Ba người rời khỏi tòa thị chính, lặng lẽ đi một đoạn đường. Sau đó, Aulus không kiềm được lên tiếng: “Ta thấy gia nhập Quân Nhu Doanh rất tốt, ngược lại ta chẳng những không có áp lực, mà còn muốn tạo thêm một chiến công lớn.”

“Tôi cũng nghĩ lựa chọn gia nhập Quân Nhu Doanh là lựa chọn tốt nhất cho chúng ta,” Scapra cũng đồng tình.

Cả hai cùng nhìn về phía Quintus.

Quintus thở dài nói: “Với tình cảnh hiện giờ của chúng ta, nếu không gia nhập họ, chẳng lẽ còn có con đường sống nào khác sao! Quân Nhu Doanh đã giúp chúng ta phục thù, chúng ta làm tròn lời hứa, đó là lẽ đương nhiên!”

Tiếp đó, hắn nhìn hai người, nói với vẻ đầy thâm ý: “Maximus dù còn trẻ, nhưng hắn có thể quản lý Quân Nhu Doanh đâu ra đấy, quả là rất có năng lực. Hơn nữa, so với những thủ lĩnh khác trong đội ngũ này, hắn có sự quyết đoán và suy tính lâu dài hơn. Đây cũng là lý do quan trọng nhất khiến hai người tự nguyện dốc sức vì hắn đấy. Nếu đã vậy, chúng ta hãy hết lòng giúp đỡ hắn, có lẽ tương lai thật sự có thể mang lại hy vọng về một cuộc sống bình yên cho gia đình chúng ta!”

Aulus và Scapra nghe xong, phấn khích gật đầu.

…

Crixus, Oenamus, Artorix, Arttumus – bốn vị Đại đội trưởng của quân khởi nghĩa – sau khi nhận được tin tức, đều gấp rút tới tổng bộ tập hợp.

Spartacus để Hamilcar ở lại giữ doanh trại, còn mình dẫn theo bốn người kia cùng đội kỵ binh, cưỡi ngựa thẳng tiến về thành Pompeii.

Lúc hoàng hôn, đoàn người đã đến bên ngoài cổng Herculaneum của thành Pompeii. Từ xa đã thấy một đội binh sĩ đang đứng đợi ở cửa thành, người đứng đầu vẫy tay và lớn tiếng hô: “Thủ lĩnh Spartacus, cuối cùng các vị cũng đã tới!”

“Là Torerugo,” Artorix khẽ nói.

Spartacus gật đầu. Dù sao, đại đa số thủ lĩnh quân khởi nghĩa đều đang trong đội ngũ này, ngay cả khi được Maximus mời, anh ta vẫn phải thận trọng. Giờ đây, nếu người canh gác là người quen cũ, anh ấy mới hoàn toàn yên tâm. Spartacus trầm giọng nói: “Chúng ta vào thành.”

Đoàn người bước vào trong thành, Torerugo chủ động tiến lên đón: “Mấy vị thủ lĩnh, tôi thấy các vị dừng lại ở phía trước, có phải các vị lo lắng Quân Nhu Doanh không chiếm được thành này, và e ngại nguy hiểm chăng?”

Sắc mặt Crixus cùng những người khác khẽ biến. Đã sớm nghe nói miệng lưỡi tên này khó nghe, quả đúng là như vậy.

Spartacus thẳng thắn đáp lời: “Thành Pompeii phòng thủ kiên cố, cho nên trước đó chúng tôi không dám đồng ý yêu cầu của người Nuceria mà tấn công thành này. Bởi vậy, khó tránh khỏi nghi ngờ Quân Nhu Doanh của các anh có thực sự chiếm lĩnh được thành này hay không. Bây giờ xem ra các anh quả thực đã làm được, thật phi thường!”

Torerugo bật cười thành tiếng.

Crixus không muốn nhìn thấy vẻ đắc ý của hắn, liền vội hỏi: “Là Maximus sai anh ra tận cửa thành đón tiếp chúng tôi sao?”

“Thủ lĩnh Maximus hiện tại bận trăm công nghìn việc, không thể nào nghĩ đến việc này. Tôi được hắn giao nhiệm vụ dẫn đội phòng thủ tường thành. Đừng nhìn thành Pompeii nhỏ, nhưng tường thành này cũng không hề ngắn đâu, hơn nữa chỉ riêng trên đất liền đã có năm cửa thành. Tôi dứt khoát dẫn binh sĩ dùng bùn đất và đá tảng để chặn ba cửa, vẫn bận rộn cho đến bây giờ. Chắc hẳn các vị cũng đã đến lúc rồi, mà nhất định sẽ đến cổng này (vì cổng Herculaneum gần nhất với tổng bộ doanh trại quân khởi nghĩa), cho nên tôi tiện thể đợi ở đây —”

“Thôi được rồi, anh cứ tiếp tục công việc của mình đi, chúng tôi muốn vào gặp Maximus,” Crixus không muốn nghe Torerugo dông dài. Từ khi tên này ở đại hội toàn quân nói những lời lẽ bỗ bã về phụ nữ, khiến binh sĩ Đại đội 2 phải chịu phạt gậy trước mặt mọi người, anh ta thấy mặt tên này là phát bực.

Torerugo dường như không hề hay biết Crixus có ấn tượng xấu về mình, liền đáp lời: “Để tôi đưa các vị đi, nếu không các vị sẽ không biết Thủ lĩnh Maximus đang ở đâu.”

“Vậy cũng được,” Spartacus gật đầu.

Torerugo dặn dò đội trưởng cùng thủ hạ vài câu, rồi dẫn Spartacus và đoàn người tiến vào trong thành.

Bước qua lối cổng thành, nhìn khoảng không bên trên cao vút, những phiến gạch đá kiên cố cùng chiều dài khoảng năm sáu mét của đường hầm bên trong cổng, càng khiến Spartacus và đoàn người cảm nhận được sự kiên cố của tường thành Pompeii.

“Đêm qua, hẳn là các anh đã đột nhập vào thành qua lối cổng này đúng không?” Spartacus tò mò hỏi.

“Không sai! Tuy nhiên, trước đó Thủ lĩnh Maximus đã phái Calminus và thuộc hạ đi thuyền đánh lén bến cảng, sau đó lại tấn công bất ngờ vào cổng thành, chúng tôi mới có thể tiến vào.” Torerugo nói, giọng hắn đột nhiên cao lên: “Sau đó tôi đảm nhiệm tiên phong, dẫn dắt anh em xông thẳng về phía trước, ngay phía trước đã chạm trán với đội quân thành vệ Pompeii đang lao tới…”

Các vị thủ lĩnh nhìn theo hướng ngón tay Torerugo chỉ. Trên con đường rộng lớn phía trước không một bóng người. Tuy bên trái đường có dãy nhà liền kề, nhưng cũng vô cùng yên tĩnh. Tuy nhiên, qua khe hở của tấm rèm cửa sổ, vẫn có thể thấy bóng người thấp thoáng bên trong…

Thế là, Artorix mở miệng hỏi: “Torerugo, sau khi các anh chiếm lĩnh Pompeii, không đuổi người dân trong thành đi sao?”

Torerugo khẽ hừ một tiếng: “Anh em chiến đấu một đêm, đến giờ vẫn còn một số người, bao gồm cả ta, chưa được nghỉ ngơi tử tế. Chúng tôi tổng cộng chỉ có tám trăm người, khó khăn lắm mới chiếm được thành trì này. Dân Pompeii này tạm thời vẫn tương đối nghe lời, hà cớ gì phải đuổi họ đi để kích động sự phản kháng của họ! Thủ lĩnh Maximus nói, trừ khi chúng ta có ý định chiếm đóng lâu dài thành phố này, nếu không thì không có lý do gì để đuổi hết người dân ở đây đi.”

Artorix biết tính nết của Torerugo, cũng không để bụng những lời châm chọc của hắn, tiếp tục hỏi: “Nếu chúng ta không có ý định ở lại thành này lâu dài, liệu Quân Nhu Doanh có chuẩn bị rời đi ngay không?”

“Đương nhiên rồi,” Torerugo đáp. “Tuy nhiên, chúng ta đã thu được quá nhiều vật tư trong thành Pompeii, e rằng trong vòng hai ba ngày sẽ không thể vận chuyển hết.”

Lời này khiến các vị thủ lĩnh trong lòng hơi động.

Crixus lập tức hỏi: “Các anh đã thu được những thứ gì?”

Torerugo liếc nhìn hắn: “Cụ thể có những vật tư nào thì ta cũng không rõ lắm, lát nữa anh có thể đi hỏi Thủ lĩnh Maximus.”

Artorix thì lo lắng nói: “Vì các anh ít nhất còn phải ở lại đây ba ngày trở lên, vậy những người dân Pompeii này vẫn luôn là một mối họa ngầm.”

“Cái này anh không cần lo lắng, Thủ lĩnh Maximus đã sớm có tính toán về việc này. Sáng sớm hắn liền phái người đến từng quảng trường rao tin, yêu cầu người Pompeii nhất định phải ở trong nhà, không được ra ngoài đi lại, nếu không sẽ bị giết mà không cần luận tội. Còn nếu ngoan ngoãn nghe lời, tính mạng và tài sản của họ sẽ được đảm bảo an toàn… Dân Pompeii vốn khiếp nhược, nên nhanh chóng tuân lệnh, nhờ vậy các anh mới thấy trong thành yên tĩnh đến vậy. Ngoài ra, chúng ta cũng đang tăng cường lực lượng bằng cách tổ chức những nô lệ Pompeii đồng ý gia nhập thành đội hộ vệ —”

“Quân Nhu Doanh các anh còn dám lén lút mở rộng quân đội của mình!” Crixus nghiêm nghị quát.

“Crixus, anh không thấy ngại khi nói lời này sao! Số lượng binh sĩ Đại đội 2 của các anh đã sớm vượt quá năm nghìn người rồi, chẳng lẽ tất cả đều do tổng bộ phân bổ cho các anh sao?! Đừng tưởng rằng doanh trại của các anh xa nhất, làm lén lút thì không ai biết. Chúng ta phái những đầu bếp đến doanh trại của các anh thấy rằng, mỗi lần nhận vật tư thì số lượng đúng là bằng các doanh trại khác, nhưng mức tiêu thụ lại nhanh nhất. Chẳng lẽ là vì binh sĩ Đại đội 2 của các anh ai nấy cũng đều rất phàm ăn sao?!”

Những lời châm chọc của Torerugo khiến Crixus có chút tức tối, hổn hển gầm lên: “Đại đội 2 của chúng tôi phải chiến đấu với người La Mã, chiêu mộ thêm binh sĩ là đúng! Quân Nhu Doanh các anh phụ trách hậu cần và bảo vệ, cần nhiều binh sĩ đến vậy để làm gì?!”

Torerugo làm ra vẻ đã hiểu rõ: “Ồ, các anh phụ trách tác chiến lại không dám đến đánh thành Pompeii, trong khi chúng tôi phụ trách hậu cần lại chiếm được nó.”

Lời này vừa ra, các vị thủ lĩnh đều biến sắc.

“Thôi nào, đừng nói nữa!” Spartacus lớn tiếng cắt ngang cuộc đối thoại của hai người: “Quân Nhu Doanh có thể đánh hạ thành Pompeii là một việc vô cùng phi thường, đáng để tất cả chúng ta kính trọng!”

Sau khi khen ngợi câu này, anh ấy không muốn tiếp tục tranh cãi chuyện tăng cường quân bị. Trên thực tế, từ khi đánh bại quân đoàn La Mã, hàng ngày có rất nhiều người đến nhờ vả quân khởi nghĩa. Mỗi đại đội đều có tình trạng tự ý tăng cường quân bị, chỉ là mức độ khác nhau mà thôi. Quân khởi nghĩa càng ngày càng lớn mạnh, thì quyền lực ràng buộc của tổng bộ đối với các đơn vị trực thuộc lại càng yếu đi…

Spartacus ngược lại hỏi: “Các anh cấm người dân Pompeii đi ra, đó là một biện pháp hay, nhưng người dân không có lương thực trong nhà có thể vì vậy mà chịu đói, các anh có nghĩ đến không?”

Torerugo thong thả đáp lời: “Thủ lĩnh Maximus đã sớm nghĩ đến điều đó. Hắn đã phái binh sĩ đi thông báo toàn bộ người dân Pompeii, nếu ai không có thức ăn, có thể dùng một tấm ván gỗ vẽ hình chiếc bánh mì, treo ở bên ngoài nhà. Đội tuần tra nhìn thấy, sau khi xác minh tình hình là thật, sẽ mang lúa mạch đến cho họ… Vả lại, chúng ta đã thu được rất nhiều lương thực trong thành, cho họ một ít cũng chẳng thấm vào đâu.

Hơn nữa, Thủ lĩnh Maximus nói rằng, việc chúng ta làm tuy có vẻ hơi phiền phức, nhưng lại có thể khiến người Pompeii cảm nhận được thiện ý của chúng ta, từ đó làm giảm khả năng phản kháng của họ và đảm bảo an toàn cho việc Quân Nhu Doanh chiếm đóng thị trấn này trong thời gian ngắn.”

Các vị thủ lĩnh như có điều suy nghĩ.

“Ngoài những người gác cổng thành, những binh lính khác trong đội hộ vệ của Quân Nhu Doanh các anh đang ở đâu?” Spartacus lại hỏi.

“Một phần ở bến cảng. Nơi đó có nhiều vật tư, người cũng không ít, cần phải trấn thủ trọng điểm. Một phần ở khu dân cư của người giàu có. Khu vực đó về cơ bản đã được chúng ta dọn dẹp gần như xong, chủ yếu dùng làm nơi anh em nghỉ ngơi, ăn uống, và tiếp nhận nô lệ mới gia nhập. Còn sân đấu bên cạnh khu nhà giàu thì đang tổ chức quân đội mới. Ngoài ra, có một đội một trăm người phụ trách tuần tra toàn thành, và một đội một trăm người khác thì —”

Torerugo chỉ tay về phía trước: “Phụ trách canh gác nơi đó — Tòa thị chính Pompeii, Thủ lĩnh Maximus đang ở bên trong.”

Đoàn người đã tiến vào quảng trường Pompeii, bước về phía tòa nhà bằng đá trắng cao lớn mà Torerugo vừa chỉ. Khi đi qua đài phun nước trước tòa nhà, họ dừng lại một chút, chiêm ngưỡng bức tượng đá Poseidon cao lớn, uy mãnh sừng sững trong hồ nước.

Nhận được tin báo, Maximus vội vàng bước ra cổng lớn tòa thị chính, ba chân bốn cẳng lao xuống bậc thang, dang rộng hai tay, kích động nói: “Spartacus! Crixus! Oenamus! Artorix! Arttumus! Ha ha, ta đã mong ngóng các vị đến rồi!”

Spartacus cũng cười nói: “Maximus, lần này anh thực sự đã khiến chúng tôi bất ngờ đấy!”

Maximus không để tâm suy xét xem lời của Spartacus có hàm ý nào khác không, sau đó hắn liền nghi hoặc hỏi: “Thủ lĩnh Hamilcar sao lại không đến?”

“Chúng tôi đều đến rồi, đằng nào bên doanh trại cũng cần có người trông coi,” Spartacus nhìn Maximus, lại nhấn mạnh thêm một câu: “Tuy nhiên, trước khi đi, Hamilcar đã nói với tất cả chúng tôi rằng vì anh ấy không thể đến, nên khi mở hội nghị quân sự cấp cao, tôi có thể đại diện anh ấy bỏ phiếu.”

Nói cách khác, một mình anh có hai phiếu… Maximus hơi trầm ngâm, nhưng sắc mặt không đổi, nói: “Vậy thì thật đáng tiếc, tôi còn định mời anh ấy đến thưởng thức chút món ăn đặc sắc của thành Pompeii.”

“Không sao cả, còn có lần khác mà,” Spartacus nhìn như đáp lại tùy ý, nhưng lại khiến Maximus có thêm nhiều liên tưởng hơn.

“Maximus, anh gấp rút gọi chúng tôi đến thế, đừng dài dòng nữa, hãy tranh thủ thời gian, có chuyện gì thì nói nhanh đi!” Crixus ở bên cạnh không nhịn được nói.

“Tốt, chúng ta vào nhà trước đi, ngồi xuống rồi thong thả bàn bạc.”

Các thủ lĩnh quân khởi nghĩa tiến vào tòa thị chính, bước vào văn phòng của vị quan hành chính.

Maximus vốn muốn mời Spartacus ngồi vào ghế của vị quan hành chính, nhưng bị từ chối. Thế là hắn cho người mang đến sáu chiếc ghế, mọi người ngồi vòng quanh.

“Maximus, anh đã sốt ruột gọi chúng tôi tới, vậy có chuyện gì thì nói trước đi,” Spartacus khởi đầu câu chuyện.

Maximus cũng kh��ng khách khí, hắng giọng một tiếng, nói thẳng: “Là thế này, Quân Nhu Doanh chúng ta đã đánh hạ thành Pompeii. Trong thành này có rất nhiều vật tư cần thiết cho chúng ta, không những phong phú mà còn dồi dào. Chỉ nói riêng về lương thực thì, tổng số quân lính của chúng ta bây giờ là —”

“Tiếp cận hai vạn người đi,” Spartacus nói tiếp.

“Hai vạn người… Chỉ riêng lương thực trong thành Pompeii cũng đủ cho hai vạn quân của chúng ta ăn trong bốn tháng; còn có vải lanh, đủ để mỗi anh em mới gia nhập có một chiếc áo ngoài thắt lưng mới tinh để mặc; ở đây có rất nhiều bình gốm, có thể thay thế những chiếc bình gốm sứt mẻ trong tay anh em; nơi đây còn tích trữ không ít thảo dược, có thể giúp đội y tế của chúng ta điều trị tốt hơn cho các thương binh…

Mặt khác, nơi đây còn có xưởng rèn, hai thợ rèn trong xưởng đã chịu sự ‘mời’ của chúng tôi, chuẩn bị gia nhập Quân Nhu Doanh. Họ có thể dùng lò rèn của mình để chế tạo một số vũ khí và trang bị cho chúng ta…”

Maximus dừng lại một lát, để các vị thủ lĩnh có thời gian suy nghĩ, sau đó nhấn mạnh giọng nói: “Nếu chúng ta chọn thành Pompeii làm doanh trại mới, còn có một lợi thế nữa là — sẽ có doanh trại thoải mái dễ chịu hơn, che gió chắn mưa, vấn đề thiếu lều bạt cũng theo đó được giải quyết.

Thế nhưng, nếu chúng ta chọn từ bỏ thành trì này, trước hết, Quân Nhu Doanh của chúng ta không đủ nhân lực để mang đi nhiều vật tư đến vậy, một số vật tư cũng không tiện vận chuyển, chắc chắn phải vứt bỏ; thứ hai, dù thợ rèn có đi theo chúng ta, nhưng nếu từ bỏ lò rèn, tương lai họ cũng chỉ có thể giúp chúng ta sửa chữa một số vũ khí mà thôi… Dù sao đi nữa, thành Pompeii tuy do Quân Nhu Doanh đánh chiếm, nhưng nó thuộc về toàn bộ đội ngũ chúng ta. Rốt cuộc là từ bỏ hay giữ lại? Cần tất cả mọi người chúng ta cùng nhau đưa ra quyết định!”

Bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.