Mặt Parsipidas bỗng đỏ bừng.

Maximus cười tủm tỉm nhìn hắn: “Ta nghe nói cậu và Lucina có vẻ khá thân thiết, sau khi vết thương lành còn nhiều lần lén lút gặp gỡ cô ấy…”

“Tôi... tôi không có! Cô ấy chỉ chăm sóc tôi khi tôi ốm, giữa tôi và cô ấy không có gì cả!” Parsipidas đỏ mặt, lớn tiếng chối bay chối biến.

Maximus vô cùng ngạc nhiên: “Ta cứ tưởng cậu thích cô ấy, còn định chúc phúc cho cậu. Hóa ra không phải à, tiếc thật!”

Parsipidas sững sờ, gạt bỏ vẻ ngượng ngùng, liền vội vàng đổi giọng nói: “Thủ lĩnh, con thật sự thích cô ấy, và cô ấy... cô ấy cũng thích con. Ngài thật lòng muốn chúc phúc cho chúng con sao?!”

Parsipidas nói khẽ: “Cha con thì lại phản đối chuyện này.”

Maximus liếc nhìn Pescianax đang quay lưng lại cách đó không xa, cố ý lớn tiếng hơn, khẽ cười nói: “Hai đứa tâm đầu ý hợp, có thể nên duyên vợ chồng, đó là chuyện đại hỷ! Ta không những ủng hộ, mà còn chờ khi chúng ta tìm được quê hương thực sự, an cư lạc nghiệp rồi, ta sẽ đích thân chủ trì hôn lễ cho hai đứa, để hai đứa nhận được sự chúc phúc của mọi người!”

“Thật sao?!” Mặt Parsipidas tràn ngập vẻ ngạc nhiên mừng rỡ.

“Đương nhiên là thật.” Maximus đáp lời rồi chuyển sang chuyện khác: “Cậu đã ở xưởng vũ khí này hơn mười ngày rồi, cảm thấy thế nào?”

“Rất tốt ạ! Con chưa từng nghĩ việc luyện sắt, rèn sắt có thể đạt đến trình độ này. Đến đây con thật sự được mở mang tầm mắt, học hỏi được rất nhiều!” Parsipidas vẻ mặt hưng phấn, nhưng sau đó hắn lại hạ giọng: “Tuy nhiên, những người ở đây không ưa con và cha con lắm, nhưng họ cũng chẳng có gì đáng tự hào cả. Nếu nói về kỹ thuật rèn sắt, không ai trong số họ có thể sánh bằng con, chứ đừng nói đến cha con...”

“Hai cha con cậu là người ngoài, ban đầu không được họ chấp nhận cũng là lẽ thường. Để lâu rồi, khi mọi người đã quen thuộc, sẽ không còn vấn đề như vậy nữa. Cậu hãy cố gắng làm việc thật tốt ở đây, đừng chỉ hài lòng với việc làm một người thợ rèn. Hãy cố gắng học hỏi tất cả mọi thứ ở đây thật tinh thông, cậu sẽ có thể gánh vác những trách nhiệm lớn hơn. Đến lúc đó Lucina cũng sẽ tự hào về cậu!”

Lời của Maximus càng khiến chàng trai trẻ, vừa nghe tin vui mà hưng phấn, cảm thấy được khích lệ. Hắn liên tục gật đầu, trở lại bên cạnh Pescianax, còn hưng phấn nhắc nhở: “Cha, cha nghe rõ cả rồi chứ!”

Pescianax im lặng một lát, đoạn hỏi với vẻ sầu lo: “Xem ra con thật sự định cưới cô gái đó? Thật sự định ở lại đội quân này sao?”

“Ưm!” Parsipidas lại liên tục gật đầu, khiến người cha già thở dài một tiếng: “Ai...”

Maximus mất hơn nửa ngày để tham quan toàn bộ xưởng vũ khí. Hắn càng xem càng hưng phấn, không những nhìn thấy cối xay nước, búa nước mà mình hằng tâm niệm bấy lâu, mà còn nhận thấy kỹ thuật luyện sắt được sử dụng ở đây đã khá tiên tiến so với thời đại này. Hơn nữa, việc chế tác tại xưởng vũ khí đã thực hiện phân công khá rõ ràng cùng với sản xuất theo dây chuyền. Quan trọng hơn cả là xưởng vũ khí này đã hình thành một chu trình khép kín hoàn hảo, từ tinh luyện quặng thô, chế tạo sắt thép, cho đến sản xuất vũ khí trang bị, đầy đủ một chuỗi sản xuất từ thượng nguồn đến hạ nguồn.

Mặc dù Kedessos nói “nơi đây mỗi tháng sản xuất không quá 500 kg gang, kiếm ngắn và áo giáp cũng kém xa sản lượng của các xưởng vũ khí khu vực Latium”, nhưng vẫn vượt xa những gì Maximus dự liệu.

Do đó, sau khi ra khỏi xưởng vũ khí, Maximus không kìm được niềm vui sướng mà che mặt lại.

Hắn lên ngựa, thúc ngựa đến một địa điểm có địa thế tương đối cao, quan sát vùng đất trũng ngập khói đen cuồn cuộn và tiếng ồn ào ù ù, rồi thần sắc nghiêm túc nói: “Capito, tiếp theo, các ngươi cần đặc biệt chú ý xưởng vũ khí này, dốc toàn lực bảo vệ nó vận hành bình thường, để nó có thể liên tục không ngừng chế tạo vũ khí trang bị! Hiện tại đội ngũ của chúng ta không ngừng được mở rộng, tân binh rất nhiều, tương lai khi người La Mã đến, chúng ta không thể để họ cầm gậy gỗ mà chiến đấu được.”

“Việc này e rằng không dễ thực hiện như vậy.” Capito cũng không phải kẻ rụt rè, hắn lập tức đưa ra ý kiến phản đối: “Luyện sắt cần hai nguyên liệu quan trọng: quặng sắt và than củi. Trong kho hàng của xưởng vũ khí này vốn chẳng còn lại bao nhiêu, mà trong cả tòa thành cũng không cướp được là bao. Tôi đã tính toán, với lượng quặng sắt và than củi còn lại hiện nay, nhiều nhất chỉ có thể giúp xưởng vũ khí hoạt động trong một tháng, để trang bị đầy đủ cho khoảng 300 tân binh...”

Lúc nãy Maximus còn đang vui mừng khi vào xem, nhất thời chưa cân nh���c đến phương diện này. Nghe xong, hắn ngớ người ra, cau mày hỏi: “Ta biết quặng sắt ở đây được mua từ người Norici. Ngoài Noricum, còn có thể tìm được quặng sắt từ nơi nào khác không?”

Capito lắc đầu: “Tôi đã hỏi rồi, không có ạ.”

Maximus không tìm thấy manh mối nào, xoa cằm, suy nghĩ: “Ta sẽ bảo Pigres nghĩ cách liên hệ với người Norici. Nếu có thể liên hệ được, sẽ mua quặng sắt với giá cao. Ta nghĩ họ hẳn là sẽ không từ chối... Nhưng việc này cần thời gian, mà thứ chúng ta đang thiếu chính là thời gian. Còn một cách khác là khi phái quân đội đi chinh phục các khu vực xung quanh, chúng ta sẽ cướp đoạt các loại đồ sắt rồi mang về đây để nấu chảy...”

“Cách này cũng khả thi, hơn nữa còn tiết kiệm thời gian.” Capito đồng ý.

“Trước đây, than củi ở đây lấy từ đâu?” Maximus hỏi.

“Bên ngoài phía bắc thành Salapia có hai xưởng than củi, không chỉ cung cấp cho nơi này mà còn cho cả việc nung gốm, nung gạch. Đa số lao động ở đó là nô lệ, đều nằm dưới sự kiểm soát của nhà kho chúng ta. Tuy nhiên, vật liệu gỗ để đốt than củi đến từ bán đảo Gargano không xa về phía bắc. Hiện tại chúng ta đang xuất binh chinh phục các khu vực xung quanh hồ lớn phía bắc. Đến lúc đó có thể yêu cầu vật liệu gỗ từ các thị trấn gần vùng núi, ví dụ như Sipotum...”

Maximus mơ hồ nhớ lại Volenus đã từng báo cáo với hắn về xưởng than củi Salapia, giờ phút này càng ý thức được tầm quan trọng của loại vật liệu này, trầm giọng nói: “Ta biết rồi. Ta sẽ bảo đội quân đang xuất chinh mang về đủ gỗ cho cậu. Cậu phải nhanh chóng đưa xưởng than củi hoạt động bình thường trở lại...”

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, thần sắc trịnh trọng nói: “Quân đội La Mã có thể tấn công bất cứ lúc nào, đến lúc đó chúng ta có khả năng sẽ phải từ bỏ nơi này. Vì vậy, Capito, cậu phải cố gắng hết sức trong thời gian ngắn nhất chế tạo ra thật nhiều vũ khí!...

Xưởng vũ khí, xưởng than củi đều là những tài sản quý giá, vô cùng hữu dụng đối với chúng ta. Cậu phải dốc hết sức để kiểm soát tốt những thợ thủ công và lao công này, và hơn nữa, phải cố gắng hết sức để họ hết lòng quy thuận... Ta vừa rồi để ý thấy trong công xưởng, phần lớn mọi người tỏ ra thờ ơ với sự có mặt của chúng ta. Ngay cả Kedessos, kẻ vốn vâng lời, chẳng phải cũng hỏi thăm về tình hình chủ nhân cũ của hắn khi chúng ta rời đi sao? Điều này cho thấy trong lòng họ vẫn còn chút kháng cự đối với chúng ta...

Tuy nhiên, điều đó không sao cả. Trước đây, hai cha con Pescianax còn tỏ ra ngoan cố hơn, giờ đây chẳng phải đã trở thành người của chúng ta rồi sao? Cậu hãy để họ được than thở nhiều hơn một chút, quan tâm đến sức khỏe của họ, cải thiện điều kiện sống của họ. Ta tin rằng sau một thời gian, họ cũng sẽ chấp nhận chúng ta thôi.”

Capito trầm mặc không nói. Vốn là một thường dân La Mã có gia cảnh khá giả, hắn không mấy nhiệt tình với yêu cầu đồng hóa nô lệ. Dù sao, trong mấy chục năm binh nghiệp, lính La Mã vẫn luôn dùng kiếm ngắn trong tay và những pháp lệnh khắc nghiệt để uy hiếp nô lệ làm việc cho mình.

Chỉ là, sau khi gia nhập quân khởi nghĩa, chịu ảnh hưởng từ môi trường xung quanh, ban đầu hắn không thể không tỏ ra thân thiện với các nô lệ. Về sau, khi nhận thấy những nô lệ được tự do và đối xử bình đẳng này có tính tích cực lao động vượt xa trước kia, hắn mới dần dần chấp nhận một số cách làm của Maximus. Nhưng để hắn xem những nô lệ từng bị sai bảo như trâu ngựa này là anh em thì gần như là điều không thể.

Tuy nhiên, với vai trò là chủ quản, Capito chỉ cần làm theo yêu cầu của Maximus, phân phó cấp dưới thực hiện là được, do đó cũng không có quá nhiều mâu thuẫn bên trong.

Maximus tiếp tục nói: “...Cần sắp xếp thêm một số người đến học tập việc đốt than củi và rèn đúc vũ khí trang bị, để tương lai có thể mở rộng sản xuất.

Mặt khác, còn phải thông báo đội công trình, đặc biệt là Scapra, để họ tìm hiểu sâu về các công trình của xưởng than củi và xưởng vũ khí, về bố cục và cấu tạo, nghiên cứu nguyên lý vận hành, và vẽ bản vẽ... Để tương lai chúng ta có thể tự mình xây dựng những công xưởng và công trình này, hoàn toàn nắm vững kỹ thuật đốt than và luyện sắt!”

Maximus thỉnh thoảng lại buột miệng nói ra vài danh từ lạ lẫm, Capito đối với điều này đã thành quen. Hắn đáp lời: “Thủ lĩnh, ngài yên tâm. Tôi đã điều chuyển toàn bộ nhân viên tiệm thợ rèn về xưởng vũ khí, đồng thời còn chuẩn bị sắp xếp thêm nhiều nhân lực gia nhập vào đó. Cứ như vậy, những người mới ở xưởng vũ khí ban đầu sẽ càng nghe lời hơn.

Bản thân Scapra và đội của anh ấy vốn đã rất hứng thú với nơi này. Cối xay nước còn là do họ giúp sửa chữa. Sau khi tôi truyền đạt mệnh lệnh của ngài cho họ, tôi tin sáng mai Scapra và đội của anh ấy sẽ vội vã chuyển đến đây ở ngay.”

Maximus mỉm cười: “Vậy thì tốt.”

“À...” Capito không nhịn được khẽ hỏi: “Thủ lĩnh, tương lai chúng ta sẽ xây xưởng vũ khí mới ở đâu ạ?”

Maximus nhìn Capito, người đang tỏ vẻ thờ ơ như chỉ tùy tiện hỏi một câu.

Maximus cười cười: “Đến lúc đó cậu sẽ rõ thôi.”

Maximus trở về dinh thự trưởng quan hành chính Salapia, còn chưa kịp dùng bữa tối thì người hầu Akgo đã báo cáo rằng Tổng quản nhà bếp Anicos đã đợi hắn từ lâu.

Maximus bước vào phòng làm việc của mình, Anicos lập tức tiến lên đón. Trên mặt ông ta không hề có vẻ phàn nàn vì chờ đợi, trái lại tràn đầy vẻ nóng lòng báo tin vui: “Thủ lĩnh, người ngài cần đã tìm thấy rồi!”

Ánh mắt Maximus tập trung vào một người khác trong phòng: Đó là một phụ nữ dáng người khá cao, thể trạng mạnh mẽ, tóc vàng mắt xanh, với những đường nét góc c��nh rõ ràng trên khuôn mặt. Mặc dù biết Maximus là thủ lĩnh, cô ấy không hề tỏ vẻ xấu hổ hay né tránh ánh mắt dò xét, ngược lại thản nhiên nhìn thẳng lại.

Maximus lấy lại bình tĩnh: “Chính là cô ấy ư?”

“Thủ lĩnh, cô ấy tên là Karina, người Germanic, vốn là nô tì của một phú thương ở thành Pompeii. Sau khi chúng ta công chiếm thành Pompeii, cô ấy đã gia nhập đội ngũ và từng kiên quyết yêu cầu được trở thành lính.”

“Nhưng Frontinus bên đó không đồng ý. Về sau Volenus đã điều cô ấy về phía tôi. Cô ấy làm việc rất chịu khó, một mình có thể gánh vác việc của ba người. Hiện tại cô ấy là đội trưởng đội đồ tể của chúng ta, những người đàn ông dưới quyền không ai là không phục cô ấy cả...” Anicos nhiệt tình giới thiệu vị cấp dưới này của mình.

Tình huống mà Anicos giới thiệu cùng với hình ảnh người phụ nữ này khiến Maximus cảm thấy cô ấy quả thực là một ứng cử viên thích hợp, tuy nhiên trong lòng hắn vẫn còn chút nghi hoặc: “Tại sao trước đây cô lại muốn đi làm lính?”

“Tôi muốn tự tay giết chết người La Mã!” Karina trầm giọng nói, trong đôi mắt xanh biếc dần hiện lên một tia hung ác.

Chắc lại là một người có mối thâm thù đại hận với người La Mã đây... Maximus thầm nghĩ. Trong đội ngũ của hắn có rất nhiều người từng trải qua những bi kịch như vậy, hắn đã thành quen nên cũng không hỏi nhiều.

Hắn ho khan một tiếng rồi nghiêm nghị nói: “Không làm binh sĩ cũng không sao, cô có thể đảm nhiệm chức đội trưởng nữ doanh, quản lý tốt tất cả phụ nữ trong đội ngũ của chúng ta, bảo vệ an toàn cho họ, tránh để họ bị quấy rối không đáng có. Chỉ như vậy thì binh lính của chúng ta mới có thể yên tâm chiến đấu với người La Mã... Cô có đồng ý không?”

“Bằng lòng!” Karina tuy là phụ nữ, nhưng giọng nói lại ngắn gọn, trầm thấp, mang đến cho người nghe cảm giác an tâm và mạnh mẽ.

“Hiện tại trong đội ngũ của chúng ta có hơn ngàn phụ nữ, về sau sẽ còn nhiều hơn nữa. Hơn nữa, ban ngày họ sẽ làm việc riêng tại nhà bếp hoặc nhà kho, ban đêm mới tập trung về nữ doanh nghỉ ngơi. Việc này e rằng không dễ quản lý chút nào!” Maximus nhắc nhở.

“Tôi có thể quản lý tốt, nhưng vẫn cần sự giúp đỡ từ ngài, Thủ lĩnh!” Hiển nhiên trước khi đến, Karina đã cân nhắc kỹ vấn đề này, cô ấy tỏ ra đã có tính toán trước.

Maximus cũng đã chuẩn bị sẵn: “Ta có thể giao cho cô một trăm phụ nữ làm cấp dưới. Họ sẽ không cần làm việc gì khác, mà dốc toàn lực hỗ trợ cô quản lý tốt toàn bộ nữ doanh. Ta còn có thể cấp cho cô 50 bộ mũ da, giáp da và vũ khí, để cô thành lập đội tuần tra, duy trì trật tự tốt trong nữ doanh.

Tuy nhiên, trăm người này cô phải tự mình chọn, rồi quay lại báo cáo cho ta. Trụ sở của nữ doanh cũng do cô quyết định. Việc quản trị cụ thể thế nào, ta sẽ không can thiệp quá nhiều, nhưng nhất định phải đảm bảo trật tự ổn định trong nữ doanh, các phụ nữ sẽ không bất mãn với sự quản lý của cô. Nếu không, ta sẽ phải đổi người khác làm đội trưởng, cô hiểu không?!”

“Thủ lĩnh, ngài yên tâm, chức đội trưởng nữ doanh này ngoài tôi ra sẽ không còn ai khác đâu!” Karina nhấn mạnh giọng nói, trên mặt cô nở một nụ cười, đó là vì cô vừa nghe Maximus n��i sẽ cho nữ doanh thành lập đội tuần tra nữ.

Maximus vui mừng khi thấy cấp dưới của mình tự tin và có năng lực, hắn mỉm cười nói: “Vậy trước mắt cứ như vậy, hai người hãy về đi.”

“À...” Anicos nửa đùa nửa thật, nửa chăm chú nhắc nhở: “Thủ lĩnh, lần này tôi đã tiến cử cấp dưới đắc lực nhất của mình cho ngài rồi. Trong thời gian ngắn sẽ không ai có thể thay thế được cô ấy đâu. Nếu nhà bếp có chút rắc rối nhỏ, ngài đừng có trách tôi nhé.”

Maximus cười đáp lời: “Anicos, ông giỏi bồi dưỡng và phát hiện nhân tài. Mấy lần rồi ông đều giúp ta giải quyết những vấn đề lớn, ta đều ghi nhớ trong lòng cả. Thế này nhé, ta sẽ nói với Volenus một tiếng, ông muốn người nào, cứ bảo hắn ưu tiên phân phối cho ông, được không?”

Toàn bộ quyền sở hữu nội dung này đều thuộc về truyen.free, mong quý vị độc giả ghi nhận.