Tiếng vọng từ vách đá nơi di tích cổ còn chưa tan hết trong tâm trí Lâm Dịch. Sự thật về ‘Đại Phong Ấn’ và ‘thế lực bí ẩn’ đã thao túng vận mệnh thế giới trong hàng ngàn năm như một tảng đá khổng lồ đè nặng lên suy nghĩ của hắn. Hắn siết chặt Cổ Ngọc Phù trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó, thứ công cụ đã mở ra cánh cửa đến với những bí mật kinh thiên động địa. Bên trong căn tư phòng được bài trí đơn giản nhưng hiệu quả của mình tại vùng đất mới, ánh nến lung linh trên bàn chất đầy sách vở và bản đồ, hắt bóng lên gương mặt trầm tư của Lâm Dịch. Hắn gầy gò hơn so với vẻ thanh tú vốn có, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự từng trải của người hiện đại nay lại thêm chất chứa nỗi thất vọng về sự tàn nhẫn của lịch sử. Tóc hắn vẫn bù xù như thường lệ, được buộc đơn giản, phản ánh sự vội vã trong những ngày tháng bận rộn này.

"Vậy ra, sự suy yếu linh khí không phải là tự nhiên, mà là một sự thao túng có chủ đích... Một 'Đại Phong Ấn' để kiểm soát thế giới?" Lâm Dịch lẩm bẩm, giọng hắn trầm thấp, mang theo một nỗi chua chát khó tả. Tiếng bút lông của Chu Thiên sột soạt trên giấy, ghi chép lại những phát hiện mới. Chu Thiên, dáng người thư sinh, râu dài, đeo kính, ăn mặc giản dị nhưng sạch sẽ, vẫn còn giữ vẻ nghiêm trọng, lo lắng sau khi tiếp nhận lượng thông tin khổng lồ.

"Những ký tự này còn nhắc đến 'người canh giữ' và 'điểm yếu' của Phong Ấn," Chu Thiên ngẩng đầu lên, đẩy gọng kính trễ xuống sống mũi, "Dường như có một cách để... thay đổi nó. Hoặc ít nhất là tìm hiểu sâu hơn về cơ chế vận hành của nó. Có những đoạn miêu tả về các 'điểm nút' mà sức mạnh phong ấn yếu hơn, hoặc có thể bị ảnh hưởng bởi các yếu tố bên ngoài."

Bạch Vân Nhi, vóc dáng thon thả, cử chỉ thanh thoát, khuôn mặt trái xoan thông minh, sắc sảo, ngồi đối diện Lâm Dịch. Nàng khẽ thở dài, đôi mắt lộ rõ vẻ lo lắng nhưng vẫn kiên định nhìn hắn. Nàng mặc trang phục thương nhân lịch sự, kín đáo, mang theo vẻ quý phái mà không phô trương. "Nhưng đây là chuyện của ngàn năm trước. Một sự thao túng quy mô lớn như vậy... Chúng ta có thể làm gì? Phá bỏ phong ấn sao? Nếu thế giới bên ngoài thực sự nguy hiểm...?" Giọng nàng run rẩy, nỗi sợ hãi về một mối đe dọa không tưởng từ "thế giới bên ngoài" vẫn hiển hiện trong tâm trí nàng. Mùi mực, giấy cũ, và hương trà thoang thoảng trong phòng dường như không đủ để xua đi bầu không khí nặng nề của những bí mật cổ xưa.

Lâm Dịch lắc đầu, đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào ánh nến đang lay động. *Sinh tồn là ưu tiên hàng đầu, nhưng sinh tồn trong một cái lồng, liệu có còn là sinh tồn thực sự?* Hắn tự hỏi. "Không phải phá bỏ một cách mù quáng. Mà là tìm hiểu. Tìm hiểu cách nó hoạt động, tìm hiểu những điểm yếu của nó, và quan trọng nhất, tìm hiểu xem liệu có còn những 'Ng��ời Dẫn Dắt' đó tồn tại hay không. Hay là có những 'kẻ kế thừa' đã nắm giữ quyền lực này." Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào Chu Thiên và Lão Tăng Viên Giác (người đã trở về Thiền tự sau chuyến đi di tích nhưng vẫn là một phần của mạng lưới thông tin của Lâm Dịch, được nhắc đến qua Chu Thiên). "Chúng ta cần tìm thêm các 'điểm nút' khác. Càng nhiều thông tin, càng có nhiều cơ hội để đưa ra lựa chọn đúng đắn."

Hắn nhắm mắt lại trong giây lát, cố gắng sắp xếp lại mớ thông tin hỗn độn. Từ một người đàn ông hiện đại bị ném vào thế giới cổ đại, hắn đã vật lộn để sinh tồn, để bảo vệ những người xung quanh. Từ một thiếu niên nghèo khó không thiên phú, hắn đã dùng tri thức, mưu lược để xây dựng nên một vùng đất nhỏ. Giờ đây, hắn lại đứng trước một thách thức lớn hơn, không chỉ là sinh tồn cá nhân hay của một vùng đất, mà là vận mệnh của cả một thế giới. Trách nhiệm này nặng nề hơn bất cứ gánh nặng nào hắn từng gánh vác. Nhưng hắn không có lựa chọn. *Thế giới này không nợ ai một sự công bằng,* hắn tự nhủ, *và công bằng cũng sẽ không tự đến với những kẻ yếu đuối. Chỉ có mạnh mẽ, mới có quyền lựa chọn.*

Bất chợt, sự yên tĩnh trong phòng bị phá vỡ một cách thô bạo. Tiếng bước chân vội vã, dồn dập vang lên ngoài hành lang, tiếp theo là tiếng gõ cửa gấp gáp, mạnh mẽ đến mức cánh cửa gỗ dường như rung lên.

"Bẩm đại nhân! Có chuyện rồi! Chuyện lớn rồi!" Tiếng của Binh trưởng Triệu, căng thẳng và hổn hển, xuyên qua ván cửa. Dáng người rắn rỏi, khuôn mặt sạm nắng, có vết sẹo trên má, Binh trưởng Triệu luôn là người tận tâm và đáng tin cậy. Dù đã mệt mỏi với những cuộc chiến triền miên, ông vẫn luôn giữ vững tinh thần cảnh giác.

Lâm Dịch lập tức mở mắt, ánh nhìn sắc bén như lưỡi dao găm. Hắn gác lại những suy nghĩ về bí ẩn cổ xưa, ánh mắt chuyển sang sự tập trung cao độ vào tình hình cấp bách hiện tại. Hắn biết, những mối đe dọa từ thế tục không bao giờ ngủ yên, ngay cả khi hắn đang tìm kiếm những bí mật vĩ đại.

"Vào đi!" Giọng Lâm Dịch dứt khoát, không chút do dự.

Cánh cửa bật mở, Binh trưởng Triệu bước vào, trên người vẫn còn vương bụi đất và mồ hôi. Ông không kịp cúi chào, chỉ hớt hải báo cáo, giọng đầy sự hoảng loạn. "Bẩm đại nhân! Kho lương phía Tây đang bốc cháy dữ dội! Lửa lớn lắm! Nhiều nơi khác cũng báo cáo cướp bóc, hỗn loạn! Dân chúng hoảng sợ chạy tán loạn! Có vẻ như... là một cuộc tấn công đồng loạt!"

Mùi khói nhàn nhạt, dù chưa rõ ràng, đã bắt đầu phảng phất vào trong phòng, báo hiệu một sự kiện khủng khiếp đang diễn ra. Bạch Vân Nhi tái mét mặt, Chu Thiên đứng sững lại, vẻ mặt nghiêm trọng hơn bao giờ hết.

Lâm Dịch không nói một lời. Hắn đứng dậy, ánh mắt quét qua bản đồ trên bàn, rồi hướng về phía cửa sổ, nơi ánh lửa đỏ rực đã bắt đầu phản chiếu lên bầu trời đêm. Mọi thứ hắn vừa khám phá về Phong Ấn, về thế lực bí ẩn, về số phận của thế giới, bỗng chốc lùi về phía sau, nhường chỗ cho mối đe dọa thực tại, cụ thể và tàn khốc đang diễn ra ngay trước mắt. *Lại là chiến tranh,* hắn nghĩ, *lại là sự tàn phá, lại là máu và nước mắt. Ngay cả khi đứng trên ngưỡng cửa của những khám phá vĩ đại, con người vẫn không thể thoát khỏi vòng xoáy của tham lam và thù hận.* Hắn biết, đã đến lúc phải gác lại những bí ẩn ngàn năm để đối mặt với cái ác đang hoành hành.

***

Rạng sáng, không khí nặng nề, mang theo mùi khói nồng nặc và cháy khét, bao trùm khắp vùng đất của Lâm Dịch. Lâm Dịch cùng Binh trưởng Triệu và một nhóm nhỏ binh lính tinh nhuệ cưỡi ngựa phi nhanh về phía chợ Linh Dược, một trong những điểm nóng nhất được báo cáo. Khi họ đến nơi, quang cảnh hiện ra trước mắt thật tan hoang. Các quầy hàng mở, lều tạm, cờ hiệu rực rỡ thường ngày giờ đây chỉ còn là tàn tích đổ nát. Một góc chợ Linh Dược đang bốc cháy dữ dội, ngọn lửa vẫn liếm láp lên những thanh gỗ khô, nhả khói đen kịt lên bầu trời xám xịt. Dân chúng chạy tán loạn, tiếng khóc than, tiếng la hét hoảng loạn vang vọng khắp nơi, trộn lẫn với tiếng binh lính hô hoán dập lửa và duy trì trật tự. Vết máu loang lổ trên nền đất đá, khô lại thành màu nâu sẫm, là minh ch���ng cho sự tàn bạo của cuộc tấn công.

Lâm Dịch, thân hình gầy gò trong bộ trang phục thô sơ quen thuộc, nhảy xuống ngựa, đôi mắt sắc bén quét một vòng quanh hiện trường. Khuôn mặt hắn trầm tư, pha lẫn sự mệt mỏi và thất vọng, nhưng sâu thẳm bên trong là một sự quyết đoán không gì lay chuyển được.

"Tình hình tồi tệ hơn chúng ta nghĩ, đại nhân," Binh trưởng Triệu vừa thở dốc vừa nói, giọng ông lộ rõ sự bất lực và tức giận. "Chúng hành động có tổ chức, đồng loạt ở nhiều nơi. Không chỉ kho lương, chợ búa, mà còn có các vụ cướp bóc nhà dân, thậm chí là ám sát một vài quan chức cấp thấp. Đây rõ ràng là một đòn phá hoại có chủ đích, nhằm gieo rắc hỗn loạn và làm suy yếu chúng ta."

"Cứu mạng! Kho lương bị đốt rồi! Chúng cướp hết rồi!" Một người phụ nữ với mái tóc bù xù, quần áo rách rưới, ôm chặt đứa con nhỏ đang khóc ré, gào thét chạy qua. Một cụ già khác, run rẩy bấu víu vào một thanh gỗ cháy dở, đôi mắt ngấn lệ nhìn đống đổ nát của cửa hàng mình.

Lâm Dịch khẽ nhíu mày. Hắn kh��ng có thiên phú tu luyện, không có bàn tay vàng siêu nhiên, nhưng hắn có tri thức và khả năng quan sát vượt trội. Hắn nhanh chóng đánh giá mức độ thiệt hại, phân tích các vết tích để hình dung lại diễn biến. Những kẻ tấn công không phải chỉ là côn đồ vô tổ chức. Chúng có mục tiêu rõ ràng, có kế hoạch, và quan trọng nhất, có sự tàn nhẫn đến cùng cực.

"Binh trưởng Triệu," Lâm Dịch ra lệnh, giọng hắn trầm ổn, nhưng dứt khoát. "Tập hợp thêm quân. Chia thành ba đội. Một đội dập lửa, ưu tiên cứu chữa người bị thương. Hai đội còn lại, một đội tuần tra các khu vực bị ảnh hưởng nặng nhất để trấn an dân chúng và bắt giữ những kẻ còn sót lại. Đội cuối cùng, truy tìm dấu vết của những kẻ gây rối. Hãy chú ý đến những người không phải là dân bản địa, những kẻ có dấu hiệu khả nghi."

"Tuân lệnh, đại nhân!" Binh trưởng Triệu cúi đầu, lập tức xoay người thi hành.

Lâm Dịch đích thân đi đến trấn an một số người dân đang hoảng loạn. Hắn không nói nhiều lời hoa mỹ, chỉ đơn giản là lắng nghe nỗi sợ hãi và mất mát của họ, rồi hứa sẽ truy bắt những kẻ gây tội và khôi phục lại trật tự càng nhanh càng tốt. "Mọi người hãy tin tưởng vào chính quyền. Chúng ta sẽ không bỏ rơi bất kỳ ai," hắn nói, giọng tuy không lớn nhưng chứa đựng một sức nặng khiến người nghe cảm thấy an tâm.

Một ông lão với chòm râu bạc phơ, khuôn mặt khắc khổ vì tuổi tác và vất vả, nhìn Lâm Dịch với ánh mắt đầy hy vọng. "Đại nhân... liệu có phải là bọn Thẩm Đại Nhân không? Chỉ có hắn mới tàn nhẫn như vậy..."

Lâm Dịch không trả lời trực tiếp, chỉ khẽ gật đầu, đồng thời ghi nhớ lời gợi ý đó. Thẩm Đại Nhân. Cái tên này lại hiện ra. Mặc dù đã bị đánh bại và phải bỏ chạy khỏi lãnh địa, nhưng hắn ta vẫn là một kẻ đầy thù hận và mưu mô. *Hắn đang cố gắng kéo theo tất cả xuống địa ngục cùng hắn sao?* Lâm Dịch thầm nghĩ.

Trong ánh mắt hắn, sự mệt mỏi và thất vọng về bản chất con người vẫn hiện hữu, nhưng đã bị che lấp bởi một ý chí kiên cường hơn. Những bí ẩn về 'Đại Phong Ấn' vẫn chờ hắn giải mã, nhưng ngay lúc này, ưu tiên hàng đầu vẫn là sinh tồn và bảo vệ những người dân vô tội của mình. Hắn không thể để vùng đất này, nơi hắn đã đổ biết bao công sức và tâm huyết để xây dựng, bị phá hoại bởi sự hận thù mù quáng. *Tri thức là vũ khí mạnh nhất,* hắn tự nhắc nhở, *nhưng trong thời khắc này, tri thức cần phải được kết hợp với hành động quyết đoán để bảo vệ những gì mình trân trọng.* Hắn phải dẹp yên cơn sóng dữ này, trước khi có thể quay lại đối mặt với những cơn bão lớn hơn đang ẩn mình.

***

Chiều tối, trời âm u, không khí nặng nề, ẩm ướt bao trùm vùng đất của Lâm Dịch. Bên dưới lòng đất, trong một căn phòng giam kiên cố, âm u và lạnh lẽo, tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ trần đá xuống nền đất ẩm ướt tạo nên một âm thanh đơn điệu, não nề. Mùi đất ẩm, nấm mốc, hòa quyện với mùi tanh nhẹ của máu và mùi sợ hãi tỏa ra từ kẻ đang bị giam cầm. Tiếng rên rỉ yếu ớt của hắn, cùng tiếng xiềng xích loảng xoảng mỗi khi hắn cựa quậy, càng làm tăng thêm bầu không khí áp bức, căng thẳng.

Lâm Dịch đứng đối diện với tên thủ phạm, tay hắn khoanh trước ngực, đôi mắt đen sâu thẳm như hút lấy ánh sáng mờ nhạt từ ngọn đuốc treo tường. Khuôn mặt hắn vẫn trầm tư, nhưng giờ đây pha thêm vẻ lạnh lẽo, kiên quyết. Bên cạnh hắn là Chu Thiên, vẻ mặt nghiêm trọng, tay cầm một cuốn sổ nhỏ ghi chép cẩn thận.

Tên thủ phạm là một cựu binh Đại Hạ, vóc dáng gầy gò, quần áo rách nát, trên người đầy vết thương do chống cự. Hắn bị trói chặt vào một cây cột đá giữa phòng, ánh mắt tuyệt vọng và đầy thù hận nhìn Lâm Dịch.

"Nói đi, kẻ đứng sau tất cả chuyện này là ai? Ngươi nghĩ phá hoại được vùng đất này thì có ích gì cho chủ nhân của ngươi?" Lâm Dịch mở lời, giọng hắn trầm thấp, đều đều, không một chút biểu cảm. Sự bình tĩnh đến đáng sợ của hắn đôi khi còn đáng sợ hơn cả những lời đe dọa.

Tên lính ban đầu vẫn cố chấp không khai. Hắn nhổ nước bọt xuống đất, đôi mắt tóe lửa căm thù. "Hừ! Muốn ta nói sao? Nằm mơ đi! Các ngươi là bọn phản tặc! Bọn chúng ta thà chết chứ không khuất phục!"

Lâm Dịch khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo thoáng qua. "Phản tặc? Ngươi gọi ai là phản tặc? Những kẻ cướp bóc, đốt phá kho lương, giết hại dân thường vô tội, đó là trung thần sao? Ngươi có biết, kho lương mà các ngươi đốt cháy, là lương thực dành cho những người dân đang chết đói ở những vùng lân cận mà chúng ta đang cứu trợ không? Những người dân đó, họ có tội gì mà phải chịu đói khát vì lòng hận thù mù quáng của các ngươi?"

Hắn tiến lại gần hơn, ánh mắt sắc bén xuyên thẳng vào tâm can tên lính. "Ngươi không cần phải nói. Chúng ta đã có đủ bằng chứng. Dấu vết của tàn dư quân đội của Thẩm Đại Nhân, những mật hiệu mà các ngươi sử dụng, thậm chí là vài tên đồng bọn của ngươi đã khai ra tất cả." Lâm Dịch đưa tay ra hiệu cho Chu Thiên. Chu Thiên lật trang sổ, chỉ vào một vài ký hiệu và mật mã được vẽ nguệch ngoạc. "Những thứ này, chỉ có những kẻ từng thuộc về binh đoàn biên giới dưới trướng Thẩm Đại Nhân mới biết. Đừng phí công chối cãi."

Tên lính bị bắt đầu run rẩy. Ánh mắt hắn đảo đi, sự kiên cường ban đầu dần tan biến, thay vào đó là nỗi sợ hãi và tuyệt vọng. Hắn biết, Lâm Dịch không nói dối. Những bằng chứng đó là không thể chối cãi. Hắn đã bị bỏ rơi, bị biến thành con tốt thí trong ván cờ cuối cùng của chủ nhân.

"Nói đi," Lâm Dịch tiếp tục, giọng hắn vẫn bình thản nhưng mang theo một áp lực vô hình. "Kẻ chủ mưu là ai? Ngươi nghĩ phá hoại được vùng đất này thì có ích gì cho chủ nhân của ngươi? Hay hắn chỉ muốn kéo theo các ngươi, những con chó trung thành, xuống địa ngục cùng hắn?"

Tên lính cúi gằm mặt, đôi vai hắn run lên bần bật. Tiếng rên rỉ yếu ớt biến thành tiếng nức nở nghẹn ngào. "Thẩm... Thẩm Đại Nhân..." Hắn thì thào, giọng khản đặc, như thể mỗi từ ngữ đều phải vật lộn để thoát ra khỏi cổ họng. "Hắn nói... dù có chết cũng phải kéo theo các ngươi... xuống địa ngục! Hắn nói... nếu không thể có được, thì phải phá hủy tất cả! Hắn bảo chúng ta... làm mọi thứ để gây rối loạn, để làm các ngươi không kịp trở tay, để dân chúng nổi dậy... Hắn nói... hắn đã mất tất cả... nên không gì có thể khiến hắn sợ hãi nữa..."

Mùi sợ hãi từ tên lính càng nồng nặc hơn. Hắn ta đã hoàn toàn sụp đổ.

Lâm Dịch nghe lời khai, ánh mắt hắn lóe lên vẻ lạnh lẽo. Không có sự ngạc nhiên, chỉ có một sự xác nhận cho những gì hắn đã đoán. Thẩm Đại Nhân, trong cơn tuyệt vọng và căm thù tột độ, đã hoàn toàn tha hóa, trở thành một kẻ bất chấp thủ đoạn, sẵn sàng phá hủy tất cả để thỏa mãn lòng hận thù của mình. *Thế giới này không nợ ai một sự công bằng, và Thẩm Đại Nhân cũng không phải là ngoại lệ,* Lâm Dịch nghĩ thầm. *Nhưng cái ác hắn gây ra, những sinh mạng vô tội bị tổn thương, thì không thể dung thứ.*

Hắn và Chu Thiên trao đổi ánh mắt. Chu Thiên gật đầu nhẹ, xác nhận Thẩm Đại Nhân chính là chủ mưu. Sự nghiêm trọng trên khuôn mặt Chu Thiên càng sâu sắc hơn.

"Ngươi... ngươi sẽ giết ta sao?" Tên lính ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy cầu xin.

Lâm Dịch không trả lời. Hắn quay lưng lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Chu Thiên. "Tiếp tục thẩm vấn những kẻ còn lại. Lập tức truyền lệnh cho Nhị Cẩu và Đại Trụ, tăng cường tuần tra các khu vực trọng yếu. Huy động toàn bộ dân quân, cảnh giác cao độ. Tôi muốn tất cả những kẻ còn sót lại của Thẩm Đại Nhân bị bắt giữ. Và quan trọng nhất, nhanh chóng ổn định dân chúng, khắc phục hậu quả. Tuyệt đối không để sự hỗn loạn này lan rộng."

"Rõ, đại nhân!" Chu Thiên đáp lời, giọng ông dứt khoát.

Bước ra khỏi căn phòng giam lạnh lẽo, Lâm Dịch cảm thấy một gánh nặng vô hình đè lên vai. Vừa mới đây, hắn còn đang chìm đắm trong những bí ẩn vĩ đại của vũ trụ, về số phận của linh khí, về những thế lực thao túng cổ xưa. Giờ đây, hắn lại phải đối mặt với sự tàn nhẫn và hèn hạ của con người ngay trong thế giới trần tục này. Cuộc chiến vì vận mệnh thế giới và cuộc chiến vì sự sống còn của vùng đất này, cả hai đều đang đòi hỏi sự chú ý của hắn.

Hắn nhìn lên bầu trời tối đen, nơi những đám mây âm u vẫn còn che phủ. Thẩm Đại Nhân, kẻ đã bị dồn vào đường cùng, đã tung ra đòn cuối cùng, m��t đòn phá hoại đầy tuyệt vọng. Đây không chỉ là một cuộc tấn công thông thường, mà là một sự phản kháng mãnh liệt của một kẻ đã mất tất cả. Tuyệt vọng và tàn nhẫn của Thẩm Đại Nhân báo hiệu kết cục bi thảm không thể tránh khỏi của hắn. Lâm Dịch nhận ra rằng ngay cả khi có những khám phá vĩ đại về thế giới tu hành, anh vẫn không thể lãng quên những hiểm nguy trần tục. Điều này sẽ định hình lại cách anh cân bằng giữa hai khía cạnh trong tương lai. Nhưng hắn biết, vùng đất này, với những con người kiên cường và lòng trung thành của họ, sẽ vượt qua. Sự kiên cường và khả năng phục hồi nhanh chóng của vùng đất Lâm Dịch trước cuộc tấn công bất ngờ, chứng tỏ hiệu quả của hệ thống quản lý và lòng trung thành của người dân, là tiền đề cho sự phát triển bền vững sau này.

Lâm Dịch hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi khói còn vương vấn trong không khí. Cuộc chiến này, dù nhỏ bé so với những bí ẩn của 'Đại Phong Ấn', vẫn là một phần không thể thiếu trong hành trình của hắn. Mối liên hệ giữa Thẩm Đại Nhân và các thế lực ngầm/tàn dư quân đội có thể hé lộ một mạng lưới rộng lớn hơn mà Lâm Dịch sẽ cần phải triệt hạ hoàn toàn. Hắn không phải là một anh hùng, nhưng hắn là một người bảo vệ. Và dù cho có bao nhiêu mối đe dọa, từ cổ xưa đến hiện tại, từ thế giới bí ẩn đến những kẻ thù trần tục, hắn cũng sẽ không lùi bước. Cuộc chiến vẫn tiếp diễn, và hắn, Lâm Dịch, sẽ là người đứng vững trên tuyến đầu.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.