Caesar nhìn theo bóng những kỵ binh Gaul đang rời xa, vẻ mặt thoáng lạnh lùng.

“Caesar, tình hình chiến đấu cánh trái còn thuận lợi không?” Brutus hiểu rất rõ kế hoạch hội chiến mà Caesar đã sắp xếp trước trận, khi nhìn thấy những kỵ binh Gaul đáng lẽ được dùng để phản kích cánh trái lại xuất hiện ở đây, hắn liền cảm thấy có chút bất an. Chớp lấy thời cơ này, h��n cẩn trọng hỏi.

Caesar liếc mắt nhìn hắn, khiến lòng Brutus thắt lại.

Caesar lập tức nhìn về phía trước, khẽ thở dài: “Chúng ta đều đã coi thường người Nick, bọn họ đã chuẩn bị rất kỹ càng cho trận chiến này! Những kỵ binh hạng nặng dám xông trận, những thiết binh không ngại cận chiến bằng đoản kiếm, và những kỵ binh không truy kích đội quân đang rút lui… Hoàn toàn nằm ngoài dự liệu!”

Caesar hít sâu một hơi, hai hàng lông mày rậm chợt nhíu lại: “Tuy nhiên, bọn họ cũng chỉ đến thế mà thôi! Giờ đây đã gần hoàng hôn, chỉ cần chúng ta kiên trì đến đêm tối, hai bên sẽ ngừng chiến. Ngày mai, ta nhất định sẽ tìm ra cách đánh bại bọn họ, và chiến thắng cuối cùng rồi sẽ thuộc về Rome!”

Nói xong, ông thúc ngựa chạy về phía điểm yếu trong đội hình, nơi các binh sĩ đang tạo thành một bức tường người: “Hỡi các công dân La Mã! Hỡi những chiến binh bảo vệ quê hương! Ta là Caesar, ta sẽ đứng ngay sau lưng các ngươi, cùng các ngươi kề vai chiến đấu!”

Tiếng hô của Caesar đổi lại là những tiếng gầm thét vang dội của binh sĩ La Mã. Những người vốn đang mệt mỏi và căng thẳng ấy, trong chớp mắt, lập tức bừng lên khí thế chiến đấu hừng hực.

Caesar chạy vòng quanh hàng rào người, vừa thúc ngựa vừa hô hào. Sau một vòng như vậy, toàn bộ đội quân Rome đã thay đổi khí thế khác hẳn, như thể lại tìm thấy niềm tin vào chiến thắng.

Đúng lúc này, có lính liên lạc hối hả chạy đến: “Đại nhân Quan chấp chính, chết rồi! Quân đoàn trưởng Pettius cử tôi báo cho ngài biết, cánh trái đã sắp không thể chống cự nổi cuộc tấn công của man tộc nữa!”

“Ngươi nói cái gì?!” Caesar giật nảy mình, ngỡ mình nghe nhầm.

Người lính liên lạc lên tiếng giải thích: “Sau khi ngài rời đi, quân nỏ man tộc bất ngờ xuất hiện ở cánh trái, gây ra thiệt hại nặng nề cho đội hình giáo dài của Quân đoàn 13. Kỵ binh man tộc cũng thừa cơ xông lên tấn công, đánh tan tác hoàn toàn đội quân ấy. Hơn nữa, Quân đoàn 13 tan tác còn xông loạn vào hàng ngũ của Quân đoàn 7 đang trên đường tiếp viện…

Chẳng bao lâu, mấy ngàn bộ binh man tộc cũng vòng ra cánh sườn của chúng ta, gây áp lực mạnh. Chúng ta đã không còn binh sĩ dự bị, khó lòng cản được đà tiến công của chúng… Ở tuyến đầu, đã có binh sĩ bắt đầu bỏ chạy tán loạn…”

Trái tim Caesar dường như đột nhiên bị ai đó bóp nghẹt, đau đớn đến khó thở: Khi trấn giữ cánh trái, trung lộ lại xảy ra vấn đề! Đem viện binh đến trung lộ thì cánh trái lại gặp đại họa! Trong trận chiến này, người Nick luôn đi trước một bước, còn mình thì luôn ở thế bị động. Điều này chưa từng xảy ra trong các trận chiến trước đây!

Caesar cố giữ bình tĩnh, lớn tiếng nói: “Nhanh! Nhanh tập hợp binh sĩ Quân đoàn 8, cùng ta chạy về cánh trái cứu viện!”

Brutus nghe xong, thốt lên những lời tương tự như Pettius: “Caesar, ngài đi rồi, trung lộ phải làm sao?!”

Caesar bỗng cảm thấy khó chịu. Trước đây vẫn không hề nhận ra, nhưng giờ đây ông mới phát hiện trong số các tướng lĩnh dưới quyền, không một ai có thể độc lập gánh vác trách nhiệm lớn.

Ông cố gắng kiềm chế cảm xúc sắp bùng nổ, định động viên đối phương vài lời, bất chợt nghe thấy tiếng ai đó hoảng hốt kêu lớn bên tai: “Kỵ binh! Kỵ binh man tộc đánh tới!”

Lòng Caesar căng thẳng, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy: Từ hướng cánh trái, hàng trăm hàng ngàn kỵ binh man tộc đang tay cầm đao mâu, ào tới như vũ bão. Chúng cuộn lên lớp bụi mịt trời xộc thẳng vào mặt, khiến người ta ngạt thở.

Vào lúc này, những kỵ binh hạng nặng của Nick cùng các kỵ binh Gaul đang quấy rối họ, vốn vẫn đứng từ xa quan sát, cũng đã trông thấy kỵ binh Nick vòng qua cánh trái đội hình, lao thẳng về phía trung lộ.

Thủ lĩnh kỵ binh Gaul, Garadia, nhìn thấy tình cảnh này, lập tức biến sắc, quẳng ngay nhiệm vụ Caesar giao ra sau đầu, dẫn theo các tộc nhân trốn đi thật xa.

Ban đầu, những kỵ binh Gaul này chỉ lượn lờ quanh các kỵ binh hạng nặng của Nick, không xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào. Giờ đây, sự rời đi này càng khiến kỵ binh hạng nặng của Nick không còn gì phải lo ngại.

Đội trưởng kỵ binh hạng nặng thừa cơ lớn tiếng hô: “Các anh em, ngựa chiến của các ngươi đều đã nghỉ ngơi tốt chưa?!”

Ganalo vỗ vỗ cổ con ngựa chiến dưới yên. Con ngựa, vừa ăn xong khẩu phần thức ăn trộn trứng gà, đậu nành và chút muối, còn được bổ sung thêm nước, liền hí vang một tiếng đầy mạnh mẽ và dũng mãnh.

Ganalo cùng những chiến hữu khác cũng lớn tiếng đáp lại: “Đều nghỉ ngơi tốt rồi, chỉ chờ lệnh tấn công của đội trưởng thôi!”

“Tốt! Anh em kỵ binh đã tới cả rồi, chúng ta cũng không thể chỉ đứng nhìn ở đây! Cùng ta một lần nữa xông lên, đánh tan tác hoàn toàn quân La Mã!”

Ganalo giơ cao chiếc búa sắt, cùng các chiến hữu hưng phấn reo hò, và nhanh chóng dàn trận xung phong.

Rất nhanh, tiếng vó ngựa ù ù kinh hoàng vang lên phía sau trung lộ đội hình quân La Mã.

…

Cuối cùng cũng thắng rồi!… Sau khi biết được từ lính liên lạc rằng “cả ba cánh tả, hữu và trung tâm của Rome đều đã tan tác, các binh sĩ đã bắt đầu truy kích toàn tuyến”, nỗi lo lắng thường trực trong lòng Maximus cuối cùng cũng lắng xuống.

Dù đã nắm quyền Nick hơn hai mươi năm, dù đối mặt bất kỳ biến cố nào, hắn đều có thể giữ được sự bình tĩnh. Nhưng lần này, hắn vẫn không thể kìm nén được cảm xúc dâng trào: Không chỉ vì đánh bại Caesar, mà còn vì chiến thắng trong cuộc hội chiến này là một bước quan trọng để hủy diệt Rome!

Hắn hít sâu vài hơi liên tiếp, rồi miễn cưỡng lấy lại bình tĩnh, nói: “Truyền đạt mệnh lệnh của ta, bảo các bộ đội không quản mệt mỏi, toàn lực truy kích, cố gắng tiêu diệt toàn bộ quân địch trước khi màn đêm buông xuống!

Ngoài ra, hãy nh��n mạnh thêm rằng, bất kể là ai, chỉ cần bắt được Thống soái Caesar của quân địch, dù trước đó hắn có cấp bậc hay công trạng thế nào, cũng sẽ được thăng thẳng ba cấp!”

Những lời cuối cùng của Maximus khiến mọi người xung quanh đều ước gì có thể tự mình xông ra chiến trường để truy đuổi.

“Còn nữa… Cử người báo tin cho Vercingetorix, quân đội của Caesar đã bị chúng ta hoàn toàn đánh bại. Hắn không cần phải vội vã đến hội quân với chúng ta nữa.

Hãy bảo hắn trực tiếp mang binh đi công chiếm Dertona, rồi Genova, sau đó tiến quân về phía Rome dọc theo con đường ven biển. Còn chúng ta cũng sẽ rất nhanh di chuyển quân đến Bononia, tiến công về phía nam theo đại lộ Kania!”

…

Trước khi toàn bộ đội hình quân Rome sụp đổ, các cận vệ của Caesar đã buộc ông ta phải rút lui. Trong lúc đó, vài lần gặp phải sự truy kích của kỵ binh Nick, những người cận vệ này đã ở lại liều mạng chặn đường, giành được chút thời gian để ông ta chạy thoát.

Caesar vứt bỏ áo choàng, cởi bỏ áo giáp, thậm chí lợi dụng màn đêm, mạo hiểm trốn vào dãy núi. Lúc này ông ta mới thoát khỏi sự truy đuổi, nhưng cũng vì thế mà lạc mất phương hướng, lang thang như con ruồi không đầu trong rừng núi đen tối.

Vừa mệt vừa đói, chịu quá nhiều đả kích từ thất bại trong cuộc hội chiến, Caesar vừa đi vừa đi, đột nhiên ngã xuống đất, tay chân không ngừng co quắp, mắt trợn trắng dã, miệng sùi bọt mép.

Đám tùy tùng đi theo ông ta đều vô cùng chấn kinh, thậm chí là tuyệt vọng. Họ cho rằng: Caesar bị các vị thần bỏ rơi, bị một lời nguyền đáng sợ như vậy giáng xuống, nên mới thua trận hội chiến quan trọng này.

Chỉ có nô lệ tâm phúc Sóng Thẻ ôm lấy ông ta che chở, nói cho tất cả mọi người: Caesar đã mắc chứng động kinh từ nhiều năm trước, thỉnh thoảng lại tái phát. Nhưng trong những khoảng thời gian này, ông ta đã giành được vô số chiến thắng. Vậy nên, đây không phải nguyền rủa, mà là ân huệ của các vị thần.

Nhưng mọi người hiển nhiên không chấp nhận lời giải thích của hắn. Khi bình minh ngày hôm sau đến, số người theo Caesar đã chẳng còn mấy.

May mắn thay, Garadia, người đã s��m thoát khỏi chiến trường hôm qua, khi biết tin “quân Rome thất bại, tung tích Caesar không rõ”, đã trăn trở suy nghĩ. Hắn cảm thấy: Phe phản quân Gaul do Vercingetorix đứng đầu coi mình là kẻ thù. Nếu Caesar không còn ở đó, phía Rome cũng sẽ không còn đất dung thân cho mình và tộc nhân.

Thế là, hắn dẫn theo tộc nhân quay trở lại tìm kiếm. Trên đường, hắn vừa vặn gặp một tên tùy tùng đã thoát khỏi Caesar, và biết được đại khái vị trí của Caesar.

Trải qua nửa ngày lục soát, hắn cuối cùng cũng tìm được đoàn người Caesar đang lặn lội gian nan trong dãy núi.

Lúc này, Caesar đã tỉnh táo lại, bất quá đói đến mức không nói nên lời.

Caesar ăn ngấu nghiến số lương khô Garadia mang tới, rồi từ miệng hắn biết được: Cho đến sáng nay, số quân Rome chạy thoát khỏi Dertona còn rất ít.

Nguyên nhân rất đơn giản: Caesar dẫn đại quân dàn trận ở phía đông, quân Nick thì ở phía tây, mà Dertona cũng nằm ở phía tây. Quân lính La Mã muốn chạy về thì độ khó tăng lên rất nhiều. Còn nếu trốn về phía đông thì vẫn nằm trong vòng vây của quân Nick, cuối cùng cũng chỉ là cá trong chậu mà thôi.

Trên đường đi, Caesar luôn rất trầm mặc.

Trở lại Dertona, mặc dù người Nick không đến tấn công, nhưng nơi đây đã không còn một ai. Ngay cả hơn ngàn binh sĩ La Mã trước đó đóng giữ ở đây cũng đã bỏ trốn mất tăm.

Caesar và vài người đi cùng cũng không dám ở lại, xuyên qua đèo núi, vội vã đi về phía nam.

Đến Genova, nơi đây cũng còn có binh sĩ đóng giữ, nhưng ai nấy đều lộ vẻ hoảng sợ. Caesar đã đến trấn an họ.

Caesar quyết định từ bỏ Genova, bởi vì thiếu binh thiếu tướng, ông ta không thể giữ vững tòa thành và cảng biển sơ sài này.

Tuy nhiên, trước khi lên thuyền rời đi, ông đã cử người đi thông báo cho Lucca, nằm ở phía nam Genova, cũng dọc theo đại lộ Scully, để họ tăng cường phòng ngự thị trấn, chuẩn bị cho cuộc tấn công bất ngờ của man tộc.

Caesar cũng không cập bờ tại Ostia Antica, mà lặng lẽ đi đến Vân Đỉnh, bởi vì vẫn còn một chút quân đội của ông ta ở Sardinia.

Tại đây, ông ta biết được tin tức thảm bại trong cuộc hội chiến đã truyền đến Rome. Dân chúng trong thành vô cùng hoảng sợ, những lời đồn “ông ta bị man tộc bắt được, đã bị sát hại” càng truyền đi khắp nơi.

Caesar bí mật gọi Trebonius đến, sau khi đảm bảo lòng trung thành của hắn, ông ta lại tìm hiểu kỹ càng tình hình huấn luyện của quân đoàn mới, sau đó điều động những thuộc hạ tin cậy đi tiếp quản quân đoàn tân binh này.

Ngày hôm sau, Caesar dẫn đầu ba đại đội binh sĩ đổ bộ tại Ostia Antica, công khai theo đường bộ tiến thẳng về thành Rome.

Hàng vạn dân chúng Rome khi biết tin đã đổ xô ra cổng thành đón chào. Sau khi xác nhận người đứng trên xe ngựa, vẫy tay chào họ chính là đích thân Caesar, họ không hề chất vấn thất bại của ông ta, trái lại kích động tạ ơn các vị thần đã phù hộ Caesar trở về an toàn.

Caesar đối mặt đám đông dân chúng và có một bài diễn thuyết ngẫu hứng.

Ông ta đầu tiên thừa nhận: Chính mình đã phạm sai lầm, không biết rằng man tộc Nick đã thèm muốn Rome từ lâu, đã chuẩn bị kỹ càng, bí mật xây dựng một số binh chủng mới. Về điều này, ông ta hoàn toàn không hay biết, bởi vậy bị đánh cho trở tay kh��ng kịp.

Sau đó, ông ta lại tự tin đưa ra lời hứa: Rome là quốc gia hùng mạnh nhất Địa Trung Hải, một lần thất bại hoàn toàn không đủ để lung lay bá quyền của Rome. Và giờ đây, ông ta đã tìm ra cách đối phó man tộc Nick. Chờ khi ông ta tổ chức lại quân đội, trong vòng một năm sẽ tiêu diệt hoàn toàn quân Nick và man tộc Gaul đang xâm lược Italia.

Cuối cùng, ông ta tràn đầy nhiệt huyết lớn tiếng tuyên bố: Hy vọng các công dân La Mã tích cực đăng ký nhập ngũ, bởi vì ông ta đã quyết định, sau khi tiêu diệt man tộc xâm lược, tất cả công dân phục vụ trong quân đội đều sẽ được chia đất, hơn nữa, đất đai này đều nằm trên đất Italia.

Không thông qua sự xem xét của Viện Nguyên lão, Caesar đã dám đưa ra tuyên bố như vậy, mà lại là vấn đề phân chia đất đai vốn khó giải quyết nhất. Điều này tuyệt đối là một điều cấm kỵ trong chính trường Rome.

Nhưng không ai nghi ngờ lời Caesar nói là lời suông, bởi vì những lời hứa trước đây của ông ta đều đã thực hiện từng điều một. Với địa vị hiện tại của ông ta, ông ta có đủ dũng khí và thực lực để thực hiện điều đó!

Dân chúng bùng nổ những tiếng hoan hô. Họ vừa múa vừa hát dẫn Caesar vào thành, như thể ông ta không phải thua trận mà là khải hoàn trở về. Bầu không khí hoảng loạn tràn ngập thành Rome trước đó đã bị quét sạch hoàn toàn.

Sau đó, vô số công dân chạy về phía doanh trại ngoài thành, nóng lòng hỏi han việc đăng ký nhập ngũ.

Caesar trở lại dinh thự đại tư tế của mình, lấy lý do “đường đi mệt nhọc, cần nghỉ ngơi” để từ chối tất cả các cuộc viếng thăm.

Trước đó, nhóm nguyên lão bảo thủ vốn đã chủ động gây ra tranh chấp khi biết Caesar thất bại trong chiến trận, nay lại càng lo sợ bất an. Nhất là khi biết Caesar đã tuyên bố ở cổng thành, càng khiến họ cảm thấy Caesar sau khi trở về sẽ trở nên độc đoán chuyên quyền hơn nữa.

Tuy nhiên, sự trở về của Caesar quả thực đã giúp Rome khôi phục lại sự bình tĩnh và yên bình, không chỉ trật tự trong thành mà còn cả chính trường.

Caesar nghỉ ngơi hai ngày ở nhà. Một mặt là để điều dưỡng thân thể, vì những ngày bại trận và đào vong đã gây tổn hại không nhỏ đến thể xác và tinh thần của ông ta. Mặt khác, ông ta cũng cần thảo luận với các tướng lĩnh dưới quyền để hoàn thiện kế hoạch thành lập quân đoàn tân binh, tăng cường phòng ngự phía Bắc, và cuối cùng là đánh bại quân Nick hung hãn, để trình lên Viện Nguyên lão.

Caesar dự cảm rằng: Quân đội Nick đã âm mưu xâm lược từ lâu như vậy, sau khi đánh bại ông ta, chắc chắn sẽ không còn tiếp tục chờ đợi ở Bắc Ý như trước nữa. Bởi vì phía nam đã không còn đại quân nào có thể cản được chúng, chúng sẽ thừa cơ tiến về phía nam, xâm chiếm càng nhiều lãnh địa của Rome, thậm chí có khả năng còn nhòm ngó Rome.

Thế cục hung hiểm, thời gian cấp bách.

Thế là, vào ngày thứ ba, theo yêu cầu của Caesar, Viện Nguyên lão triệu tập một cuộc họp khẩn cấp.

Khi tất cả các nguyên lão trong thành Rome đều có mặt đầy đủ, Caesar mới xuất hiện.

Lúc ông ta ngồi vào chiếc ghế dành riêng cho mình, còn chưa tuyên bố hội nghị bắt đầu, Cicero liền bước tới, phía sau là một số người, tất cả đều là nguyên lão phái bảo thủ.

Caesar cảm thấy kinh ngạc.

Cicero vội vã giải thích: “Kính thưa Caesar, có một chuyện vô cùng quan trọng muốn báo cho ngài biết sớm!… Ừm, ban đầu, Cato, Metellus và những người khác ở Bắc Phi đã chiêu binh mãi mã, âm mưu chống lại ngài. Nhưng sau khi biết đại quân man tộc xâm lược Bắc Ý, nhiều lần đánh bại quân đội La Mã và gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho Rome, họ cảm thấy nội chiến nếu tiếp tục kéo dài, chỉ sẽ làm suy yếu lực lượng của Rome, để man tộc hưởng lợi!

Bởi vậy, họ đã đồng loạt gửi thư đến, hy vọng có thể nhận được sự thông cảm của ngài, xóa bỏ tội danh phản quốc cho họ, và cho phép họ trở về Viện Nguyên lão. Để đền đáp, họ cũng sẽ giải tán tất cả quân đội…”

Cicero nói xong, Longinus từ trong ngực móc ra một phong thư, ngay lập tức tiếp lời: “Caesar, sự việc đúng là như vậy. Metellus đã gửi thư cho tôi, bày tỏ ý muốn trở về Rome!”

Brutus (một Brutus khác, con trai của tình nhân Servilia của Caesar) cũng có chút căng thẳng vội vàng cắt lời: “Thêm… Cato cũng đã viết thư cho tôi, đây… đây là thư của hắn!”

“Tôi cũng có thư của Labienus!”

“Tôi cũng có…”

Những nguyên lão già khác cũng đồng loạt móc thư tín ra.

Caesar nhìn thấy có Cicero dẫn đầu, cùng với cả Brutus mà mình yêu mến, trong lòng đã tin tưởng hơn nửa, đồng thời cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào: Nếu Cato và đồng bọn thật sự có thể đầu hàng, ông ta liền có thể tập trung toàn lực đối phó người Nick hung hãn!

“Brutus, đưa thư của Cato cho ta.” Caesar quyết định đọc thư của Cato trước, tha thiết muốn biết kẻ tử địch này của mình đã nghĩ thông suốt bằng cách nào.

Ngay khi Caesar mở thư ra đọc kỹ, ông ta không chú ý tới những nguyên lão phái bảo thủ đã chậm rãi vây quanh ông ta.

Longinus đứng phía sau Caesar, bất chợt dùng tay trái giật mạnh áo toga của ông ta, tay phải nhanh chóng từ trong ngực móc ra con dao găm sáng loáng như tuyết, đâm mạnh vào ngực ông ta.

Caesar hét thảm một tiếng. Tiếng hét đó trở thành một tín hiệu. Tất cả các nguyên lão phái bảo thủ xung quanh đồng loạt rút dao găm, đâm về phía Caesar.

Caesar liều mạng phản kháng, đáng tiếc là địch đông ta ít. Ông ta trúng hơn mười nhát dao, rồi gục xuống đất. Trong đó, có một nhát là do Brutus đâm.

Từ khi Longinus ra tay cho đến khi Caesar ngã xuống đất, chỉ vỏn vẹn vài phút. Các nguyên lão khác trong hội trường còn chưa kịp phản ứng thì Caesar đã ngã trong vũng máu.

Cicero không ngờ thảm kịch lại xảy ra ngay trước mắt mình, đứng chết trân tại chỗ như một con rối.

Kể từ khi Rome được xây dựng, đây là lần đầu tiên tại Viện Nguyên lão, nơi thiêng liêng nhất này, xảy ra vụ án đổ máu giết người. Những kẻ ngang ngược như Longinus và đồng bọn mà lại không bị bắt giữ và tra hỏi ngay lập tức. Ngược lại, sau vụ việc, trong viện nguyên lão lại hỗn loạn tột độ. Một số nguyên lão cảm thấy tình hình không ổn, bắt đầu lặng lẽ rời khỏi hội trường, bao gồm cả Trebonius.

Longinus, sau khi đạt được mục đích, thậm chí còn đứng trong hội trường đắc ý tuyên bố: “Chư vị, phụng theo ý chỉ của các vị thần, kẻ độc tài Caesar đã bị chúng ta tiêu diệt! Rome sẽ một lần nữa khôi phục vinh quang ngày xưa! Cato, Metellus đã dẫn đại quân lên thuyền đi về phía bắc, sẽ sớm đến bảo vệ Rome, mọi người không cần lo lắng về an toàn của Rome!”

Có lẽ mọi người vẫn còn đang bàng hoàng trong kinh ngạc, cũng có lẽ lời nói này của Longinus đã phát huy tác dụng. Các nguyên lão còn lại trong hội trường cùng với các vệ binh xung quanh đã bỏ mặc nhóm hung thủ này ngang nhiên cầm áo toga đẫm máu của Caesar, diễu võ giương oai đi đến đền thờ thần Jupiter để tế tự.

Không lâu sau đó, nô lệ Sóng Hạp Băng nhận được tin tức. Hắn cùng hai người bạn đồng hành dũng cảm tiến vào Viện Nguyên lão, cố nén nỗi đau buồn, đưa thi thể Caesar về nhà.

…

Quân đội Nick, sau khi giành chiến thắng trong cuộc hội chiến, nghỉ ngơi trọn một ngày tại Piacenza, sau đó di chuyển quân đến Bononia, bắt đầu tiến về phía nam theo đại lộ Kania.

Ba ngày sau, toàn quân vượt qua dãy núi Appennini phía bắc, tiến vào khu vực Etruria của Rome. Chặn đường tiến quân chính là thành phố Florence, một thị trấn ở phía bắc Etruria.

Đây là một thành phố thuộc địa của Rome, cũng là một trung tâm dân cư và thương mại sầm uất nhờ giao thông thuận tiện với tỉnh Bắc Ý.

Trong khi quân Nick tạm dừng ở Bắc Ý, người La Mã đã cử không ít binh sĩ đến đóng giữ thành này, còn tăng cường phòng thủ, hy vọng có thể giữ vững thành phố, khiến người Nick không dám mạo hiểm tiến sâu vào khu vực trung tâm của Rome.

Maximus đã lựa chọn chiến lược: Vây hãm Florence mà không tấn công, chia quân tấn công các thành trấn khác ở phía nam.

Trước đó, quân đội Nick chiếm đóng tỉnh Bắc Ý và đuổi toàn bộ cư dân đi. Một số người đi Rome, cũng có một số người dừng lại ở các thành trấn thuộc Etruria, vì chúng gần với quê hương hơn.

Maximus điều động một đội quân gián điệp đông đảo (hầu hết là những thuộc hạ do Onomabatis bồi dưỡng trong lãnh địa Rome suốt những năm qua, họ nói tiếng Latin và có tướng mạo không gây nghi ngờ). Họ hòa vào dòng người tị nạn, tiến vào khu vực Etruria, theo chân nạn dân ở lại các thành trấn.

Ngoại trừ Florence và Lucca, hai thành trấn này đã được Rome cải tạo thành các cứ điểm quân sự tạm thời để ngăn chặn man tộc xâm lược, bởi vậy cấm người ngoài ra vào.

Những thành trấn này binh lực thiếu hụt nghiêm trọng, tường thành đã lâu không được tu sửa, lại có người tiếp ứng từ bên trong. Cho nên, trong thời gian ngắn ngủi hơn mười ngày, gần như toàn bộ khu vực phía bắc Etruria đã bị quân đội Nick công chiếm, thu gom được một lượng lớn lương thực và vật tư, giải quyết vấn đề hậu cần.

Thế là, Maximus phái ra một chi bộ đội tiến đến Lucca, vùng biên giới tây bắc Etruria, để tiếp ứng đồng minh Gaul.

Lúc này, Vercingetorix đã một lần nữa triệu tập hơn 10.000 quân đội Gaul, một lần nữa chiếm lĩnh Dertona và Genova vốn không còn người, đồng thời bao vây Lucca.

Hắn nghe theo lời khuyên của Maximus, không cưỡng ép tấn công Lucca, mà vòng qua thành, hội quân với quân đội Nick.

Maximus để lại số ít bộ đội tiếp tục vây quanh Florence. Lực lượng chủ lực cùng quân đội Gaul đã hội quân rồi tăng tốc tiến về phía nam, bởi vì hắn đã nhận được tin tức: Caesar bị ám sát, dân chúng Rome bạo loạn, Rome lâm vào hỗn loạn.

Khi liên quân Nick - Gaul tiến lên đến phía bắc thành Duy Yêu, một đại quân La Mã đã chặn ở phía trước.

Thì ra, Longinus thật không nói dối. Cato, Metellus quả thực đã dẫn quân lên thuyền đi về phía bắc.

Bất quá, khi xuất phát, bọn họ cũng không biết Caesar đã gặp thảm bại ở Bắc Ý. Chỉ là trong các thư tín bí mật với bạn bè ở Rome, họ biết được Caesar đã dẫn đại quân rời Rome để chinh phạt man tộc xâm lược Bắc Ý.

Labienus kiên quyết cho rằng: Đây là cơ hội tốt nhất để đoạt lại Rome, đánh bại Caesar.

Dưới sự hết sức giật dây của hắn, Metellus cùng Cato mới miễn cưỡng dẫn quân lên đường. Nhưng trên đảo Sicily và tại Rhegium, họ đã nhiều lần lên bờ dừng lại. Tốc độ chậm chạp của hạm đội cũng cho thấy sự do dự và nỗi e ngại của họ đối với Caesar.

Bất quá, khi biết tin “Caesar đã bị Longinus xử lý”, Cato và đồng bọn mừng rỡ như điên. Trong vòng vỏn vẹn 5 ngày, họ đã từ Rhegium đến Ostia.

Sau đó, bọn họ noi gương Caesar, dẫn quân tiến vào Rome, đã dẹp yên cuộc hỗn loạn do dân chúng phẫn nộ vì Caesar bị giết gây ra.

Trong suốt quá trình đó, Trebonius toàn bộ hành trình đứng ngoài quan sát, không dẫn quân đoàn mới của mình đối đầu với quân đội của Metellus và Cato.

Bởi vì hắn trước đó đã đạt được thỏa hiệp với phái bảo thủ do Longinus đứng đầu. Phái bảo thủ đã tha thứ những hành động trước đây của hắn, cho rằng: Hắn chỉ là bị ép buộc trở thành công cụ dưới sự đe dọa của Caesar, chứ không phải tự nguyện.

Phái bảo thủ tạm thời ổn định trật tự Rome, nhưng họ không kịp thanh trừ vây cánh của Caesar, càng bất lực trong việc ngăn cản một lượng lớn dân chúng Rome thất vọng bỏ chạy về phía nam, bởi vì Liên quân Nick - Gaul đã áp sát ngay trước mắt.

Metellus cùng Labienus quả quyết dẫn quân lên phía bắc, mong muốn chặn đứng quân địch bên ngoài Rome.

Mặc dù bọn họ nghe nói quân đội Nick có sức chiến đấu phi thường, nhiều lần đánh bại quân đội La Mã, kể cả của Caesar.

Nhưng theo thông tin do thám thu được, quân đội Nick chỉ có hơn 30.000 người, cộng thêm binh lực man tộc Gaul, vẫn chưa đến 50.000 người.

Trong khi đó, chỉ riêng Metellus và Cato đã chiêu mộ 50.000 binh sĩ ở Bắc Phi. Tính cả đội quân do Qu���c vương Juba I của Numidia dẫn đầu và quân đoàn mới do Trebonius huấn luyện, tổng số binh sĩ đạt tới 100.000, gấp ba lần đối phương.

Mặc dù có hơn một nửa là tân binh, nhưng bọn họ hoàn toàn có lòng tin đánh bại quân đội man tộc xâm phạm, giành được vinh dự lẫy lừng cho chính mình, từ đó củng cố địa vị quan trọng của mình trong Viện Nguyên lão.

Đại quân La Mã kéo đến với khí thế hùng hổ, Maximus không vội vàng giao chiến, ngược lại nhiều lần rút lui, nới rộng khoảng cách với đối phương.

Sau khi nắm rõ tình hình cụ thể của quân đội La Mã, Maximus phái sứ giả, trong đêm lặng lẽ tiến vào trướng lớn của Quốc vương Juba I của Numidia.

Ngày thứ ba, liên quân Nick - Gaul không còn rút lui nữa, ngược lại chủ động dàn trận. Thế là, hai bên triển khai một cuộc hội chiến quy mô lớn.

Nhưng chẳng bao lâu sau khi chiến đấu bắt đầu, quân đội Numidia bỗng nhiên phản bội. Họ dẫn đầu đội quân vốn phải đến chiến đấu với quân Nick, lại tấn công mạnh vào cánh sườn quân đoàn mới do Trebonius chỉ huy.

Đồng thời, mấy ngàn kỵ binh Numidia còn bất ngờ tấn công sở chỉ huy của Metellus và Cato, dẫn đến Cato tử trận, Metellus bỏ chạy.

Quân đội La Mã gặp thảm bại. Dưới sự truy kích không ngừng của quân đội ba phe Nick, Gaul, Numidia, vô số binh sĩ La Mã túng quẫn cùng đường, trong lúc bối rối nhảy vào sông Tiber, nuôi tôm cá…

Sở dĩ Juba I phản loạn Rome là bởi vì Maximus đã nói cho hắn biết: Trận chiến này vô cùng quan trọng. Nếu Rome thất bại nữa, thì nó sẽ không còn tồn tại nữa! Quốc vương Juba liệu có nguyện ý cùng chúng ta chung tay, dũng cảm hủy diệt bá quyền của Rome, để Numidia một lần nữa giành được độc lập, giành được không gian phát triển rộng lớn hơn, ví dụ như toàn bộ Bắc Phi, thậm chí cả Hispania hay không? Hay bằng lòng tiếp tục làm chư hầu của Rome, cùng nó diệt vong?

Juba là một người có ý tưởng. Hắn thống hận việc kế thừa vương vị của mình còn cần được sự thừa nhận từ Rome, càng thống hận thân là Quốc vương Numidia đường đường mà lại từng bị Caesar xét xử, mất hết thể diện. Cho nên về sau, dù biết rõ Caesar có thực lực mạnh hơn, nhưng ông ta vẫn chọn giúp đỡ Metellus, Cato và những người khác, chính là để trả thù.

Hiện tại Caesar đã chết, ông ta theo thói quen vẫn đi theo trong đội ngũ của Cato, nhưng trên thực tế chỉ là một người ngoài cuộc. Ông ta đã nhìn rõ được cảnh khốn cùng của Rome lúc này, và lời nói của Maximus đã thức tỉnh ông ta.

Thế là, ông ta liền cùng Maximus bí mật đạt được hiệp nghị.

Quân đội La Mã tan rã, không còn có lực lượng nào ngăn cản liên quân Nick, Gaul tiến quân.

Bọn họ không bị ngăn trở tiến vào thành Rome. Mặc dù đại bộ phận cư dân đã bỏ chạy về phía nam, nhưng còn một số ít người chạy đến cố thủ trên đồi Capitoline, âm mưu tái diễn lịch sử tái chiếm thành phố sau khi bị người Gaul chiếm đóng mấy trăm năm trước.

Maximus đối với điều này không quan tâm, sau khi cho binh sĩ dọn sạch tài sản, vật tư và lương thực trong thành, hắn liền cho tưới dầu và đốt lửa ở khắp nơi trong thành.

Trong biển lửa thiêu đốt hừng hực, Viện Nguyên lão, nơi nắm giữ vận mệnh sống còn của các bang hội, các tộc trên Địa Trung Hải, đã sụp đổ. Quảng trường Mars, nơi từng là nơi tập hợp những đội quân hùng mạnh, giờ chỉ còn là gạch ngói vụn. Mười hai tấm bia đồng, từng quy định trật tự Rome và bảo vệ lợi ích của giới quý tộc, tan chảy thành nước đồng. Các đền thờ thần linh, nơi tôn vinh vị thế tối thượng của Rome và thống nhất tín ngưỡng dân tộc, hóa thành tro tàn…

Đại hỏa đốt đi ba ngày ba đêm, khói đặc cuồn cuộn bay thẳng lên trời. Dân chúng các thị trấn lân cận đều tận mắt chứng kiến, từ đó làm lung lay niềm tin của họ vào Rome.

Mà khi tin tức kia truyền khắp toàn bộ Địa Trung Hải, thì đó càng là ngọn đuốc châm lên ngọn lửa căm phẫn trong lòng các dân tộc bị Rome áp bức trên toàn Địa Trung Hải.

Thành Rome kiến quốc mấy trăm năm biến thành một tòa phế tích, ác mộng vốn chôn giấu sâu trong lòng kể từ khi tái sinh của ông ta cuối cùng cũng tan biến. Maximus tin tưởng: Thời đại của Rome đã kết thúc, mà thời đại thuộc về Nick chỉ mới vừa bắt đầu!

Nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.