Malvis vỗ vai Will, giọng đầy cảm thông nhưng sặc mùi cà khịa:

"Nếu rảnh quá thì tốt nhất là đừng mở miệng."

Mặt Will giờ đỏ như gấc chín, im thin thít.

Malvis vỗ tay cái bốp, hô lớn:

"Được rồi! Mặc dù không hiểu đám vận động viên chuyên nghiệp biến đi đâu mất, nhưng ít nhất chúng ta vẫn còn thí sinh về đích. Ừm, dù trông bọn họ chẳng giống vận động viên tí nào."

Mọi người gật gù đồng tình. Biết làm sao được, cái đoàn người này đúng là một gánh xiếc: gã béo cả tạ, cô em váy ngắn, ông già U60, lại còn cả trẻ con được người lớn kéo lôi xềnh xệch.

Làm trọng tài cả đời, họ chỉ thấy tổ hợp này ở vạch xuất phát cho vui, chứ chưa bao giờ thấy lết được đến vạch đích.

Có người lầm bầm:

"Đừng bảo đám này thuê xe bus chở đến đấy nhé?"

"Đùa à, ban tổ chức có người tuần tra suốt, đi xe bus thì bị tóm cổ lâu rồi."

"Cũng đúng. Nhưng nhìn mà xem, đây tuyệt đối là cuộc thi Marathon..."

Người kia định nói đùa là "Marathon tấu hài nhất", nhưng khi nhìn kỹ những gương mặt mệt mỏi đến cùng cực nhưng vẫn cố lết từng bước chân, hắn khựng lại. Với tố chất cơ thể của họ, chạy được đến đây đã là một kỳ tích sống rồi.

Hắn sửa lời:

"... Là cuộc thi Marathon đàn ông nhất."

"Nếu biết Marathon kiểu này thì tôi cũng đăng ký cho vui."

"Ủa? Hình như bọn họ đang hô cái gì đó?"

"Hình như đang cổ vũ đứa bé kia. Đi, lại gần nghe xem."

...

"Cố lên! Ace! Cố lên! Con làm được mà!"

Cha của Ace, giọng đã khản đặc, mắt đỏ ngầu, vẫn gào lên từng tiếng xé lòng.

Ace đã nhìn thấy dải băng đỏ ở vạch đích. Cậu bé hét lên để tự bơm doping tinh thần cho mình.

Đám người phía sau dù chân tay đã nhũn như bún, nhưng nhìn thấy đích đến thì như được tiêm máu gà, ai nấy gồng sức hét:

"Ace! Nhìn kìa! Đích đến!"

"Ace! Chúng ta sắp thành công rồi! Cố lên nhóc!"

Gã béo Brussen cười ha hả:

"Vượt qua vạch đích, chú mời cháu một ly bia chịu không?"

Ông già Crewe quát:

"Brussen, đừng có dạy hư trẻ con! Mời chúng tôi uống đây này!"

Brussen hào sảng:

"Duyệt! Tối nay ra quán bar, không say không về, tôi bao tất!"

"Brussen, hôm nay tôi mới phát hiện anh đẹp trai vãi chưởng!"

"Cảm ơn, nhưng hôm nay Ace mới là nam chính. Nào, tất cả cổ vũ cho Ace!"

"Ace! Tiến lên!"

"Cố lên!"

Tiếng hô hào vang dội cả một góc trời. Tốc độ lan truyền của câu chuyện về Ace còn nhanh hơn cả tốc độ chạy của họ.

Khi khán giả biết được hoàn cảnh của Ace - một cậu bé tai nạn giao thông, từng không thể đứng dậy, nay lại chinh phục đường chạy Marathon - cả sân vận động như vỡ òa.

"Kỳ tích! Đây đúng là kỳ tích!"

Malvis chớp lấy thời cơ, cầm micro gào lên như một MC chuyên nghiệp:

"Thưa quý vị! Chúng ta đã biết về Ace, nhưng hãy nhìn người đàn ông mắt đỏ ngầu bên cạnh cậu bé! Đó là cha cậu ấy. Người đã mất vợ và một con mắt trong vụ tai nạn, nhưng chưa bao giờ từ bỏ hy vọng. Hôm nay, Ace không chỉ đứng dậy, Ace đã chạy! Anh em ơi, hãy dành tràng pháo tay cho hai cha con họ!"

"Ace! Ace!"

Tiếng hô vang dội như sấm rền.

Ace nghe thấy tiếng gọi tên mình, nhìn những khuôn mặt xa lạ đang cổ vũ, cậu bé bật khóc. Vừa khóc vừa cười!

Cậu định giơ tay chào, nhưng cha cậu hét lên:

"Ace! Con không phải ngôi sao giải trí! Họ cổ vũ cho sự kiên cường của con! Con chưa có tư cách đáp lại vì con chưa về đích! Hãy tạo ra kỳ tích, hãy xé toạc dải băng đó, và đón nhận vinh quang như một người hùng! Chạy đi!"

Ace nghe lời cha, buông tay xuống, gật đầu thật mạnh rồi hét lên:

"AAAAA!"

Khoảnh khắc đó, cậu cảm nhận rõ rệt sức mạnh từ cái chân phải teo tóp. Cố lên!

Rắc!

Răng rắc!

Cái nẹp kim loại trên chân cậu vỡ vụn.

Tất cả mọi người thót tim. Chẳng lẽ Ace sắp ngã? Kỳ tích chấm dứt tại đây sao?

Nhưng không! Ace như chú chim non phá vỡ vỏ trứng, lồng ngực căng tràn, lao vụt về phía trước. Cậu bé quên hết đau đớn, quên hết khiếm khuyết, chỉ còn lại sự hưng phấn tột độ.

"Ace! Ace!"

Cả sân vận động sôi sục như chảo lửa.