Đêm đã khuya, nhưng trong thư phòng của Lâm Dịch, ánh nến vẫn chập chờn, đổ bóng dài lên vách tường. Hắn đặt Cổ Ngọc Phù xuống, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó vẫn còn vương vấn trong lòng bàn tay. Câu hỏi về con đường phía trước, về ý nghĩa thực sự của cuộc sống, và những bí ẩn về 'linh khí mỏng manh' cứ lởn vởn trong tâm trí. Hắn đứng đó, nhìn ngọn nến cháy leo lét, như nhìn vào một tương lai mờ mịt nhưng cũng đầy hứa hẹn. Rút lui hay dấn thân? Câu trả lời dường như vẫn còn nằm ở một nơi rất xa. Hắn biết, dù chọn con đường nào, nó cũng sẽ đầy chông gai và thử thách. Nhưng hắn không còn là thiếu niên cô độc ngày nào. Hắn có những người tin tưởng, có một vùng đất đang phát triển. Và dù cho số phận có sắp đặt thế nào, hắn s��� tự mình lựa chọn con đường cho riêng mình, để tìm thấy ý nghĩa thực sự của cuộc đời, dù đó không phải là danh xưng vĩ đại. Hắn thở dài, quay lưng lại với ánh trăng ngoài cửa sổ, hướng về phía ngọn nến đang cháy leo lét, nơi hiện thực và trách nhiệm đang chờ đợi hắn. Con đường phía trước còn dài, nhưng hắn sẽ không ngừng tiến bước.

Bình minh hé rạng, xua tan đi những suy tư nặng nề của đêm qua. Lâm Dịch bước vào tòa nhà hành chính mới được cải tạo, giờ đây mang một vẻ uy nghiêm và bề thế hơn hẳn những ngày đầu. Từng viên gạch, từng phiến gỗ đều được sửa sang cẩn thận, không còn dấu vết của sự hoang phế hay đổ nát. Mùi mực mới, gỗ đánh bóng, giấy cũ và một chút hương trầm nhẹ nhàng phảng phất trong không khí, tạo nên một không gian trang trọng, nhưng cũng ấm cúng và đầy sức sống.

Bên trong sảnh chính, Chu Thiên, Bạch Vân Nhi và Binh trưởng Triệu đã có mặt. Tiếng bút lông của Chu Thiên sột soạt trên giấy, đều đặn và nhịp nhàng, như một phần của không gian tĩnh lặng ấy. Bạch Vân Nhi đang lật xem một chồng sổ sách, đôi mắt sắc sảo lướt nhanh qua từng dòng chữ, thỉnh thoảng lại khẽ nhíu mày. Binh trưởng Triệu thì đứng thẳng tắp bên một tấm bản đồ lớn, ánh mắt quét qua từng địa hình, từng con đường. Tất cả đều chìm đắm trong công việc của mình, nhưng khi Lâm Dịch bước vào, họ lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sự tập trung và tôn kính.

Lâm Dịch gật đầu đáp lại, rồi bước đến vị trí chủ tọa. Hắn không nói nhiều, chỉ nhẹ nhàng gõ ngón tay xuống mặt bàn một tiếng khô khốc, báo hiệu cuộc họp bắt đầu. "Bình ổn nội bộ là nền tảng," Lâm Dịch mở lời, giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy uy lực. "Chúng ta phải cho dân thấy hy vọng và một tương lai rõ ràng. Chính sách đất đai và giảm thuế phải được ưu tiên hàng đầu, kèm theo đó là đảm bảo an ninh lương thực. Những điều này là gốc rễ của sự ổn định, là nền tảng cho bất kỳ sự phát triển nào khác."

Chu Thiên đẩy gọng kính, đưa ra một tập văn bản được viết tay cẩn thận. "Bẩm Đại Nhân, dự thảo đã được hoàn thiện. Về việc phân chia đất hoang, thần đã tính toán kỹ lưỡng các khu vực, ưu tiên những người không có đất hoặc mất đất trong chiến loạn. Tuy nhiên, việc này cần có sự giám sát chặt chẽ để tránh tranh chấp và nạn đầu cơ. Về thuế, thần đề xuất một mức hợp lý, giảm một nửa so với mức thuế cũ của Thẩm Đại Nhân trong ba năm tới, vừa đủ để duy trì chính quyền, vừa khuyến khích sản xuất và tái thiết. Điều này sẽ giúp dân chúng có thời gian phục hồi."

Lâm Dịch lật xem dự thảo, đôi mắt sâu thẳm lướt qua từng điều khoản. Hắn không có thiên phú tu luyện, không có 'bàn tay vàng' như những nhân vật chính trong truyện, nhưng hắn có tri thức và kinh nghiệm của một người hiện đại. Hắn biết rõ tầm quan trọng của việc xây dựng một hệ thống công bằng và hiệu quả. *Tri thức là vũ khí mạnh nhất,* hắn thầm nhủ. *Nó không chỉ giúp ta giải quyết vấn đề trước mắt, mà còn định hình tương lai.* Hắn khẽ gật đầu, tỏ vẻ hài lòng với sự chuẩn bị của Chu Thiên. "Về việc phân chia đất, ta muốn thành lập một ủy ban nhỏ, bao gồm đại diện của dân chúng và một s��� người đáng tin cậy. Mọi việc phải minh bạch, công khai, không được có bất kỳ sự thiên vị nào. Những kẻ cố tình làm loạn hoặc trục lợi từ chính sách này sẽ bị trừng trị nghiêm khắc."

Bạch Vân Nhi tiếp lời, giọng nói rõ ràng và dứt khoát. "Về lương thực, kho đã được bổ sung sau vụ thu hoạch gần đây, tuy số lượng không quá dồi dào nhưng đủ để cứu đói tạm thời. Tuy nhiên, dân tị nạn vẫn đang kéo đến, mỗi ngày một đông hơn. Nếu chỉ trông chờ vào lương thực dự trữ, e rằng không kéo dài được bao lâu. Cần có kế hoạch dài hạn để đảm bảo đủ ăn cho tất cả. Thần đề xuất ưu tiên các dự án thủy lợi nhỏ có thể được triển khai ngay tại các vùng đất hoang mới được khai phá. Xây dựng kênh mương, đập nhỏ để dẫn nước tưới tiêu. Đồng thời, khuyến khích dân chúng trồng các loại cây lương thực ngắn ngày, dễ thu hoạch. Về lâu dài, chúng ta cần tìm cách đa dạng hóa nguồn cung, có thể thông qua thương mại với các vùng lân cận, hoặc phát triển thêm các nghề phụ."

Lâm Dịch quay sang Bạch Vân Nhi, ánh mắt lấp lánh sự tán thưởng. "Rất tốt. Kế hoạch thủy lợi và khuyến khích sản xuất là điều cần thiết. Ta muốn ngươi lập một danh sách cụ thể các dự án khả thi, ước tính nhân lực và vật lực cần thiết. Đồng thời, liên hệ với các thương hội tin cậy để thăm dò khả năng trao đổi lương thực. Chúng ta không thể hoàn toàn tự cung tự cấp ngay lập tức, nhưng phải nỗ lực để giảm thiểu sự phụ thuộc." Hắn biết Bạch Vân Nhi là một người phụ nữ sắc sảo và hiệu quả. Nàng không chỉ giỏi tính toán sổ sách, mà còn có tầm nhìn chiến lược về kinh tế, điều mà ít ai ở thế giới này có được.

Binh trưởng Triệu bước lên, nắm chặt tay vào cán kiếm, thể hiện sự cương trực và nghiêm túc. "Bẩm Đại Nhân, về an ninh, đội tuần tra dân phòng đã được củng cố và huấn luyện. Chúng ta sẽ tăng cường kiểm soát các tuyến đường chính và khu vực ngoại vi, trấn áp tàn dư thổ phỉ, giang hồ lang thang và những kẻ có ý đồ xấu. Kỷ luật quân đội sẽ được duy trì nghiêm ngặt để giữ lòng tin dân chúng. Bất kỳ binh sĩ nào có hành vi quấy nhiễu dân chúng đều sẽ bị xử lý không khoan nhượng. An ninh là điều kiện tiên quyết để dân an cư lạc nghiệp."

Lâm Dịch gật đầu. "Rất tốt, Binh trưởng Triệu. An ninh là xương sống. Dù các chính sách có tốt đến mấy, nếu dân chúng không cảm thấy an toàn, mọi thứ cũng sẽ đổ sông đổ biển. Ta muốn ngươi lập một hệ thống báo cáo chặt chẽ, đảm bảo mọi sự cố đều được xử lý kịp thời. Đồng thời, tăng cường tuần tra các khu vực có dân tị nạn mới đến, tránh để xảy ra xung đột không đáng có."

Hắn dừng lại, nhìn một lượt các cộng sự của mình. Mỗi người một vẻ, nhưng tất cả đều đang cống hiến hết mình cho vùng đất này. "Đây là những nền móng đầu tiên cho một trật tự mới," Lâm Dịch nói, giọng điệu trở nên trầm hơn một chút. "Chúng ta đang xây dựng một thành trì giữa loạn thế. Ta không hứa hẹn một cuộc sống giàu sang, phú quý ngay lập tức, nhưng ta có thể đảm bảo một cuộc sống ổn định, an bình và công bằng cho tất cả những ai chịu khó lao động." Hắn nhấc bút, ký duyệt các văn bản quan trọng đã được chuẩn bị sẵn, từng nét chữ rắn rỏi, dứt khoát. Dù bề ngoài là những chính sách cai trị, nhưng trong sâu thẳm, Lâm Dịch hiểu rằng đây chính là con đường để hắn bảo vệ những người xung quanh, để đảm bảo sự sinh tồn của vùng đất này. *Thế giới này không nợ ai một sự công bằng,* hắn từng nghĩ như vậy. Nhưng hắn có thể cố gắng tạo ra một sự công bằng tương đối, ít nhất là trong phạm vi quyền hạn của mình. Cuộc họp kết thúc, các cộng sự lần lượt rời đi, để lại Lâm Dịch một mình với chồng tài liệu và những suy tư về tương lai.

***

Trưa hôm ấy, nắng gắt như đổ lửa xuống quảng trường trung tâm của vùng đất. Dù vậy, hàng ngàn người dân vẫn đổ về, chen chúc nhau dưới ánh mặt trời chói chang, tạo nên một biển người mênh mông. Từ những lão nông già nua với làn da sạm nắng, đến những phụ nữ bế con nhỏ, hay những thanh niên trai tráng đầy sức sống, tất cả đều tập trung về đây, ánh mắt vừa tò mò, vừa hoài nghi, vừa mang chút hy vọng yếu ớt.

Trên một đài cao được dựng tạm bằng gỗ thông, trang trí b���ng những lá cờ mới tinh, Trần Nhị Cẩu đứng sừng sững. Vóc dáng trung bình, gương mặt có chút ngây ngô nhưng đôi mắt sáng, nhanh nhẹn của hắn giờ đây tràn đầy vẻ tự tin và hăng hái. Hắn cầm một cuộn giấy lớn, chất liệu tốt, mực đen đậm nét, từ từ mở ra. Dưới chân đài, Vương Đại Trụ, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt chất phác, cùng với đội dân phòng của mình, đang nỗ lực giữ trật tự. Dù trời nắng nóng, nhưng không khí vẫn rất nghiêm túc, pha lẫn tiếng xôn xao, tiếng thì thầm của đám đông. Mùi đất khô, mùi mồ hôi của người dân hòa lẫn với mùi thức ăn đường phố thoang thoảng từ các quầy hàng mới mở ở rìa quảng trường, tạo nên một cảm giác vừa hỗn tạp, vừa sống động.

"Hỡi đồng bào! Hỡi những người dân của vùng đất này!" Trần Nhị Cẩu cất giọng sang sảng, âm lượng lớn đến kinh ngạc, đủ để át đi tiếng ồn ào của đám đông. Giọng hắn mang theo sự nhiệt huyết và niềm tin tuyệt đối vào Lâm Dịch. "Hôm nay, ta, Trần Nhị Cẩu, theo lệnh của Lâm Đại Nhân, xin được công bố những chính sách mới, những chính sách sẽ mang lại sự đổi thay cho cuộc sống của chúng ta!"

Một vài tiếng xì xào nổi lên từ đám đông. "Có thật không? Lại là lời hứa suông của quan lại sao?" Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt khắc khổ thì thầm. "Đã bao nhiêu đời quan lại đến rồi đi, hứa hẹn đủ điều, rồi cuối cùng cũng chỉ bóc lột dân đen chúng ta thôi."

Ngay bên cạnh, một người phụ nữ trẻ tuổi hơn, ánh mắt đầy hy vọng, phản bác. "Lâm Đại Nhân thì khác! Ngài ấy đã làm được bao nhiêu điều tốt đẹp rồi! Hãy tin tưởng ngài ấy!"

Trần Nhị Cẩu chờ cho tiếng xì xào lắng xuống một chút, rồi tiếp tục. "Điều thứ nhất! Từ nay, toàn bộ đất hoang trong phạm vi quản lý của Lâm Đại Nhân sẽ được phân chia công bằng cho các hộ dân có nhu cầu. Bất kể là người bản địa hay dân tị nạn, miễn là chịu khó lao động, đều có quyền nhận đất để canh tác!"

Cả quảng trường như nín thở. Đất đai luôn là vấn đề sống còn của người dân. Quyết định này, nếu là thật, sẽ thay đổi số phận của biết bao gia đình.

"Điều thứ hai!" Trần Nhị Cẩu tiếp tục, giọng nói vang dội hơn. "Thuế ruộng sẽ được giảm một nửa trong ba năm tới! Đồng thời, những gia đình gặp khó khăn đặc biệt sẽ được xem xét miễn giảm hoàn toàn lao dịch trong vòng một năm!"

"Giảm thuế thật sao? Trời ơi, sống rồi!" Một tiếng reo nhỏ vang lên, rồi nhanh chóng lan ra thành một làn sóng phấn khích. Nhiều người bắt đầu vỗ tay, có người thậm chí còn quỳ xuống giữa quảng trường, nước mắt lưng tròng. Cuộc sống của họ quá khó khăn, một nửa thuế ruộng là một gánh nặng khổng lồ được gỡ bỏ.

"Điều thứ ba!" Trần Nhị Cẩu dường như cũng bị cuốn theo không khí phấn khích. "Lâm Đại Nhân sẽ cho khởi công các dự án thủy lợi, xây dựng kênh mương, đập nhỏ để dẫn nước tưới tiêu đến các vùng đất khô hạn. Đồng thời, sẽ xây dựng thêm đường sá, cầu cống để thuận tiện cho việc đi lại và giao thương! Những ai tham gia vào các công trình này sẽ được trả công xứng đáng!"

Tiếng reo hò vỡ òa khắp quảng trường. "Lâm Đại Nhân muôn năm! Lâm Đại Nhân muôn năm!" Các khẩu hiệu vang vọng, không khí trở nên cuồng nhiệt hơn bao giờ hết. Những khuôn mặt khắc khổ giờ đây tràn đầy hy vọng, ánh mắt rạng rỡ.

Lão Hồ, với mái tóc bạc phơ và tấm lưng còng, đứng lẫn trong đám đông, đôi mắt tinh anh nheo lại quan sát. Ông khẽ thì thầm với người bên cạnh, một người đàn ông trung niên đang ngỡ ngàng. "Đây không phải lời hứa suông. Lâm Đại Nhân làm được những điều mà các triều đình lớn không dám mơ tới." Lão Hồ đã sống qua nhiều triều đại, chứng kiến bao nhiêu lời hứa gió bay. Nhưng Lâm Dịch thì khác. Lâm Dịch không chỉ nói, mà còn làm. Mọi chính sách hắn đưa ra đều trực tiếp cải thiện cuộc sống của dân chúng, không phải những lời hoa mỹ trống rỗng. Ông nhìn Vương Đại Trụ đang chỉ đạo các đội dân phòng hỗ trợ người dân ghi danh nhận đất, phân phát một ít lương thực dự trữ cho những người đến sớm nhất. Mọi thứ diễn ra có trật tự, hiệu quả. Lão Hồ khẽ gật đầu, trong lòng dâng lên một sự thán phục sâu sắc.

Trần Nhị Cẩu đợi đám đông lắng xuống một chút, rồi nói thêm. "Và cuối cùng, để đảm bảo an ninh cho thôn làng, Lâm Đại Nhân sẽ củng cố các đội dân phòng tự nguyện. Mỗi thôn xóm sẽ có lực lượng riêng để bảo vệ tài sản và tính mạng của bà con! Lâm Đại Nhân muốn tất cả mọi người có một cuộc sống no đủ, an bình!"

Lời nói cuối cùng này như một lời khẳng định cho tất cả những hy vọng mà Lâm Dịch đã gieo. Dân chúng, từ chỗ hoài nghi, đã hoàn toàn bị thuyết phục. Họ đã thấy một tương lai, một con đường sống trong thế giới loạn lạc này. Nhiều người lại quỳ xuống, không phải vì sợ hãi, mà vì lòng biết ơn sâu sắc. Họ biết, một vị quan như Lâm Dịch là điều hiếm thấy, là phúc phần mà trời ban cho vùng đất này. Tiếng reo hò kéo dài mãi, hòa lẫn với tiếng khóc nức nở của những người đã chịu đựng quá nhiều khổ cực. Vương Đại Trụ, nhìn cảnh tượng đó, cũng không khỏi cảm thấy tự hào. Hắn không chỉ làm việc vì Lâm Đại Nhân, mà còn vì những con người này, vì một tương lai tốt đẹp hơn mà họ đang cùng nhau xây dựng.

***

Khi ánh hoàng hôn bắt đầu buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, Lâm Dịch đứng một mình trong khu vườn nhỏ trong phủ đệ của mình. Nơi đây là một ốc đảo bình yên, tách biệt khỏi sự ồn ào của thế giới bên ngoài. Tiếng côn trùng bắt đầu kêu đêm, tiếng lá cây xào xạc trong gió nhẹ, và tiếng nước chảy róc rách từ một hồ nhỏ tạo nên một bản giao hưởng êm đềm, thanh bình. Mùi hương hoa dạ lý hương bắt đầu thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi đất ẩm sau một ngày nắng gắt, mang lại cảm giác dễ chịu.

Hắn ngắm nhìn ánh hoàng hôn, nhìn về phía những ngôi nhà đang dần sáng đèn, nơi những người dân mà hắn vừa ban bố chính sách đang chuẩn bị bữa tối, kể cho nhau nghe về những thay đổi sắp tới. Hắn cảm nhận được sự bình yên đang dần định hình, một sự bình yên mong manh nhưng đầy giá trị. *Bình yên... nhưng liệu có kéo dài bao lâu?* Hắn tự hỏi. *Cái thế giới này không ngừng thay đổi, và những bí ẩn đó... chúng vẫn chờ đợi.*

Hắn chợt đưa tay chạm vào Cổ Ngọc Phù trong túi áo, cảm giác lạnh lẽo quen thuộc xuyên qua lớp vải, nhắc nhở hắn về những bí ẩn chưa được giải đáp. Nó là một vật phẩm của thế giới tu hành, một lời mời gọi đến những điều siêu nhiên, những thứ nằm ngoài tầm hiểu biết của người phàm tục. Hắn đã thấy những quyền năng mà Lão Tăng Viên Giác thể hiện, những lời nói của ông về 'linh khí mỏng manh', về 'Đại Phong Ấn', tất cả đều gợi lên một thế giới khác, một thế giới mà hắn chỉ vừa mới chạm tới. Liệu có một con đường khác, một mục tiêu cao cả hơn mà hắn nên theo đuổi?

"Lâm Đại Nhân đã vất vả rồi." Một giọng nói trầm ấm vang lên phía sau. Lâm Dịch quay đầu lại, thấy Lão Hồ đang chắp tay chào. Lão Hồ, với vẻ ngoài gầy gò, lưng còng, nhưng đôi mắt vẫn tinh anh và đầy sự từng trải. Ông vừa đi ngang qua, có lẽ là sau một ngày làm việc hay thăm hỏi bạn bè, và dừng lại khi thấy Lâm Dịch.

Lâm Dịch khẽ gật đầu, đáp lại lời chào. "Lão Hồ quá lời. Ta chỉ làm những gì cần làm. Mọi người có thể yên ổn, đó là điều quan trọng nhất." Hắn không cần những lời ca ngợi. Hắn chỉ cần thấy dân chúng của mình có một cuộc sống tốt hơn. Đó là động lực lớn nhất của hắn.

Lão Hồ mỉm cười hiền hậu, ánh mắt nhìn Lâm Dịch đầy vẻ kính phục. "Đại Nhân là người đặc biệt. Lão già này sống mấy chục năm, chưa từng thấy một vị quan nào lo cho dân đến vậy. Hôm nay, nhìn thấy dân chúng reo hò, lão cảm thấy mình được sống thêm lần nữa." Ông khẽ thở dài, rồi nói tiếp, giọng điệu mang chút triết lý. "Đại Nhân có thể thay đổi được số phận của một vùng đất. Có lẽ ngài sẽ thay đổi cả thiên hạ này."

Lời nói của Lão Hồ như một tia chớp xẹt qua tâm trí Lâm Dịch. Thay đổi cả thiên hạ? Hắn chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Mục tiêu của hắn luôn là sinh tồn, là bảo vệ những người thân yêu, là xây dựng một cuộc sống bình dị. Nhưng liệu hắn có thể làm được điều đó khi Đại Hạ Vương Triều đang sụp đổ, khi các thế lực cát cứ mới nổi lên như nấm sau mưa, và khi những bí ẩn về thế giới tu hành đang dần hé lộ? Vùng đất của hắn, dù đã vững mạnh hơn, vẫn chỉ là một hòn đảo giữa biển lớn bão táp. Sự ổn định và thịnh vượng của vùng đất này sẽ sớm thu hút thêm dân tị nạn, nhân tài, nhưng cũng sẽ kéo theo sự chú ý và có thể là sự thèm muốn từ các thế lực bên ngoài.

Hắn nhìn về phía chân trời, nơi những ngôi sao bắt đầu lấp lánh, như những bí mật xa xăm của vũ trụ. Câu hỏi từ đêm qua lại vang vọng trong tâm trí: *Mình sẽ chọn con đường nào?* Con đường của một người lãnh đạo phàm tục, bảo vệ vùng đất và dân chúng của mình khỏi những hiểm nguy trần thế? Hay con đường của một người khám phá, dấn thân vào thế giới tu hành, tìm kiếm những bí ẩn về linh khí, về Đại Phong Ấn, về vận mệnh của cả thế giới?

Các dự án công cộng và đội dân phòng mới, những nền tảng mà hắn đang xây dựng, liệu có phải chỉ là bước đệm cho một cuộc chiến tranh giành quyền lực lớn hơn? Liệu hắn có thể trốn tránh số phận khi mà khả năng của hắn ngày càng lớn, và những thách thức từ thế giới bên ngoài ngày càng rõ ràng?

Lâm Dịch khẽ nhắm mắt lại, cảm nhận cơn gió đêm mát lành mơn man trên mặt. Hắn đã không còn là thiếu niên cô độc ngày nào, người chỉ mong muốn một cuộc sống bình yên. Hắn đã gánh vác trách nhiệm của hàng vạn sinh linh. Và có lẽ, trách nhiệm đó không chỉ dừng lại ở vùng đất này. Cổ Ngọc Phù trong túi áo vẫn lạnh lẽo, như một lời mời gọi đến một thế giới rộng lớn hơn, đầy rẫy hiểm nguy nhưng cũng ẩn chứa những chân lý sâu xa. Hắn biết, dù chọn con đường nào, nó cũng sẽ đầy chông gai và thử thách. Nhưng hắn sẽ không ngừng tiến bước. Ít nhất là bây giờ, hắn đã gieo những hạt mầm đầu tiên của một trật tự mới, một hy vọng mới. Và đó là một khởi đầu. Con đường phía trước còn rất dài, nhưng hắn sẽ tự mình lựa chọn, tự mình định đoạt.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.