Ba người Gaul len lỏi sâu vào dãy núi chính là những nô lệ mà Onomabatis đã mua từ tỉnh Bắc Ý vài năm trước. Sau đó, họ được đưa đến bộ lạc Nick, trở thành thành viên dự bị. Lần này, họ quay về quê hương với trọng trách được thủ lĩnh Maximus giao phó.

Theo kế hoạch đã định, sau khi vượt qua biên giới Marcilla, ba người chia tay nhau, mỗi người tự chọn một lộ trình để đến đích. Điều này nhằm tránh việc không may gặp phải đội tuần tra La Mã trên đường và bị bắt giữ toàn bộ, khiến nhiệm vụ thất bại.

Điểm đến của cả ba là Arverni, và Rurios chính là người Arverni.

Bộ lạc Arverni nằm ở phía nam toàn bộ vùng Gaul, không quá xa so với tỉnh Tây La Mã và Marcilla. So với đồng bào phía Bắc, Arverni cùng các bộ lạc Gaul xung quanh có mối quan hệ và giao thương thường xuyên hơn với người La Mã, thậm chí còn kiểm soát các tuyến đường thương mại đến thế giới La Mã.

Khi Caesar mới nhậm chức Tổng đốc Gaul, bộ lạc Arverni cùng các bộ lạc khác thậm chí còn từng giúp đỡ ông ta không ít.

Trước kia, Rurios từng đến Hispania để buôn bán hàng hóa cho bộ lạc Arverni, nên khá quen thuộc với địa hình và tuyến đường giữa hai nơi này. Do đó, anh chọn một con đường tuy vắng vẻ nhưng lại tương đối an toàn. Nhờ vậy, hành trình diễn ra khá thuận lợi, không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.

Tuy nhiên, trên đường đi, anh thi thoảng lại bắt gặp những ngôi làng bị đốt thành phế tích, những thi thể đồng bào bị treo cổ trên cọc gỗ. Anh còn chứng kiến cảnh những người già, phụ nữ và trẻ em gầy trơ xương, trốn trong núi rừng, chỉ còn cách đào bới ấu trùng côn trùng và củ cây để sống qua ngày...

Mặc dù chính sách tiêu thổ của Caesar chủ yếu được thực hiện ở vùng duyên hải Tây Bắc Gaul, nhưng quân đội La Mã đi qua đâu cũng áp dụng cùng một thủ đoạn: đó là để răn đe tất cả người Gaul, khiến họ trở nên phục tùng và không còn phản kháng.

Càng nhìn thấy nhiều cảnh tượng tương tự, tâm trạng Rurios càng thêm nặng trĩu, và bước chân anh cũng càng nhanh hơn.

Trải qua hành trình lặn lội, Rurios cuối cùng cũng đã đến Gergovia (nay là vùng phụ cận Clermont của Pháp), thành trấn trung tâm của người Arverni.

Theo ấn tượng của Rurios, Gergovia tuy là trung tâm của Arverni, nhưng thành trấn này không lớn, dân số cũng chẳng nhiều nhặn gì. Đặc biệt là khi Rurios đã quen với sự sạch sẽ và phồn vinh của các thành trấn ở bộ lạc Nick, anh càng cảm thấy khó chịu trước sự bẩn thỉu và thô sơ của Gergovia.

Nhưng khi nhìn lại thành trấn này, sự bẩn thỉu và thô sơ còn tệ hơn, ấy vậy mà dân số và quy mô lại tăng lên đáng kể: Khắp nơi bên ngoài thành trấn đều cắm lều bạt, người đông như mắc cửi, khẩu âm của các bộ lạc từ khắp các vùng Gaul hòa lẫn vào nhau, tạo nên một sự ồn ào, náo nhiệt lạ thường.

Chẳng lẽ đúng như lời sấm truyền của nữ thần Danu, người Arverni muốn làm phản sao?!... Rurios chợt thấy hoang mang. Dù ban đầu có chút lo lắng cho bộ lạc của mình, nhưng trước hết, anh phải hoàn thành nhiệm vụ mà thủ lĩnh Maximus đã giao phó.

Theo trí nhớ của anh, người anh cần tìm không ở đây. Anh đến thành trấn trung tâm này chỉ để tiện hỏi thăm tung tích người đó.

Anh thận trọng tìm đến một người bán hàng rong Arverni, nhân lúc mua sắm đồ vật của anh ta, Rurios cẩn thận dò hỏi vài câu.

Rurios trong trang phục của người Gaul, lại nói giọng Arverni, nên không ai tỏ vẻ nghi ngờ anh.

“Ông nói là… Vercingetorix đang ở ngay đây ư?! Ở tòa nhà chính trong trấn sao?!” Rurios vô cùng kinh ngạc.

Đúng vậy, người hắn muốn tìm là Vercingetorix.

Trong ký ức tiền kiếp của Maximus, anh không hiểu rõ chi tiết quá trình Caesar chinh phục toàn bộ vùng Gaul, nhưng anh biết sự kiện Vercingetorix dấy lên cuộc đại khởi nghĩa Gaul, gây ra phiền toái lớn cho Caesar. Anh cũng biết sự kiện này xảy ra vào năm thứ bảy trong tám năm nhiệm kỳ Tổng đốc Gaul của Caesar. Chính vì thời gian cấp bách, Caesar nóng lòng bình định Gaul để rảnh tay tiến quân về Rome, nên ông ta đã chấp nhận một rủi ro quân sự lớn, và phải rất vất vả mới bình định được cuộc phản loạn.

Bởi vậy, ngay từ ngày đầu Caesar nhậm chức Tổng đốc Gaul, Maximus đã bắt tay vào lập kế hoạch. Đến năm thứ sáu tại vị, anh triệu tập hàng ngàn nô lệ Gaul mà Onomabatis đã lần lượt mua từ tỉnh Bắc Ý trong những năm qua, rồi hỏi họ: “Ai biết Vercingetorix?”

Maximus chỉ biết cái tên Vercingetorix, không biết tên đó được viết ra sao (người Gaul không có chữ viết), cũng không rõ anh ta đến từ bộ lạc nào. Nhưng anh có thể khẳng định người này chắc chắn là thủ lĩnh của một bộ lạc (là một nhánh của người Celt, người Gaul rất coi trọng huyết thống; nếu chỉ là một tộc dân bình thường, anh ta không thể chỉ huy được nhiều quân đội bộ lạc đến thế). Hơn nữa còn tương đối trẻ tuổi, bởi vì theo tài liệu lịch sử, Caesar từng muốn bồi dưỡng anh ta.

Cái tên Vercingetorix vốn đã hiếm thấy trong các bộ lạc Gaul, lại thêm thủ lĩnh Gaul tương đối trẻ tuổi cũng rất ít gặp; hai yếu tố này cộng lại, phạm vi tìm kiếm sẽ rất hẹp. Thế là, trong số hàng ngàn nô lệ đến từ các bộ lạc Gaul, nhanh chóng có ba người lần lượt cho biết: Họ biết người này.

Maximus hỏi kỹ hơn, phát hiện cả ba người đều nói về cùng một người: Vercingetorix, thủ lĩnh trẻ tuổi của bộ lạc Arverni.

Maximus vui mừng, trò chuyện với ba người họ, và cuối cùng quyết định cử cả ba trở về Gaul để gặp Vercingetorix.

Đây chính là Rurios trở lại lãnh địa Arverni nguyên nhân.

Tuy nhiên, Rurios vốn có thân phận bất phàm, và rất am hiểu tình hình của Vercingetorix. Anh biết rõ: Khi cha của Vercingetorix còn là thủ lĩnh Arverni, ông ấy có thực lực rất hùng mạnh. Nhiều bộ lạc xung quanh như Vera Duy, Thêm Bari, Thẻ Đỗ Tây, Đeo Đặc Biệt La Khoa, Siết Chớ Duy Kì đều lấy ông ấy làm thủ lĩnh và răm rắp nghe lời.

Khi đó, Arverni thống trị một vùng rộng lớn phía nam Gaul, điều này khiến cha của Vercingetorix trở nên cuồng vọng tự đại. Thế là, ông ta quyết định hủy bỏ hội đồng bộ lạc, tự mình xưng vương, một mình quyết định mọi công việc của bộ lạc. Điều này khiến các quý tộc và trưởng lão trong bộ lạc ghen ghét, họ đã kích động tộc dân làm loạn, rồi giết chết ông ta.

Vercingetorix mang theo một bộ phận thuộc hạ trung thành trốn khỏi lãnh địa Arverni, rồi đầu quân cho Caesar – người khi đó vừa nhậm chức Tổng đốc Gaul và đang chiêu mộ kỵ binh – trở thành một đội trưởng kỵ binh dưới trướng ông ta.

Vì thân phận và năng lực của Vercingetorix, Caesar rất coi trọng anh. Nhưng Vercingetorix chỉ ở trong quân đội La Mã hai năm, rồi bất chấp sự giữ chân của Caesar, lặng lẽ trở về Arverni, bắt đầu chiêu mộ quân đội, chuẩn bị báo thù cho cha, giết chết kẻ thù và đoạt lại Gergovia.

Không ngờ, thủ lĩnh đương nhiệm của Arverni (chú của Vercingetorix) cùng các quý tộc đã sớm nhận được tin tức, liền dẫn quân xuất chinh, tấn công doanh trại của Vercingetorix. Vercingetorix binh ít tướng kém, đại bại thảm hại, buộc phải một lần nữa chạy khỏi lãnh địa Arverni...

“Sớm nửa năm trước, thủ lĩnh Vercingetorix đã dẫn quân đánh chiếm thành trấn này, tha mạng cho chú mình, giết chết những quý tộc kia, báo thù cho cha mình! Giờ đây anh ấy đã là thủ lĩnh của người Arverni chúng ta! Anh ấy không những tác chiến anh dũng, mà còn thấy cuộc sống của chúng ta khó khăn, đã chủ động giảm bớt số lương thực chúng ta phải nộp. Anh ấy là anh hùng của Arverni! Tốt nhất ông nên nói chuyện cẩn thận chút, đừng gọi thẳng tên anh ấy, nếu không sẽ có người gây rắc rối cho ông đấy!” Người bán hàng rong tốt bụng cảnh cáo.

“Đúng vậy, anh ấy là một vị anh hùng!” Rurios nhớ lại những chuyện thủ lĩnh Maximus đã kể, lòng vô cùng cảm khái.

Anh cẩn thận chỉnh trang lại trang phục, sau đó sải bước về phía tòa nhà chính trong trấn.

Rurios đứng trước cửa tòa nhà chính, nhìn một vệ binh chạy vào sân trong. Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân dồn dập, nặng nề vọng đến từ bên trong, mỗi lúc một gần hơn, rồi một bóng người quen thuộc lọt vào tầm mắt anh.

Người này trạc ba mươi tuổi, mái tóc ngắn màu vàng hơi rối bù, vầng trán rộng, sống mũi thẳng, khuôn mặt kiên nghị, ánh mắt thâm thúy. Thân hình cao lớn, thẳng tắp; những đường nét cơ bắp ẩn hiện dưới bộ trang phục bó sát người của bộ lạc, toát lên một khí thế không giận mà uy.

Nhưng khi nhìn thấy Rurios, khí thế bức người lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ mặt tràn đầy thích thú: “Rurios, anh còn sống! Thật sự quá tốt!”

Anh vui vẻ cười, mặc kệ vệ binh ngăn cản, dường như hoàn toàn không bận tâm việc Rurios, người đã mấy năm không gặp, có khả năng đã đầu quân cho thế lực đối địch và sẽ gây bất lợi cho mình. Anh nhanh chóng bước tới, dang rộng hai cánh tay, trao cho đối phương một cái ôm thật chặt.

Đồng thời, anh đầy vẻ áy náy, khẽ nói: “Rurios, ta có lỗi với anh! Ngày đó chúng ta bị đánh bại, ta phải rất vất vả mới thoát khỏi sự truy kích của bọn chúng, rồi tập hợp lại những thuộc hạ tản mát, mới nhận ra trong đội ngũ không có anh. Có người nói anh bị bọn chúng bắt, lại có người nói anh đã hy sinh trên chiến trường...”

“Lúc đó, chúng ta vừa thua trận, lòng người hoang mang, ta chỉ đành dẫn họ chạy trốn khỏi lãnh địa Arverni trước. Bởi vậy, ta đã không kịp thời phái người quay lại doanh trại, tìm tung tích anh và những huynh đệ thất lạc khác...”

Rurios cũng ôm chặt đối phương, kích động nói: “Sao có thể trách anh được! Trong hoàn cảnh đó, anh có thể dẫn theo tàn quân thoát thân đã là rất khó khăn rồi! May mắn là anh đã làm như vậy, nên giờ đây anh mới có thể đoạt lại Gergovia! Ta rất mừng cho anh, Vercingetorix, cuối cùng anh cũng đã hoàn thành lời thề năm xưa của mình!”

Hai người ôm chặt nhau một lúc lâu, Vercingetorix mới buông tay, vừa vui mừng vừa nghi hoặc hỏi: “Sau khi ta chiếm được thành trấn này, đã đặc biệt thẩm vấn người chú đáng chết của ta, mới biết được lúc ấy anh bị bọn chúng bắt, rồi bị bán làm nô lệ cho người La Mã. Vậy anh là… đã trốn thoát khỏi tay người La Mã sao?”

Rurios lắc đầu, liếc nhìn những người khác đang đứng cạnh Vercingetorix, thần sắc trịnh trọng nói: “Tôi không trốn thoát khỏi người La Mã, cũng không trở thành nô lệ của họ. Lần này tôi đến đây là nhận ủy thác của một người, có một chuyện vô cùng quan trọng muốn nói riêng với anh!”

Lúc này, một người liền lên tiếng phản đối: “Thủ lĩnh, Rurios dù từng là thuộc hạ của người, nhưng chúng ta không rõ tình hình của anh ấy trong mấy năm qua, người tuyệt đối không nên —”

Vercingetorix phất tay ra hiệu dừng lại, lớn tiếng nói: “Rurios từng là thuộc hạ đắc lực của cha ta! Sau khi cha ta mất, anh ấy kiên quyết từ chối sự lôi kéo của chú ta, dốc toàn lực giúp ta tập hợp lại những thuộc hạ cũ của phụ thân, tổ chức quân đội, thảo phạt kẻ phản nghịch... Anh ấy tựa như một người anh lớn của ta, bất kể là quá khứ hay hiện tại, anh ấy cũng sẽ luôn là người giúp đỡ ta một cách vô tư!”

Bản dịch này đã được trau chuốt và xuất bản bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.