Maximus nhìn hắn, khóe môi khẽ nhếch, lạnh nhạt nói: “Ngươi vừa rồi đã nói rồi đấy, bên Spartacus người đã sắp vượt quá 10 vạn rồi, lương thực, vật tư đều đang thiếu thốn. Ta ở xa như vậy mà vẫn còn xung đột với Cleonis, nếu ở gần thêm chút nữa, chẳng phải ngày nào cũng đánh nhau sao?”

Omarkel im lặng một lúc, rồi cười gượng hai tiếng: “Ngươi nói cũng phải.”

Đã nhận được thông báo từ lính liên lạc, Fisaros đã sớm dẫn theo các tướng lĩnh dưới quyền đứng chờ ở ngoài cửa doanh trại để nghênh đón.

Dù quân đội của Maximus tuyển chọn binh sĩ khá nghiêm ngặt, nhưng tốc độ tăng trưởng vẫn không hề chậm lại, hiện đã đạt tới 1 vạn 5 nghìn người. Khi tính cả những người không thuộc diện chiến đấu, tổng số đã vượt quá 2 vạn người.

Để tiện hơn trong việc chỉ huy tác chiến, cuối tháng trước, Maximus đã tổ chức quân đội thành hai quân đoàn và một đội thân vệ. Cơ cấu của các quân đoàn này tương tự với quân đoàn La Mã, mỗi quân đoàn gồm 6 đại đội với tổng cộng 6000 người; đội thân vệ tạm thời có 3 đại đội. Dựa trên kinh nghiệm thâm niên trong quân đội của Maximus, Fisaros và Torerugo lần lượt đảm nhiệm chức Quân đoàn trưởng Quân đoàn 1 và 2, còn Calminus và Aulus giữ chức đội trưởng và phó đội trưởng đội thân vệ.

Lúc này, Fisaros nhanh nhẹn bước tới, chào theo kiểu nhà binh đầy khí thế: “Thủ lĩnh Maximus, Quân đoàn trưởng Quân đoàn 1 Fisaros xin kính chào Thủ lĩnh!”

Đáp lại, Maximus khẽ cười nói: “Fisaros, binh đoàn 1 do ngươi dẫn dắt đã làm rất tốt ở đây. Người Bari thậm chí còn chủ động đề nghị tăng thêm vật phẩm cống nạp cho chúng ta.”

“Đó cũng là công lao của các anh em thôi, với lại, đám người từ phía nam đến cũng quá kém cỏi, không chịu nổi một đòn.” Fisaros, vốn xuất thân là thủy thủ, sau gần một năm rèn luyện, giờ đây cũng đã mang dáng dấp của một quan tướng. Dù trong lòng có chút đắc ý, ngoài miệng vẫn tỏ ra khiêm tốn.

“Xem ra ngươi ở đây cũng không tệ chút nào.” Maximus đánh giá Fisaros, vừa cười vừa không cười nói: “Hay là tháng sau ngươi cứ dẫn Quân đoàn 1 tiếp tục đóng giữ ở đây luôn đi?”

“Không được đâu! Tháng sau là đến lượt Quân đoàn 2 đến đây rồi!” Fisaros lúc này lớn tiếng kháng nghị: “Ở đây ngoài huấn luyện thì chỉ có tuần tra thôi, chẳng có việc gì khác để làm. Các anh em đã sớm muốn về Salapia lắm rồi.”

Maximus cười lớn một tiếng, vượt qua Fisaros, tiến đến trước mặt đội viên Đại đội 1 của Quân đoàn 1, cười hỏi: “Loufus, các anh không còn phải đóng giữ thành Salapia nữa, đến bên này cảm thấy thế nào?”

“Những kẻ từ phía nam đến quá yếu ớt.” Loufus đáp gọn lỏn nhưng đầy ẩn ý.

“Nói cho cùng, bọn chúng chẳng qua chỉ là những người chăn nuôi vừa cầm vũ khí lên mà thôi. Đến khi người La Mã xuất hiện, đó mới thực sự là thử thách dành cho các ngươi.” Maximus nghiêm nghị nói.

“Yên tâm đi, Thủ lĩnh, khi đối mặt người La Mã, Đại đội 1 chúng ta sẽ không khiếp nhược, nhất định sẽ giữ vững đội hình, là những người đầu tiên xông lên giao chiến với bọn chúng.” Loufus cũng trịnh trọng đáp lời.

Maximus vỗ vỗ bờ vai hắn để động viên, rồi mỉm cười đi về phía vị Đại đội trưởng tiếp theo...

Omarkel đứng ở một bên, lặng lẽ quan sát cảnh Maximus gặp gỡ cấp dưới. Không giống như đội ngũ của Spartacus, nơi mọi người không phân biệt cấp bậc, sống hòa thuận với nhau, Maximus dù cũng cười nói chuyện với những đội trưởng này, nhưng qua từng cử chỉ của họ lại toát ra sự kính sợ và phục tùng đối với thủ lĩnh. Điều này khiến Omarkel nhìn thấy một phần bóng dáng của quân đội La Mã, khiến hắn không khỏi ngạc nhiên.

“Omarkel, đã lâu không gặp.” Tiếng Fisaros cắt ngang dòng suy tư của Omarkel.

Omarkel nhìn vị thanh niên từng là đấu sĩ chẳng mấy ai chú ý đến này, đáp lại: “Đúng là đã lâu không gặp. Thoáng cái mà ngươi đã thành Quân đoàn trưởng rồi.”

Fisaros ưỡn thẳng ngực, tay phải nâng chiếc mũ lông vũ, miệng thì khiêm tốn nói: “Làm sao mà sánh được với ngươi. Ngươi hiện giờ lại là Đại đội trưởng kỵ binh duy nhất trong đội ngũ Tự do Italia của chúng ta.”

Omarkel cười mỉa một tiếng, tự giễu nói: “Nói là đại đội kỵ binh, nhưng hơn một nửa số người còn chẳng có giáp trụ hay khiên chắn. Số trang bị ít ỏi đó còn không bằng cả kỵ binh bộ lạc Gaul mà ta từng gặp. Người thì đông đấy, nhưng trông chẳng khác nào một đám dân chăn nuôi cưỡi ngựa.”

“Các anh em dưới trướng ta cũng chẳng khác gì bên ngươi đâu, đừng lo, rồi từ từ mọi thứ sẽ được phân phối đầy đủ cả thôi.” Fisaros vừa trấn an, vừa tiến lại gần mấy bước: “Ta nghe nói Thủ lĩnh Oenamus tử trận, chuyện này có thật không?”

Omarkel nghiêm nghị nói: “Chuyện này là thật. Lần này ta phụng mệnh đến mời Thủ lĩnh Maximus tới Uria, chủ yếu cũng là để bàn bạc chuyện này.”

Sau khi Omarkel đích thân xác nhận, Fisaros cũng không lấy làm kinh ngạc, vì doanh trại này cách đội quân chủ lực của Spartacus gần nhất, tin tức đã sớm được truyền tới đây. Hắn trịnh trọng nói: “Bên các ngươi có một số người đối với chúng ta... không mấy thiện chí. Nếu thủ lĩnh của chúng ta đến Uria, làm sao có thể đảm bảo an toàn đây?”

“Đây chẳng phải là hậu quả của việc ngươi dẫn thuộc hạ đánh lui Cleonis sao...” Omarkel thầm oán trong lòng, nét mặt lại càng trở nên nghiêm nghị, trầm giọng nói: “Ngươi cứ yên tâm, Spartacus tuyệt đối sẽ không để xảy ra chuyện như vậy!”

Sau khi Maximus tiến vào doanh trại, đã lần lượt đến từng lều trại thăm hỏi các binh sĩ của Quân đoàn 1, còn thông báo nhà bếp làm thịt dê, giết gà. Bữa tối vô cùng thịnh soạn, trong doanh trại tràn ngập tiếng nói cười vui vẻ.

Sáng sớm ngày hôm sau, Maximus dẫn đội rời khỏi doanh trại. Fisaros lo lắng an toàn của hắn, đề nghị cử thêm một đại đội nữa để hộ vệ, nhưng bị hắn từ chối.

Đội ngũ tiếp tục tiến lên dọc theo con đường. Sau khi rời khỏi phạm vi kiểm soát của Quân đoàn 1, cảnh tượng trước mắt bắt đầu khác hẳn. Dù vẫn là những vùng quê xanh tươi, nhưng vào mùa màng này lại không thấy bóng dáng nông phu làm việc trên đồng. Cỏ dại mọc um tùm trong ruộng lúa mạch. Thỉnh thoảng, thấp thoáng dưới lùm cây, lại thấy những thi thể nằm vương vãi, có chó hoang, thú nhỏ đang gặm nhấm. Giữa một màu xanh ngút ngàn, đôi lúc lại xuất hiện những mảng đen tĩnh mịch – đó là những thôn làng bị thiêu rụi...

Maximus cảm thấy lòng mình nặng trĩu, nhất là khi nhìn thấy thi thể của phụ nữ và trẻ em.

Tiếp tục đi về phía nam, màu xanh tràn đầy sức sống cũng dần biến mất. Cây cối bị đốn sạch, cỏ dại bị nhổ trụi. Thay vào đó là những túp lều và lều vải tạm bợ, dựng lên rải rác, nơi này một cái, nơi kia một cái. Không hàng rào, không tường vây, lộn xộn trên cánh đồng. Những người ăn mặc đủ kiểu kỳ lạ tràn ngập khắp nơi: kẻ thì nấu ăn, kẻ thì nô đùa ầm ĩ, kẻ thì huấn luyện, kẻ thì đánh nhau, thậm chí có kẻ đang hành hạ tù binh... Giữa sự huyên náo hỗn loạn, thỉnh thoảng vẫn vọng ra tiếng kêu cứu thê lương của phụ nữ từ một lều trại nào đó.

Maximus càng nhíu chặt mày.

Khi nhìn thấy con đường vốn vắng bóng lữ khách nay lại có người đi tới, những người này đều đổ dồn ánh mắt về phía đội ngũ của Maximus. Nhưng việc đội ngũ ấy giương cao cờ hiệu Tự do Italia cùng những binh sĩ uy phong lẫm liệt đã khiến đa số kẻ có ý định cướp bóc phải chùn bước. Dù vậy, vẫn có một vài kẻ không cam lòng chặn ở phía trước, yêu cầu vật tư.

Lúc này, Omarkel liền thúc ngựa xông lên, cho thấy thân phận, giận dữ mắng chửi vì sự vô lễ của chúng.

Đa số những người vừa gia nhập Tự do Italia này đều từng thấy vị Đại đội trưởng kỵ binh bên cạnh Spartacus tại Uria. Khiếp sợ trước uy danh của Spartacus, nên đều ngoan ngoãn nhận lỗi và nhường đường.

Maximus không gặp phải rắc rối lớn nào, đội ngũ đã khá thuận lợi tiến vào khu vực Calabria.

Địa thế Calabria không bằng Apulia bằng phẳng, chủ yếu là vùng đồi núi, ít sông suối, nhưng đất đai rất màu mỡ, nổi tiếng là vùng đất trồng cây ăn quả và chăn nuôi của Italia.

Đội ngũ của Maximus đã chuyển sang tiến lên trên đại lộ Appian. Càng đi về phía nam, các doanh trại của quân khởi nghĩa càng dày đặc và quy củ hơn.

Sau khi vượt qua một vùng đồi núi và tiến vào vùng đất thấp, Maximus đã nhìn thấy tòa thành lớn sừng sững giữa vịnh biển hình số 8 xanh thẳm kia — Tarentum.

Không xa bên ngoài thành Tarentum, trên cánh đồng có một doanh trại quân khởi nghĩa khá lớn, phòng bị nghiêm ngặt. Theo lời Omarkel, đây là doanh trại do Phytodorus, một thủ lĩnh quân khởi nghĩa đến từ Tarentum, xây dựng. Binh lính dưới quyền hắn đa số là dân nghèo của Tarentum.

Maximus không có thời gian để quan sát kỹ tòa thành nổi tiếng được xây dựng bởi "con trai trinh nữ" của Sparta (những đứa trẻ được sinh ra ở Sparta trong lúc các chiến binh Sparta viễn chinh Messenia được gọi là "con trai trinh nữ"). Đội ngũ đi theo đại lộ Appian, vòng qua Tarentum rồi rẽ về phía đông nam.

Khi hoàng hôn sắp buông xuống, cuối cùng họ cũng đến được tổng hành dinh của quân đội Spartacus — Uria. Chỉ thấy trên cánh đồng bằng phẳng và rộng lớn, bên cạnh con đại lộ thẳng tắp và kiên cố, một tòa thành nhỏ sừng sững. Các doanh trại quân đội nối tiếp nhau bao vây lấy nó ở trung tâm. Nơi đây tựa như một khu chợ khổng lồ, tiếng người huyên náo, vô cùng nhộn nhịp.

Nhận được tin, Spartacus đã dẫn theo đông đảo người dân ra khỏi thành để đón tiếp.

Maximus vội vàng xuống ngựa, bước nhanh tới, lớn tiếng nói: “Thủ lĩnh Spartacus, ta thật sự xin lỗi vì đã đến muộn!”

“Maximus, ngươi tới không muộn đâu. Bọn họ cũng vừa mới đến không lâu thôi.” Spartacus hòa ái nói.

Maximus quay sang nhìn Hamilcar đứng bên cạnh, ân cần nói: “Lão sư, người trông gầy hơn nhiều so với lúc chúng ta chia tay ở Benevento!”

“Có quá nhiều chuyện phải lo, sao mà không gầy đi được chứ?” Hamilcar oán trách vài lời, rồi nhìn về phía đội ngũ phía sau Maximus, nói: “Nơi nghỉ chân của các ngươi đã được chuẩn bị xong rồi, ngay cạnh doanh trại của chúng ta, chỉ cần dựng lều trại là được.”

Maximus hiểu được ẩn ý trong lời Hamilcar, có quân đội của Spartacus ở gần bảo hộ, tự nhiên có thể tránh được một vài xung đột không cần thiết. Hắn cảm kích nói: “Đúng là quá làm phiền lão sư rồi!”

Hamilcar nhanh chóng phân phó thuộc hạ dẫn đội ngũ của Maximus đến chỗ cắm trại, còn Spartacus thì mời Maximus vào thành trước, vì có một vài chuyện quan trọng cần phải bàn bạc sớm.

Khi thấy đội ngũ đã rời đi, những binh sĩ quân khởi nghĩa đang vây xem tiếng bàn tán lập tức nổi lên ồn ào hơn.

“Đây là đội quân nào thế? Thủ lĩnh của bọn họ trông trẻ thật đấy!”

“Đó là quân đội của Thủ lĩnh Maximus. Đừng thấy hắn còn trẻ, nhưng hắn là một trong những đấu sĩ đầu tiên khởi xướng cuộc bạo động đấy.”

“Hắn chính là Maximus?! Cái kẻ phản bội đã phái quân tấn công chính chúng ta để bảo vệ lũ nhà giàu đáng ghét đó ư!”

“Này, thằng cha mới đến kia, chưa tìm hiểu rõ tình hình thì đừng có nói lung tung! Maximus là một thủ lĩnh rất tốt. Hắn đã thành lập đội y tế để những người bị thương như chúng ta được chăm sóc chu đáo, đồng thời nhiều lần giúp chúng ta thoát khỏi hiểm cảnh khi chúng ta gặp nguy nan nhất. Khi chúng ta thiếu thốn lương thực, hắn cũng cung cấp viện trợ. Hắn cực kỳ quan trọng đối với Tự do Italia của chúng ta, ngươi có tư cách gì mà nói xấu hắn ở đây!”

“Maximus quả thực rất giỏi, nhưng hắn cũng rất ích kỷ, thích giữ hết vật tư mình thu được cho riêng mình, không chịu chia sẻ với các đội ngũ khác. Hồi ở thành Pompeii thì...”

Trên đại lộ bên ngoài thành Uria, một vài binh sĩ quân khởi nghĩa đã cãi vã vì chuyện Maximus. Còn trong một căn phòng lớn ở thành Uria, các thủ lĩnh quân khởi nghĩa như Spartacus, Hamilcar, Artorix... đang quây quần bên một chiếc bàn gỗ lớn. Nhưng họ chưa bắt đầu bàn bạc chuyện quan trọng ngay mà dùng bữa tối trước. Dù sao Maximus đến cũng đúng vào giờ ăn tối, đây cũng là để tiết kiệm thời gian.

Một bát cháo lúa mạch, một khối bánh mì lớn và hai quả táo, đó chính là toàn bộ bữa tối. Đối với các thủ lĩnh lần đầu tiên tụ họp lại sau khi chia quân ở Campania mà nói, bữa tối như vậy có phải là quá đạm bạc không? Có vẻ như dự trữ quân lương ở đây quả thực không mấy lạc quan như lời Omarkel đã nói... Maximus thầm nghĩ trong lòng.

Hắn đưa tay cầm lấy bánh mì, cắn một miếng lớn, đồng thời đánh giá những người khác trong phòng:

Spartacus ung dung ăn bữa, không nhanh không chậm; hắn luôn tạo cho người ta một cảm giác ôn hòa và tự tin;

Hamilcar ăn uống khá vội vàng, ông ấy đúng là người của công việc vất vả;

Artorix vừa ăn vừa thì thầm gì đó với Hamilcar, khuôn mặt có chút mệt mỏi, xem ra dạo gần đây hắn cũng khá vất vả;

Crixus không ăn ngay, mà nhìn món ăn trước mặt với vẻ ghét bỏ. Hắn có vẻ mập hơn một chút, xem ra những ngày ở bình nguyên Thuri hắn sống không tệ;

Khi ánh mắt lướt qua Arttumus, vừa vặn chạm mắt với hắn. Hắn mỉm cười gật đầu chào. Dù trên đường xuôi nam hay sau khi chiếm lĩnh Canosa, hai người vẫn luôn có sự hợp tác thân thiện. Đồng thời hắn còn học hỏi một số cách làm của quân đội Maximus, đối với khu vực kiểm soát không chỉ nhìn vào lợi ích trước mắt, vì vậy hắn khá thân thiết với Maximus;

Bên cạnh Arttumus có một chiếc ghế trống, đó hẳn là chỗ của Oenamus. Spartacus làm vậy, xem ra là muốn nhắc nhở mọi người;

Artemidorus, từng là người chăn cừu ở Samnium, sau đó dẫn theo một nhóm lớn người miền núi Samnium nghèo khó, vượt núi băng sông đến Campania, gia nhập quân khởi nghĩa, trở thành một thủ lĩnh. Để quân khởi nghĩa có thể thuận lợi đi qua vùng núi Samnium, hắn đã bỏ ra không ít công sức, nhưng Maximus không có nhiều dịp gặp gỡ hắn;

Tormaas có hoàn cảnh tương tự với Artemidorus, chỉ là hắn đến từ vùng núi Lucania.

Ba người còn lại thì Maximus thấy xa lạ. May mà Spartacus đã giới thiệu trước đó: Phytodorus từng là người dân lưu vong của Tarentum. Khi quân đội của Spartacus vừa rời khỏi vùng núi Lucania, hắn đã chủ động đến quy phục, đồng thời tích cực kêu gọi người nghèo ở khu vực Calabria gia nhập, đã mang lại sự giúp đỡ to lớn giúp quân đội Spartacus nhanh chóng đứng vững ở đây;

Bản chỉnh sửa này thuộc sở hữu của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.