Maximus trong bộ nhung trang bước nhanh vào sảnh, ba vị Binh bộ đại thần theo sát phía sau. Ánh mắt sắc bén của Maximus lướt qua khắp lượt, dừng lại đôi chút trên mấy vị thủ lĩnh Germanic của Icarobio. Họ cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt hắn.

Maximus nói thẳng vào vấn đề: “Tôi vừa nhận được tin tức, Rome đã phái quân đội và đang tiến về đây!”

Câu nói này lập tức phá vỡ sự yên tĩnh trong đại sảnh.

“Quân La Mã cuối cùng cũng đã đến! Cuối cùng cũng có thể đánh một trận ra trò với bọn chúng!”

“Đúng vậy ạ, binh sĩ của chúng tôi đều đã đợi không nổi nữa rồi! Đại vương, bọn chúng đến bao nhiêu người vậy? Không biết liệu có đủ đông để chúng ta đánh cho đã đời không ạ!”

“Đại vương, tổng chỉ huy đội quân La Mã này là ai? Có phải là tên Caesar đó không? Rất nhiều binh sĩ dưới quyền tôi đều muốn tìm hắn báo thù rồi!”

...

Mấy vị Quân đoàn trưởng nhao nhao lên tiếng, ai nấy đều thể hiện khát khao chiến đấu mãnh liệt.

Maximus thầm gật đầu, rồi nhìn về phía Tham Mưu đại thần.

Pecot ho nhẹ hai tiếng, lớn tiếng nói: “Thuyền tuần tra của chúng ta trên biển Adriatic đã báo tin về. Cách đây không lâu, Tổng đốc Gaul của Rome, Caesar, đã tiến hành một trận quyết chiến với Pompeii tại Hy Lạp. Pompeii thảm bại, phần lớn binh lính dưới quyền hắn đã đầu hàng Caesar. Mặc dù bản thân hắn đã trốn thoát, nhưng e rằng không còn khả năng đối đầu với Caesar nữa. Điều này cũng khiến Caesar có thể rảnh tay, phái quân đến đối phó chúng ta. Tuy nhiên, hắn hiển nhiên không hề coi trọng chúng ta, không tự mình dẫn quân, mà điều động tướng lĩnh dưới quyền hắn là Antonius đến giao chiến. Đồng thời, đội quân được phái tới cũng không phải lực lượng chủ lực của hắn, phần lớn là binh sĩ La Mã từ phe Pompeii đầu hàng sang.”

“Caesar này xem thường chúng ta thì càng tốt!” Tinibazus chế nhạo nói: “Chúng ta vừa vặn có thể lợi dụng sự chủ quan của hắn, trước tiên hãy nuốt gọn đội quân này, từ đó suy yếu thực lực chống đối của người La Mã với chúng ta.”

“Không sai, Rome không coi trọng chúng ta, không dốc toàn lực, vừa vặn có thể khiến chúng ta khi đánh bại bọn chúng sẽ không phải chịu quá nhiều tổn thất!” Staggs biểu thị đồng ý.

Mấy vị Quân đoàn trưởng khác cũng nhao nhao mở miệng phụ họa.

“Chúng ta không nên coi thường vị thống soái Antonius của đội quân La Mã này,” Maximus trầm giọng nhắc nhở. “Căn cứ tình báo thu thập được, vị tướng La Mã tên Antonius này không hề đơn giản. Chỉ mười năm trước, hắn đã là phó tướng quân La Mã trong cuộc viễn chinh Syria. Nghe nói hắn thường xuyên xung phong đi đầu trong chiến đấu, thể hiện sự anh dũng tuyệt vời. Sau đó, đội quân La Mã này lại giúp Pharaoh Ptolemaios của Ai Cập đoạt lại vương quốc của ông ta, và Antonius đã đóng vai trò quan trọng trong quá trình này. Chính bởi những biểu hiện đó của Antonius, khi hắn tìm đến nương tựa Caesar, Caesar mới có thể tin tưởng giao phó trọng trách cho hắn. Và hắn cũng không phụ sự kỳ vọng của Caesar: Khi Caesar gặp khó khăn nhất, hắn đã suất lĩnh viện quân mạo hiểm vượt biển, hội quân với Caesar, giúp ông ta vượt qua cửa ải hiểm nghèo. Sau đó, hắn lại thể hiện xuất sắc trong một loạt trận chiến, vì thế, Caesar coi hắn là cánh tay đắc lực nhất của mình. Nghe nói, trong trận quyết chiến với Pompeii lần này, Caesar đã để Antonius một mình chỉ huy cánh trái. Hắn đã phát huy tác dụng không nhỏ, góp phần vào chiến thắng cuối cùng. Qua đó có thể thấy, Antonius là một tướng lĩnh La Mã năng chinh thiện chiến. Ngoài ra, Antonius này cũng rất giỏi thu phục binh sĩ. Mặc dù là một quý tộc La Mã, nhưng hắn lại có thể cùng ăn uống, đùa giỡn với binh lính bình thường, thường xuyên hào phóng ban thưởng cho binh sĩ, và khá được lòng binh sĩ La Mã. Bởi vậy, lần này, dù không phải là đội quân tinh nhuệ của Rome, nhưng số lượng vượt quá ba vạn người. Hơn nữa, dưới sự dẫn dắt của Marcus Antonius, sức chiến đấu của đội quân này sẽ không hề kém. Mọi người tuyệt đối không được coi thường!”

Thấy vẻ mặt mọi người dần trở nên ngưng trọng, Maximus tiếp lời: “Đương nhiên, Marcus Antonius này cũng không phải là không có khuyết điểm. Từ những biểu hiện trước đây của hắn cho thấy, người này tác chiến dũng mãnh, táo bạo, nhưng lại không phải là người thích suy tính kỹ lưỡng. Hắn thích làm việc theo cảm tính. Vì thế, trong quá khứ, một vài hành động quân sự của hắn đã quá mạo hiểm, nếu không phải kẻ địch quá yếu, hắn đã sớm tử trận rồi. Dựa vào nhược điểm này của Marcus Antonius, Bộ tham mưu đã nhiều lần thương nghị và đưa ra một kế hoạch dụ địch. Pecot, ngươi hãy nói rõ chi tiết cho mọi người nghe đi.”

“Vâng, đại vương.” Pecot bước ra giữa đại sảnh, nhìn những Quân đoàn trưởng đang mắt sáng rực, trầm giọng nói: “Chư vị, xét thấy trước khi chiếm lĩnh Aquileia, chúng ta đã hoàn toàn kiểm soát khu vực xung quanh. Do đó, người La Mã chắc chắn không biết tòa thành này đã thất thủ. Chúng ta hoàn toàn có thể dùng thành Aquileia làm mồi nhử, dẫn dụ quân La Mã vội vã kéo đến cứu viện. Kế hoạch chúng ta vạch ra là như sau…”

...

Marcus Antonius dẫn quân vượt biển Adriatic bằng thuyền, đổ bộ tại Brindisi. Trên đường tiến về phía bắc, hắn cũng trắng trợn tuyên truyền tin tức “Caesar chiến thắng Pompeii”. Trước đó, tin tức “Caesar đại thắng Pompeii trong trận hội chiến” đã truyền về Italia, nhưng vì chiến trường lại ở tận Hy Lạp, dân chúng không tận mắt chứng kiến. Hơn nữa, họ còn chịu ảnh hưởng từ những chiến tích huy hoàng trước kia của Pompeii, do đó đa số người chỉ bán tín bán nghi. Sự xuất hiện của Antonius đã xác nhận tất cả những điều này, bởi vì những quân đoàn và binh sĩ vốn thuộc về Pompeii giờ đều dưới trướng hắn.

Thế là, những thành trấn Italia trước đó đã đứng về phe Caesar hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm. Còn những thành trấn vốn có xu hướng ủng hộ phe Nguyên lão do Pompeii đứng đầu, không mấy hợp tác với Caesar, thì trong tình thế bị ép buộc cũng không thể không mở cửa đón tiếp đội quân của Antonius đi qua.

Antonius không phải là người rộng rãi, hào phóng. Hắn sẽ liệt kê đủ loại hành vi đối địch của từng thành phố này trong quá khứ, đe dọa các trưởng quan hành chính phải bồi thường thỏa đáng và thể hiện rõ thành ý hối lỗi. Nếu không, hắn sẽ coi họ là đồng lõa của Pompeii và ban cho họ sự trừng phạt nghiêm khắc nhất. Thái độ hung tợn của Antonius cùng với mấy vạn binh sĩ như hổ như sói dưới trướng hắn, cộng thêm tin tức Pompeii đã thảm bại, không còn khả năng xoay chuyển cục diện, cuối cùng đã khiến những thành trấn này phải khuất phục, dâng đủ tài vật để hối lộ vị trợ thủ đắc lực này của Caesar.

Antonius không độc chiếm những tài vật này. Hắn hào phóng phân phát phần lớn tiền bạc cho quan quân và binh sĩ. Đồng thời, mỗi lần đóng trại, hắn còn yêu cầu các thành trấn lân cận cung cấp đầy đủ đồ ăn thức uống phong phú. Hắn tổ chức yến tiệc trong quân doanh, cùng uống rượu vui vẻ với binh sĩ. Những binh sĩ La Mã này khi còn dưới trướng Pompeii làm gì được hưởng những đãi ngộ tốt như vậy. Chẳng bao lâu, họ đã bị mị lực của Antonius trẻ tuổi chinh phục, bằng lòng chịu sự chỉ huy, chiến đấu vì hắn.

Cùng lúc thu phục tướng sĩ, Antonius cũng không quên thỏa mãn tư dục của bản thân. Có khi hắn còn trắng trợn đến các thành trấn lân cận tìm phu nhân tư thông, thậm chí còn sai thuộc hạ dùng xe ngựa chở kỹ nữ vào quân trướng của mình. Ban đầu, các tướng sĩ còn cảm thấy kỳ lạ về điều này. Trong các bữa tiệc ở trại, họ thường lấy chuyện phong lưu của hắn ra trêu chọc. Hắn chẳng những không tức giận, ngược lại thản nhiên chấp nhận, mà chẳng hề thay đổi. Rất nhanh, mọi người cũng dần quen với điều đó, hơn nữa, còn cảm thấy vị thống soái này rất "người", càng dễ gần gũi hơn.

Sự đắc ý của Antonius chẳng kéo dài được bao lâu. Khi đội quân càng lúc càng tiến gần các tỉnh phía bắc, hắn cũng nhận được càng nhiều tin tức từ đó. Quân đội Nick xâm lăng tỉnh Bắc Ý không chỉ vây công Aquileia, mà còn công phá và cướp bóc nhiều thành trấn xung quanh, khiến toàn bộ tỉnh tràn ngập sợ hãi. Ngoài ra, khu vực Gaul vừa mới chinh phục lại bùng nổ một đợt phản loạn lớn, không chỉ khiến một quân đoàn đóng giữ ở đó bị tiêu diệt, mà còn khiến đội quân La Mã đến tiếp viện gần như bị tiêu diệt toàn bộ. Antonius không ngờ rằng tình hình khu vực phía bắc, vốn dĩ một năm trước còn yên bình, an ninh, nay lại trở nên tồi tệ đến vậy. Hơn nữa, nếu không nhanh chóng hành động, toàn bộ phía bắc sẽ hoàn toàn mục ruỗng, và sẽ đe dọa trực tiếp đến an toàn của Italia và Rome.

Bởi vậy, Antonius không còn dám chần chừ, tăng tốc hành quân. Cuối tháng 9, hắn đã đến Rimini. Tại đây, hắn gặp rất nhiều dân chúng Bắc Ý đang chạy trốn về phía nam, trong đó không ít người đến từ vùng lân cận Padova. Họ khóc than kể lể với Antonius: Man tộc hung tàn đã cướp đoạt tài sản (bao gồm cả nô lệ) của họ, đả thương, lăng nhục gia quyến của họ, và xua đuổi họ khỏi quê nhà. Đồng thời, những man tộc này vẫn ngang nhiên tuyên bố: Sở dĩ họ xâm lăng tỉnh Bắc Ý là bởi vì Tổng đốc Gaul Caesar đã quen thói xâm lược, trong mười năm qua đã tàn sát hàng trăm vạn người Gaul! Hành vi tàn ác như vậy khiến vô số bộ lạc phía bắc dãy Alps căm phẫn. Lần này, Vương quốc Nick liên hợp nhiều bộ lạc xâm chiếm lãnh địa của Rome, với một mục đích duy nhất – đó là báo thù rửa hận cho những đồng bào Gaul đã chết! Nếu Rome không bắt giữ và xử quyết kẻ cầm đầu Caesar, để xoa dịu sự phẫn nộ của Vương quốc Nick cùng các chiến binh của chư bộ lạc, thì những cuộc tấn công vào Rome sẽ không bao giờ ngừng lại!

Antonius giận không kìm chế được, không chỉ bởi vì những man tộc vô tri này lại cuồng vọng đến thế, mà còn vì chúng dám mạo phạm Caesar vĩ đại và mưu trí! Ban đầu, vì đã tiến vào tỉnh Bắc Ý và để đảm bảo an toàn, Antonius định đóng quân tại Rimini thêm vài ngày, chờ Trebonius dẫn quân đến hội họp rồi mới hành động. Giờ đây, hắn quyết định lập tức nhổ trại, tiếp tục hành quân về phía bắc.

Dù phẫn nộ, nhưng Antonius vẫn không mất lý trí. Hắn sai kỵ binh đi trinh sát tình hình địch, để đề phòng kẻ địch chặn đường ở bờ bắc hạ lưu sông Po, làm chậm trễ thời gian tiến quân của hắn. Tin tức nhận được khiến hắn có chút giật mình: Bờ bắc hạ lưu sông Po không phát hiện bất kỳ dấu vết nào của địch nhân! Đồng thời, Antonius cũng thở phào nhẹ nhõm. Hắn nhanh chóng dẫn quân vượt sông Po, đến Hostilia (hostilia) – một trấn trọng điểm giao thông ở bờ bắc.

Không lâu sau, sau khi được người đưa tin thông báo, Trebonius cũng dẫn quân đuổi kịp. Vị quý tộc La Mã này đã theo Caesar đến Gaul sớm hơn cả Antonius, là một trong những Quân đoàn trưởng đáng tin cậy nhất của Caesar trong thời kỳ cuối ông làm Tổng đốc. Ông đặc biệt nổi bật trong việc bình định quân đội Pompeii tại Hispania sau khi nội chiến bùng nổ, do đó được Caesar giao phó trách nhiệm bảo vệ ba tỉnh phía bắc và trấn giữ khu vực Gaul. Antonius thậm chí qua một vài con đường còn biết được, Caesar chuẩn bị để Trebonius đảm nhiệm chức quan pháp vụ cấp cao của Rome sau khi nội chiến kết thúc, nhằm tán dương lòng trung thành và công lao của ông ta.

Bản dịch này được tài trợ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.