Nhưng đời không như mơ. Dù họ cố gắng đến đâu, khoảng cách giữa họ và hai thầy trò kỳ quặc kia cứ ngày một xa dần.

Beagle nghẹn ngào, giọng như sắp khóc:

"Đó có còn là người không vậy?"

Sanbic tuyệt vọng:

"Bắt đầu từ hôm nay, tao sẽ không bao giờ dám khoe với ai là tao đi thi Marathon nữa. Nhục quá!"

Dirk gật đầu:

"Tao cũng thế. Giải nghệ thôi."

Còn đoàn người phía sau thì đã sớm hít khói, bị bỏ lại xa tít tắp. Dọc đường đi, tiếng chửi thầm "lão trọc lừa đảo", "đứa bé quái vật" vang lên không ngớt.

Nhưng Phương Chính đâu có quan tâm. Lúc này, hắn đang gặp một vấn đề nan giải hơn.

Hồng Hài Nhi vừa chạy vừa nhăn nhó:

"Sư phụ, chúng ta chạy nhanh quá, lỡ phá kỷ lục thế giới thì phiền phức lắm. Với lại... sư phụ có biết đường chạy cụ thể không đấy? Nãy giờ con thấy ngã rẽ lung tung cả."

Phương Chính khựng lại một chút. Ừ nhỉ, đây đúng là vấn đề lớn. Bản đồ thì mù tịt, đường sá thì như mê cung.

Hắn vội ra quyết định:

"Vậy... chúng ta chạy chậm lại? Chỉ cần giữ vị trí dẫn đầu là được. Quan trọng nhất là phải để mấy tên kia chạy ngay sau lưng. Có người bám đuôi nghĩa là chúng ta không chạy lạc đường."

Hồng Hài Nhi gật đầu:

"Cao kiến! Con cũng thấy thế an toàn hơn."

Thế là hai thầy trò bắt đầu giảm tốc, giữ một khoảng cách an toàn với nhóm bám đuổi. Chiến thuật "thả diều": Người sau chạy nhanh thì họ tăng tốc, người sau chậm thì họ cũng lững thững chờ.

Sanbic đang thở hồng hộc phía sau bỗng thấy đối thủ chậm lại, hưng phấn hét lên:

"Nhìn kìa! Bọn họ đuối rồi! Tốc độ giảm hẳn! Haha, Chúa vẫn thương chúng ta!"

Beagle mắt sáng rực:

"Đúng vậy! Cuối cùng thì sức người cũng có hạn. Kiên trì lên anh em! Giữ vững tốc độ, chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta!"

Dirk gào lên lấy khí thế:

"Chúng ta phải dùng thực lực để chứng minh ai mới là Vua Marathon! Hú hú!"

Beagle thì thầm chiến thuật:

"Giữ thể lực, bám sát lão già đó, gây áp lực để lão kiệt sức! Đợi đến kilomet cuối cùng, chúng ta sẽ bung sức vượt mặt!"

Ba người gật đầu đầy ăn ý. Ba đôi mắt dán chặt vào cái đầu trọc lóc của Phương Chính phía trước, coi đó như ngọn hải đăng dẫn lối trong đêm tối, quyết không rời nửa bước.

Họ bám theo "ngọn hải đăng", và đám đông phía sau lại bám theo họ.

Ở một diễn biến khác, xa tít phía sau.

Ace vừa lê bước vừa hỏi, hơi thở đứt quãng:

"Cha ơi... con có thể... chạy tiếp được không? Con... thật sự sẽ lấy giải Nhất chứ?"

Người cha mở to mắt, nói dối không chớp mắt:

"Đương nhiên! Ace, con làm được! Cha lấy danh dự bảo đảm con sẽ giành giải Nhất! Chúa đang nhìn thấy nỗ lực của con, Ngài sẽ trao vương miện cho con! Cố lên con trai, cả thế giới đang chạy cùng con!"

"Dạ!"

Ace cắn răng, lê cái chân nẹp sắt từng bước một.

Những người khác thấy cậu bé kiên cường như vậy, những ai định bỏ cuộc cũng cảm thấy xấu hổ, lại nghiến răng chạy tiếp. Cả đoàn người chạy với tốc độ rùa bò, không ai màng đến thứ hạng nữa, chỉ cần về đích đã là chiến thắng chính mình.

Thời gian trôi qua. Một tiếng... rồi hai tiếng.

Ace vẫn kiên trì, mồ hôi ướt đẫm nhưng không dừng lại.

Lại thêm một tiếng nữa trôi qua.

Đám người chạy cùng Ace bắt đầu hoài nghi nhân sinh.

"Chúa ơi, không ngờ tôi chạy được lâu thế này! Hơn ba tiếng rồi!"

"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình có thể chạy xa đến vậy! Về nhà tôi sẽ khoe với vợ con!"

"Cố lên! Mẹ ơi, con sắp thành siêu nhân rồi!"

...

Trong khi đám người này vừa chạy vừa tự sướng tinh thần, thì tại vạch đích, các trọng tài đang bắt đầu hoảng loạn.

Một nữ trọng tài nhìn đồng hồ, nhíu mày:

"Chuyện quái gì đang xảy ra thế? Đã hai tiếng rưỡi rồi mà chưa thấy bóng dáng ai về đích? Bình thường nhóm Sanbic và Beagle chỉ mất khoảng hai tiếng mười phút là cùng."

Một trọng tài nam gãi đầu:

"Đúng đấy. Bọn họ đâu có tiền lệ chạy lố giờ kinh khủng thế này? Hay là có khủng bố? Hay bị bắt cóc người ngoài hành tinh?"

Trọng tài trưởng Malvis sốt ruột:

"Gọi ngay cho đội tuần tra xem bọn họ đang làm cái trò khỉ gì ở trong rừng!"

Một nhân viên tên Hughes xung phong lái xe đi kiểm tra.

Một lúc sau, Will - người đàn ông trầm tính nhất nhóm - lẩm bẩm:

"Chắc tí nữa họ sẽ xuất hiện thôi."

Nhưng mà, thêm nửa tiếng nữa trôi qua. Vẫn không một bóng người.

Malvis lạnh lùng quay sang Will:

"Cái 'tí nữa' của anh hơi bị lâu đấy."

Will câm nín.

Đúng lúc này, điện thoại của Malvis reo vang. Giọng Hughes gào lên trong điện thoại, đầy vẻ hoảng loạn và khó hiểu:

"Ôi Chúa ơi! Ngài Malvis! Tôi phải hỏi các ngài một câu nghiêm túc: Cái bản đồ thi đấu năm nay có vấn đề gì không vậy? Hay là cái bản đồ đưa cho tôi bị in lỗi? Tôi tìm khắp tuyến đường chính mà chẳng thấy ma nào cả!"