những thương nhân cho vay nặng lãi và những kẻ bao thầu thuế, cắt đứt con đường làm giàu kếch xù của họ, vốn dựa vào việc bóc lột dân chúng ở các tỉnh. Mà những thương nhân này lại có mối liên hệ mật thiết với một số nguyên lão trong Viện Nguyên lão Rome.

Lucullus đã đắc tội với mọi tầng lớp ở Rome, còn Pompeii, người vừa thành công tiêu diệt cướp biển, đang ở đỉnh cao danh vọng. Đối mặt với đề nghị này, việc Viện Nguyên lão sẽ đưa ra lựa chọn như thế nào là điều rõ ràng. Thậm chí cả Catulus, thủ tịch Viện Nguyên lão, người vẫn luôn cảnh giác Pompeii, cũng đã bỏ phiếu tán thành.

Pompeii không chỉ thuận lợi trở thành Tổng tư lệnh quân sự mới của các tỉnh phương Đông, mà còn giành được một quyền lợi khác – được tùy ý quyết định tiếp tục chiến tranh với kẻ thù hay khôi phục hòa bình.

Vào mùa xuân năm 66 TCN (năm thứ bảy thành lập bộ lạc Nick), vì mối quan hệ với binh lính trở nên cực kỳ căng thẳng, không còn cách nào chỉ huy họ tác chiến, Lucullus buộc phải dẫn họ rút lui từ Armenia, trở về vùng núi phía tây Pontos để chỉnh đốn.

Pompeii dẫn theo quân đội mới đến doanh trại của ông ta.

Lucullus, người đã biết được tin tức qua các kênh khác, theo thông lệ, mang theo người hầu ra đón. Nhưng với vẻ mặt lạnh như băng, ông lại giằng co với Pompeii ngay bên ngoài cổng doanh trại. Chính người hầu của ông đã chủ động thúc ngựa tiến lên, trao vòng nguyệt quế kết từ cành nguyệt quế tươi, còn người hầu của Pompeii thì nhận lấy cây gậy có quấn nhánh nguyệt quế. Thông qua nghi thức này, việc chuyển giao chức vụ chỉ huy đã hoàn tất.

Thế nhưng, Pompeii trẻ tuổi, vốn quen với những tiếng reo hò của dân chúng, bỗng nhiên bị đối xử lạnh nhạt như vậy, dù đối phương từng là tiền bối trong cùng một phe phái, ông cũng cảm thấy khó chịu và phẫn nộ trong lòng. Lúc này liền buông lời châm biếm Lucullus là kẻ bất tài, đã lãng phí ngần ấy năm trời mà vẫn không thể dứt điểm được Mithridatica.

Lucullus không cam chịu yếu thế, liền châm chọc lại, nói rằng người tiếp quản ông ta (ám chỉ Pompeii) giống như một con chim ăn xác thối, bị máu tươi kích thích mà phát cuồng. Mà máu tươi đó là từ những kẻ thù đã bị tiêu diệt bởi những người chiến binh mạnh hơn Pompeii.

Cảnh tượng càng lúc càng căng thẳng, rất nhanh biến thành một cuộc khẩu chiến dữ dội. Những người hầu của hai bên đành phải kéo hai vị tướng quân ra xa nhau.

Nhưng Pompeii là quan chỉ huy, ông nhanh chóng tước đoạt quyền chỉ huy quân đoàn của Lucullus một cách không thương tiếc, rồi dẫn toàn bộ binh lính, lên đường tiến về thủ phủ Pontos.

Lucullus, nay không còn chức tước gì, bị bỏ lại trong doanh trại. Cuối cùng, ông không thể không mang theo số tài sản khổng lồ vơ vét được từ các vương quốc phương Đông, bước vào hành trình dài dằng dặc trở về Rome.

Trong hai năm qua, ngoài Pompeii phong quang vô hạn, viên Nguyên lão Rome mới nổi Caesar cũng thu hút sự chú ý. Lối ăn mặc hoa mỹ và những tin tức về đời tư không ngừng được đổi mới của ông đã trở thành đề tài bàn tán sau những bữa trà, chén rượu của dân chúng.

Trên chính trường, ông cũng thể hiện sự phô trương và táo bạo, khác hẳn với đa số các nguyên lão bảo thủ nổi tiếng thời bấy giờ. Các nguyên lão đứng đầu là Catulus tỏ ra khá bất mãn với người trẻ tuổi hay khoe khoang này.

Tuy nhiên, Caesar nhiều lần cổ vũ và ủng hộ Pompeii, nhờ đó giành được tình hữu nghị của Pompeii. Pompeii cũng đáp lại tấm thịnh tình đó, hỗ trợ ông trong việc vận hành công vụ, giúp Caesar vào năm 66 TCN trở thành người quản lý Đại lộ Appian.

Đại lộ Appian là tuyến đường đầu tiên mà người La Mã xây dựng để nối liền miền nam Italia, cũng là một trong những con đường quan trọng nhất dẫn đến Rome cho đến ngày nay. Mỗi ngày có vô số thương khách, người đi đường qua lại, nên luôn cần được bảo trì cẩn thận.

Thế nhưng ngân khố Rome thì luôn cấp phát rất ít tài chính. Để duy trì tốt một con đường dài dặc như vậy thì số tiền đó còn thiếu rất nhiều. Trước kia, những người quản lý hoặc là tìm kiếm tài chính từ các đoàn thể thương nhân, hoặc chỉ sửa chữa những đoạn đường hư hỏng quan trọng, để đại lộ có thể thông hành bình thường, miễn sao duy trì được đến khi kết thúc nhiệm kỳ của mình là đủ.

Nhưng Caesar khác hẳn những người quản lý trước kia. Sau khi nhậm chức, ông đã công khai tuyên bố: Nguồn tài chính cần thiết để cải tạo và nâng cấp toàn bộ Đại lộ Appian cùng các công trình phụ trợ sẽ không phải do dân chúng đóng góp, mà sẽ do chính ông chi trả bằng tài sản riêng.

Việc dùng tiền riêng để làm việc công không phải là điều do Caesar tự mình sáng tạo. Không ít nguyên lão Rome khi đảm nhiệm chức vụ cũng làm như vậy, chủ yếu là để lấy lòng dân chúng, giành được sự ủng hộ của cử tri. Tuy nhiên, phần lớn đều là sau khi đảm nhiệm các chức vụ như quan thị chính, quan pháp vụ hay quan chấp chính. Còn Caesar, chỉ mới trở thành người quản lý Đại lộ Appian mà đã sử dụng một khoản lớn đến như vậy, quả thực đã thu hút sự chú ý cực lớn từ dân chúng Rome.

Caesar không chỉ nói suông, ông rất nhanh đã tổ chức đội ngũ xây dựng, bắt đầu cải tạo Đại lộ Appian.

Để cải tạo Đại lộ Appian cùng với các công trình phụ trợ, số tài chính tiêu tốn không hề nhỏ.

Cha của Caesar mất sớm, bản thân Caesar khi còn trẻ lại phải lưu vong ở nước ngoài nhiều năm. Hiện tại, mặc dù đã trở thành nguyên lão, nhưng trong nhà ông cũng không tích lũy được bao nhiêu tiền bạc.

Tuy nhiên, Caesar hoàn toàn không vì thiếu tiền mà phiền muộn. Biện pháp ông lựa chọn là vay tiền từ những người giàu có, và mục tiêu chính yếu nhất là Crassus.

Trong thời gian cha của Crassus đảm nhiệm Tổng đốc Hispania, ông đã giành được nhiều tài sản giá trị cho gia tộc. Sau này anh trai của Crassus tử trận, toàn bộ gia sản đều thuộc về Crassus. Nhưng Crassus không hề ngồi không hưởng thụ, ông thừa hưởng thiên phú kinh doanh của cha mình, dấn thân vào đủ mọi loại hình kinh doanh, lợi dụng thân phận nguyên lão của mình, có liên hệ mật thiết với những người thu thuế ở các tỉnh bên ngoài và các tổ chức tài chính cho vay nặng lãi khác.

Điều làm nên tên tuổi của ông là nhờ đủ loại thủ đoạn, cuối cùng gần như độc quyền toàn bộ việc mua bán bất động sản trong thành Rome. Điều này đã đưa ông lên vị trí người giàu có nhất Rome, nhưng cũng vì thế mà bị một số người ghen ghét.

Tuy nhiên, Crassus mặc dù giàu có nứt đố đổ vách, hơn nữa sống trong một thời đại xa hoa, lãng phí và phóng túng, nhưng lối sống của bản thân ông lại vô cùng mộc mạc. Ông không phải tích lũy của cải vì mục đích vơ vét, mà là để thỏa mãn tham vọng chính trị của mình. Ông luôn cực kỳ hào phóng cho nhiều chính khách vay tiền và rất ít khi thu lợi tức. Nhưng một khi đến hạn trả nợ đã thỏa thuận, ông sẽ cho người đến tận nhà đòi lại khoản nợ.

Đa số nguyên lão trong Viện Nguyên lão hoặc là nợ tiền Crassus, hoặc đã từng được hưởng những khoản vay không lãi suất của ông. Những người này rất ít khi là thành viên của các gia đình danh giá ở Rome, bởi vì những gia đình danh giá thường đã đủ giàu có, không cần phải vay tiền. Một phần trong số họ, giống như Caesar, xuất thân từ rìa các tầng lớp thượng lưu, nhưng lại ��p ủ hùng tâm tráng chí. Phần còn lại là các nguyên lão có địa vị thấp hơn, chưa từng giữ chức quan hành chính, và rất ít có cơ hội phát biểu tại Viện Nguyên lão, nhưng họ lại nắm giữ quyền bỏ phiếu.

Crassus hào phóng cho phép những người này sử dụng tài sản của mình, để từ đó nhận được sự đền đáp từ họ trong chính trị.

Caesar là một trong số đông đảo nguyên lão vay tiền từ Crassus, nhìn có vẻ không có gì đặc biệt, nhưng trong mắt Crassus, ông lại là một trường hợp đặc biệt nhất.

Caesar và Crassus hơn kém nhau hơn mười tuổi. Crassus khi còn trẻ, trong cuộc nội chiến do Marius và Sulla khơi mào, vì là một thành viên phe Sulla, đã trải qua một thời gian phiêu bạt gian nan, còn Caesar lúc đó vẫn là một thiếu niên. Đến khi Sulla giành được chiến thắng cuối cùng, Caesar lại vì từ chối ly hôn với con gái của Cinna mà bị buộc lưu vong ở nước ngoài nhiều năm, hai người gần như không có mối liên hệ nào.

Về sau Caesar rốt cục trở về Rome, thay thế người chú đã qua đời, trở thành một tư tế. Còn lúc này, Crassus đã là một nhân vật quan trọng trong số các nguyên lão Rome. Sau đó, trong cuộc khởi nghĩa lớn của Spartacus, ông còn đảm nhiệm chức quan chỉ huy, chỉ huy một đạo quân khổng lồ, cuối cùng tiêu diệt quân khởi nghĩa nô lệ.

Trong suốt cuộc chiến đó, Caesar, với tư cách là một thanh niên vừa trưởng thành và là người từng nhận được huân chương dũng cảm, tất nhiên cũng tham gia phục vụ quân đội. Tuy nhiên, ông đảm nhiệm chức Đại đội trưởng trong một trong hai quân đoàn dự bị mới thành lập, phụ trách đóng giữ thành Rome, và không có bất kỳ cuộc chạm trán nào với Crassus.

Thế nhưng, trong vài năm sau đó, tên tuổi của Caesar lại càng ngày càng thu hút sự chú ý của Crassus. Tất nhiên, không chỉ vì Caesar đã "cắm sừng" ông ta.

Tertulla là vợ của Crassus, và cũng từng là vợ của anh trai Crassus. Anh trai ông tử trận trong nội chiến. Có lẽ vì muốn thuận lợi hơn trong việc thừa kế tài sản gia tộc, hoặc cũng có thể là do gia thế của Tertulla, Crassus đã cưới chị dâu góa chồng này, và họ có vài đứa con.

Sau khi Caesar trở lại Rome, mặc dù đã cưới vợ mới, nhưng ông chưa hề đình chỉ việc tìm kiếm những cuộc tình trăng hoa, quyến rũ các phu nhân danh giá ở Rome.

Ông sở dĩ làm như vậy có mấy nguyên nhân: Một là khía cạnh đó của ông quá sung mãn, vượt xa người thường. Hai là để dập tắt tin đồn về việc ông ta đã khuất phục Nicomedes Đệ tứ và trở thành người tình đồng giới của ông ấy. Thực tế ông đã thành công, dân chúng Rome những năm này không còn bàn tán về chuyện ông ở phương Đông nữa, thay vào đó, khắp các phố lớn ngõ nhỏ đều lan truyền đủ loại chuyện xấu về ông. Ba là tâm lý háo thắng mãnh liệt; Caesar cảm thấy việc ngủ với vợ của các nguyên lão khác là để chứng minh rằng mình không chỉ mạnh ở Viện Nguyên lão, mà còn mạnh hơn họ cả trong phòng ngủ.

Trong hầu hết các trường hợp, ở Rome, rất hiếm có phụ nữ quý tộc độc thân mà Caesar có thể theo đuổi. Bởi vì khi các cô gái còn rất nhỏ tuổi, cha của họ đã vì thiết lập và củng cố các mối quan hệ chính trị mà gả họ đi. Còn những phụ nữ trẻ hoặc trung niên đã ly hôn hoặc góa chồng thì thường cũng nhanh chóng được sắp xếp tái hôn.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.