Tất cả binh sĩ đều đội mũ sắt, mặc giáp sắt, tay cầm khiên lớn và đoản kiếm. Ngoại trừ lớp áo lót màu vàng, họ không khác biệt nhiều so với binh sĩ quân đoàn thông thường. Đội hình của họ được tạo thành từ những đại đội riêng lẻ, mỗi đại đội là một khối vuông vức dày đặc. Giữa các đại đội, họ dàn trận một cách khéo léo, dù không nhìn rõ biểu cảm của binh sĩ Nick, nhưng từ lúc tiến lên cho đến khi dừng lại, họ đều giữ được sự nhịp nhàng, đồng bộ. Thêm vào đó, dáng người thẳng tắp và sự im lặng của họ đã tạo nên một cảm giác vừa kìm nén, vừa căng thẳng khó tả cho toàn bộ hàng ngũ.

Sắc mặt Caesar trở nên nghiêm trọng. Trước đó, ông từng nghe Trebonius kể lại rằng chiến lực của bộ binh Nick không hề tầm thường, hoàn toàn khác biệt so với các chiến binh man tộc trước đây. Giờ đây, ông tận mắt chứng kiến đội quân bộ binh man tộc này không chỉ được huấn luyện nghiêm chỉnh mà còn rất có thể đã trải qua nhiều trận chiến, nếu không làm sao có thể hình thành được thứ sát khí bức người đến vậy.

Trong lúc hắn thầm kinh ngạc, từ trong quân trận đối phương xuất hiện một đội kỵ binh gồm trăm người. Người dẫn đầu cưỡi một chiến mã cao lớn thần tuấn, đầu đội mũ trụ vàng chói, thân khoác áo da thú, bên cạnh là kỵ binh giơ cao một lá cờ lớn vẽ hình quái xà…

Đây chắc hẳn là vị Quốc vương mà Nick tôn xưng! Chính người này đã học theo Rome, bỏ ra hơn hai mươi năm xây dựng một bộ lạc nhỏ bé thành thế lực hùng mạnh nhất vùng bình nguyên sông Danube, thậm chí còn sản xuất ra loại giấy mà Rome cũng không có… Người này lại còn to gan lớn mật, nhân lúc Rome nội chiến mà dẫn quân xâm lược… Khiến hắn, sau khi hoàn toàn đánh bại Pompey, tưởng chừng có thể thuận lợi tiếp quản toàn bộ Rome, kết quả lại phát hiện Rome lâm vào mối nguy cực lớn. Kẻ đứng đằng sau mọi chuyện chính là thủ lĩnh của Nick, hắn đã hoàn toàn phá hỏng kế hoạch của mình!… Ánh mắt Caesar long lanh nhìn đối phương, khẽ hừ vài tiếng, trong giọng nói pha chút tán thưởng, nhưng càng nhiều hơn lại là sự phẫn hận.

Khi toàn quân Nick dừng tiến và bắt đầu chỉnh đốn lại đội hình, Maximus liền cùng Pecot và những người khác tiến về phía trước hàng ngũ. Họ cần cẩn thận quan sát trận tuyến của địch, rồi dựa vào tình hình quan sát được để quyết định có nên điều chỉnh trận hình hay không.

Maximus rất nhanh chú ý tới hơn mười sĩ quan cưỡi ngựa ở phía trước trận doanh Rome. Tất cả đều đội mũ giáp với chùm lông vũ đỏ cao ngất, mặc giáp ngực bằng đồng sáng bóng. Chỉ có một người có chút khác biệt, ông ta còn khoác lên mình chiếc trường bào Toga đỏ tươi, và một người cầm cờ đại bàng đứng trang nghiêm bên cạnh ông.

Chẳng lẽ người này chính là Caesar, người đã được dân Âu Mỹ kính ngưỡng qua hàng ngàn năm?!… Ánh mắt Maximus ghim chặt vào đối phương, có mấy phần hiếu kỳ, nhưng càng nhiều hơn lại là khao khát được vượt qua sự vĩ đại đó.

Hai người đối mặt một lát, sau đó một bên men theo đội hình đi về phía bắc, một bên đi về phía nam, mỗi người một hướng.

Maximus quay đầu nhìn theo bóng Caesar khuất xa, bỗng nhiên trầm giọng nói: “Pecot, ta quyết định rồi – chỉ cần giành thắng lợi trong trận chiến này, công trạng của các sĩ quan và binh sĩ tham chiến sẽ được tính gấp đôi!”

“Thưa Đại vương, điều này…”

Maximus khoát tay mạnh mẽ, ngữ khí kiên định nói: “Trận đánh này vô cùng quan trọng đối với Nick chúng ta. Nếu thất bại, chẳng những chúng ta có nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt, mà lãnh thổ vương quốc cũng sẽ bị đe dọa!

Ngươi xem, kẻ địch trước mặt chúng ta đã từng chinh phục vùng Gaul, đánh bại người German, đánh bại cả Pompey hùng mạnh… Họ là đội quân tinh nhuệ nhất của Rome. Binh lính của chúng ta nhất định phải thể hiện tinh thần chiến đấu vượt xa trước đây, ôm quyết tâm liều chết tiêu diệt đối thủ, mới có thể giành được chiến thắng trong trận chiến gian khổ này!

Vì vậy, ta nhất định phải phá vỡ pháp lệnh thường lệ, mở cái tiền lệ này để khích lệ họ! Ta nghĩ ta cũng có quyền làm điều đó, tất cả cũng là vì chiến thắng!”

Pecot không còn do dự nữa, hắn đương nhiên cũng hy vọng công trạng của mình được nhân đôi nhờ chiến thắng này: “Đại vương, thần sẽ lập tức phái người đi thông báo toàn quân!”

Theo tiếng la hét của hơn mười lính liên lạc chạy vút qua các đại đội, từng khối vuông vức của Nick lần lượt vang lên tiếng hoan hô, cuối cùng hòa thành một tiếng, vang vọng khắp chiến trường: “Quốc vương vạn tuế!!! Quốc vương vạn tuế!!!…”

Vương quốc Nick trải qua hơn hai mươi năm phát triển, mặc dù chữ viết vẫn là tiếng Latin (theo yêu cầu của Maximus, Kephisophon cùng một số học giả đã bắt đầu sáng tạo chữ viết riêng của Nick), nhưng ngôn ngữ đã xác lập tiếng Celtic làm chủ đạo. Dù sao dân tộc chủ yếu của vương quốc Nick hiện nay là người Celt, bất quá do có sự pha trộn với tiếng Illyria và Germanic, nó đã có sự khác biệt so với các ngôn ngữ Celtic ở những khu vực khác.

Caesar đương nhiên không hiểu kẻ địch đối diện đang gào thét điều gì, nhưng âm lượng kinh thiên động địa đó khiến ông có một chút rung động. Ông đảo mắt nhìn những thủ hạ ít nhiều cũng có phần lay động, rồi giả vờ thờ ơ nói: “Ban đầu ta cứ nghĩ rằng những chiến binh man tộc Nick này cũng giống như các binh sĩ dũng cảm của chúng ta, trước trận chiến vẫn điềm tĩnh như núi, chỉ đến khi giao tranh mới bộc lộ sự hung hãn đáng sợ của mình. Không ngờ chúng lại giống như những bộ tộc man di ta từng đánh bại, thích gào thét trước khi lâm trận. Thực ra đây là biểu hiện của sự thiếu tự tin, bởi vì họ luôn dễ dàng tan rã khi gặp trở ngại trong chiến đấu.”

“Caesar, ngài nói chí lý. Chó cắn không sủa, những kẻ man rợ này bây giờ lãng phí sức lực mà la hét vô nghĩa, khi tiếng kèn xung trận vang lên, ta e rằng chúng còn chẳng đủ sức mà kêu cứu nữa!” Kurba lập tức phụ họa.

Những người khác cười vang một trận.

Maximus cùng đoàn người trong tiếng hoan hô đinh tai nhức óc cuối cùng cũng đến cánh phải (tức cánh trái của quân Rome). Hắn nhận định một lúc lâu các đội kỵ binh địch với trang bị khác nhau ở đối diện, rồi không chắc chắn nói: “Bên này là kỵ binh La Mã… Đây là kỵ binh Gaul… Đây cũng là kỵ binh Thessaly… Còn kia là kỵ binh từ đâu tới?”

“Chắc hẳn là kỵ binh Syria,” Pecot đáp lại, “Căn cứ thông tin chúng ta nhận được trước đó, trong quân đội của Pompey có khoảng năm sáu nghìn kỵ binh, trong đó một phần là do cha vợ hắn, Metellus, mang tới từ tỉnh Syria. Sau khi Pompey thất bại, không ít kỵ binh trong số đó đã đầu hàng Caesar, đương nhiên cũng bao gồm kỵ binh Syria.”

“Ngươi xem, trong quân đội La Mã kỵ binh tạp nham như vậy, sức chiến đấu của họ có thể mạnh được đến đâu?” Maximus cười lạnh một tiếng: “Dù Caesar không hiểu vì sao Antonius thất bại, nhưng hôm qua hắn đã tận mắt chứng kiến sự lợi hại của kỵ binh Nick chúng ta, chắc chắn hắn sẽ không nghĩ rằng đám kỵ binh kia có thể là đối thủ của kỵ binh chúng ta.”

“Đại vương, ngài đã giảng giải chi tiết cho chúng thần về cách Caesar giành chiến thắng trong trận Pharsalus. Tình hình hiện tại rất tương đồng với lúc đó, thần tin hắn sẽ giở lại trò cũ!” Pecot chắc chắn nói.

Maximus gật đầu, thận trọng nói với Quân đoàn trưởng Kỵ binh: “Hagux, hãy nhớ kỹ! Các kỵ binh của các ngươi nhất định phải chiến đấu đúng theo kế hoạch đã định trước trận chiến! Tuyệt đối không được liều lĩnh!”

Hagux lập tức cam đoan: “Đại vương, ngài cứ yên tâm. Trước khi xuất quân, thần đã nhắc nhở đi nhắc nhở lại đám binh lính đó. Nếu kẻ nào nóng đầu, không tuân theo mệnh lệnh, sẽ bị quân pháp nghiêm trị! Họ đều đã trải qua huấn luyện nghiêm khắc, và từng người từng trải trăm trận chiến, tuyệt sẽ không phạm phải sai lầm như vậy!”

Khi Maximus cùng đoàn người chuyển sang cánh trái để khảo sát, Caesar cùng các thủ hạ cũng đã đến cánh phải.

Caesar ngắm nhìn đội kỵ binh Nick oai phong lẫm liệt đối diện, ánh mắt ông ta tập trung vào đôi chân của họ. Mặc dù vì khoảng cách xa nên không nhìn rõ, nhưng đúng như lời các kỵ binh La Mã đã kể sau cuộc chạm trán với trinh sát Nick trước đó, hai chân họ dường như đặt trên vật gì đó, hơi mở ra chứ không kẹp chặt bụng ngựa. Phải chăng đây là lý do giúp họ ngồi vững hơn trên ngựa và hành động linh hoạt hơn?

Caesar với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Pettius, lần này khác với lần trước! Ngươi xem, kỵ binh Nick đoàn kết và có kỷ luật hơn nhiều so với đám kỵ binh tạp nham của Pompey. Bởi vậy, lần này ngươi cần kiên nhẫn hơn, cẩn thận hơn, cho đến khi thời cơ chiến đấu hoàn toàn chín muồi, và ta ra lệnh, ngươi hãy dẫn quân tấn công mãnh liệt, một đòn đánh tan kỵ binh Nick! Trận quyết chiến này thắng hay bại, tất cả trông cậy vào ngươi!”

Lời căn dặn của Caesar tuy khiến Pettius cảm thấy áp lực, nhưng cũng càng làm tinh thần hắn phấn chấn. Hắn đáp lại dứt khoát và mạnh mẽ: “Caesar, ngài cứ yên tâm! Thần tuyệt sẽ không làm ngài thất vọng!”

Caesar ánh mắt long lanh nhìn Pettius cương nghị oai hùng. Mặc dù con của đại tỷ Julia mình không có tài năng quân sự xuất chúng như Antonius, nhưng cậu ta cần cù, thực hiện mệnh lệnh của mình không hề sai sót, khiến ta yên tâm hơn bất kỳ ai khác. Sau trận quyết chiến này, có lẽ nên cho cậu ta thêm cơ hội nữa, để cậu ta trở thành cánh tay phải thực sự của mình, dù sao, cậu ta mới là dòng máu gia tộc Ulysses đáng để mình tin cậy!

Nghĩ tới những điều này, Caesar đặt tay lên vai Pettius vỗ mạnh mấy cái, vui mừng nói: “Tốt, tốt.”

Đúng 3 giờ chiều, việc bố trận của hai bên cơ bản kết thúc:

Cánh phải của quân đội La Mã là Quân đoàn 11 và 12, do Galba chỉ huy. Trung lộ là Quân đoàn 14 và Quân đoàn Alaudae, do Brutus chỉ huy. Cánh trái là Quân đoàn 7 và 8, cùng hơn hai nghìn kỵ binh ở ngoài rìa, dưới sự chỉ huy của Pettius.

Caesar chia Quân đoàn 13, đội quân mạnh nhất và đáng tin cậy nhất của mình, làm hai phần. Trong đó, gần ba nghìn binh sĩ cầm trường mâu, ở rìa trái của cánh trái, tạo thành đội hình xiên. Ba nghìn binh sĩ còn lại làm đội dự bị, đứng phía sau trung lộ.

Từ đội hình này có thể thấy, Caesar đang sao chép chiến thuật trong trận Pharsalus. Dù sao chiến trường là địa hình bình nguyên, quân đội La Mã lại không có ưu thế binh lực tuyệt đối, ngược lại kỵ binh Nick hùng mạnh lại gây ra mối đe dọa lớn cho trận tuyến Rome. Muốn giành thắng lợi, bộ chiến thuật đã được kiểm chứng này là lựa chọn tốt nhất.

Xét về mặt chính trị, Caesar đã không viết lại kinh nghiệm giao chiến của mình với Pompey thành chiến báo rồi gửi về Viện Nguyên lão để mọi người đều biết, như ông từng làm khi ở Gaul. Ngoại trừ vài tướng lĩnh cấp cao cùng ông tác chiến, ngay cả tất cả các Quân đoàn trưởng, đội trưởng và binh sĩ tham chiến cũng không rõ toàn bộ trận chiến đã kết thúc thắng lợi như thế nào. Vì thế, Caesar cho rằng: Dù cho người Nick có khôn khéo xảo trá đến đâu, nhưng với việc bị cô lập trong núi lớn, họ càng không thể biết được tình hình cụ thể của trận Pharsalus, từ đó dự đoán được sự khác thường trong trận tuyến của Rome lần này để có sự phòng bị trước.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều được trau chuốt tỉ mỉ, thuộc bản quyền của truyen.free.