...Cuộc chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu.

Lời nói đó của Lâm Dịch vẫn còn vang vọng trong căn phòng, hòa lẫn với tiếng gió lùa qua khe cửa sổ, mang theo hơi lạnh se sắt của buổi sớm đầu đông. Đêm đã buông xuống, nhưng giấc ngủ dường như là một thứ xa xỉ. Anh đã thức trắng đêm, chìm đắm trong những suy tư về tương lai mờ mịt của Đại Hạ, về gánh nặng trên vai mình và cả những lời cảnh báo bí ẩn của Lão Tăng Viên Giác. Khi ánh bình minh đầu tiên vừa hé rạng, nhuộm hồng chân trời phía Đông, Lâm Dịch đã có mặt trong thư phòng mới của mình, một gian phòng được cải tạo từ một phần của phủ đường cũ, rộng rãi hơn và có vẻ trang nghiêm hơn nhiều so với cái lán trại tạm bợ trước đây.

Không khí trong phòng vẫn còn vương vấn mùi mực mới, mùi gỗ đàn hương từ chiếc bàn l���n đặt giữa phòng, và thoang thoảng hương trà mộc nhĩ mà Bạch Vân Nhi đã pha cho anh từ tối qua. Trời trong, se lạnh, nhưng ánh nắng yếu ớt đã bắt đầu len lỏi qua ô cửa sổ, chiếu rọi lên chồng bản đồ và báo cáo chất cao như núi. Lâm Dịch, với dáng người gầy gò thường thấy, ngồi thẳng lưng trên ghế, ánh mắt sắc bén lướt qua từng dòng chữ, từng nét vẽ trên tấm bản đồ quân sự trải rộng. Khuôn mặt anh vẫn giữ vẻ trầm tư, khóe miệng đôi khi mím chặt khi đọc được những thông tin không mấy khả quan. Chiếc áo vải thô màu xám tro không thể che giấu được sự xanh xao của làn da anh, hậu quả của những đêm dài thao thức và những tháng ngày vật lộn không ngừng nghỉ. Mái tóc đen bù xù, được buộc đơn giản phía sau gáy, đôi lúc lại rủ xuống che đi một phần đôi mắt sâu thẳm, ẩn chứa sự từng trải và sắc bén của một kẻ đã nhìn thấu nhiều mặt của cuộc đời.

Anh đang xem xét các báo cáo tình hình từ các vùng đất mới chiếm được. Sau chiến thắng quyết định trước Thẩm Đại Nhân, việc củng cố quyền lực và thiết lập trật t�� là ưu tiên hàng đầu. Từng tấc đất, từng làng mạc đều cần được rà soát, từng người dân đều cần được trấn an và sắp xếp lại cuộc sống. Tiếng giấy sột soạt dưới tay anh khi lật từng trang báo cáo, tiếng bút lông khẽ khàng lướt trên giấy để ghi chú những điểm cần lưu ý, tạo nên một bản giao hưởng đơn điệu trong thư phòng tĩnh mịch. Anh khoanh tròn một số điểm trên bản đồ, đánh dấu những khu vực còn bất ổn, những nơi cần tăng cường tuần tra, hoặc những làng xóm cần được cứu trợ khẩn cấp về lương thực.

Cánh cửa khẽ mở, và Trần Nhị Cẩu rón rén bước vào, trên tay ôm một chồng báo cáo mới. Hắn vẫn giữ vẻ ngoài trung thành, gương mặt có chút ngây ngô nhưng đôi mắt sáng, nhanh nhẹn. Tuy nhiên, hôm nay, trên gương mặt đó lại hiện rõ một vẻ lo lắng mơ hồ, như thể hắn đang mang trong lòng một điều gì đó khó nói. Tiếng bước chân của hắn khẽ khàng trên nền gỗ, không dám phá vỡ sự tập trung của Lâm Dịch.

"Đại nhân, báo cáo mới đã đến ạ." Trần Nhị Cẩu cúi đầu, giọng nói có chút dè dặt.

Lâm Dịch không ngẩng đầu lên, vẫn chăm chú vào bản đồ. "Đặt đó đi, Nhị Cẩu."

Trần Nhị Cẩu cẩn thận đặt chồng báo cáo lên góc bàn, rồi vẫn đứng đó, ngập ngừng không rời đi. Lâm Dịch cảm nhận được sự bất thường trong thái độ của hắn. Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt dò xét dừng lại trên gương mặt của Trần Nhị Cẩu.

"Có chuyện gì sao?" Giọng Lâm Dịch trầm ấm, nhưng ẩn chứa một sự nghiêm nghị nhất định.

Trần Nhị Cẩu thoáng giật mình, rồi vội vàng đáp lời. "Bẩm đại nhân, mọi việc đang dần ổn định. Quân ta đã dẹp yên hầu hết các nhóm cướp bóc nhỏ lẻ, dân chúng cũng bắt đầu quay về làm ăn. Lương thực đang được phân phát đều đặn, và các trạm tuần tra cũng đã được thiết lập lại. Nhưng... có một vài báo cáo lạ từ khu vực giáp Linh Thú Sơn Mạch và cả gần một di tích cổ. Chúng... chúng không giống bất kỳ loại báo cáo nào mà chúng ta từng nhận được."

Lâm Dịch nhíu mày, buông cây bút lông xuống. "Lạ? Lạ như thế nào?"

Trần Nhị Cẩu nuốt nước bọt. "Dạ, bẩm đại nhân. Một số người dân ở các thôn bản xa xôi, gần Linh Thú Sơn Mạch, và cả lính tuần tra của chúng ta, đã thấy những người ăn mặc kỳ lạ. Họ không giống người giang hồ hay tàn quân. Trang phục của họ... nhìn rất cổ quái, không thuộc bất kỳ môn phái hay triều đại nào mà chúng ta biết. Họ không cướp bóc, cũng không gây sự với dân làng, nhưng lại... đào bới, thu thập những thứ không rõ, hoặc gây ra những hiện tượng kỳ lạ."

"Hiện tượng kỳ lạ?" Lâm Dịch lặp lại, ánh mắt anh từ từ trở nên sắc bén và trầm tư hơn. Điều này không còn nằm trong phạm vi hiểu biết thông thường của anh nữa. "Cụ thể là gì?"

"Dạ, có người nói thấy họ có thể bay lượn trên không trung, có người thì thấy họ triệu hồi lửa, hay làm cho cây cối héo úa chỉ bằng một cái phẩy tay," Trần Nhị Cẩu kể, giọng hắn đầy vẻ hoang mang. "Còn có tin đồn họ đi tìm những viên đá phát sáng, hay những loại cây cỏ đặc biệt trong rừng sâu. Thậm chí có báo cáo nói họ đã đến một di tích cổ gần đó, đào bới suốt đêm, rồi biến mất không dấu vết."

Lâm Dịch vươn tay lấy chồng báo cáo mới từ Trần Nhị Cẩu. Anh lướt qua nhanh chóng, đôi mắt đọc từng câu chữ với tốc độ kinh ngạc. Quả nhiên, những báo cáo này hoàn toàn khác biệt. Chúng không phải về cướp bóc, không phải về sự phản kháng của tàn quân, mà là những câu chuyện rời rạc, khó tin, nhưng lại được kể lại từ nhiều nguồn khác nhau, ở nhiều địa điểm khác nhau, tạo nên một bức tranh hỗn độn nhưng có vẻ có cùng một chủ đề. Anh dừng lại ở một trang, đọc đi đọc lại một đoạn: "Người dân làng Xã Phổ kể rằng, họ thấy một nhóm người vận y phục màu xanh lam, không nói tiếng người địa phương, dùng tay không bẻ gãy đá tảng, rồi lấy đi những vật lấp lánh bên trong. Họ không hề phản kháng khi bị lính tuần tra hỏi thăm, chỉ lạnh lùng liếc mắt một cái, rồi thân hình hóa thành làn khói, biến mất."

"Thân hình hóa thành làn khói..." Lâm Dịch thì thầm, ngón tay anh gõ nhẹ lên mặt bàn. Đây không phải là kỹ năng của giang hồ, càng không phải của quân đội. Điều này vượt xa mọi hiểu biết của anh về thế giới này, hay ít nhất là về thế giới mà anh đã quen thuộc. "Nhị Cẩu, những kẻ này không gây hại cho dân chúng sao?"

"Dạ, không ạ. Họ không cướp bóc, không giết người. Chỉ là... họ làm những việc khó hiểu, và đôi khi khiến người dân sợ hãi. Có người còn nói họ chính là tiên nhân, hoặc yêu ma từ trong núi sâu." Trần Nhị Cẩu đáp, vẻ mặt vẫn còn chút hoảng sợ.

Lâm Dịch khẽ nhắm mắt, cố gắng sắp xếp lại những mảnh ghép thông tin trong đầu. Những lời của Lão Tăng Viên Giác về "linh khí mỏng manh" và thế giới tu hành lại vang vọng. *Linh khí mỏng manh, một thế giới khác, những kẻ có thể siêu phàm thoát tục...* Anh mở mắt, ánh nhìn trở nên kiên định hơn.

"Nhị Cẩu, ngươi tiếp tục điều tra những thông tin này. Cố gắng thu thập càng nhiều chi tiết càng tốt, đặc biệt là về trang phục, dấu vết họ để lại, và những 'hiện tượng kỳ lạ' mà họ gây ra," Lâm Dịch ra lệnh, giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy uy lực. "Đừng để lộ thân phận, cũng đừng gây xung đột trực tiếp với họ. Chỉ quan sát và báo cáo."

"Dạ, đại nhân!" Trần Nhị Cẩu đáp lời, rồi nhanh chóng rời đi, để lại Lâm Dịch một mình trong thư phòng, giữa những chồng báo cáo và bản đồ.

Lâm Dịch khoanh tròn một số điểm trên bản đồ, những nơi mà các báo cáo về "người kỳ lạ" xuất hiện: khu vực giáp Linh Thú Sơn Mạch, vài di tích cổ đã bị bỏ hoang từ lâu, và cả những vùng đất hoang vu, ít người qua lại. Anh suy tư, đôi mắt nhìn chằm chằm vào bản đồ. *Những kẻ này không giống Thẩm Đại Nhân, cũng không giống các lãnh chúa tranh bá. Họ không quan tâm đến đất đai, không quan tâm đến dân chúng, chỉ tập trung vào những thứ mà chúng ta không hiểu nổi.*

Anh lấy ra một cây bút than, vẽ một đường tròn bao quanh Linh Thú Sơn Mạch và các điểm di tích cổ. Càng suy nghĩ, anh càng cảm thấy những sự kiện này có một mối liên hệ chặt chẽ với những gì Lão Tăng Viên Giác đã từng nói. *Linh khí mỏng manh... liệu có phải là thứ mà họ đang tìm kiếm? Hay họ chính là những kẻ đang hưởng lợi từ sự suy yếu của linh khí, hay sự hỗn loạn của thế giới này?*

Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc s���ng lưng Lâm Dịch. Nếu những kẻ này thực sự là "tu sĩ", và họ đang làm những việc mà con người bình thường không thể hiểu nổi, thì sự xuất hiện của họ trong bối cảnh loạn lạc này không thể là ngẫu nhiên. Tri thức của người hiện đại mách bảo anh rằng, mọi hành động đều có mục đích, và mọi sự can thiệp đều có lợi ích. Anh đã đi quá xa trong việc thiết lập trật tự, đã vô tình chạm vào một tầng lớp bí mật hơn của thế giới này. Và cái cảm giác đó, về một "bàn tay vô hình" đang thao túng mọi thứ từ phía sau, đang ngày càng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Anh đưa tay xoa nhẹ thái dương, cố gắng xua đi những suy nghĩ phức tạp đang bủa vây. Thế giới này, càng khám phá, lại càng hiện ra những tầng lớp bí ẩn chồng chất, khiến anh cảm thấy mình chỉ như một con kiến nhỏ bé đang cố gắng tồn tại trong một cỗ máy khổng lồ mà anh chưa thể nào hiểu được. Dù vậy, anh không cho phép mình gục ngã. *Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu,* và để sinh tồn, anh phải hiểu được những mối đe dọa mới này, dù chúng có siêu phàm đến đâu.

***

Buổi chiều tà, nắng vàng nhạt trải dài trên những thảm cỏ xanh mướt, gió nhẹ lướt qua mặt hồ, tạo nên những gợn sóng lăn tăn như những đường vân trên một tấm lụa là. Hồ Sen Tĩnh Mịch, nơi Lâm Dịch thường tìm đến để suy tư, nay lại càng tĩnh lặng hơn, như một bức tranh thủy mặc thoát tục giữa bối cảnh thế sự hỗn loạn. Hương sen đã tàn từ cuối hạ, nhưng cái tĩnh mịch, cái thanh khiết của mặt hồ vẫn còn vương vấn trong không khí, hòa cùng mùi đất ẩm và cỏ cây.

Lâm Dịch cùng Bạch Vân Nhi dạo bước chậm rãi bên bờ hồ. Anh đã kể cho nàng nghe về những báo cáo kỳ lạ mà Trần Nhị Cẩu mang đến sáng nay. Bạch Vân Nhi, với vóc dáng thon thả và cử chỉ thanh thoát, lắng nghe từng lời, đôi mắt thông minh, sắc sảo của nàng dần hi��n lên vẻ lo lắng. Nàng vẫn mặc bộ trang phục thương nhân lịch sự, kín đáo nhưng không kém phần quý phái, chiếc thanh kiếm nhỏ giấu bên người cũng không làm mất đi vẻ thanh nhã của nàng.

"Những kẻ này không giống Thẩm Đại Nhân, cũng không giống các lãnh chúa tranh bá," Lâm Dịch lặp lại lời suy đoán của mình, giọng anh trầm trầm, ánh mắt xa xăm nhìn về phía chân trời đang dần ngả màu cam đỏ. "Họ không quan tâm đến đất đai, không quan tâm đến dân chúng, chỉ tập trung vào những thứ mà chúng ta không hiểu nổi. Những lời của Lão Tăng Viên Giác về 'linh khí mỏng manh'... liệu có phải là thứ mà họ đang tìm kiếm?"

Bạch Vân Nhi khẽ gật đầu, khuôn mặt trái xoan của nàng lộ rõ vẻ đăm chiêu. "Em cũng nghĩ vậy. Từ những miêu tả của Nhị Cẩu, và cả những ghi chép mà em từng đọc lỏm được trong thư khố của gia tộc về các thế lực ẩn dật, họ không phải là những kẻ phàm tục. Khả năng bay lượn, triệu hồi lửa, hay biến hóa thân hình... đó là những năng lực chỉ có trong truyền thuyết, hoặc của những vị tu sĩ đạt đến cảnh giới cao thâm."

Nàng dừng lại bên một gốc cây cổ thụ, khẽ chạm tay vào lớp vỏ sần sùi. "Nếu đúng như lời Lão Tăng Viên Giác, thì sự can thiệp của họ có thể không phải là ủng hộ hay chống đối chúng ta. Họ không đứng về phe phái nào trong cuộc chiến tranh giành quyền lực thế tục này. Mà là một mục đích hoàn toàn khác, vượt lên trên tranh giành thế tục này, một mục đích mà chúng ta, với tầm nhìn phàm nhân, chưa thể nào hiểu thấu."

Lâm Dịch dừng lại bên hồ, nhìn vào mặt nước phẳng lặng phản chiếu ánh hoàng hôn. Anh đưa tay chạm nhẹ vào Cổ Ngọc Phù ẩn dưới lớp áo. Ngay lập tức, một luồng năng lượng lạnh lẽo nhưng đầy sức sống lan tỏa, khiến Cổ Ngọc Phù hơi ấm lên, cảm giác dễ chịu lan tỏa khắp lồng ngực anh. Anh cảm nhận được một sự kết nối mơ hồ, một sợi dây vô hình kéo anh lại gần hơn với những bí ẩn mà anh đang cố gắng giải mã.

"Bạch Vân Nhi, em có nghĩ rằng... sự suy yếu của Đại Hạ, sự hỗn loạn của chiến tranh, tất cả những điều này, có thể lại là một cơ hội cho họ không?" Lâm Dịch h��i, giọng anh hạ thấp, như thể sợ rằng những lời anh nói ra có thể bị gió cuốn đi, bị những kẻ vô hình nào đó lắng nghe. "Giống như những loài chim ăn xác thối, chúng chỉ xuất hiện khi có một cuộc chiến, khi có cái chết, để tìm kiếm những gì còn sót lại."

Bạch Vân Nhi nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi đáp. "Anh nói không sai. Trong các truyền thuyết cổ xưa, khi một triều đại suy vong, thiên tai hoành hành, hoặc chiến loạn bùng nổ, đó cũng là lúc ranh giới giữa thế tục và thế giới tu hành trở nên mờ nhạt nhất. Những 'linh vật' hay 'linh mạch' sẽ lộ diện, và những kẻ tu hành sẽ tranh giành nhau để thu thập chúng. Có lẽ, 'linh khí mỏng manh' không chỉ là một khái niệm trừu tượng về sự suy yếu của thế giới, mà còn là một nguồn tài nguyên quý giá nào đó đối với họ."

Sự suy luận của Bạch Vân Nhi làm Lâm Dịch rùng mình. Tri thức hiện đại của anh ngay lập tức liên tưởng đến các loại tài nguyên thiên nhiên, đến việc khai thác mỏ, đến sự tranh giành các nguồn lợi. Nếu linh khí là một loại tài nguyên, và sự hỗn loạn của thế tục lại là điều kiện thuận lợi để thu hoạch nó, thì những kẻ tu hành này không phải là những vị tiên nhân cứu thế, mà là những kẻ săn mồi khôn ngoan, tận dụng thời cơ.

"Thế giới này không nợ ai một sự công bằng," Lâm Dịch lẩm bẩm, câu nói quen thuộc bỗng trở nên thấm thía hơn bao giờ hết. Anh đã nghĩ rằng mình đang chiến đấu để xây dựng một trật tự, một sự công bằng nhỏ bé trong bối cảnh loạn lạc. Nhưng nếu có những kẻ đang đứng trên đỉnh cao, nhìn xuống nhân gian như một bãi săn, thì mọi nỗ lực của anh liệu có ý nghĩa gì?

"Anh Lâm Dịch," Bạch Vân Nhi nói, giọng nàng trầm tĩnh, cố gắng xua đi những suy nghĩ tiêu cực đang bủa vây anh. "Dù họ là ai, dù họ có mục đích gì, chúng ta cũng không thể dừng lại. Chúng ta không thể để sự xuất hiện của họ làm lung lay ý chí của mình. Ít nhất, chúng ta phải hiểu rõ họ, hiểu rõ những gì họ muốn, để biết cách tự bảo vệ mình và những người chúng ta trân trọng."

Nàng đặt tay lên vai anh, một cử chỉ an ủi ấm áp. "Hơn nữa, anh có Cổ Ngọc Phù. Có lẽ, nó là chìa khóa để anh hiểu thêm về thế giới này, về những bí ẩn mà Lão Tăng Viên Giác đã nhắc đến."

Lâm Dịch quay đầu nhìn Bạch Vân Nhi, ánh mắt anh lộ rõ sự mệt mỏi nhưng cũng đầy sự tin tưởng. "Có lẽ em nói đúng. Mình đã quá quen với việc đối phó với những kẻ thù hữu hình, những kẻ có thể dùng mưu lược, dùng quân sự để đánh bại. Nhưng với những kẻ này... mình phải tìm một cách khác. Tri thức là vũ khí mạnh nhất, đúng không?"

Anh khẽ mỉm cười, nụ cười gượng gạo nhưng mang một sự quyết tâm mới. Anh lại chạm vào Cổ Ngọc Phù, cảm giác ấm áp từ nó như một lời khẳng định, một sự khích lệ. Anh biết, con đường phía trước sẽ không dễ dàng. Nó không chỉ là những cuộc chiến tranh giành lãnh thổ, mà còn là cuộc đấu tranh với những khái niệm, những thế lực siêu việt mà anh chưa từng tưởng tượng ra. Nhưng anh không còn sợ hãi nữa. Anh đã chấp nhận thực tế rằng thế giới này phức tạp hơn anh nghĩ, và anh phải không ngừng thích nghi, không ngừng học hỏi để tồn tại.

Ánh tà dương dần lụi tắt, để lại m��t vệt đỏ cam cuối cùng trên mặt hồ, rồi chìm vào màn đêm tĩnh mịch. Gió thổi mạnh hơn, mang theo hơi lạnh buốt giá. Lâm Dịch và Bạch Vân Nhi đứng đó một lúc lâu, cùng nhau đối mặt với những bí ẩn đang dần hiện ra, và cùng nhau tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi lớn hơn về bản chất của thế giới này.

***

Nửa đêm, trăng treo cao trên đỉnh trời, tỏa ra ánh sáng bạc huyền ảo, nhuộm trắng cả không gian. Gió lạnh rít lên từng hồi bên ngoài, lùa qua những khe hở của căn phòng bí mật mà Lâm Dịch đã thiết lập riêng cho mình. Căn phòng này nằm sâu dưới lòng đất, được che chắn cẩn thận, là nơi anh cất giữ những bí mật quan trọng nhất, những ghi chép cá nhân, và cả chiếc Cẩm Nang Kế Sách quý giá. Mùi giấy cũ, mùi mực và một chút mùi kim loại thoang thoảng từ những vật phẩm được lưu giữ lâu năm tạo nên một bầu không khí đặc trưng, vừa trang trọng vừa cổ kính.

Lâm Dịch ngồi trước bàn đá, trên đó trải rộng tấm bản đồ thế cục Đại Hạ đã được anh cập nhật liên tục, cùng với những ghi chú chi chít về các vùng đất mới, các thế lực cát cứ, và giờ đây, cả những điểm khoanh tròn đánh dấu nơi xuất hiện "người kỳ lạ". Một ngọn nến nhỏ leo lét cháy, ánh lửa nhảy múa, đổ bóng anh lên vách tường đá, tạo nên một hình ảnh cô độc và đầy suy tư.

Anh lật giở từng trang Cẩm Nang Kế Sách, đôi mắt chăm chú đọc, tìm kiếm bất cứ thông tin nào có thể liên quan đến những hiện tượng siêu phàm vừa được báo cáo. Cẩm Nang Kế Sách không chỉ là một tập hợp các chiến lược quân sự, mà còn chứa đựng vô số kiến thức lịch sử, địa lý, và cả những ghi chép về các giai thoại, truyền thuyết cổ xưa của Đại Hạ, những điều mà người thường cho là hoang đường nhưng lại có thể ẩn chứa những hạt nhân sự thật. Anh lướt qua những đoạn văn mô tả về các loại "dị nhân", "quái vật", hay "phép thuật" trong quá khứ, cố gắng tìm ra một sự tương đồng nào đó với những "người ăn mặc kỳ lạ" mà Trần Nhị Cẩu đã nhắc đến.

Anh đọc về những nền văn minh cổ đại đã biến mất không dấu vết, về những di tích thần bí được cho là có liên quan đến "thần linh" hay "tiên nhân". Anh đọc về các môn phái ẩn dật, những kẻ tu hành có thể bế quan tu luyện hàng trăm năm, thoát tục khỏi thế sự. Từng chút một, những mảnh ghép rời rạc trong đầu anh bắt đầu được kết nối, tạo nên một bức tranh lớn hơn, đáng sợ hơn.

Đang lúc chìm đắm trong suy nghĩ, một tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên. Lâm Dịch giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Chỉ có vài người thân cận nhất mới biết đến căn phòng này.

"Vào đi." Anh nói, giọng trầm ấm.

Một thị vệ thân tín bước vào, trên tay cầm một cuộn trúc được niêm phong cẩn thận. "Bẩm đại nhân, có mật báo khẩn từ Cung chủ Vô Ảnh Môn."

Lâm Dịch nhíu mày. Cung chủ Vô Ảnh Môn là một trong những nguồn tin tình báo đáng tin cậy nhất của anh, và những báo cáo của nàng luôn mang tính chất quan trọng, thường liên quan đến những bí mật sâu xa nhất của thế giới này. Anh nhận lấy cuộn trúc, bóc niêm phong và mở ra. Ánh mắt anh lướt nhanh qua từng dòng chữ được viết bằng nét mực nhỏ li ti, cẩn thận.

C��ng đọc, đôi mắt Lâm Dịch càng mở to. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng anh, không phải vì gió đêm, mà vì sự thật kinh hoàng mà cuộn trúc đang hé lộ. Báo cáo này mô tả chi tiết hơn về cách những "tu sĩ" này hoạt động. Họ không chỉ "thu thập những thứ không rõ", mà thực chất là đang "thu hoạch" linh khí. Báo cáo của Vô Ảnh Môn nói rằng, những tu sĩ này, đến từ các môn phái ẩn dật khác nhau, đang tập trung tại những vùng đất bị chiến tranh tàn phá nặng nề nhất, nơi sinh khí bị cạn kiệt, nơi sự sống bị hủy hoại. Họ dùng những "pháp khí" kỳ lạ để hút lấy những tàn dư của "linh khí" còn sót lại, hoặc thậm chí là biến những đau khổ, oán hận, sự chết chóc của nhân gian thành một loại "năng lượng" nào đó.

"Hóa ra, sự hỗn loạn của thế tục lại là 'phân bón' cho thế giới của họ," nội tâm Lâm Dịch thì thầm, giọng anh đầy vẻ cay đắng. *Chúng không phải thiện, cũng chẳng phải ác, chỉ là những kẻ săn mồi khôn ngoan, tận dụng thời cơ...* Anh đã từng nghĩ rằng chiến tranh là đỉnh điểm của sự tàn khốc của nhân loại. Nh��ng giờ đây, anh nhận ra, sự tàn khốc đó lại đang được một thế lực khác biến thành nguồn lợi cho riêng mình.

Cổ Ngọc Phù trên cổ anh bỗng nhiên phát ra một ánh sáng mờ nhạt, xanh lục huyền ảo, rực rỡ hơn bao giờ hết trong căn phòng tối. Nó không còn chỉ ấm lên nữa, mà như đang rung động, như đồng điệu với sự hiểu biết mới mẻ và đau lòng của anh. Ánh sáng của Cổ Ngọc Phù như một lời khẳng định, một dấu hiệu cho thấy những gì anh vừa đọc là sự thật. Linh khí mỏng manh không chỉ là sự suy yếu, mà nó còn là một tài nguyên đang bị khai thác, bị bòn rút bởi những kẻ đứng ngoài vòng luân hồi thế tục.

Lâm Dịch nghiến răng, cảm giác bất lực xen lẫn căm phẫn dâng trào trong lòng. Mọi nỗ lực của anh để mang lại hòa bình, để xây dựng lại cuộc sống cho người dân, đều có thể đang vô tình tiếp tay cho những kẻ này. Sự hỗn loạn càng lớn, sự đau khổ càng nhiều, thì "mùa màng" của họ càng bội thu. Anh chợt hiểu sâu sắc hơn câu nói của Lão Tăng Viên Giác: "Thế giới này đang thay đổi, và sự thay đổi đó không phải lúc nào cũng tốt đẹp."

Đây không phải là một cuộc chiến mà anh có thể thắng bằng quân sự hay mưu lược thông thường. Đây là một cuộc chiến chống lại bản chất của một thế giới mà anh chưa bao giờ hiểu hết. Những kẻ tu hành không có vẻ gì là thù địch trực tiếp với anh, nhưng hành động của họ lại gây ra một mối đe dọa tiềm ẩn còn lớn hơn cả một đội quân. Họ không quan tâm đến sự sống chết của một vương triều, của hàng triệu dân chúng. Họ chỉ quan tâm đến lợi ích của riêng mình, đến việc thu hoạch thứ "linh khí" quý giá đó.

*Một thế giới không nợ ai một sự công bằng.* Lời này lại vang vọng trong tâm trí anh, nhưng lần này, nó mang một ý nghĩa cay đắng hơn nhiều. Không chỉ con người tự tàn sát lẫn nhau, mà còn có những thế lực siêu phàm đang đứng trên cao, coi nhân loại như những con tốt trong một ván cờ lớn hơn, hoặc tệ hơn, như những con vật trong một trang trại nuôi lấy "linh khí".

Lâm Dịch khép cuộn trúc lại, đặt nó xuống bàn. Đôi mắt anh ánh lên một tia sáng lạnh lẽo, đầy vẻ quyết đoán. Anh đ�� đi quá xa để có thể dừng lại. Anh đã nhìn thấy quá nhiều để có thể quay lưng đi. Cổ Ngọc Phù vẫn tiếp tục phát sáng mờ nhạt, như một ngọn hải đăng trong màn đêm tối tăm, dẫn lối anh vào một hành trình mới, đầy rẫy những hiểm nguy và bí ẩn.

Anh biết mình sẽ phải đối mặt với các thế lực tu hành, không phải bằng gươm đao, mà bằng trí tuệ và sự kiên cường. Anh phải tìm hiểu sâu hơn về họ, về "linh khí mỏng manh", về bản chất thực sự của thế giới này. Chỉ khi đó, anh mới có thể bảo vệ được những gì anh trân trọng, và tìm ra ý nghĩa thực sự của cuộc đời mình trong cái thế giới loạn lạc và đầy ranh ma này. Con đường phía trước còn dài, nhưng Lâm Dịch biết, anh không còn đơn độc trong cuộc chiến này. Anh có những người bạn đồng hành tin cậy, và quan trọng hơn, anh có Cổ Ngọc Phù, một vật phẩm bí ẩn đang dần hé lộ những bí mật động trời về thế giới mà anh đang sống.

Anh nhìn về phía Cổ Ngọc Phù, ánh sáng xanh lục huyền ảo vẫn nhảy múa trong bóng tối. Một tia hy vọng le lói trong lòng anh. Có lẽ, chính cái bí ẩn này, chính cái sự khác biệt của anh, lại là lợi thế duy nhất để anh có thể đối phó với những "bàn tay vô hình" kia. Cuộc chơi đã thay đổi, và Lâm Dịch biết, anh phải học cách chơi theo luật mới, hoặc tạo ra luật chơi của riêng mình.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.