Phụ thân của Vibias nhận thấy đây là một cơ hội tốt để tích lũy danh vọng chính trị, bèn bỏ ra rất nhiều tiền của để lo liệu mọi việc, và cuối cùng, vào năm ngoái, đã thuyết phục được quan chấp chính Lucius Licinius Lucullus – người được mệnh danh là “kế thừa quân đội của Sulla”. Lucullus đã ký sắc lệnh hành chính, bổ nhiệm Vibias, lúc ấy chỉ vừa ngoài ba m��ơi và mới có vài năm kinh nghiệm làm trợ thủ cho quan pháp vụ, trở thành trưởng quan hành chính của thành phố lớn Capua.

Khác với phụ thân mình, người cả đời cam chịu làm một quan lại bình thường, ánh mắt của Vibias luôn hướng về Viện Nguyên lão La Mã, thậm chí còn ôm mộng trở thành quan chấp chính để làm rạng danh gia tộc. Thế nên, khi vừa nhậm chức chưa đầy một năm, ông đã nhân cơ hội kỷ niệm ngày thành lập Capua để tổ chức một giải đấu giác đấu sĩ quy mô hoành tráng, không chỉ để giải trí người dân Capua mà còn để xây dựng thanh danh cho bản thân. Nhưng ai ngờ, ngay trước thềm lễ kỷ niệm, một sơ suất lớn đã xảy ra — một nhóm giác đấu sĩ lại nổi dậy bạo loạn!

Tại La Mã, Viện Nguyên lão sẽ cử một vị nguyên lão giám sát tất cả trường học giác đấu sĩ, bởi lẽ, các hoạt động huấn luyện sử dụng vũ khí chết người với số lượng lớn người tham gia như vậy chắc chắn phải được kiểm soát chặt chẽ. Thế nhưng, vì chế độ quan viên La Mã đảm nhiệm chức trưởng quan hành chính các thành trấn địa phương mới được áp d��ng chưa đầy mười năm, cơ chế quản lý chưa được hoàn thiện, quyền hạn và trách nhiệm trong lĩnh vực này còn chưa rõ ràng, khiến Capua đã không quản lý nghiêm ngặt các giác đấu sĩ...

Dù sao đi nữa, trách nhiệm này cuối cùng vẫn đổ lên đầu Vibias. Trong cơn giận dữ, Vibias đã quật cho Batiatus – người mang tin đến – một trận roi thừa sống thiếu chết, đồng thời hạ lệnh cấp tốc xuất binh tiêu diệt đám nô lệ hèn mọn, to gan lớn mật này, nhằm nhanh chóng xóa bỏ ảnh hưởng để lễ kỷ niệm ngày thành lập có thể diễn ra thuận lợi.

Thế nhưng, vấn đề lúc này là Capua dù có biên chế quân đội phòng thủ, nhưng ngoài vài chục lính thành vệ, hoàn toàn không có sẵn quân đội. Ông ta đành phải phát lệnh động viên quân sự khẩn cấp. Tuy nhiên, khi binh lính tập hợp đầy đủ và đội hình được tổ chức xong thì đã là đêm khuya. Dù Vibias thúc giục thế nào đi nữa, binh sĩ Capua vẫn từ chối ra khỏi thành trong đêm tối. Vibias đành phải hoãn việc xuất binh lại cho đến ngày hôm sau.

Sáng hôm sau, Vibias vội vã dẫn binh ra khỏi thành và rất nhanh nhận được tin báo: đám giác đấu sĩ kia vẫn đang cố thủ bên trong đền Flora.

Lòng hắn mới nhẹ nhõm đôi chút và ra lệnh cho đội quân giảm tốc độ hành quân.

Thực tình mà nói, hắn chẳng hề hài lòng chút nào với đội quân do người Capua lập nên này. Chỉ mới hành quân được ngần ấy thời gian mà ai nấy đã thở hồng hộc, đội hình thì tan tác.

Nhớ lại ngày trước, hắn cũng từng đi lính, cũng có đôi chút kinh nghiệm chiến trường. Đó là khi Sulla dẫn quân đổ bộ vào Italia. Phe bình dân vội vã tập kết quân đội, và hắn, khi chưa đầy hai mươi tuổi, đã bị cưỡng ép tòng quân, theo chân đội quân ấy ra ngoài thành La Mã để quyết chiến với Sulla. Kết quả là nhanh chóng tan tác, Vibias hoảng loạn chạy trốn về nhà. Vì gia đình hắn không có tiếng nói trong giới chính trị La Mã, nên đã thoát khỏi cuộc thanh trừng của Sulla.

Chuyện xưa nghĩ lại mà kinh hãi… Vibias thầm than trong lòng, rồi một lần nữa dồn sự chú ý vào đội quân mà mình đang chỉ huy: Mặc dù chất lượng binh lính của đội quân này không mấy khá khẩm, nhưng ít ra trang bị đầy đủ và số lượng đông đảo. Nghe lời tên Batiatus đáng chết kia nói, đám giác đấu sĩ phần lớn tay không tấc sắt, chắc hẳn không thể nào cản nổi cuộc tấn công tổng lực của hắn... Giờ đây điều cần tính toán là làm thế nào để báo cáo sự việc này lên Viện Nguyên lão La Mã sau khi chiến thắng, để không phải nhận lời chỉ trích từ họ...

Đoàn quân bắt đầu rẽ khỏi đại lộ Annia, tiến vào rừng sồi bên đường.

Thấy vậy, Vibias gọi phụ tá đến hỏi: “Đền Flora còn xa lắm không?”

“Qua khỏi khu rừng sồi này là tới, ước chừng còn khoảng một dặm nữa.”

Vibias cẩn trọng nói: “Hãy phái toàn bộ kỵ binh đi trinh sát, phải xác định xem đám giác đấu sĩ đó có còn ở trong đền hay không, đồng thời phải chú ý quan sát xem liệu chúng có mai phục gì không!” Dù kinh nghiệm chiến trường của hắn không nhiều, nhưng lẽ thường này thì hắn vẫn nắm được.

Chỉ vài kỵ binh vội vã lên đường.

Đến khi họ phi ngựa quay về và báo cáo một cách thỏa đáng cho Vibias thì đội quân đã ra khỏi rừng sồi. Từ xa, một ngôi đền cổ kính hiện ra giữa một rừng táo. Lúc ấy là đầu tháng tư, những cây táo trổ đầy hoa trắng hoặc hồng, tỏa mình trong ánh nắng ấm áp, cảnh tượng vô cùng tươi đẹp.

Vibias rõ ràng không có tâm trạng để thưởng thức cảnh đẹp, ánh mắt hắn tập trung vào cổng chính của ngôi đền: bảy, tám gã tráng sĩ mặc áo mỏng đang ngồi trên bậc thang phơi nắng trò chuyện. Khi phát hiện quân đội đến, chúng mới vội vã đứng dậy và đi vào trong đền.

“Dàn trận, chuẩn bị tấn công!” Vibias hưng phấn hô to, ngay lập tức, tiếng kèn hiệu vang lên.

Năm trăm lính dân quân Capua, đầu đội mũ da, mình mặc giáp da, tay cầm khiên vuông và trường mâu, hông đeo đoản kiếm bắt đầu xô đẩy, ồn ào, vừa chuyển đổi từ đội hình hành quân sang đội hình vuông dày đặc, vừa tiến về phía ngôi đền với tốc độ hết sức chậm chạp.

Và trong khi đó, cửa lớn đền Flora đột ngột mở ra, các giác đấu sĩ nhanh chóng ùa ra...

Vibias lập tức trợn tròn mắt: Đám giác đấu sĩ này có kẻ mặc trang bị tương tự binh sĩ Capua, có kẻ thì vận những bộ giáp giác đấu sặc sỡ... Số lượng của chúng vượt xa con số một trăm, và tất cả đều sở hữu vũ khí đủ sức đoạt mạng người!

Tên Batiatus đáng chết dám lừa gạt mình!… Vibias giận tím mặt, nhưng hắn cũng không quá hoảng loạn, bởi vì ngồi trên lưng ngựa, hắn nhìn thấy rất rõ ràng: đội hình giác đấu sĩ lộn xộn, phía sau còn có vài chục tên không mặc bất kỳ giáp trụ nào, chỉ cầm gậy gỗ và dao phay, hoàn toàn là một đám người ô hợp! Binh lực phe mình gấp ba lần đối phương, trang bị tinh nhuệ, thừa sức nghiền nát chúng!

“Tiếp tục vững bước tiến lên!” Vibias lạnh giọng hạ lệnh. Người thổi kèn bên cạnh ông ta lập tức thổi lên tiếng kèn hiệu theo nhịp điệu.

Nhưng những binh sĩ Capua ở hàng đầu thì không còn hăm hở như vừa nãy nữa, mà trở nên có chút sợ hãi.

Thì ra, Spartacus, Crixus, Oenamus – những giác đấu sĩ khá nổi tiếng ở đấu trường Capua – đều đã thay lại trang bị giác đấu sĩ mà họ thường mặc, hiên ngang đứng ở trung tâm hàng ngũ tiên phong. Không ít binh sĩ Capua từng xem họ thi đấu trước đây, giờ phút này khi nhìn thấy dáng vẻ uy dũng của đối phương, liền nghĩ đến cảnh tượng đáng sợ khi họ tàn sát đối thủ trên đấu trường, lập tức cảm thấy chột dạ, chân tay bủn rủn.

Đây chính là hiệu quả mà Spartacus mong muốn. Hắn lúc này hét lớn một tiếng: “Anh em ơi, xông lên!” rồi nhanh chân lao về phía kẻ địch đối diện.

Crixus, Oenamus cùng đám giác đấu sĩ khác đều điên cuồng gầm thét, đồng loạt tấn công. Dù số lượng ít và đội hình lộn xộn, nhưng khí thế của họ vô cùng hung hãn.

“Dựng trận khiên!” Sắc mặt Vibias thay đổi hẳn.

Trên thực tế, vào thời điểm này, nếu có thể phóng ra một lượt tiêu thương, chắc chắn sẽ làm xáo trộn đợt tấn công của các giác đấu sĩ. Thế nhưng, từ khi Marius thực hiện cải cách quân sự vài thập kỷ trước, bắt đầu áp dụng chế độ mộ binh, các công dân ở các thành trấn Italia đã không còn thường xuyên thao luyện chiến thuật của người La Mã như thế hệ cha ông họ, để sẵn sàng hưởng ứng lời triệu tập và kề vai chiến đấu cùng họ. Vì vậy, kỹ thuật quân sự khá phức tạp như phóng tiêu thương là điều mà lính dân quân Capua hoàn toàn không biết.

Tuy nhiên, Vibias thấy các binh sĩ kịp thời dựng lên tấm khiên, trong lòng cũng an tâm đôi chút.

Nhưng đúng lúc này, Spartacus cùng các giác đấu sĩ do hắn dẫn đầu đã lao đến hàng ngũ lính dân quân Capua như hổ đói, không đợi đối phương kịp đâm trường mâu, bọn chúng đã dùng tấm khiên trong tay dồn sức tông thẳng vào trận khiên địch.

Để nâng cao tỉ lệ chiến thắng của các giác đấu sĩ, các trường học giác đấu đã cung cấp lượng lớn thức ăn dư thừa sau các buổi luyện tập cường độ cao. Bởi vậy, từng người bọn họ đều béo tốt, cường tráng, vượt trội hẳn lính dân quân Capua về vóc dáng lẫn sức lực. Lính dân quân Capua thiếu huấn luyện, hoàn toàn không thể chống lại sức mạnh này, dù cho có đồng đội phía sau hỗ trợ, vẫn cứ bị đánh cho ngã trái ngã phải. Khi trận khiên xuất hiện khe hở, các giác đấu sĩ thừa cơ dùng đoản kiếm trong tay đâm nhanh và chính xác vào cơ thể đối thủ. Giữa tiếng kêu thảm thiết liên hồi, một mảng lính dân quân Capua ở hàng đầu đội hình đã gục ngã.

Sức sát thương đáng sợ của các giác đấu sĩ đã phá tan mọi kế hoạch chiến đấu mà Vibias đã vạch ra từ trước. Thân ở hậu phương, hắn theo bản năng không ngừng hô to: “Giữ vững! Giữ vững!...”

Thế nhưng, hắn càng hoảng loạn, lính dân quân Capua càng thêm kinh hãi. Vốn dĩ việc phải đối đầu với những quái vật sát nhân này đã khiến họ chột dạ, giờ đây lại nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của đồng đội, những người Capua vốn quen sống sung sướng này làm gì còn dũng khí mà chiến đấu. Chúng vứt tấm khiên và trường mâu, kẻ trước người sau quay lưng bỏ chạy tán loạn.

Thấy cục diện đã định, Vibias cuống quýt quay đầu ngựa, dẫn đầu bỏ chạy về thành Capua.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free.