Malvis trừng mắt, giọng nói uy nghiêm nhưng nén đầy cơn thịnh nộ:

"Hughes, anh đang nghi ngờ tính chuyên nghiệp của ban tổ chức sao? Tôi xin trịnh trọng thông báo cho anh biết, từng cái bản đồ đều do chính tay tôi giám sát vẽ và kiểm tra lại, độ chính xác tuyệt đối 100%! Vấn đề bây giờ là anh đã tìm thấy nhóm của Dirk chưa? Bọn họ đang làm cái quái gì thế? Tại sao giờ này vẫn chưa lết xác về đích? Định biến cái giải Marathon này thành trò cười cho thiên hạ à? Giải Marathon chậm nhất lịch sử?"

Hughes mếu máo qua bộ đàm:

"Ngài Malvis, vậy thì tôi buộc phải báo một tin buồn. Tôi đã tìm thấy một số vận động viên bỏ cuộc giữa đường, nhưng mà..."

Malvis gằn giọng:

"Nhưng mà sao?"

Linh tính mách bảo Malvis rằng có chuyện chẳng lành sắp ập đến.

Hughes hét lên trong tuyệt vọng:

"Nhưng tôi chẳng thấy bất kỳ vận động viên chuyên nghiệp nào cả! À khoan, tôi nhìn thấy cái gì thế này? Ôi Chúa ơi! Một đám người béo phì, ông già, phụ nữ và trẻ em đang chạy theo một thiếu niên khuyết tật!"

Malvis gầm lên:

"Cái đó tôi biết rồi! Đã có người báo cáo, đó là Ace - biểu tượng của lòng dũng cảm! Cái tôi cần anh tìm là đám khốn kiếp Dirk, Sanbic và Beagle kìa! Bọn họ đâu?"

Hughes rụt rè đáp:

"Xin lỗi ngài Malvis, nhưng tôi đã lái xe dọc tuyến đường chính và thề với Chúa là không thấy bóng dáng họ đâu cả. Thậm chí cả những đội khác cũng bốc hơi luôn."

Malvis tức đến mức muốn đập bàn:

"Gặp quỷ rồi! Thế bọn họ đi đâu? Có ai giải thích cho tôi biết 5.000 con người đó đã chạy đi đâu không? Đám chết tiệt này!"

...

"Hắt xì!"

Phương Chính hắt hơi một cái rõ to, xoa xoa mũi rồi quay sang hỏi Hồng Hài Nhi:

"Hình như có ai đang nhắc đến vi sư thì phải?"

Hồng Hài Nhi ngẫm nghĩ một lát rồi phán:

"Sư phụ, với cái nết sống của người thì con nghĩ là có rất nhiều người đang chửi thầm người đấy."

Phương Chính:

"..."

Hắn quay đầu lại nhìn đoàn người phía sau. Ai nấy đều thở hồng hộc như trâu cày, mắt đỏ ngầu nhìn hắn chằm chằm. Đặc biệt là ba gã chạy đầu tiên, ánh mắt nhìn hắn như nhìn kẻ thù giết cha cướp vợ.

Phương Chính lẩm bẩm:

"Hình như mấy vị thí chủ này sắp kiệt sức rồi."

Hồng Hài Nhi gật gù:

"Có vẻ thế. Nhưng mà vô lý thật, bọn họ toàn là dân chuyên nghiệp hoặc dân chơi thể thao nghiệp dư, ít nhất cũng phải chạy hết hành trình chứ? Chúng ta còn chưa thấy vạch đích đâu mà họ đã đuối là sao?"

Phương Chính chép miệng:

"Hỏi thử là biết ngay."

Nghĩ là làm, Phương Chính quay lại, lớn tiếng hỏi đầy quan tâm:

"Các vị thí chủ, có phải mọi người chạy không nổi nữa rồi không? Có muốn nghỉ ngơi một lát không?"

Beagle, lúc này đang thở như cá mắc cạn, lắp bắp:

"Lão... hộc... lão ta đang... hộc... nói cái quái gì thế?"

Sanbic đã mất hết vẻ hưng phấn ban đầu, lắc đầu ngao ngán:

"Không nghe rõ, nhưng chắc chắn chẳng phải lời hay ý đẹp gì."

Mặt Dirk đen như đáy nồi, nghiến răng ken két:

"Lão ta hỏi có phải chúng ta hết hơi rồi không! Mẹ kiếp! Chúng ta là 'Tam Hoàng Marathon', chinh chiến bao nhiêu giải đấu, vậy mà lão già này dám hỏi câu đó khi chưa về đích? Đây rõ ràng là sỉ nhục! Là châm biếm trắng trợn!"

Beagle nghe xong, máu nóng dồn lên não, hét toáng lên:

"Lão lừa trọc dám khinh thường chúng ta! Cố lên anh em! Tăng tốc! Đuổi theo! Phải cho lão biết thế nào là đẳng cấp pro!"

Cơn giận đúng là liều thuốc kích thích cực mạnh. Beagle quên cả mệt, guồng chân tăng tốc bất ngờ.

Dirk thấy vậy vội kéo tay đồng đội lại, lắc đầu quầy quậy:

"Thôi bỏ đi, đừng có dại mà đuổi theo."

Sanbic gật đầu lia lịa như gà mổ thóc:

"Đúng đấy, mấy lần trước hổ báo xông lên đều hít khói cả. Cứ bám theo thôi, giữ sức, đợi đến mét cuối cùng rồi bung lụa."

Beagle hậm hực nhưng cũng đành nghe theo:

"Được rồi, nghe lời các cậu."

Thế là đoàn người lại tiếp tục cắm đầu chạy.

Mặt trời dần ngả về Tây, mồ hôi tuôn như mưa. Càng chạy tốc độ càng giảm, thậm chí có người đã chuyển sang chế độ đi bộ, nhưng tuyệt nhiên không ai bỏ cuộc.

Có điều, trong đầu ai cũng lởn vởn một câu hỏi lớn: Tại sao đường chạy năm nay dài thế? Chạy hơn ba tiếng đồng hồ rồi mà vẫn chưa thấy cái cổng chào đâu?

Hồng Hài Nhi cũng bắt đầu hoang mang:

"Sư phụ, hay là chúng ta chạy nhầm đường rồi?"

Phương Chính ngẫm nghĩ, rồi lắc đầu quả quyết:

"Chắc không đâu. Chúng ta không biết đường, nhưng bọn họ biết đường. Cả đám chuyên nghiệp chạy theo sau đít thế kia, chắc chắn không sai được. Chạy tiếp đi!"

Hồng Hài Nhi thấy cũng có lý:

"Vâng, tin sư phụ lần này."

Thế là Phương Chính và Hồng Hài Nhi tiếp tục dẫn đầu đoàn quân lạc lối, càng chạy càng xa khỏi vạch đích.

Trong khi đó, Hughes đã lượn hai vòng trên tuyến đường chính thức, xác nhận không có ai mới bắt đầu rẽ vào các đường nhánh tìm kiếm. Khổ nỗi đường rừng quá nhiều ngã rẽ, tìm kim đáy bể cũng không khó bằng.

Bốn tiếng sau, dưới ánh hoàng hôn đỏ rực.

Will đặt ly nước xuống, thở dài não nề:

"Xem ra chúng ta bị leo cây rồi."

Vừa dứt lời, một tiếng hét thất thanh vang lên:

"Có người! Có người xuất hiện trên đường đua! Không, là rất nhiều người!"

Will nghe xong mặt đỏ bừng vì quê độ. Hôm nay cái miệng hắn cứ mở ra là bị thực tế vả cho bốp chát.

Các trọng tài và khán giả đang chán nản, chuẩn bị tinh thần bị cả thế giới cười chê, đồng loạt rướn cổ lên nhìn. Quả nhiên có người! Nhưng khoan... sao lại là một người khuyết tật?

Will lầm bầm:

"Chẳng lẽ là nhân viên công tác đi lạc?"

Nhưng ngay sau đó, một đám người lố nhố xuất hiện sau lưng thiếu niên nọ. Nhìn cái bộ dạng hổ lốn đó, dù là kẻ ngốc cũng biết đây là nhóm thí sinh nghiệp dư! Khoảnh khắc đó, Will chỉ muốn tự vả vào miệng mình thêm cái nữa.