Có lẽ do mọi người vẫn còn đang trong cơn kinh hoàng, hoặc cũng có thể là lời nói của Longinus đã phát huy tác dụng, mà những nguyên lão còn lại cùng các vệ binh xung quanh trong hội trường đã mặc kệ nhóm hung thủ mang theo chiếc toga dính máu của Caesar, nghênh ngang tiến vào đền thờ thần Jupiter để tế tự.

Không lâu sau đó, người nô lệ đư���c tin báo, cùng với hai người đồng bạn dũng cảm bước vào Viện Nguyên Lão, cố nén nỗi bi thống, khiêng thi thể Caesar về nhà.

.......

Sau khi giành chiến thắng trong trận hội chiến, quân đội Nick nghỉ ngơi một ngày tại Piacenza, rồi di chuyển đến Bononia, bắt đầu xuôi theo đại lộ Kania tiến quân về phía nam.

Ba ngày sau, toàn quân vượt qua dãy núi Apennine phía Bắc, tiến vào vùng Etruria thuộc Rome. Ngăn cản đường tiến quân của họ chính là Florence, một thành phố nằm ở phía Bắc vùng Etruria.

Đây là một thành phố thuộc địa của Rome, đồng thời cũng là một trung tâm dân cư đông đúc và thương mại phát triển, nhờ giao thông thuận tiện với các tỉnh miền Bắc Ý.

Trong thời gian quân đội Nick dừng chân ở Bắc Ý, người La Mã đã phái nhiều binh sĩ đồn trú tại thành này, đồng thời tăng cường phòng thủ, hy vọng có thể giữ vững thành trì, khiến quân Nick không dám mạo hiểm tiến sâu vào khu vực trung tâm của Rome.

Chiến lược Maximus lựa chọn là: Vây hãm Florence nhưng không tấn công, chia quân tiến đánh các thành trấn khác ở phía nam.

Trước đó, sau khi chiếm lĩnh các tỉnh miền Bắc Ý, quân đội Nick đã đuổi toàn bộ cư dân đi. Một số người di chuyển về Rome, một số khác dừng chân ở các thành trấn thuộc Etruria, vì chúng gần quê hương hơn.

Maximus điều động một đội gián điệp khá lớn (phần lớn là những thủ hạ do Onomabatis bồi dưỡng trong lãnh địa Rome suốt những năm qua, họ nói tiếng Latin và có vẻ ngoài không đáng ngờ) hòa vào dòng người tị nạn, tiến vào vùng Etruria, rồi theo chân những người tị nạn ở lại các thành trấn.

Ngoại trừ Florence và Lucca, hai thành trấn này đã được Rome cải tạo thành các cứ điểm quân sự tạm thời để ngăn chặn sự xâm lược của man tộc, do đó cấm người ngoài tiến vào.

Các thành trấn này thiếu hụt binh lực nghiêm trọng, công sự phòng thủ đã lâu không được sửa chữa. Thêm vào đó, có người bên trong tiếp ứng, nên chỉ trong hơn mười ngày ngắn ngủi, gần như toàn bộ phần phía Bắc vùng Etruria đã bị quân Nick chiếm đóng, thu về được một lượng lớn lương thực và vật tư, đảm bảo nguồn cung hậu cần.

Thế là, Maximus phái một đội quân tiến đến Lucca, vùng biên giới tây bắc Etruria, để tiếp ứng đồng minh Gaul.

Lúc này, Vercingetorix đã một lần nữa triệu tập hơn mười nghìn quân Gaul, chiếm lại Dertona và Genova vốn bỏ hoang, đồng thời bao vây Lucca.

Ông nghe theo lời khuyên của Maximus, không tấn công mạnh Lucca mà vòng qua, hội quân cùng đội quân Nick.

Maximus để lại một số ít quân tiếp tục vây hãm Florence, còn chủ lực thì cùng quân đội Gaul gia tốc hành quân xuống phía nam, bởi vì ông đã nhận được tin tức: Caesar bị ám sát, dân chúng Rome bạo động, và Rome đang lâm vào hỗn loạn.

Khi liên quân Nick – Gaul tiến đến phía bắc thành Duy Yêu, một đạo đại quân La Mã đã chặn đứng phía trước.

Thì ra, Longinus không hề nói dối, Cato và Metellus quả thực đã dẫn quân đi thuyền lên phía Bắc.

Tuy nhiên, khi xuất phát họ không hề hay biết Caesar đã đại bại ở Bắc Ý, mà chỉ thông qua những bức thư bí mật với bạn bè ở Rome để biết rằng Caesar đã dẫn đại quân rời Rome đi chinh phạt man tộc xâm lược miền Bắc Ý.

Labienus khăng khăng cho rằng: Đây là thời cơ thuận lợi nhất để đoạt lại Rome và ��ánh bại Caesar.

Dưới sự thuyết phục hết sức của ông, Metellus và Cato mới miễn cưỡng dẫn quân lên đường, nhưng họ lại nhiều lần ghé bờ dừng lại ở đảo Sicily và Rhegium. Điều này cho thấy sự do dự và nỗi e ngại của họ đối với Caesar.

Thế nhưng, khi biết tin “Caesar đã bị Longinus xử lý”, Cato và những người khác mừng rỡ như điên. Chỉ trong vỏn vẹn 5 ngày, họ đã từ Rhegium hành quân đến Ostia.

Sau đó, họ noi gương Caesar, dẫn quân tiến vào Rome và đã bình định được tình trạng hỗn loạn do dân chúng tức giận vì cái chết của Caesar gây ra.

Trong suốt quá trình đó, Trebonius đứng ngoài quan sát toàn bộ, không chỉ huy binh đoàn mới của mình chống lại quân đội của Metellus và Cato.

Bởi vì trước đó, ông đã đạt được thỏa hiệp với phái bảo thủ do Longinus đứng đầu. Phái bảo thủ đã tha thứ cho những hành động trước đây của ông, cho rằng: Ông chỉ bị ép buộc trở thành công cụ dưới sự đe dọa của Caesar, chứ không phải tự nguyện.

Phái bảo thủ tạm thời ổn định trật tự ở Rome, nhưng họ không kịp thanh trừ phe cánh của Caesar, và càng bất lực hơn trong việc ngăn cản một lượng lớn dân chúng Rome thất vọng bỏ chạy về phía nam, bởi liên quân Nick – Gaul đã đến sát gần.

Metellus và Labienus quả quyết dẫn quân lên phía bắc, với mong muốn chặn đứng kẻ thù ngay bên ngoài Rome.

Mặc dù họ nghe nói quân đội Nick có sức chiến đấu phi thường, đã mấy lần đánh bại quân đội La Mã, kể cả quân của Caesar.

Nhưng theo tin tức do thám được, quân Nick chỉ có hơn 30 nghìn người, cộng thêm binh lính man tộc Gaul thì vẫn chưa tới 50 nghìn người.

Trong khi đó, chỉ riêng Metellus và Cato đã chiêu mộ 50 nghìn binh sĩ ở Bắc Phi; cộng thêm đội quân do Quốc vương Numidia Juba I dẫn đầu và các quân đoàn mới do Trebonius huấn luyện, tổng số binh lính đã đạt tới 100 nghìn, gấp ba lần đối phương.

Dù hơn một nửa là tân binh, nhưng họ hoàn toàn tự tin có thể đánh bại quân man tộc xâm lược, giành lấy vinh quang rực rỡ cho mình, từ đó củng cố vị thế quan trọng trong Viện Nguyên Lão.

Đại quân La Mã hùng hổ kéo đến, nhưng Maximus không vội vã giao chiến mà liên tục rút lui, duy trì khoảng cách với đối phương.

Sau khi nắm rõ tình hình thực tế của quân đội La Mã, Maximus phái sứ giả, bí mật lẻn vào lều lớn của Quốc vương Numidia Juba I trong đêm.

Ngày thứ ba, liên quân Nick – Gaul không còn rút lui nữa mà chủ động triển khai trận thế. Thế là, hai bên đã giao tranh một trận hội chiến có quy mô hoành tráng.

Nhưng không lâu sau khi trận chiến bắt đầu, quân Numidia bất ngờ phản bội, dẫn quân đáng lẽ phải cùng tiêu diệt quân Nick, quay sang tấn công mạnh vào sườn đội hình quân đoàn mới do Trebonius chỉ huy.

Đồng thời, hàng nghìn kỵ binh Numidia còn bất ngờ tấn công bộ chỉ huy của Metellus và Cato, khiến Cato tử trận còn Metellus thì bỏ chạy.

Quân đội La Mã đại bại thảm hại. Dưới sự truy kích không ngừng của liên quân ba bên Nick, Gaul và Numidia, vô số binh sĩ La Mã rơi vào đường cùng, hoảng loạn nhảy xuống sông Tiber, làm mồi cho tôm cá.

Sở dĩ Juba I phản bội Rome là bởi vì Maximus đã nói với ông ta: Trận chiến này vô cùng quan trọng, nếu Rome thất bại một lần nữa, nó sẽ không còn tồn tại! Vậy Quốc vương Juba có muốn cùng chúng ta dũng c���m hủy diệt bá quyền của Rome, để Numidia một lần nữa giành được độc lập, giành được không gian phát triển rộng lớn hơn, ví dụ như toàn bộ Bắc Phi, thậm chí cả Hispania không? Hay ông vẫn bằng lòng tiếp tục làm chư hầu của Rome, rồi đi theo nó cùng diệt vong?

Juba là một người có tư tưởng riêng. Ông căm ghét việc ngai vàng kế thừa của mình vẫn cần sự thừa nhận của Rome, và càng căm ghét bản thân, một Quốc vương Numidia danh giá, lại từng bị Caesar xét xử, làm mất mặt. Bởi vậy, sau này, dù biết rõ Caesar có thực lực mạnh hơn, ông vẫn chọn giúp đỡ Metellus và Cato, chính là để trả thù.

Giờ đây Caesar đã chết, ông ta chỉ theo thói quen mà vẫn đi theo đội quân của Cato, trên thực tế thì chỉ là một người đứng ngoài quan sát. Ông đã nhìn rõ tình cảnh khốn khó hiện tại của Rome, và những lời của Maximus đã thức tỉnh ông ta.

Thế là, ông liền bí mật đạt thành hiệp nghị với Maximus.

Quân đội La Mã bị hủy diệt, không còn lực lượng nào có thể ngăn cản liên quân Nick – Gaul tiến lên nữa.

Họ không bị cản trở khi tiến vào thành Rome. Mặc dù đa số cư dân đã chạy về phía nam, nhưng vẫn còn một số ít người chạy lên cố thủ trên đồi Capitoline, mưu toan tái hiện lịch sử mấy trăm năm trước khi người Gaul chiếm thành nhưng sau đó vẫn bị đánh đuổi.

Maximus không bận tâm điều này. Sau khi cho binh sĩ thu dọn sạch sẽ tài sản, vật tư và lương thực trong thành, ông ra lệnh rải dầu khắp nơi rồi châm lửa.

Trong ngọn lửa bùng cháy dữ dội, Viện Nguyên Lão – nơi nắm giữ vận mệnh sống chết của các bộ tộc và quốc gia quanh Địa Trung Hải – sụp đổ. Quảng trường Mars, nơi từng tập hợp những đạo quân hùng mạnh, giờ chỉ còn là gạch ngói vụn. Mười hai trụ bảng đồng, biểu tượng cho trật tự và quyền lợi của giới quý tộc Rome, tan chảy thành dòng nước đồng. Các đền thờ, nơi tôn vinh tín ngưỡng tối thượng và thống nhất của dân tộc Rome, cũng hóa thành tro tàn.

Đám cháy lớn kéo dài ba ngày ba đêm, khói đặc bốc thẳng lên trời xanh. Dân chúng các thành trấn lân cận đều tận mắt chứng kiến, và điều đó đã làm lung lay niềm tin của họ vào Rome.

Và khi tin tức ấy lan truyền khắp Địa Trung Hải, nó càng giống như một ngọn đuốc thắp lên ngọn lửa căm phẫn trong lòng các dân tộc bị Rome áp bức.

Thành Rome, trải qua hàng trăm năm kiến quốc, giờ biến thành một đống đổ nát. Cơn ác mộng chôn sâu trong lòng Maximus kể từ khi tái sinh cuối cùng cũng biến mất. Ông tin rằng: Thời đại của Rome đã kết thúc, và kỷ nguyên thuộc về Nick mới chỉ vừa bắt đầu!

Từng dòng văn bản này đều là thành quả lao động nghiêm túc từ đội ngũ truyen.free.