Đến cuối tháng 8, quân số của đội quân khởi nghĩa đã lên tới gần 10 ngàn người, buộc phải chia doanh. Điều này càng củng cố sự kiểm soát hoàn toàn của họ đối với khu vực phía bắc Vesuvius. Các thành trấn Napoli vì thế mà khốn đốn vô cùng, liên tục phái sứ giả đến Rome cầu viện.

“Thủ lĩnh, khi chúng ta tới, các đốc công liền xua đuổi nô lệ chạy sang nông trường bên kia. Tuy nhiên, có vài nô lệ kịp thời đào thoát, tôi đã đưa họ đến đây.”

“Làm tốt lắm!” Maximus lớn tiếng khích lệ Hagux đang ngồi trên lưng ngựa.

Hagux lập tức cười toe toét. Hắn gầy yếu, tuổi còn nhỏ, cha mẹ đều là người Gaul, bị bắt làm nô lệ trong nông trường sau chiến bại, phụ trách chăn nuôi trâu ngựa. Hagux sinh ra tại nông trường, cũng xem như con của nô lệ, từ nhỏ đã theo cha mẹ làm việc. Một lần nọ, người chủ mời bạn bè đến nông trường làm khách, sau yến tiệc, họ định cưỡi ngựa đi dạo. Không ngờ, người bạn say rượu vừa lên ngựa đã ngã xuống, gãy chân. Người chủ đổ lỗi cho cha của Hagux, đánh chết ông ta ngay tại chỗ để xoa dịu cơn giận của bạn mình. Mẹ của Hagux biết tin dữ này, đau buồn uất ức, chẳng bao lâu thì lâm bệnh mà chết. Hagux chôn mối thù hận ấy sâu trong lòng.

Tháng 5, khi quân khởi nghĩa công phá nông trường đó, hắn liền chủ động gia nhập, kết quả được phân phối đến quân nhu doanh, thuộc về đội vận chuyển. Đến cuối tháng 7, Maximus quyết định thành lập một tiểu đội kỵ binh trong qu��n nhu doanh, bình thường dùng để truyền tin tức, khi chiến tranh thì trinh sát tình hình địch. Là một người cũ của quân nhu doanh, kỵ thuật khá, lại là người lanh lợi, Hagux được đề bạt làm thủ lĩnh của tiểu đội kỵ binh vỏn vẹn bốn người này.

Maximus chuyển ánh mắt sang ba tên nô lệ phía sau Hagux: Ba người này có làn da đỏ thẫm, thô ráp, cơ bắp cuồn cuộn, khớp xương tay chân thô to, dáng người hơi còng, gương mặt hằn rõ vẻ từng trải…

Maximus giờ đây đã có chút kinh nghiệm trong việc nhìn nhận nô lệ, ông biết chắc họ là những người đã lao động đồng áng lâu ngày. Thế là, ông ta hỏi với giọng điệu ôn hòa: “Các ngươi có hiểu rõ tình hình nông trường này không? Có thể cho ta biết nông trường này có bao nhiêu người? Có bao nhiêu hộ vệ được trang bị vũ khí và có khả năng chiến đấu không?”

Ba người khẩn trương quét mắt nhìn đội quân trang bị đầy đủ trước mặt, cuối cùng ánh mắt họ dừng lại trên Maximus, người đang mặc bộ quân phục sĩ quan Rome với áo giáp sáng bóng. Trong số đó, một người trẻ tuổi hơn cẩn thận hỏi: “Các ngươi thật sự là đội quân nô lệ do Spartacus chỉ huy sao?”

“Không sai, chính chúng ta đây! Những bộ giáp này là chúng ta lột ra từ những binh sĩ La Mã bị đánh bại, hôm nay chúng ta đặc biệt vâng lệnh thủ lĩnh Spartacus từ bên kia núi chạy tới để giải cứu các ngươi.” Maximus khẽ cười nói. Rõ ràng là trang bị của đội quân quá tốt khiến những người nô lệ này không dám tin.

Những người nô lệ trút bỏ nghi ngờ trong lòng, kích động nói: “Đã sớm nghe nói các ngài ở bên kia núi (phía bắc Vesuvius) giết chết những tên quý tộc La Mã tàn bạo và các quản sự nông trường, giải cứu rất nhiều nô lệ. Chúng tôi đã sớm muốn theo các ngài, nhưng gần đây các quản sự nông trường và bọn hộ vệ canh gác chúng tôi quá nghiêm ngặt, đường đi lại quá xa. Có mấy người anh em đã trốn thoát, nhưng vẫn bị chúng bắt lại, rồi ngay trước mặt chúng tôi, chúng đánh nát thân thể họ... Cuối cùng, chúng còn treo cổ họ ở ngay cổng sân –”

“Các ngươi yên tâm, giờ đây chúng ta đã đến, nhất định phải bắt những tên quý tộc chó săn này nợ máu phải trả bằng máu!” Hagux đứng một bên, giận dữ nói.

“À, nông trường này có hơn 300 nô lệ, ban đầu có một quản sự và ba mươi hộ vệ, nhưng hơn mười ngày trước lại được tăng cường thêm năm mươi tên.” Người nô lệ trẻ tuổi hơn, vành mắt đỏ hoe, tay phải giơ cao qua đầu, kiễng chân khoa tay miêu tả: “Nông trường đó rất lớn, bức tường rào cao chừng thế này...”

Nghe nông trường có nhiều người như vậy, Maximus cũng không thấy bất ngờ. Tòa nông trường lớn chuyên trồng lúa mì này ít nhất cũng rộng hơn ngàn mẫu, cần rất nhiều nô lệ, tự nhiên số người quản thúc họ cũng không hề ít.

“Lần này cuối cùng cũng có thể đánh một trận cho ra trò rồi!” Hagux hưng phấn nói.

Maximus trong lòng cũng vô cùng kích động. Những ngày này họ đã ra ngoài cướp bóc vài lần, nhưng chỉ gặp các nông trường nho với vài kẻ địch và vài nô lệ. Vì vậy họ đã vượt qua biên giới phía nam khu vực Vesuvius, gần tiếp cận hai thành trấn Pompeii và Nuceria, mới cuối cùng gặp được một mục tiêu đủ để rèn luyện đội quân một cách hiệu quả. Tuy nhiên, ông cố gắng giữ vẻ m��t bình tĩnh, chỉ tay về phía nông trường, lớn tiếng nói: “Đội hộ vệ giảm tốc độ hành quân, tiến về phía nông trường!”

Đám đội quan do Fisaros dẫn đầu lập tức truyền đạt mệnh lệnh. Hơn ba trăm tên lính, chia thành hai cánh quân, nhanh chóng giảm tốc độ tiến lên.

Chứng kiến hơn hai tháng huấn luyện quân sự đã phát huy hiệu quả, Frontinus cảm thấy hài lòng. Đồng thời, ông ta còn khích lệ: “Maximus, quyết định vừa rồi của ngươi rất đúng. Việc giảm tốc độ trước trận chiến có lợi cho binh sĩ khôi phục thể lực và nâng cao sĩ khí.”

“Frontinus, ông vẫn nên góp ý phê bình nhiều hơn, có như vậy tôi mới tiến bộ nhanh được.” Maximus nói đùa. Trong hai tháng qua, hắn luôn khắc khổ huấn luyện quân sự, đồng thời cũng thường xuyên khiêm tốn thỉnh giáo Frontinus, hai người đã xây dựng được một tình bằng hữu khá tốt.

“Theo thỏa thuận từ trước, lần này tổ cố vấn quân sự của chúng ta sẽ không can thiệp. Chờ sau khi chiến đấu kết thúc, chúng tôi sẽ dựa vào tình hình mà đưa ra lời phê bình.” Frontinus nghiêm nghị nói.

“Yên tâm đi, sẽ không để ông thất vọng đâu.” Maximus tự tin nói.

Giữa một cánh đồng lúa chín vàng rực, những sóng lúa trĩu nặng, đứng sừng sững một tòa trang viên màu trắng lớn. Phía sau bức tường cao chừng ba mét của trang viên, có không ít người đang cầm vũ khí đứng canh gác.

“Toàn quân ngừng tiến lên!” Maximus giơ cao cánh tay phải, hô lớn: “Chuẩn bị bày trận!”

Mệnh lệnh được đưa ra, các binh sĩ đội hộ vệ rất nhanh ngừng tiến lên. Ngay sau đó là tiếng hô của các đội quan: “Đội thứ nhất! Đội thứ nhất đứng bên này!… Đội thứ hai, tất cả anh em đến đây cho ta!… Đội thứ ba, tại chỗ biến đội hình dọc thành đội hình ngang!…”

Sau một hồi tiếng hô la ồn ã, ba trăm tên lính đã hợp thành ba khối đội hình vuông nhỏ, song song nhau.

“Báo cáo thủ lĩnh, trung đội 1 của đội hộ vệ đã bày trận hoàn tất!” Fisaros, người đang mặc bộ giáp Bách phu trưởng Rome với hàng ngang trang trí, trịnh trọng hành lễ với Maximus, nói.

Hắn đã từng là đội trưởng đội hộ vệ. Khi số lượng đội hộ vệ gia tăng, hắn vẫn thống lĩnh trăm người, chức vụ trở thành đội trưởng trung đội 1 của đội hộ vệ. Sở dĩ hắn thản nhiên chấp nhận, một phần là do Maximus kiên nhẫn thuyết phục, mặt khác là vì đội trưởng trung đội 2 Torerugo.

Torerugo, người từng bị trọng thương, sau hai tháng được đội chữa bệnh tỉ mỉ chăm sóc, cộng thêm thể chất cường tráng của bản thân, thân thể dần dần hồi phục. Vì chân thành cảm kích đội chữa bệnh, hắn quyết định ở lại quân nhu doanh. Trừ hắn ra, còn có mấy chục thương binh đã lành bệnh cũng chọn ở lại. Có thể nói, một mục đích quan trọng khi Maximus thành lập đội chữa bệnh trước đó đã đạt được. Hắn tập hợp những người này cùng một số tân binh sau này được phân đến quân nhu doanh, cùng nhau thành lập đội trăm người thứ hai, do Torerugo đảm nhiệm chức đội trưởng trung đội 2 của đội hộ vệ.

Torerugo vốn đã có chút danh tiếng trong trường đấu sĩ, sau đó lại có uy vọng không nhỏ trong đại đội 2. Khi chiến đấu với người La Mã, hắn đã dũng cảm liều mình, thoát chết trong gang tấc. Sau đó, trong hội nghị binh sĩ ngày hôm đó, việc hắn đứng ra biện hộ cho y tá của đội chữa bệnh càng khiến cả quân đoàn biết đến. Một dũng sĩ như vậy mà lại cam nguyện ở lại đội hộ vệ của quân nhu doanh, thì Fisaros, người đến nay vẫn chưa có tiếng tăm gì, làm sao dám đòi hỏi thêm nữa.

“Báo cáo thủ lĩnh, trung đội 3 cũng đã bày trận hoàn tất!” Ngay sau đó, người chạy đến báo cáo là Calminus, đội trưởng trung đội 3 của đội hộ vệ.

Calminus xuất thân là nô lệ thủy thủ tại Napoli, anh ta là người Illyria. Được cổ vũ bởi những chiến công của Arttumus, vào giữa tháng 7, anh đã tập hợp chín mươi nô lệ cảng, thoát khỏi Napoli, và trong quá trình gia nhập quân khởi nghĩa, tình cờ gặp được Maximus. Biết được phần lớn trong số họ là người Illyria, Maximus, vốn mang một nửa dòng máu Illyria, đã nhanh chóng xin được sự đồng ý của Hamilcar và phân phối những người này về quân nhu doanh để thành lập trung đội 3 của đội hộ vệ. Calminus được ông ta bổ nhiệm làm đội trưởng.

Một lát sau, Torerugo mới khập khiễng bước đến trước mặt Maximus. Khác với hai vị Trung đội trưởng kia, thương thế chưa lành hẳn, nên hắn không mặc áo giáp mà chỉ mặc một chiếc áo lót có đai lưng màu đỏ. Hắn không hành lễ, trực tiếp lớn tiếng nói: “Maximus, các anh em của tôi đều đã chuẩn bị xong, ra lệnh tiến công đi!”

Bản chuyển ngữ hoàn chỉnh này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ.