Lúc này, Lucius, kẻ đang bị Antonius nghĩ đến, đang hổn hển gào thét dưới chân thành Tarsatica: “Thổi lệnh tấn công lần nữa! Phái hai đại đội dự bị lên! Đẩy tất cả mọi người lên! Ta không tin không công phá được cái thành nhỏ chết tiệt này!”

“Tướng quân,” phụ tá ở bên cạnh nhắc nhở, “quân công thành đã bắt đầu tháo chạy, e rằng rất khó tập hợp lại để tấn công trong thời gian ngắn!”

“Phái đội quân Pháp lên! Chém những binh sĩ bỏ chạy đầu tiên cho ta! Để xem còn ai dám bỏ chạy nữa!” Lucius vung vẩy đoản kiếm, vẻ mặt dữ tợn, dọa đến phụ tá không dám khuyên can thêm lời nào.

Đúng lúc này, một người đưa tin chạy đến hớt hải báo cáo: “Báo cáo! Thành Volcera bị man tộc tập kích! Khẩn cấp mong tướng quân mau chóng về cứu viện!”

Lucius giật nảy mình: “Man tộc tập kích thành Volcera ư?! Bọn chúng đến từ đâu mà sao chúng ta lại không hề hay biết?!”

“Man tộc từ trong dãy núi tràn ra, khi chúng ta phát hiện thì chúng đã ập đến dưới chân thành rồi! Tướng quân, bọn chúng có đến hơn mười ngàn người, nếu tướng quân không thể kịp thời về cứu viện, thành Volcera sẽ mất!” Người đưa tin khẩn cầu rối rít.

Lucius cũng không khỏi luống cuống. Hắn biết rõ trước đây thành Volcera từng bị man tộc đánh hạ, tường thành đã xuất hiện nhiều lỗ thủng lớn. Sau khi tái chiếm, vì nóng lòng tiến quân, hắn cũng không cho sửa chữa ngay lập tức, chỉ để lại vài trăm binh sĩ trấn giữ, trông coi số quân nhu dự trữ trong thành. Vốn dĩ ông ta cho rằng với những chiến thắng liên tiếp của mình, thành Volcera sẽ là một hậu phương lớn rất an toàn. Không ngờ man tộc lại từ trong dãy núi hiểm trở mà đổ xuống. Một khi để chúng cướp phá Volcera lần nữa, phiền toái sẽ rất lớn!

“Mau chóng thổi lệnh rút quân! Ta sẽ dẫn hai đại đội này đi cứu viện trước, ngươi tập hợp các đội ngũ khác, mau chóng theo sau!” Lucius ban lệnh xong, không cam lòng liếc nhìn thành Tarsatica.

Ông ta vốn tưởng việc công chiếm thành trấn này sẽ dễ dàng như mấy thành trấn trước đó. Nhưng kết quả là sau ba ngày cường công liên tiếp, binh sĩ vẫn chưa vượt qua được cả bức tường đầu tiên. Từ trước đến nay, quân đội La Mã vốn quen với việc bố trí doanh trại phòng ngự vững chắc, khiến những đợt tấn công liều lĩnh của man tộc phải đổ máu thảm hại. Nhưng lần này mọi chuyện lại hoàn toàn đảo ngược, không chỉ binh sĩ thương vong không ít, ngay cả những cỗ nỏ pháo hạng nặng chuyên dùng để công thành cũng bị những tảng đá lớn không ngừng ném ra từ trong thành nhắm trúng chính xác và làm hư hại quá nửa.

Liệu đóng giữ trong thành này thực sự là một đội quân man tộc sao?! Lucius cũng không khỏi nảy sinh nghi ngờ, nhưng giờ khắc này, ông ta không kịp suy nghĩ nhiều, chỉ có thể vội vã mang theo đội dự bị trở về cứu viện thành Volcera.

“...Loufus đại nhân, người La Mã rút lui rồi!” Khi dưới thành vang lên tiếng hiệu lệnh rút quân dồn dập, một đại đội trưởng của Nick hưng phấn reo lên.

Loufus, từng là Quân đoàn trưởng Quân đoàn 6 của vương quốc Nick, Tử tước bậc hai, do tuổi cao, ba năm trước đã rút khỏi quân ngũ. Nhưng tự thấy bản thân vẫn còn tráng kiện, nên khi Nick phát động chiến tranh chống lại Rome lần này, ông ta đã chủ động xin tòng quân.

Maximus cân nhắc kỹ lưỡng, đồng ý thỉnh cầu của Loufus, quyết định để ông ta, một người lão luyện và dày dạn kinh nghiệm, chỉ huy hơn một nửa quân đoàn dự bị được điều động từ khu vực trung lưu sông Kupa (gồm lính dự bị đến từ các thành trấn Snodia, Vestoni, Todelido – khu vực này gần với tỉnh Illyria của Rome nhất), với tổng cộng gần năm ngàn người, bảo vệ cẩn mật đường lui của quân đội Nick, nhằm để quân chủ lực có thể dốc toàn lực nghênh chiến đại quân Rome.

Trước khi Loufus dẫn quân đoàn dự bị tiến vào trấn giữ thành Tarsatica, quân đoàn 1, vốn đã công chiếm thành này, lại vâng mệnh Maximus tiếp tục tiến xuống phía nam để chiếm giữ thêm vài thành trấn thuộc tỉnh Illyria. Một mặt là để thu hoạch thêm nhiều lương thực và quân nhu, mặt khác là tạo ra một vùng đệm cho thành Tarsatica. Quân đoàn này cũng không phái trú nhiều binh lực tại các thành này. Do đó, Lucius mới có thể gần như không tốn sức mà đoạt lại chúng.

Tuy nhiên, tại thành Tarsatica, Loufus cùng binh sĩ quân đoàn dự bị đã ngày đêm tăng cường thiết kế phòng ngự và huấn luyện giữ thành, chuẩn bị khá đầy đủ, mới có thể khiến quân đội La Mã đến tấn công phải đổ máu thảm hại.

Giờ phút này, Loufus nhìn qua quân đội La Mã đang bối rối rút lui dưới thành, vẻ mặt lộ rõ niềm vui, nói: “Xem ra Chalcipompas đã tập kích thành công!”

Thì ra, trấn giữ đường lui không chỉ có hơn bốn ngàn binh sĩ của quân đoàn dự bị, mà còn có đồng minh của vương quốc Nick – bộ lạc Ardiaei.

Quân đoàn dự bị đối đầu trực diện với quân đội La Mã tấn công, còn quân đội của bộ lạc Ardiaei thì được giấu trong dãy núi như một đội kỳ binh, chờ thời cơ để tập kích đường lui của quân đội La Mã. Đây vốn là một kế hoạch quân sự đã được vạch ra từ trước.

“Đại nhân, chúng ta có nên tập hợp binh sĩ ra khỏi thành truy kích và hội quân không?!” Người dưới quyền hưng phấn hỏi.

“Đúng là cần tập hợp binh sĩ, nhưng không nên quá nóng vội truy đuổi,” Loufus trầm giọng nói: “Trước tiên phái một đội kỵ binh nhỏ đi dò xét động tĩnh địch quân, chúng ta sẽ bám theo từ xa, cho đến khi phát hiện thành Volcera bốc cháy (thực chất là quân đội bộ lạc Ardiaei đốt cháy quân nhu của quân đội La Mã), quân La Mã với sĩ khí sa sút bị hai cánh quân của Chalcipompas và Budokaribas kẹp đánh từ hai phía, chúng ta sẽ từ phía sau phát động tấn công mạnh mẽ, tiêu diệt hoàn toàn địch quân!”

Làm kỳ binh không chỉ có các chiến binh bộ lạc Ardiaei dưới sự chỉ huy của Chalcipompas, mà còn có quân đội của các bộ lạc Budokaribas, Sisseltisus sắp nhập vào vương quốc Nick. Họ không tham gia vào cuộc tập kích thành Volcera mà vẫn ẩn mình trong dãy núi, chờ đợi quân đội La Mã trở về và giao chiến với quân Chalcipompas đang chiếm giữ thành, sẽ từ sườn địch phát động tấn công.

Loufus cân nhắc rằng dù các binh sĩ quân đoàn dự b�� chiến đấu khá tốt trong phòng ngự chiến, nhưng họ còn thiếu kinh nghiệm dã chiến. Nếu phát động tấn công trước, gây ra sự phản công toàn lực từ quân đội La Mã, có khả năng họ sẽ không chịu nổi. Nên mới quyết định chờ đến khi quân đội La Mã bị kẹp đánh, rồi mới tung ra đòn cuối cùng. Chủ yếu là vì sự ổn trọng!

Vào lúc quân đội La Mã do Lucius chỉ huy bị đánh tan, Antonius, kẻ vẫn chưa hay biết tình hình, đã chỉ huy đại quân đến Padova.

Trọng trấn phía đông tỉnh Bắc Ý này đã không còn vẻ náo nhiệt, phồn vinh như xưa. Trong thành là một cảnh hỗn độn, đường phố vắng tanh lạ thường, không tìm thấy một bóng dân cư, chưa kể đến thương nhân và quý tộc. Thay vào đó là một số nô lệ và dân lưu vong không ai quản thúc đang lẩn trốn trong những dinh thự cao lớn đã mất chủ, lén lút hưởng thụ chút vật tư và lương thực chủ nhân để lại.

Antonius phẫn nộ tóm gọn tất cả những nô lệ và dân lưu vong này, sau đó sẽ phân phát số vật tư còn sót lại cướp bóc được trong thành làm chiến lợi phẩm cho quân đội đang đóng giữ. Các binh sĩ một lần nữa reo hò vì sự hào phóng của Antonius.

Kỵ binh đi trinh sát trước đó vẫn không phát hiện dấu vết quân đội man tộc ẩn hiện gần đó, nên quân đội La Mã an ổn nghỉ tạm một đêm.

Sáng sớm ngày thứ hai, sau khi dùng bữa sáng, quân đội La Mã tiếp tục hành quân về phía đông. Hai giờ sau đã đến Tarvisium (tức Treviso). Tình hình trong thành tương tự như Padova.

Thám mã hối hả chạy đến báo cáo: “Báo cáo tướng quân, man tộc đang tiến đánh Aquileia!”

Antonius trong lòng hơi động đậy, vội vàng hỏi: “Ngươi xác định sao?! Địch nhân phái ra bao nhiêu quân lính công thành?!”

“Bên ngoài có kỵ binh man tộc tuần tra, chúng tôi không dám áp sát quá gần, sợ kinh động đến địch quân. Chỉ có thể nhìn từ xa. Trên thành dưới thành đâu đâu cũng là người, âm thanh chiến đấu rất lớn!”

Antonius không còn nghi ngờ gì nữa, hắn hưng phấn giơ tay lên, hô lớn: “Lính liên lạc! Lính liên lạc!! ——”

“Antonius, đừng quá sốt ruột! Cứ chờ một chút!” Trebonius vội vàng lớn tiếng nhắc nhở: “Các binh sĩ đã hành quân lâu như vậy, có chút mệt mỏi rồi. Có thể để họ nghỉ ngơi một lát ở đây trước, khôi phục thể lực, bổ sung lương thực và nước uống, để có đủ sức đánh tan man tộc trong trận chiến sắp tới!

Hơn nữa, hiện tại còn sớm, chắc hẳn man tộc mới bắt đầu công thành chưa lâu. Chúng ta có thể chờ đến khi chúng công thành mãi không xong, thân thể mệt mỏi rã rời, rồi mới tiến đến dưới chân thành Aquileia ——” Mắt Trebonius lóe lên tinh quang, nắm tay phải đột nhiên vung về phía trước một cái.

Antonius trầm ngâm một lát, gật đầu nói: “Đề nghị của ngươi không tệ chút nào, nhưng chúng ta không thể chờ quá lâu. Vạn nhất lần này vì chúng ta chần chừ mà để man tộc công phá Aquileia thì sao!

Mặt khác, trong lúc binh sĩ nghỉ ngơi, hãy cho họ mặc sẵn khôi giáp. Còn chúng ta cần dự đoán và bố trí sẵn đội hình quân đội, để khi đến chiến trường có thể nhanh chóng triển khai chiến đấu, không làm hỏng chiến cơ!”

Mặc dù Trebonius có chút không ưa Antonius tính cách thô lỗ, phóng túng, nhưng giờ phút này ông ta không khỏi bội phục đối phương đã nghĩ đến mọi việc chu đáo hơn. Thế là gật đầu đáp: “Vậy thì theo lời ngươi nói làm.”

Tuy nhiên, kế hoạch của Antonius không thể thực hiện thuận lợi. Bởi vì nửa giờ sau, một đội kỵ binh Nick xuất hiện gần Tarvisium. Trước khi kỵ binh La Mã xông lên, chúng đã vội vàng rút đi.

Để tránh việc man tộc sau khi biết tin đại quân La Mã đã đến sẽ từ bỏ việc tiếp tục tiến đánh thành Aquileia, rút về doanh trại của mình để chuẩn bị phòng ngự kỹ càng, khiến Antonius bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để đánh tan man tộc chỉ trong một đòn, thế là hắn quả quyết hạ lệnh: “Toàn quân lập tức hành quân hướng về thành Aquileia!”

Dưới ánh nắng giữa trưa, các binh sĩ La Mã vũ trang đầy đủ hợp thành sáu đội hình tung tuyến. Mỗi tung tuyến có ít nhất năm ngàn người. Khoảng cách giữa các tung tuyến ước chừng hai ba dặm. Mỗi đội dẫn đầu tung tuyến đều giương cao ưng kỳ lấp lánh ánh vàng và cờ quân đoàn đỏ tươi. Sáu tung tuyến đồng loạt tiến về phía đông.

Mặc dù thời tiết nóng bức, nhưng các binh sĩ La Mã vẫn bước đi vững vàng, thần sắc phấn khởi. Bởi lần này, họ không phải tự giết hại đồng bào, mà là muốn làm anh hùng của Rome, đẩy lùi quân man di xâm lược. Đồng thời, họ cũng sẵn lòng anh dũng chiến đấu vì vị tướng quân trẻ tuổi cưỡi ngựa cao to, đi ở hàng đầu đội ngũ, không ngừng hô vang khẩu hiệu, để đền đáp sự hào phóng của ông ta.

Sáu tung tuyến này, phía bắc áp sát chân núi Alps, phía nam giáp với vịnh Adriatic. Từ nam lên bắc, lần lượt là:

Caesar quân đoàn 9, quân đoàn 10.

Ấn bản này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.