Sông Volturno, khởi nguồn từ dãy núi Abruzzo thuộc vùng Samnium, đã từng được người Tyrrhenian bản địa ở phía bắc Campania gọi là "sông mẹ". Dòng nước trong lành của nó chảy qua một vùng quê trù phú, nơi sản sinh ra loại lúa mì tốt nhất nước Ý. Người Tyrrhenian đã xây dựng mười hai thành trấn dọc theo lưu vực sông, trong đó Capua là thủ phủ. Mấy trăm năm trôi qua, người Tyrrhenian đã trở thành quá khứ, chỉ có sông Volturno vẫn lặng lẽ chảy trôi như xưa.

Cassinios dẫn quân đoàn La Mã chủ lực, dưới cái nắng gay gắt, xuất phát từ Suessa, rời khỏi vùng núi và đặt chân lên bình nguyên Campania. Sau khi hành quân liên tục năm, sáu tiếng, buổi chiều họ đến bờ sông Volturno.

Lúc này đang là thời điểm nóng nhất trong ngày, đám binh sĩ vừa mệt vừa khát nhìn dòng nước trong xanh chảy róc rách, nhưng dường như chẳng thể nhấc nổi gót chân.

Không chỉ binh sĩ, ngay cả một lão binh dày dạn như Cassinios cũng cảm thấy thể lực không còn được như trước. Anh ta đã thúc giục binh sĩ đi đường liên tục mấy ngày, thể lực và tinh thần sắp cạn kiệt. Cassinios thầm nghĩ: "Dù sao Capua cũng chẳng còn xa nữa, chi bằng nghỉ tạm tại đây để binh sĩ hồi phục tinh thần."

Tuy nhiên, khúc sông gần cầu đá này nước sâu, bờ cao, Cassinios buộc phải dẫn quân dọc theo bờ sông đi về phía tây, vòng qua mấy khúc uốn lượn, cho đến khi dừng chân tại một đoạn sông rộng, dòng chảy êm đềm, lại có bãi bồi lớn.

Khi Cassinios ra lệnh giải tán, các binh sĩ tranh nhau đổ xô ra bờ sông vục nước uống. Một số lính còn cởi bỏ áo giáp, lao thẳng xuống sông...

Sau khi uống nước và rửa mặt xong, Cassinios tìm một chỗ râm mát nằm xuống. Cặp đùi và phần eo mỏi nhừ, căng cứng như được xoa dịu đi rất nhiều khi tựa vào nền đất vững chắc. Anh ta hài lòng nhắm mắt lại...

Phần lớn kỵ binh của quân đoàn La Mã được cử làm lực lượng hậu vệ, dưới sự chỉ huy của quân đoàn trưởng Valerius. Chỉ còn một tiểu đội kỵ binh tiên phong được giao nhiệm vụ trinh sát, dò đường, trong khi quân đoàn chủ lực không hề có kỵ binh. Tuy nhiên, Cassinios không quá lo lắng về điều này. Chưa kể vị trí của họ cách xa núi Vesuvius, Capua cũng chỉ còn cách một quãng ngắn, vả lại, nếu đám nô lệ kia có bất kỳ động tĩnh gì, Phreus nhất định sẽ phái kỵ binh đến báo tin.

Nhưng anh ta không hề hay biết rằng, ngay trong lúc quân đoàn chủ lực đang nghỉ ngơi bên bờ sông, quân tiên phong đã hứng chịu một thất bại nặng nề. Đám tàn binh đã chạy trốn vào thành Capua; thoát được mạng đã là may mắn lắm rồi, ai còn nghĩ đến việc thông báo cho quân đoàn chủ lực. Chỉ có một vài kỵ binh vẫn nhớ đến sứ mệnh của mình. Nhưng khi họ phi ngựa dọc theo con đường lớn trở về, ngang qua sông Volturno, Cassinios đã dẫn quân xuống bờ sông. Dòng sông quanh co, cây cối um tùm ven bờ che khuất tầm nhìn, nên trong lúc hoảng loạn, những kỵ binh La Mã không hề hay biết điều đó. Họ tiếp tục phi ngựa về phía bắc, bỏ lỡ cơ hội, và ngược lại đã bị kỵ binh nghĩa quân đang dò xét âm thầm phát hiện.

Cassinios đang nằm trên bãi cỏ mềm mại, nửa tỉnh nửa mê nghỉ ngơi. Đột nhiên, anh ta cảm nhận được mặt đất truyền đến một chấn động âm thanh, hệt như hàng ngàn dùi trống đang dộng xuống mặt đất, âm thanh hỗn loạn nhưng càng lúc càng rõ rệt...

Với kinh nghiệm chiến trường dày dặn, Cassinios lập tức nhận ra chấn động này tuyệt đối không thể do đội quân tiên phong chỉ hơn 2.000 người gây ra, hơn nữa, họ còn đang tiến về phía vị trí của mình!

Cassinios đột ngột xoay người đứng dậy, hét lớn: “Toàn quân tập hợp!”

Lúc này, anh ta mới phát hiện ra rằng trong khoảng thời gian ngủ gật đó, binh sĩ đã hoàn toàn tự do tự tại. Tất cả mọi người đều cởi quần áo xuống nước tắm rửa. Có người ngại chỗ này quá đông đúc, chật chội, thậm chí còn đi xuống hạ nguồn, tìm một nơi tốt hơn để tắm.

Nghe tiếng hô của anh ta, đám binh sĩ chỉ ngạc nhiên nhìn, không một ai hành động.

Cassinios nhanh chóng chạy tới, nhặt chiếc kèn đồng bị người thổi kèn bỏ lại trên bãi sông, dốc sức thổi lên.

“Ô! Ô!... Ô! Ô!...” Tiếng kèn tập hợp vang lên. Hai tháng huấn luyện gian khổ đã phát huy tác dụng. Đám binh sĩ gần đó, dù không tình nguyện, cũng theo bản năng ngoi lên bờ, vội vàng lau khô người, sau đó khoác áo ngoài, đeo thắt lưng, mặc giáp, cầm lấy hành lý và tập hợp về phía Cassinios...

Người cầm cờ, với bộ trang phục đơn giản nhất, là người đầu tiên giương cao cờ đại bàng. Những người thổi kèn chưa mặc giáp cũng vội vàng nhận lại kèn đồng của mình. Cassinios mới có cơ hội nói. Anh ta khẩn trương hô lớn: “Mau mặc giáp, cầm vũ khí lên, dàn trận sẵn sàng chiến đấu!”

Một binh sĩ bất mãn hỏi: “Chỉ huy Cassinios, ngài muốn chúng tôi huấn luyện ngay tại đây sao?!”

“Ngu xuẩn!” Cassinios quát lớn: “Địch nhân đang kéo đến!”

“Ở đây làm gì có địch nhân chứ.” Đám binh sĩ coi thường, cho rằng Cassinios đang đùa giỡn.

“Mau nhìn đằng kia!” Người cầm cờ nhón chân, bất chợt chỉ về phía đông nam. Xa xa trên con đường lớn, một đám người đang xuất hiện, áo giáp của họ lấp lánh chói mắt dưới ánh mặt trời.

“Đó là quân ta mà.” Các binh sĩ cười vang, cho rằng Cassinios hoa mắt.

“Ngu xuẩn, đó là địch nhân!” Cassinios lười giải thích chi tiết, anh ta nói với lính liên lạc: “Mau! Nhanh đi gọi những người khác về đây tập hợp, nếu không sẽ bị quân pháp xử lý!”

Bị lời đe dọa này, lính liên lạc không dám chậm trễ, lập tức chạy xuống hạ nguồn.

“Trời ơi, sao lại có nhiều người như vậy?!” Một binh sĩ kinh hô.

Trên con đường lớn không còn chỉ là một đám binh sĩ lẻ tẻ, mà là một hàng dài bất tận. Trường xà người này bắt đầu rời khỏi đường cái, giẫm lên ruộng lúa mạch, tiến về phía họ. Phía sau nó, người nối người không ngừng gia nhập, cho đến khi tầm mắt xa xa bị những bóng người đông nghịt lấp kín...

Các binh sĩ không còn cười nổi. Dù ngu ngốc đến mấy, họ cũng biết đội tiên phong không thể có đông quân số đến vậy.

Thấy tình hình này, Cassinios lại trở nên bình tĩnh lạ thường, anh ta hô lớn: “Đừng hoảng sợ, tất cả theo ta!”

Lời nói của Cassinios không l��m sự căng thẳng của các tân binh giảm đi chút nào. Họ vừa vội vã, cuống quýt mặc giáp, vừa bám sát Cassinios, tiến xuống hạ nguồn.

Dưới sự chỉ dẫn của Omarkel, Spartacus nhanh chóng đuổi kịp đến sông Volturno. Anh ta lập tức nhìn thấy quân La Mã cách con đường lớn vài trăm mét, nằm ở phía nam bờ sông, bị cỏ hoang và ruộng lúa mạch che khuất. Thấy quân địch đang tản mát khắp nơi, đội hình lộn xộn, nhưng đã bắt đầu tập hợp lại, anh ta có chút nóng nảy, hô lớn: “Các anh em, xông lên cùng ta! Đừng cho địch nhân có thời gian dàn trận!”

Nói rồi, anh ta dẫn đầu nhảy vào ruộng lúa mạch, các binh sĩ đại đội Một cũng nối gót theo sau. Họ phi nước đại trong ruộng, không màng những lá mạch dày đặc cứa vào tay, hay giẫm nát những bông lúa trĩu hạt xuống đất. Lúc này, họ không còn nghĩ ngợi nhiều được nữa.

Spartacus xuyên qua ruộng lúa mạch, đi đường tắt, đuổi đến gần, chỉ thấy một đội quân La Mã đã dàn trận ngay bên bờ sông. Mặc dù họ đã dựng khiên vuông, nhưng không ít người áo giáp ngực bị trễ, mũ giáp đội lệch.

Kiểu áo giáp phân đoạn của binh sĩ La Mã có cấu tạo khá phức tạp, cần một chút kiên nhẫn và thời gian để mặc cho chỉnh tề. Vì thế, do lo sợ gặp địch trên đường hành quân, binh sĩ La Mã thường mặc giáp sẵn. Nhưng lần này, họ đã cởi giáp để xuống sông tắm rửa. Giờ đây, đứng trước áp lực quân địch đang ập đến, việc mặc giáp cho đúng cách trở nên vô cùng khó khăn.

Spartacus còn nhìn thấy, ở phía bên phải trận địa địch, xuống phía hạ nguồn, từng tốp lính địch đang chạy tới, cố gắng nhập vào đội hình.

Spartacus lập tức hô lớn: “Trước tiên vòng qua chúng, xử lý những kẻ đang tản mát!”

Đám binh sĩ đại đội Một, dưới sự chỉ dẫn của anh ta, rẽ ngoặt và xông thẳng vào sườn phải đội hình quân La Mã.

Cassinios thấy tình hình này, trong lòng lo lắng nhưng không dám hành động liều lĩnh, bởi vì phía trước trong ruộng lúa mạch không ngừng có địch nhân vọt tới. Nếu anh ta chia quân đi cứu viện, chẳng những sẽ mất quân một cách vô ích, mà đội hình phòng ngự vừa vặn vã được thiết lập cũng sẽ bị phá vỡ. Khi ấy, tất cả sẽ không còn đường sống.

Nhìn đám đông địch nhân võ trang đầy đủ, đằng đằng sát khí, Cassinios lúc này đã rõ ràng Phreus chắc chắn đã đại bại: "Đáng chết Nguyên Lão Viện! Đáng chết Valerius! Đây nào phải là đám nô lệ yếu ớt, ngu muội kia, mà rõ ràng là một đội quân địch tràn đầy nhuệ khí! Đáng chết Valerius! Mười năm sống an nhàn khiến ngươi lơ là cảnh giác, quyết định chia quân sai lầm của ngươi đã đẩy những người trẻ tuổi này vào chỗ chết!"

Cassinios tự trách trong lòng, miệng lại lớn tiếng cổ vũ: “Các binh sĩ, vội vàng mặc giáp vào, sẵn sàng phòng ngự! Địch nhân đông đảo, chúng ta đã bị vây quanh, chỉ có chiến đấu anh dũng mới có cơ hội sống sót! Quân đoàn trưởng Valerius đang ở phía sau không xa, khi nhận được tin tức, ông ấy nhất định sẽ tìm cách đến cứu viện chúng ta!”

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.