"Như vậy cũng được."

"Đến Salapia lâu như vậy rồi mà con vẫn chưa ghé thăm Nasua, lát nữa con có thể tiện thể đến thăm con bé một chút," Maximus lại nhắc nhở.

Dinh thự trưởng quan hành chính Salapia khá rộng, Maximus đã sắp xếp nhóm trẻ lớn tuổi nhất trong đội quân sống tại đó để tiện cho công việc, và Nasua cũng nằm trong số đó.

"Con bé bây giờ bận học hành và làm việc, e rằng đã quên mất người mẹ này rồi," Anicos trêu chọc, giọng nói tràn đầy vẻ kiêu hãnh.

Karina đứng một bên lắng nghe hai người thân thiết trò chuyện, trong lòng dâng lên một tia ngưỡng mộ...

***

Metapontum, một thị trấn ven biển nằm trong vịnh Taranto, truyền thuyết kể rằng nó được thành lập bởi Nestor từ thành Troy cùng với những người Pylos do ông dẫn đầu. Nơi đây vô cùng giàu có nhờ phát triển nông nghiệp và buôn bán trên biển, điều này đã khiến những người miền núi phía bắc thèm muốn. Họ đã tấn công và phá hủy thành bang này cùng với thành Siris lân cận.

Sau đó, người Achaea đã xây dựng lại nó, một lần nữa khôi phục sự phồn vinh, thậm chí từng thu hút nhà toán học Pythagoras đến đây sinh sống, và ông cũng chính là người đã thiết kế khuôn đúc tiền cho Metapontum.

Suốt mấy chục năm qua, người dân Metapontum an cư lạc nghiệp, thậm chí còn chẳng muốn tham gia vào cuộc chiến Marsi.

Thế nhưng, từ tháng 2 năm nay, Oenamus – một trong các thủ lĩnh quân khởi nghĩa – đã dẫn quân tiến vào khu vực Metapontum. Ngọn lửa chiến tranh vẫn đang cháy âm ỉ, tất cả các làng mạc đều bị cướp bóc, và thành Metapontum cũng bị vây hãm. Quân khởi nghĩa nhiều lần phát động các cuộc công thành, nếu không phải Metapontum có hệ thống phòng thủ kiên cố, trưởng quan hành chính Silanus ứng phó thỏa đáng, thêm vào đó là sự viện trợ từ các thị trấn lân cận thông qua đường biển, thì e rằng thành phố đã thất thủ.

Đến một ngày đầu tháng 3, sau mấy ngày chỉnh đốn, quân đội của Oenamus lại một lần nữa phát động tấn công vào thành Metapontum.

Dưới thành, tiếng hò reo giết chóc vang trời, song phương giao tranh ác liệt; ở phía sau, Oenamus liên tục gầm thét, lòng dạ như lửa đốt.

Đầu năm, hắn và Crixus đã dẫn quân rời Campania sớm nhất, dọc theo đại lộ Annia, một đường xuôi nam. Tuyến đường hành quân này do Crixus chọn, bởi vì hắn cho rằng trên hướng này có nhiều thị trấn do người Hy Lạp xây dựng nhất. Người Hy Lạp giỏi kinh doanh, tự nhiên sẽ tích lũy được rất nhiều của cải, quân đội của họ đương nhiên sẽ thu được nhiều vật tư hơn.

Trên thực tế đúng là như vậy, quân ��ội một đường càn quét. Mặc dù không có đủ thời gian để đánh hạ các thành trấn lớn như Poseidonia, Burentum, Blanda, nhưng cũng nhanh chóng giải quyết được tình trạng thiếu hụt vật tư. Khi xuyên qua vùng núi Lucania, quân đội gặp phải một vài rắc rối nhỏ, nhưng nhìn chung vẫn thuận lợi và cuối cùng đã đến được mục đích – bình nguyên Thuri.

Th��� trấn lớn nhất ở đây là Thurii.

Thurii tiền thân là Sybaris. Người Sybaris xa hoa truỵ lạc, cuối cùng bị Crotone hủy diệt. Về sau, dưới sự đề xướng và ủng hộ của chấp chính quan vĩ đại Pericles của Athens, Thurii được xây dựng trên phế tích của Sybaris.

Người dân Thurii rút kinh nghiệm từ sự diệt vong của Sybaris, nên tường thành kiên cố vững chắc, hệ thống phòng thủ vững vàng. Với thực lực của hai đạo quân Crixus và Oenamus, hoàn toàn không thể nào đánh chiếm được nó. Tuy nhiên, họ lại đóng quân tại bình nguyên Thuri, càn quét các khu vực xung quanh.

Thurii binh lực không đủ, căn bản không dám ra khỏi thành để chiến đấu, chỉ có thể đứng trên tường thành trơ mắt nhìn quân khởi nghĩa không ngừng cướp bóc của cải từ các nông trang và làng mạc.

Cùng lúc đó, uy danh của Tự Do Italia cũng nhanh chóng lan truyền khắp khu vực Brutium (bao gồm cả bình nguyên Thuri, tức khu vực mũi giày của Ý). Nông dân mất đất và người nghèo trong khu vực này ùn ùn kéo đến bình nguyên Thuri, tích cực yêu cầu trở thành một thành viên của quân khởi nghĩa.

Vật tư, của cải tăng lên đáng kể, đội ngũ mở rộng nhanh chóng lại dẫn đến Crixus và Oenamus nảy sinh mâu thuẫn. Đạo quân khởi nghĩa này chủ yếu do Crixus lãnh đạo, quân đội của hai người đóng quân cùng một chỗ, bình thường cũng thường xuyên hành động cùng nhau. Nhưng với tính cách khá ích kỷ của Crixus, sau khi thu được chiến lợi phẩm thường chia thêm cho đội quân của mình, nhiều lần như vậy tự nhiên dẫn đến sự bất mãn của Oenamus. Hai người bởi vậy nảy sinh tranh cãi, cuối cùng Oenamus trong cơn giận dữ, đã dẫn đội quân của mình rời khỏi bình nguyên Thuri, đi dọc bờ biển về phía bắc, một mình tìm kiếm doanh trại mới.

Cuối cùng hắn lựa chọn Metapontum là vì hắn cho rằng thị trấn này tương đối giàu có, có thể nuôi sống đội quân của mình. Đồng thời, ở phía đông không xa của nó chính là lãnh địa của Tarentum, nơi đại quân do Spartacus lãnh đạo đang đóng quân. So với Crixus ích kỷ và hẹp hòi kia, Spartacus rõ ràng đáng tin cậy hơn, có thể hỗ trợ lẫn nhau, bảo vệ đội quân của mình an toàn.

Nhưng cùng lúc đó, bài học mà hắn rút ra tại bình nguyên Thuri cũng khiến hắn không muốn sáp nhập vào đại quân do Spartacus lãnh đạo. Đây là niềm kiêu hãnh của một thủ lĩnh quân khởi nghĩa, đồng thời hắn cũng muốn chứng minh với Crixus rằng mình độc lập chỉ huy đội quân của mình cũng có thể sống tốt.

Tuy nhiên, sự giàu có của Metapontum hiển nhiên không thể nào so sánh với bình nguyên Thuri. Sau khi cướp bóc các khu vực xung quanh, hắn vẫn cảm thấy chưa thỏa mãn, thế là muốn đánh chiếm thị trấn này. Dù sao, việc Maximus đã chiếm thành Pompeii và đội quân của ông ta sống sung túc hơn bất cứ ai, là một tấm gương sáng để hắn muốn học theo.

Nhưng sự thật chứng minh, thị trấn ven biển nhỏ hơn Thurii đáng kể này cũng không dễ dàng đánh chiếm chút nào. Hết lần này đến lần khác công thành thất bại khiến tâm trạng hắn vô cùng nôn nóng. Bất chấp thương vong của binh sĩ và lời khuyên can của thủ hạ, hắn thề sẽ công hãm thị trấn này, không chỉ vì hắn cố chấp, mà còn vì hắn cần trận thắng lợi này để củng cố uy tín của mình trong đội quân này.

Sau khi rút ra bài học từ các lần công thành th��t bại trước đó, và trải qua mấy ngày chuẩn bị kỹ lưỡng, hắn lại một lần nữa phát động tấn công. Vốn dĩ cho rằng lần này có thể giành được thành công, nhưng sau một buổi sáng chiến đấu cam go, khó khăn lắm mới có binh sĩ trèo lên được tường thành, nhưng lại nhanh chóng bị đánh bật xuống, thất bại sát nút.

Điều này khiến hắn vô cùng tức giận. Trong cơn giận dữ, hắn dứt khoát điều toàn bộ quân lính xông lên, tự mình ở hậu phương đốc chiến, bất kỳ binh sĩ nào bỏ chạy đều sẽ bị chém giết không tha. Hắn thề sẽ công phá thành trì ngay trong hôm nay.

Ngay lúc quân đội của Oenamus toàn lực tiến đánh thành Metapontum, một hạm đội đã cập bến gần bờ biển của thành phố. Một đội gần 150 kỵ binh liên hợp, được tập hợp từ Heraclea và Metapontum, đổ bộ lên bờ (Heraclea nằm ở phía tây không xa Metapontum, trong thành có một quân cảng nhỏ của người La Mã ở vịnh Taranto, đây cũng là một trong những nguyên nhân Oenamus không tấn công nó).

Đội kỵ binh này sau khi chỉnh đốn sơ bộ, vòng một vòng lớn về phía bắc, sau đó lao thẳng tới v��� trí của Oenamus. Mà lúc này, bên cạnh Oenamus chỉ có một đội hộ vệ gồm 20 người...

***

Dưới ánh nắng chiều tà, nước biển xanh biếc vỗ vào bờ biển dốc đứng, những tảng đá ngầm xanh đen lấp lánh trong những con sóng bạc dâng cao. Trên bờ phủ đầy cỏ xanh và cây thấp, và giữa mảng xanh tươi đầy sức sống ấy, con đường lớn màu xám trắng rộng rãi uốn lượn sát bờ, hiển nhiên vô cùng nổi bật. Bởi vì sự hiện diện của quân khởi nghĩa, trên đại lộ hầu như rất khó để nhìn thấy những dòng người tấp nập. Nhưng hôm nay, trên đại lộ lại có một đội quân gần nghìn người đang hành quân.

Dẫn đầu đội quân là Maximus. Hôm nay, ông mặc một chiếc áo lót trắng thắt eo, khoác bên ngoài bộ giáp phân đoạn được đánh bóng loáng, đầu đội mũ lông vũ, cưỡi một thớt tuấn mã màu đen, trông uy phong lẫm liệt.

Năm mươi kỵ binh bao quanh ông là đội kỵ binh mà ông đã phải vất vả lên kế hoạch và thành lập trong suốt mấy tháng. Phía sau họ là 500 bộ binh vũ trang đầy đủ, đó là một phần đội quân cận vệ của ông, do Aulus đích thân chỉ huy.

Phía sau bộ binh còn có một đội quân nhu hơn trăm người, trong đó mười mấy cỗ xe ngựa chủ yếu chở những vật dụng thiết yếu như lương thực, cỏ khô, lều trại hành quân, v.v.

Đi đầu đoàn quân, phụ trách dẫn đường và trinh sát là năm mươi kỵ binh của quân đội Spartacus, do Omarkel của họ chỉ huy.

Hai ngày trước, Omarkel đến Salapia với tư cách người đưa tin, truyền đạt tin tức "Oenamus tử trận" và mệnh lệnh của quân khởi nghĩa về việc tổ chức lễ tế và triệu tập hội nghị sĩ quan khẩn cấp.

Đội quân chưa đầy nghìn người này với tốc độ bình thường tiến quân đến buổi chiều, phía trước xuất hiện một thị trấn ven biển.

"Đây chính là thành Bari?" Omarkel làm động tác nhìn ra xa, sau đó hỏi. Khi hắn đến là đi thẳng lên phía bắc, đến Canosa thông báo cho Arttumus, sau đó lại xuôi theo dòng sông đến Salapia, bởi vậy cũng không đi qua Bari.

"Không sai." Maximus ánh mắt chăm chú nhìn về phía trước, thần tình lạnh nhạt, nhưng giọng nói lại thêm phần nặng nề: "Cuối tháng trước nữa, Bari đã thần phục Tự Do Italia chúng ta, đồng thời đồng ý mỗi tháng cống nạp một lượng vật tư nhất định. Tháng trước, họ đã thực hiện lời hứa, ta thấy điều này rất tốt."

Omarkel không nghĩ tới Maximus sẽ chủ động nói, sững sờ một lát, mới cười gượng gạo hai tiếng: "Thủ lĩnh Maximus, cách làm này của ngài có vẻ khá khác biệt so với mọi người nhỉ."

Maximus cười cười, trầm giọng nói: "Ta cảm thấy cách này tốt hơn một chút, vừa có thể tránh cho anh em ta không bị thương vong, lại có thể định kỳ có được vật tư cần thiết, gia tăng thực lực của chúng ta... Cướp bóc đương nhiên có thể thu được nhiều hơn, nhưng chỉ được một lần thôi. Ngươi và ta ở Campania hẳn là đã thấm thía và hiểu rõ. Đừng quên, kẻ thù lớn nhất của chúng ta là người La Mã, họ có thể tấn công bất cứ lúc nào, chúng ta nhất định phải toàn lực ứng phó!"

"Maximus, ngài nói có chút lý lẽ, bất quá ——" Omarkel xoay giọng, vẻ mặt thêm phần nghiêm túc: "Không ít anh em mới gia nhập cho rằng giới quyền quý ở các thành trấn Apulia, Calabria cũng là kẻ thù của Tự Do Italia chúng ta, nhất định phải nhanh ch��ng loại trừ, tránh để họ liên kết với người La Mã chống lại chúng ta. Mà ngài, Maximus, lại che chở những kẻ đồng lõa với người La Mã này, đã có rất nhiều ý kiến về ngài đó!"

"Không ít anh em mới gia nhập? Ngươi nói e rằng là cái tên ngốc Cleonis kia?" Maximus cười lạnh một tiếng, tức giận nói: "Mọi chuyện đều phải có thứ tự. Bari đã sớm thần phục ta, cung cấp cho ta vật tư cần thiết, ta đã hứa hẹn sự an toàn của họ, lời nói đương nhiên phải giữ lời. Vài ngày trước, tên này bỏ ngoài tai lời cảnh cáo của thủ hạ ta, mà lại dẫn quân xâm nhập lãnh địa Bari, còn làm bị thương những binh sĩ của ta cố gắng ngăn cản hắn. Ta đương nhiên phải phái binh dạy cho hắn một bài học, chẳng lẽ ta còn mặt mũi làm thủ lĩnh Tự Do Italia nữa sao!"

"Thế nhưng Cleonis lại tố cáo Spartacus rằng ngài đã tùy ý cướp đoạt vật tư mà hắn đoạt được, thả những công dân La Mã (tức dân chúng Bari) mà hắn đã bắt giữ, vì chuyện đó còn làm bị thương không ít thủ hạ của hắn... Tuy nhiên, Spartacus hoàn toàn không tin hắn, cũng không hỏi thăm tình hình từ ngài, ngược lại đã cảnh cáo hắn, bảo hắn sau này đừng dẫn quân tiến vào lãnh địa Bari nữa."

"Với sự khôn khéo của Spartacus, ta đương nhiên tin tưởng hắn sẽ giữ vững sự công bằng. Chỉ là ta nghe thủ hạ nói, tên này tự xưng là thủ lĩnh gì đó, sao bây giờ ai cũng có thể làm thủ lĩnh thế?"

Đối mặt với chất vấn của Maximus, Omarkel giải thích: "Từ khi chúng ta tiến vào khu vực Calabria, đóng doanh trại ở phía đông Tarentum, mỗi ngày có rất nhiều người tìm đến nương tựa chúng ta. Đến bây giờ đã sắp đạt đến 10 vạn người! Hơn nữa, có mấy người giống như Artemidorus và Tormaas, đã tự mình tổ chức thành đội quân riêng, yêu cầu gia nhập tập thể. Bởi vậy Spartacus và Hamilcar buộc phải đồng ý cho họ độc lập chỉ huy quân đội. Cũng như Cleonis này, hắn vốn là một người chăn ngựa phá sản ở miền nam Calabria, nghe nói có chút uy tín trong vùng đó. Lần này, hắn đã tập hợp hơn một nghìn người, đề nghị gia nhập đội quân của chúng ta, và chỉ vài ngày sau đã tăng gấp đôi số lượng quân lính của mình. Spartacus theo cách làm trước đây, cho phép hắn tham gia hội nghị trưởng quan quân sự, nhưng không có quyền biểu quyết và đề nghị. Hắn nếu muốn trở thành thủ lĩnh chân chính của Tự Do Italia, cần các vị biểu quyết đồng ý mới được. Ngài nghe được cái gì là thủ lĩnh các kiểu, đoán chừng đều là hắn cùng thủ hạ hắn tự ý khoác lác, hoàn toàn không cần để tâm..."

Nói đến đây, Omarkel thở dài: "Những xung đột như giữa ngài và Cleonis thực ra trước đây chúng ta cũng đã xảy ra vài lần ở đây. Hiện tại nhiều người, suy nghĩ cũng phức tạp, mỗi đội quân đều muốn có đủ vật tư. Spartacus và những người khác đã cố gắng hết sức để cân bằng, nhưng mà... Ai!"

Maximus im lặng trầm tư.

Đội quân vòng qua thành Bari, dọc theo con đường nối giữa hai đại lộ, rẽ về phía tây nam. Sau một đoạn đường, phía trước xuất hiện một doanh trại.

Đây là doanh trại do quân đội của Maximus xây dựng. Kể từ khi quân khởi nghĩa ở phía nam bộc lộ ý định muốn tiến vào lãnh địa Bari, Maximus đã quả quyết phái ra một đội quân để bảo vệ sự an toàn của Bari. Sau khi đánh lui ý định xâm lược của Cleonis, người Bari đã thỏa thuận với Maximus, cho phép đội quân này đóng quân lâu dài tại đây, quân lương cũng chủ yếu do thành Bari cung ứng.

Maximus ngẩng đầu nhìn một lượt, nói: "Sắp đến hoàng hôn, chúng ta nghỉ ngơi ở đây một đêm, sáng mai sẽ đến Uria (uria), thấy sao?"

"Được." Omarkel đáp lời dứt khoát, rồi nói thêm: "Ngài xem, từ Salapia tới Uria cần hai ngày thời gian, tôi thấy doanh trại của ngài vẫn còn hơi xa một chút."

Toàn bộ nội dung truyện này được biên dịch độc quyền bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.