Hai quân đoàn này đã chịu tổn thất nặng nề trong các trận chiến với quân đội Hy Lạp và Pompeii. Caesar điều họ về Italia dưới sự chỉ huy của Antonius, cốt là để chỉnh đốn lại. Tuy nhiên, tình hình chiến sự ở phía bắc trở nên nghiêm trọng, Antonius cần những quân đoàn Caesar mạnh mẽ này để đảm bảo chiến thắng. Vì thế, sau khi vượt biển Adriatic và nắm rõ tình hình phía bắc, ông đã bổ sung binh lính La Mã đầu hàng từ quân đội Pompeii vào hai quân đoàn này, giúp họ đủ quân số. Qua thời gian hành quân và huấn luyện trong trại, Antonius tin rằng sức chiến đấu của hai quân đoàn đã khôi phục được hơn một nửa.

Tiếp theo là Quân đoàn 1 và Quân đoàn 16 của Pompeii. Quân đoàn 1 từng được Caesar điều động và chiến đấu nhiều năm ở vùng Gaul, trong khi Quân đoàn 16 do Caesar thành lập vào giai đoạn cuối Chiến tranh Gaul. Sau này, Viện Nguyên lão lấy lý do tỉnh Syria cần quân đội bảo vệ an ninh để rút hai quân đoàn này về, rồi lại chuyển giao cho Pompeii. Trước đó, họ đã không dốc toàn lực chiến đấu với quân đội Caesar. Thực tế, sức chiến đấu của hai quân đoàn này không hề yếu, và Antonius cũng đã bổ sung đầy đủ quân số còn thiếu.

Phía bắc, sát cánh bên trái là hai đạo quân mới thành lập của Trebonius, cùng một đội quân hỗn hợp gồm bộ binh hạng nặng Hy Lạp, bộ binh Syria và một số ít binh lính La Mã (đây là những lính bản địa Pompeii chiêu mộ ở Hy Lạp và binh lính cha vợ Metellus của ông ta mang từ Syria đến). Hai đạo quân này, đặc biệt là đội quân hỗn hợp, có sức chiến đấu yếu và việc chỉ huy cũng rườm rà. Antonius bố trí họ ở cánh phải, chủ yếu để tăng cường khí thế, bao vây và truy kích khi quân địch tan tác.

Kế hoạch tấn công của Antonius là: Vì man tộc đang tấn công thành Aquileia, vậy thì cánh trái với Quân đoàn 9 và 10 chắc chắn sẽ là những người tiếp địch đầu tiên. Họ sẽ giành được ưu thế trong trận chiến, sau đó Quân đoàn 1 và 16 ở trung tâm sẽ ép sát, hẳn sẽ khiến man tộc tan tác trên diện rộng. Cuối cùng, quân đội cánh trái sẽ bao vây lại. Nếu quân đồn trú Aquileia thừa cơ xông ra, một chiến thắng huy hoàng có thể đạt được!

Thực ra, phía sau sáu đạo quân này còn có một số lực lượng khác: năm trăm cung thủ Crete, gần một nghìn cung binh Syria, và hơn ba trăm kỵ binh.

Ban đầu, sau chiến thắng ở Pharsalus, Caesar đã có được không ít kỵ binh, nhưng ông cần dùng họ để truy kích Pompeii, nên không chia cho Antonius. Hơn ba trăm kỵ binh này vẫn là do Trebonius mang tới, trong đó có một phần là kỵ binh Gaul. Antonius không dám hoàn toàn tin dùng. Hơn nữa, theo tình hình quân sự cho thấy, số lượng kỵ binh man tộc đông hơn rất nhiều. Với số kỵ binh ít ỏi này thì chẳng có tác dụng gì, nhất là trong tình trạng tấn công toàn diện như hiện tại, ngay cả cung binh cũng không có đất thể hiện.

Tổng quân số của đại quân La Mã do Antonius thống lĩnh ước chừng ba mươi ba nghìn người, chia thành sáu đ���o quân, tựa như sáu con rồng dài, đồng loạt tiến về thành Aquileia.

Đến buổi chiều, gió biển ngừng thổi, bầu trời xanh thẳm vô tận không một áng mây che lấp mặt trời gay gắt, càng trở nên nóng bức. Trong không khí tràn ngập một cảm giác oi ả và căng thẳng.

Dù mồ hôi đầm đìa, binh sĩ La Mã không hề tỏ ra mệt mỏi, ngược lại còn có vẻ phấn khích, bởi tiếng hò hét và tiếng chém giết từ phía trước ngày càng rõ ràng. Thậm chí, họ còn lờ mờ trông thấy hình bóng thành Aquileia bị bao phủ bởi bụi mù dày đặc.

Cưỡi ngựa đi đầu đội hình, Antonius thậm chí còn nhìn thấy từ rất xa phía trước, vô số kỵ binh Nick đang dàn trận theo tuyến lỏng lẻo, mờ ảo trong bụi mù, tựa như một bức tường nằm ngang giữa dãy núi và vịnh biển, che khuất đội quân Nick phía sau, và dường như có thể bất cứ lúc nào lao vào đội quân La Mã đang tiến bước.

Antonius lập tức ra lệnh cho các đạo quân.

Rất nhanh, quân đội La Mã ngừng tiến quân, các đạo quân bắt đầu chuyển đội hình sang hàng ngang.

Những người hoàn thành việc chuyển đổi đội hình đầu tiên là Quân đoàn 9 và 10 ở cánh trái. Mặc dù hai quân đoàn này thiếu hụt quân số nên vừa mới bổ sung một số binh lính, nhưng trong quân đoàn có một nhóm sĩ quan chất lượng cao, giàu kinh nghiệm chiến đấu. Hơn nữa, những binh sĩ mới gia nhập cũng đã được Pompeii huấn luyện hơn nửa năm và trải qua nhiều trận nội chiến khốc liệt, nên sức chiến đấu tổng thể của quân đoàn không hề giảm sút đáng kể.

Sau khi chuyển đội hình hàng ngang, các sĩ quan của hai quân đoàn này thậm chí không đợi Antonius ra lệnh, mà căn cứ vào tình hình hiện tại, chủ động dẫn dắt binh lính tiến lên phía trước.

Tiếp theo hoàn thành việc chuyển đổi là Quân đoàn 1 và Quân đoàn 16 ở trung tâm. Từng chiến đấu nhiều năm ở vùng Gaul, sức chiến đấu tổng thể của quân đoàn này cũng không hề yếu hơn cánh trái, chỉ là sĩ khí kém xa so với Quân đoàn 9 và 10 mà thôi.

Đạo quân thứ năm biểu hiện tương đối ổn. Mặc dù trong quân đoàn cũng có một số lính kỳ cựu từ chiến tranh Gaul, nhưng tỷ lệ tân binh quá cao, binh đoàn mới thành lập trong thời gian quá ngắn, các sĩ quan vẫn chưa thể thành thạo chỉ huy binh lính dưới quyền.

Tệ nhất là đạo quân thứ sáu. Trong khi năm đạo quân khác đều đã tiến lên được một khoảng cách, họ vẫn còn lề mề tại chỗ, khiến Antonius phải ra lệnh cho đạo quân hỗn hợp này không cần chuyển đội hình hàng ngang nữa, mà lập tức tiến lên.

Từ trên cao nhìn xuống, quân đội La Mã từ sáu đạo quân dần dần biến thành một đường chéo từ nam xuống bắc. Đi đầu là Quân đoàn 9 ở cánh trái, gần bờ biển, và ở cuối cùng là đạo quân hỗn hợp ở cánh phải, tiếp giáp chân núi. Tựa như một cơn thủy triều cuồn cuộn, họ ép sát về phía thành Aquileia như núi đổ biển dâng.

Kỵ binh Nick hiển nhiên bị khí thế hùng tráng này khiếp sợ, lần lượt rút lui, khiến đội quân vây thành Nick phía sau bị lộ diện.

Trong mắt Antonius, phía trước hàng vạn bóng người chồng chất, nhốn nháo như cỏ dại mọc lúp xúp dưới thành Aquileia đang lay động theo gió… Tình hình phía tây thành Aquileia là như vậy, có thể hình dung các hướng khác cũng tương tự. Thành Aquileia đã bị quân địch vây chặt như nêm cối, nhưng may mắn là binh sĩ man tộc phía trước chủ yếu vẫn quay mặt về phía tường thành. Có vẻ như quân địch vẫn chưa kịp thời phản ứng để đối phó với cuộc tấn công của quân ta!

Sau phút giây thỏa mãn, Antonius lại thấy rõ mồn một cảnh binh sĩ hai bên chém giết trên tường thành khi khoảng cách đến Aquileia ngày càng rút ngắn.

Man tộc sắp chiếm được Aquileia!… Antonius lập tức sửng sốt, liền ra lệnh thổi kèn tấn công.

Binh sĩ Quân đoàn 9 và 10 bắt đầu tăng tốc bước tiến, khoảng cách đến địch quân phía trước ngày càng gần. Hai bên cách nhau chưa đến một dặm, Antonius có thể trông thấy địch quân phía trước đang hoảng loạn la hét rồi bắt đầu rút lui.

“Tiến lên! Các dũng sĩ La Mã tiến lên! Giết chết lũ man tộc này, bảo vệ đất đai của chúng ta!…” Antonius rút gươm ngắn ra, dồn sức chỉ về phía trước, hét lớn.

Tuy nhiên, bản thân ông không tiếp tục phi ngựa về phía trước, dù sao hiện giờ ông là chỉ huy toàn quân, không thể xung phong dẫn đầu như khi còn là sĩ quan cấp thấp.

Đội hình bộ binh phía sau rất nhanh liền đuổi kịp và vượt qua ông. Các binh sĩ đi ngang qua ông cũng không nén được mà lớn tiếng đáp lại: “Yên tâm đi, tướng quân Antonius, chúng tôi sẽ mang chiến thắng về cho ngài!…”

Antonius ở lại phía sau cánh trái, nơi quyết định thắng bại của trận chiến này. Ông đóng quân tại đây, hy vọng có thể tận mắt chứng kiến vinh quang sắp đạt được.

Quân đoàn 9 và 10 tiến lên như một bức tường sắt, địch quân phía trước tựa như thủy triều rút đi… Nhưng khi thủy triều rút đi, xuất hiện trước đội hình La Mã lại là hàng nghìn nỏ binh Nick đội mũ da và giáp nhẹ, cầm trong tay cung nỏ. Họ dàn hàng lỏng lẻo, ánh mắt kiên nghị, vẻ mặt đồng loạt phấn chấn.

Trước đó, địch quân vẫn là những man tộc mặc trang phục quen thuộc với binh sĩ La Mã (đều là chiến binh Germanic và Japodes đóng vai mồi nhử). Trong nháy mắt, họ đã biến thành một đội hình đều đặn, chặt chẽ mang phong cách La Mã và Hy Lạp. Quan trọng hơn, đối phương dường như đã có sự chuẩn bị từ trước, điều này khiến các sĩ quan tiền tuyến La Mã cảm nhận được một chút bất an.

Với kinh nghiệm dạn dày, họ ngay lập tức ra lệnh dừng đội hình đang tiến lên khi cách địch quân khoảng trăm mét, bắt đầu chỉnh đốn lại hàng ngũ bị xé lẻ do di chuyển lâu, đồng thời để các binh sĩ có thể thư giãn đôi chút, tích lũy lực lượng cho đợt tấn công cuối cùng.

Quân đoàn 9 và 10 của La Mã đang lặp lại cách làm của họ trong trận chiến Pharsalus. Nhưng trước mặt họ không phải là đội hình bộ binh Pompeii không dám tấn công, mà là nỏ binh Nick với uy danh lừng lẫy khắp bình nguyên sông lớn.

Theo cơ cấu quân đội Nick, một quân đoàn có năm trăm nỏ binh. Lần này có năm quân đoàn xuất chinh, tổng cộng hai nghìn năm trăm nỏ binh. Khi giao chiến, họ sẽ được tập trung sử dụng để phát huy uy lực lớn nhất. Lần này, Bộ Binh cân nhắc rằng phía tây thành Aquileia sẽ là nơi đầu tiên chịu cuộc tấn công của đại quân La Mã, vì vậy đã bố trí toàn bộ hai nghìn năm trăm nỏ binh ở đây. Tổng chỉ huy nỏ binh là nữ tướng duy nhất trong quân đội Nick, Nữ Nam tước cấp 2 Doreen.

Vị nữ tướng quân với vẻ oai phong lẫm liệt này đang đứng dưới lá cờ nỏ binh giương cao, long trọng hô lớn: “Tiến lên!”

Lá cờ hướng về phía trước, hai hàng nỏ binh dàn lỏng bắt đầu tiến bước. Họ tiến lên đến khi cách đội hình La Mã ước chừng khoảng trăm mét, rồi theo hiệu lệnh lá cờ một lần nữa giương cao mà ngừng tiến.

“Bắn!” Cùng với tiếng hô lớn của Doreen, lá cờ lung lay trái phải giữa không trung.

Hàng nỏ binh phía trước lần lượt bóp cò, hơn nghìn mũi tên nỏ lao vút đi.

Ngay khi các binh sĩ La Mã vừa kịp giương khiên che trước người, những mũi tên nỏ nhanh như sao băng đã va vào mặt tấm khiên.

Binh sĩ La Mã vừa kinh ngạc trước tốc độ tên nỏ của đối thủ, vừa may mắn vì kịp thời phòng ngự.

Nhưng họ đã vui mừng quá sớm, bởi những cây nỏ mà nỏ binh Nick đang cầm không còn là loại nỏ kéo tay ban đầu.

Ngay từ khi Nick tấn công Breuci, các chiến binh Breuci đã có chủ đích sử dụng tấm khiên lớn được gia cố, khiến lực sát thương của cung nỏ giảm đáng kể. Để đối phó với tình huống này, cũng như cân nhắc việc phải tác chiến với bộ binh hạng nặng La Mã trong tương lai, Maximus đã yêu cầu xưởng vũ khí bắt đầu thử nghiệm chế tạo nỏ đôi cung (tức là trên thân nỏ lắp thêm một cung nữa), nhằm tăng cường lực xuyên giáp cho cung nỏ.

Ban đầu, họ chế tạo nỏ đôi cung kiểu nối tiếp. Mặc dù lực bắn thực sự tăng lên không ít, nhưng hai cung tập trung ở phần đầu khiến trọng tâm mất cân bằng, rất khó cầm chắc. Độ chính xác khi nhắm bắn cũng giảm.

Khi biết được những nhược điểm này, Maximus đã đưa ra một thiết kế mới – nỏ đôi cung đối xứng.

Cung còn có thể lắp đặt ngược chiều sao?… Trong sự nghi hoặc, các thợ thủ công đã chế tạo ra nó. Kết quả, hiệu suất của nó khiến mọi người ngỡ ngàng: Hai cung có thể được lắp đặt riêng biệt ở hai đầu thân nỏ, điều này giúp nỏ cân bằng trọng tâm, vô cùng dễ dàng cầm để bắn và đạt độ chính xác vượt trội. Hơn nữa, thiết kế này có thể đạt được khoảng kéo dây cung dài hơn trong không gian nhỏ hơn, từ đó thu được tốc độ bắn cao hơn. Cũng nhờ vậy, chiều dài cánh nỏ được rút ngắn, toàn bộ cây nỏ có kích thước và trọng lượng nhỏ gọn hơn, dễ dàng hơn cho một người mang theo và bắn.

Độc giả có thể tìm thấy bản dịch trọn vẹn này, cùng quyền sở hữu tác phẩm, được đăng tải độc quyền tại truyen.free.