Nhược điểm duy nhất của nỏ song cung là việc lên dây cung khá tốn sức. Bởi vậy, Binh bộ đã chuyên môn ban hành mệnh lệnh: hai cung thủ nỏ phụ trách một khung nỏ song cung, một người bắn, người còn lại lên dây.

Sau khi thử nghiệm chế tạo nỏ song cung thành công, nhiều xưởng vũ khí của Nick đã bắt đầu sản xuất hàng loạt và phân phát cho các quân đoàn cung thủ nỏ. Trong các trận chiến đấu với người Boii, người Taurisci và người German, chúng đều phát huy tác dụng quan trọng.

Giờ đây, khi các cung thủ nỏ của Nick phải đối mặt với bộ binh hạng nặng La Mã, những người đã chinh phục toàn bộ Địa Trung Hải, liệu họ có còn có thể làm nên kỳ tích?

Thực tế nhanh chóng đưa ra câu trả lời.

Những mũi tên sắc bén hình mũi khoan, mang theo động năng mạnh mẽ, xuyên thủng những chiếc khiên dày đặc. Dù lực xuyên có giảm bớt, chúng vẫn găm vào lớp giáp sắt của các binh sĩ La Mã.

Trên tiền tuyến dài hơn hai dặm của cánh trái quân La Mã, những tiếng kêu thảm thiết liên hồi vang lên, thậm chí có vài binh sĩ ngã gục.

Các sĩ quan quân đoàn La Mã dù kinh ngạc trước sức sát thương của loại vũ khí tầm xa mới, tương tự cung tên, mà quân đội Nick đang sử dụng, nhưng với kinh nghiệm phong phú, họ nhanh chóng phản ứng: “Tấn công! Tấn công ngay lập tức!...”

Binh sĩ La Mã của Quân đoàn 9 và 10 bỏ qua việc chỉnh đốn đội hình, giương khiên lao thẳng về phía trước, nhằm tránh phải hứng chịu thêm sát thương khủng khiếp từ xa của đối phương.

Các cung thủ nỏ hàng đầu của Nick nhanh chóng chuyển nỏ song cung cho đồng đội phía sau, tay còn lại đã cầm sẵn một mũi tên nỏ khác, xoay người nhắm bắn lần nữa.

Khoảng cách rút ngắn khiến thêm nhiều binh sĩ La Mã gục ngã trong tiếng kêu thảm thiết, nhưng điều đó không hề làm họ nao núng, mà trái lại, thúc đẩy họ dốc toàn lực xông về phía trước.

Khi các cung thủ nỏ của Nick vừa vặn lên dây được lần nữa và vội vàng bắn đi, Doreen đã phải dẫn đội cung thủ nỏ nhanh chóng rút lui về phía sau.

Trong khoảng cách gần trăm thước, họ chỉ kịp bắn ba lượt, thậm chí có lần chỉ kịp lên dây cung một lần, nhưng các cung thủ nỏ của Nick đã gây ra một lượng sát thương nhất định cho bộ binh hạng nặng La Mã. Quan trọng hơn, họ đã cắt đứt nhịp độ tấn công của quân đoàn La Mã, phá vỡ đội hình chỉnh tề của họ.

Các cung thủ nỏ của Nick rút lui như thủy triều dâng, để lộ ra một “đá ngầm” càng kiên cố hơn.

Quân đoàn 1 và Quân đoàn 2 của Nick đã lập tức khép lại đội hình Vảy Cá sau khi các cung thủ nỏ rút qua, tạo thành một bức tường sắt kiên cố, dài hơn hai dặm.

Những bộ binh Nick này đội mũ sắt, mặc giáp sắt phân đoạn, tay trái cầm khiên lớn, tay phải cầm đoản kiếm. Ngoại trừ chiếc áo lót màu vàng và những chiếc mũi bảo vệ đặc trưng trên mũ giáp, họ quả thực trông giống hệt các binh sĩ quân đoàn La Mã.

Binh sĩ La Mã khiếp vía trước cảnh t��ợng hiện ra trước mắt, nhưng cuộc tấn công đã được phát động toàn lực, không thể dừng lại. Hơn nữa, sau khi chinh phục xứ Gaul và thắng cuộc nội chiến La Mã, họ tin chắc rằng trên đời không có bất kỳ đội quân nào có thể ngăn cản quân tiên phong của mình.

Nhưng các binh sĩ của Quân đoàn 1 và Quân đoàn 2 của Nick cũng tràn đầy tự tin. Mặc dù đối với Binh bộ của Nick, rất khó đánh giá ưu khuyết về sức chiến đấu của các quân đoàn từ 1 đến 5 (Quân đoàn 5 dưới sự thống soái của Pecot đã lập nhiều chiến công trong các trận chiến chinh phục người Boii, người Taurisci và đánh bại người German), nhưng Quân đoàn 1 và Quân đoàn 2 là những quân đoàn có lịch sử lâu đời nhất và nhiều chiến công nhất, điều đó là không thể nghi ngờ.

Giờ phút này, binh sĩ của hai quân đoàn Nick đều cực kỳ hưng phấn. Trải qua mấy năm Nick luôn trong tình trạng hòa bình, tước vị và cấp bậc của họ đã lâu không thay đổi. Giết chóc binh sĩ La Mã, trong mắt họ, đều lấp lánh ánh kim của tài phú và địa vị.

Điều này đặc biệt đúng với Akgo. Anh ta đã giữ chức đại đội trưởng đại đội 1 của Quân đoàn 1 nhiều năm, giờ đây anh ta mong muốn được thuận lợi thăng cấp lên Quân đoàn trưởng trong cuộc chiến chống La Mã này, để không thua kém những người bạn cùng lứa năm xưa.

“Các anh em, xung phong!” Akgo cũng như các đại đội trưởng khác, hô lớn ra lệnh tấn công.

Khi binh sĩ La Mã xông đến khoảng cách ba mươi mét, binh sĩ Nick lập tức phát động phản công. Bởi vì trước đó họ đều đã được nghiên cứu, thảo luận và huấn luyện kỹ lưỡng, biết rằng quân đoàn La Mã thích ném lao ở khoảng cách này, nên họ nhanh chóng hành động, không cho đối phương cơ hội ném lao.

Hai dòng lũ sắt thép mạnh mẽ trên bình nguyên dài tới ba dặm bỗng nhiên giao chiến, va đập. Tiếng khiên va, tiếng kim loại xé rách, tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ không ngừng vang lên, vọng tận mây xanh.

Mặc dù hai bên vừa mới bắt đầu giao chiến, Antonius dù ở phía sau, cũng không hoàn toàn nắm rõ tình hình phía trước, nhưng ông ta đã cảm thấy tình hình khác hẳn so với những gì mình đã tính toán trước đó.

Ông ta ngước nhìn về phía xa nơi đầu tường, nơi đó đã không còn tiếng chém giết, thậm chí những “binh sĩ quân đoàn” mặc áo lót đỏ, khoác giáp tiêu chuẩn cũng đã biến mất. Điều đáng chú ý là một lá cờ hình quái thú vừa mới được dựng lên, đang tung bay trong gió!

Bị lừa rồi! Có lẽ man tộc đã sớm chiếm được thành Aquileia! Lòng Antonius nặng trĩu, nhưng ông ta không hề kinh hoảng. Tiếng kèn tấn công đã nổi lên, không thể dễ dàng rút lui nữa. Nhưng cho dù man tộc tính toán xảo diệu đến mấy, thắng bại của trận chiến cuối cùng vẫn dựa vào thực lực. Trước mắt vẫn là một trận đối đầu trực diện, ông ta tin chắc quân đoàn La Mã có thể nghiền nát bất kỳ đội quân man tộc nào.

Nhưng Antonius lại không hề hay biết, Quốc vương Nick đang đứng ngay cạnh lá cờ rồng tung bay trên đầu tường, ánh mắt ông ta đang tập trung vào Antonius.

Đây chính là Antonius sao? Một trong ba cự đầu cuối thời Cộng hòa La Mã? Từ trên cao nhìn xuống, tầm nhìn càng rõ ràng hơn. Maximus tò mò nhìn vài lần, phát hiện đối phương ngoài việc khá vạm vỡ, cũng không có điểm gì đặc biệt khác.

“Đại vương, chúng ta cùng quân đội La Mã đã bắt đầu giao chiến, ta nghĩ có thể bắt đầu tấn công từ xa rồi.” Pecot nhắc nhở ở một bên.

“Cứ làm theo lời ngươi nói.” Maximus vui vẻ chấp thuận.

Sau khi mệnh lệnh được đưa ra, công binh Nick bắt đầu điều chỉnh các khẩu nỏ pháo đặt tại vài tòa tháp lầu trên tường thành, kéo cánh tay nỏ, đặt viên đạn chì, và ngắm bắn.

Những khẩu nỏ pháo mà quân khởi nghĩa đưa vào trong núi năm đó đã sớm rỉ sét mục nát, không thể sử dụng được nữa. Sau này, khi Nick có cung tên, xe bắn đá và thành giếng, thì không cần chế tạo thêm nỏ pháo để phân phát cho quân đội nữa. Tuy nhiên, Aquileia là cứ điểm quân sự của La Mã, vốn được trang bị không ít nỏ pháo để phòng ngự. Sau khi quân đội Nick công chiếm thành này, đội công trình đã sửa chữa những khẩu nỏ pháo bị hư hại, ngược lại sử dụng chúng trong trận chiến này. Dù sao, độ chính xác của nỏ pháo cao hơn xe bắn đá, không đến mức bắn nhầm vào quân ta đang ở gần địch.

Tuy nhiên, phía tây dưới chân tường thành, quân đội hai bên đã giao tranh ác liệt. Nỏ pháo nhắm mục tiêu vào Quân đoàn 1 và 16 của La Mã vẫn đang tiếp tục tiến lên.

Giờ phút này, hai quân đoàn La Mã này đã tiến lên từ phía đông, từng bước chuyển hướng về phía nam, ép sát về phía quân đội Nick ở phía bắc dưới chân tường thành Aquileia.

Kỵ binh Nick, vốn che khuất tầm nhìn của quân La Mã, đã rút lui. Hiện giờ, trước mặt Quân đoàn 1 và 16 của La Mã là Quân đoàn 3 và 4 của Nick đang bày trận chờ đợi.

Vì các cung thủ nỏ của Nick đều tập trung ở phía tây dưới chân tường thành Aquileia, Quân đoàn 3 và 4 tự thân không có phương tiện tấn công từ xa, nhưng nỏ pháo trên đầu tường đã bù đắp thiếu sót này.

Từng viên đạn đá nặng gần mười cân từ các tháp lầu gầm thét lao ra, bay về phía quân đội La Mã đang tiến gần dưới thành.

Bởi vì trong khoảng thời gian này, đội công trình của Nick đã trải qua nhiều lần thử nghiệm và khảo sát, đã nắm rõ góc ngắm, độ cao, tầm bắn và điểm rơi của từng khẩu nỏ pháo trên các tháp lầu khi bắn về phía bắc tường thành, đồng thời đã đánh dấu rõ ràng trên mặt đất. Do đó, phần lớn đạn đá đều khá chính xác, rơi trúng đội hình quân La Mã đang tiến lên vững chắc.

Trong khoảnh khắc, bụi đất tung bay, máu thịt văng khắp nơi.

Cảnh tượng khủng khiếp khi binh sĩ La Mã không may bị đạn đá đánh trúng khiến các binh sĩ xung quanh hoảng sợ thét lên. Cho dù đối với quân đội La Mã với quân số khổng lồ, số binh sĩ tử vong do nỏ pháo chỉ như một sợi lông trên chín con trâu, nhưng bầu không khí hoảng loạn mà nó tạo ra lại ảnh hưởng đến mỗi một binh sĩ trong trận.

Đặc biệt là khi các binh sĩ La Mã nhìn những viên đạn đá không ngừng bắn ra từ đầu tường, và kẻ thù đang dàn trận sẵn sàng đón đợi ngay phía trước, những binh sĩ dày dặn kinh nghiệm chiến trường này lập tức nhận ra mình đã bị lừa: thành Aquileia đã bị man tộc công chiếm, và man tộc đã dụ dỗ họ đến đây, rõ ràng là có sự chuẩn bị tỉ mỉ, tình hình đang bất lợi cho họ!

Không ít binh sĩ La Mã hoảng sợ trong lòng, khiến cho toàn bộ đội hình trở nên có chút hỗn loạn.

May mắn thay, các sĩ quan vẫn giữ được bình tĩnh. Họ gần như đồng loạt thúc giục binh lính dưới quyền tăng tốc tiến lên, nhanh chóng giao chiến cận thân với kẻ địch, nhằm khiến đòn tấn công từ xa của địch không thể phát huy tác dụng.

Vì thế, binh sĩ của Quân đoàn 1 và 16 La Mã thậm chí không như thường lệ ném lao khi cách địch chưa đến ba mươi mét, mà là trực tiếp xông thẳng vào trận địa địch.

Các binh sĩ hàng đầu của Quân đoàn 3 và 4 Nick đã sớm kết thành tường khiên chặt chẽ, vai kề vai, lưng tựa lưng, trong khi vẫn còn sung sức. Điều này khiến cuộc xung phong mãnh liệt của quân đội La Mã không thể lay chuyển được tuyến phòng thủ của họ. Ngược lại, lợi dụng lúc đối phương bị mất thăng bằng sau cú va chạm, các binh sĩ Nick tàn nhẫn đâm đoản kiếm trong tay ra.

Khi cánh phải và trung lộ của quân đội La Mã đều đã giao chiến, thì cánh trái vẫn còn đang chậm rãi tiến về phía đông.

Một phần là vì thành phần cánh trái quân đội khá phức tạp, không được huấn luyện nghiêm chỉnh như các quân đoàn khác, nên buộc phải giảm tốc độ tiến quân để duy trì đội hình. Mặt khác, Antonius cũng thuận nước đẩy thuyền. Việc cánh trái quân đội tiến lên chậm một chút cũng không sao, chờ khi họ đến vị trí dự kiến, biết đâu quân man tộc đã tan rã, họ vừa vặn có thể tiến hành truy kích và bao vây. Như vậy, không nhất thiết phải vội vàng tham chiến, làm lộ ra điểm yếu, trở thành gánh nặng cho toàn bộ trận tuyến, mà vẫn có thể mở rộng chiến quả.

Chỉ huy cánh trái quân đội là Trebonius. Ông ta vốn không muốn nhận sự bổ nhiệm này, vì theo kế hoạch dự kiến, cánh trái chỉ đóng vai trò "thêu hoa trên gấm" cho chiến thắng chung cuộc. Nhưng Antonius lấy lý do rằng quân đoàn mới của cánh trái là do chính Trebonius tự tay thành lập, nên việc ông ta chỉ huy sẽ thuận lợi hơn. Trebonius không thể phản bác, đành phải chấp nhận.

Việc chỉ huy cánh trái tiến lên vốn đã tốn không ít tinh lực của Trebonius. Giờ đây, theo trung lộ ép sát về phía bắc thành Aquileia, hướng tiến của cánh trái cũng buộc phải chuyển từ chính đông sang đông nam, để tránh để lại khoảng trống quá lớn giữa cánh trái và trung lộ, ảnh hưởng đến diễn biến trận chiến sau này.

Chỉ riêng việc chỉ huy cánh trái quân đội chuyển hướng tiến lên đã tốn không ít tinh lực của Trebonius. Hơn nữa, vị trí của ông ta cách trung lộ đang giao chiến hai đến ba dặm, do đó vẫn chưa biết tình hình chiến trường đã thay đổi. Bản chuyển ngữ này là thành quả của sự tinh chỉnh tỉ mỉ, thuộc về sở hữu của truyen.free.