Pompeii lập tức quyết định ủng hộ Caesar, sau đó quân đoàn từng chiến đấu dưới trướng Caesar (tức quân đoàn số 1) được điều đến biên giới Parthia. Điều này có nghĩa Caesar sắp mất đi hai quân đoàn, nhưng ông không bày tỏ sự từ chối, chỉ ban thưởng không ít tiền cho mỗi binh sĩ trước khi họ rời đi.

Sau khi quan chức trẻ tuổi La Mã phụ trách chuyển hai quân đoàn này về Gaul trở lại, anh ta công bố: Toàn bộ quân đội của Caesar đều lòng mang bất mãn! Đồng thời, hai quân đoàn này khi trở về Italia đã thể hiện thái độ không hợp tác, và đương nhiên không ai cố gắng đưa họ ra nước ngoài. Cả La Mã vì thế đều cảm thấy căng thẳng.

Đúng lúc này, Pompeii ngã bệnh, liên tục phát sốt. Nhân dân khắp Italia tự phát cầu nguyện cho vị đại công thần La Mã này, chúc phúc ông sớm ngày bình phục. Đến tháng Tám, ông mới khỏi bệnh, dân chúng vui mừng khôn xiết. Suốt chặng đường từ nơi ông dưỡng bệnh trở về vùng ngoại ô La Mã, đám đông tụ tập để hỏi thăm ông.

Pompeii xưa nay thích được người khác biết ơn. Ông coi sự nhiệt tình này của dân chúng là sự tôn sùng và ủng hộ dành cho mình, đồng thời ông cũng cảm nhận được sự kỳ vọng của mọi người – mong muốn hòa bình, không muốn nội chiến. Pompeii quyết định đáp lại kỳ vọng của dân chúng. Ông viết thư cho Nguyên lão viện, bày tỏ sẵn lòng từ chức Tổng đốc, và cam đoan rằng Caesar cũng sẽ làm điều tương tự.

Thế là, vào tháng Chín, Nguyên lão viện tổ chức một hội nghị quan trọng tại vùng ngoại ô La Mã để đảm bảo Pompeii có thể tham dự, đồng thời yêu cầu tất cả các Nguyên lão có mặt ở La Mã đều không được vắng mặt.

Khi hội nghị bắt đầu, Tiểu Curio một lần nữa đề nghị: Cả Caesar và Pompeii đều nên đồng thời từ nhiệm. Tiếp đó, quan chấp chính Marcellus (không phải Marcellus quan chấp chính năm ngoái, mà là một người khác) chia việc này thành hai phần, lần lượt đưa ra kiến nghị để các Nguyên lão bỏ phiếu.

Kiến nghị thứ nhất – tức Caesar nên từ chức – đã được thông qua với đa số phiếu; điều này cũng cho thấy thế lực của Caesar trong Nguyên lão viện yếu kém đến mức nào. Kiến nghị thứ hai là Pompeii cũng nên từ chức.

Trước khi bỏ phiếu, Pompeii yêu cầu được phát biểu.

Lần Pompeii lâm bệnh này, hiếm hoi ông có thời gian dài như vậy để bình tâm suy nghĩ về hiện trạng La Mã. Ông không thể không thừa nhận rằng tình trạng hỗn loạn hiện tại chủ yếu do hai người ông và Caesar gây ra. Mặc dù Caesar đã giành được thành công ở Gaul, Germanic và Britain, khiến Pompeii, người đang nhàn rỗi ở nhà, có chút ghen tị, nhưng ông đã sớm giành được nhiều lễ khải hoàn ở ba châu lục (Á, Phi, Âu) từ trước khi Caesar đảm nhiệm chức thống soái quân sự. Ông tự nhận chiến tích của mình lẫy lừng hơn Caesar rất nhiều, vì vậy không đặt Caesar ngang hàng với mình, mà luôn coi đối phương là tiểu đệ cần mình nâng đỡ. Trên thực tế, ông cũng thực sự luôn bảo hộ và hỗ trợ Caesar chinh chiến xứ Gaul.

Nhưng khi Tiểu Curio, người được Caesar chỉ điểm, đưa ra đề nghị rằng cả hai người nhất định phải đồng thời từ chức, điều đó khiến ông tức giận. Bởi vì điều này có nghĩa Caesar, người luôn được ông nâng đỡ, tự coi mình có địa vị ngang bằng với ông.

Khi ông đồng ý điều quân đoàn đã cấp cho Caesar về phương Đông, ông bất ngờ phát hiện quân đoàn này, dưới sự mê hoặc của Caesar, đã hoàn toàn không nghe theo mệnh lệnh của ông. Hơn nữa, ông còn biết được qua đường dây bí mật rằng Caesar nắm trong tay mười quân đoàn đủ biên chế, thậm chí có thể tùy thời chiêu mộ hàng chục ngàn binh lính phụ trợ từ các bộ lạc Gaul thần phục Caesar. Vùng Gaul đã yên bình gần hai năm, nhưng Caesar vẫn nắm giữ một đội quân khổng lồ như vậy. Hơn nữa, năm nay ông ta đột nhiên dùng thái độ hà khắc hơn để đối xử với người Gaul, cố ý châm ngòi xung đột. Rốt cuộc ông ta muốn làm gì?

Trong lịch sử kiếp trước, cuộc đại phản loạn Gaul do Vercingetorix lãnh đạo đã kéo dài liên tục từ năm trước đến năm ngoái, hơn một năm trời. Mặc dù cuối cùng Caesar vất vả giành được chiến thắng, nhưng ông cũng phải trả một cái giá rất đắt – tổn thất hơn một nửa binh sĩ. Sau đó ông liên tục chỉnh đốn quân đội, bổ sung tân binh.

Mà ở kiếp này, việc người Gaul lâu nay thể hiện sự "hiền lành ngoan ngoãn" cùng với việc Caesar nắm giữ binh lực khổng lồ một cách đe dọa, đã khiến Pompeii cảm thấy áp lực rất lớn, và khiến ông nghiêm trọng hoài nghi dụng tâm của Caesar.

Pompeii dù nhiều lần phá vỡ truyền thống và pháp luật La Mã, nhưng ông không hề có dã tâm muốn thay đổi thể chế chính trị La Mã. Ông chỉ mong muốn duy trì địa vị ưu việt số một của mình trong chính trường La Mã từ đầu đến cuối, để dân chúng La Mã luôn ủng hộ mình. Vì vậy, ông không hy vọng Caesar, dưới sự xúi giục của một thế lực nằm ngoài chính phủ, dùng vũ lực thay đổi hiện trạng của La Mã.

Đây chính là lý do vì sao ở kiếp trước Pompeii không phát biểu trước khi các Nguyên lão bỏ phiếu, nhưng ở kiếp này ông lại chủ động yêu cầu các Nguyên lão bỏ phiếu ủng hộ việc ông từ nhiệm.

Các Nguyên lão bị ông cảm động, đồng loạt tán dương ông hết lòng vì nước, hiên ngang lẫm liệt. Pompeii bình thản đón nhận, trong lòng có tính toán của riêng mình: Dù việc cả hai cùng từ nhiệm sẽ khiến ông chịu tổn thất không nhỏ, nhưng Caesar sẽ tổn thất nhiều hơn. Mất đi quân đội, khi trở về La Mã, Caesar sẽ đối mặt với sự chèn ép, thậm chí hãm hại từ các Nguyên lão, chỉ có thể cầu xin sự che chở của ông, và một lần nữa trở thành tiểu đệ của ông. Pompeii thừa nhận mình thiếu một chút thiên phú về chính trị, trong khi Caesar lại vô cùng xuất sắc ở lĩnh vực này. Có Caesar phụ tá, vậy thì ông sẽ không còn gì phải lo lắng.

Dù các Nguyên lão đã bị lời lẽ của Pompeii lay động, nhưng kết quả bỏ phiếu – số người tán thành chỉ vừa quá nửa – không phải vì họ quá yêu quý Pompeii mà sẵn lòng làm trái ý nguyện của ông, mà là vì lo ngại về khả năng bùng nổ chiến tranh.

Tuy nhiên, kết quả bỏ phiếu này cũng đủ để kiến nghị được thông qua.

Tiểu Curio trợn tròn mắt, vốn dĩ ông đang chuẩn bị để Nguyên lão viện biểu quyết kiến nghị về việc cả hai người đều phải từ chức, nhưng giờ thì hoàn toàn không cần nữa. Tức giận đến đỏ mặt, ông lớn tiếng hét vào đám đông: "Các người ngu xuẩn quá, không chịu động não suy nghĩ xem điều này sẽ dẫn đến hậu quả kinh khủng nào sao!"

Cả hội trường đột nhiên yên tĩnh trở lại.

Cato là người đầu tiên lên tiếng, hùng hồn tuyên bố rằng: "Mọi người đã bỏ lá phiếu thiêng liêng theo ý nguyện của mình, toàn bộ quá trình bỏ phiếu hoàn toàn phù hợp quy định. Chỉ cần là công dân La Mã, nên nghiêm chỉnh tuân thủ đề nghị đã được thông qua này! Nếu có ai từ chối chấp hành, thì kẻ đó chính là tội nhân của La Mã, Nguyên lão viện có thể đưa ra hình phạt nghiêm khắc đối với kẻ đó, hơn nữa tất cả công dân La Mã cũng sẽ từ bỏ và phản đối hắn!"

Tiểu Curio liếc nhìn Cato với vẻ khinh thường, miệng không ngừng phát ra tiếng cười lạnh, khiến Cato, người đang chuẩn bị hùng hồn thao thao bất tuyệt, không thể nói thêm lời nào.

Pompeii đứng lên, lớn tiếng nói: "Caesar luôn lý trí và yêu tha thiết La Mã. Tôi tin ông ấy sẽ chấp hành quyết nghị của Nguyên lão viện hôm nay, tháo bỏ chức vụ Tổng đốc, giải tán quân đội dưới trướng, và trở về đây để tiếp tục phục vụ La Mã!"

"Vạn nhất ông ấy từ chối chấp hành hiệp nghị, ngược lại dẫn quân đội của mình tiến về La Mã thì sao?!" Quan chấp chính tiền nhiệm Marcellus tra hỏi, khiến ánh mắt của tất cả Nguyên lão đều tập trung vào Pompeii.

Đối mặt với từng cặp mắt đầy lo lắng, Pompeii khẳng khái phân trần: "Nếu vậy, tôi sẽ dẫn dắt binh lính của mình dũng cảm nghênh chiến, đánh lui ông ấy, để La Mã không bị tổn hại!"

Hội trường lập tức vang lên tiếng hoan hô, các Nguyên lão kích động vây quanh Pompeii, thậm chí có người còn hô to: "Magnus. Pompeii!"

Trong tiếng hoan hô của các Nguyên lão La Mã, Pompeii không khỏi có chút lâng lâng.

Tuy nhiên, khi ông trở về dinh thự, khôi phục tỉnh táo, liền lập tức bắt đầu viết thư cho Caesar. Trong thư, ông trước tiên đơn giản thuật lại diễn biến hội nghị lần này, sau đó nhấn mạnh hoàn cảnh chính trị bấy giờ, rằng việc cả hai bên từ nhiệm là bắt buộc phải làm. Tiếp đến, ông nhắc nhở về sự kỳ vọng hòa bình của đông đảo dân chúng La Mã, đồng thời hứa hẹn rằng khi Caesar trở lại La Mã, ông sẽ luôn bảo vệ an toàn cho Caesar, và sẽ toàn lực ủng hộ Caesar tranh cử quan chấp chính.

Pompeii phái tâm phúc thủ hạ mang thư, phi ngựa nhanh chóng về phương Bắc.

Chờ người đưa tin đuổi tới Ravenna, đưa thư cho Caesar, thì Caesar đã biết tin Nguyên lão viện đã thông qua quyết nghị yêu cầu ông từ nhiệm. Ngay trước mặt người đưa tin, Caesar bình thản mở thư đọc, đối với lời hứa của Pompeii, ông ta ngầm cười lạnh.

Khác với Pompeii, Caesar khi bước vào chính trường La Mã, luôn tuân thủ các quy tắc của quan trường, từng bước thăng tiến (đương nhiên vì ông biểu hiện xuất sắc, nhiều lần thăng cấp khi vẫn còn ở độ tuổi thấp nhất theo quy định). Bề ngoài, ông là một công dân ưu tú, nghiêm túc tuân thủ truyền thống La Mã, nhưng thực tế, ông đã sớm nhìn thấu bản chất của quyền lực. Để đạt được quyền lợi lớn hơn, ông có thể gạt bỏ những vinh quang mê hoặc lòng người, cũng có thể không từ thủ đoạn để đánh bại kẻ thù chính trị. Ông cũng có thể cúi mình khi ở thế yếu, từng ôm chân Pompeii, vay tiền của Crassus, đóng vai tiểu đệ vẫy cờ reo hò cho cả hai, cuối cùng giành được lòng tin và sự ủng hộ của họ, trở thành quan chấp chính, rồi Tổng đốc ba tỉnh phía Bắc.

Chính vì cơ hội không dễ có, ông đã dốc 100% sức lực trong thời gian làm Tổng đốc Gaul, và đương nhiên cũng thu được những phần thưởng to lớn:

Thông qua mấy năm chiến tranh Gaul, ông đã có được lượng lớn tài phú, không chỉ trả hết nợ nần, mà còn dùng tiền bạc để có thêm nhiều mối quan hệ.

Ông đã chinh phục lãnh địa Gaul, cơ bản đặt nó dưới sự kiểm soát của La Mã, và điều đó cũng khiến Nguyên lão viện ban thưởng cho ông nhiều hơn hai lần các lễ tri ân và ăn mừng công cộng, khiến uy tín của ông tại La Mã tăng lên rất nhiều.

Quan trọng hơn là ông nắm giữ một đội quân khổng lồ và thiện chiến. Quan lại và binh lính của đội quân này đều trung thành với ông, sẵn lòng chiến đấu vì ông. Đây là nền tảng sức mạnh cho địa vị đang lên của ông tại La Mã. Đương nhiên ông sẽ không ngốc nghếch tin người khác mà tự động từ nhiệm Tổng đốc, giải tán quân đội.

Ngược lại, để duy trì sự trung thành của đội quân này đối với ông và địa vị của ông tại La Mã, ông cần làm nhiều hơn nữa, chẳng hạn như để La Mã ban bố luật mới, ban thưởng đất đai cho những binh lính theo mình, hợp thức hóa những sắp đặt của ông ở Gaul bằng luật pháp, giống như cách Pompeii đã làm cho phương Đông năm xưa. Thậm chí ông còn muốn Nguyên lão viện ban bố các dự luật khác để thu phục những tầng lớp xã hội khác nhau ở La Mã, nhằm đạt được hoài bão cải cách chính trị La Mã của mình.

Mà để làm được những điều này, Caesar không thể mãi chờ ở tỉnh (hành tỉnh) được, nhất định phải trở về La Mã, trở thành quan chấp chính. Vì vậy, một mặt ông từ chối thừa nhận việc các kẻ thù chính trị nhóm giới hạn thời gian nhiệm kỳ Tổng đốc của mình, nhưng lại không nói rõ nhiệm kỳ Tổng đốc của mình sẽ kết thúc khi nào. Mặt khác, ông lại hy vọng nhận được sự ủng hộ của Pompeii, để con đường tranh cử quan chấp chính của mình thêm phần thuận lợi.

Tóm lại, ông muốn được cả chì lẫn chài.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, với sự chăm chút từng câu chữ để mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.