Dirk nhìn lão hòa thượng và đứa trẻ đang ngày càng thu hẹp khoảng cách, lầm bầm trong tuyệt vọng:

"Người phương Đông thật đáng sợ! Già khú đế thế kia mà chạy như vận động viên Olympic. Gặp ma rồi!"

Cả ba người dẫn đầu - những kẻ thống trị các giải Marathon ở Yugo bao năm qua - giờ đây đang đối mặt với nỗi sợ hãi chưa từng có. Thua ai thì được, chứ thua một cặp ông cháu đi lạc từ phim cổ trang ra thì mặt mũi để đâu?

Trong khi cuộc đua ở tốp đầu đang diễn ra như phim hành động, thì ở vạch xuất phát, có một câu chuyện khác đang diễn ra.

"Cố lên! Cố lên Ace! Con làm được mà! Chẳng phải con muốn giành giải Nhất sao? Bác sĩ nói chỉ cần con chịu vận động, kỳ tích sẽ xuất hiện! Tiến lên chàng trai!"

Một người đàn ông da trắng không ngừng vỗ tay, khích lệ một cậu bé đang di chuyển khó nhọc.

Cậu bé tên Ace, một bên chân bị teo cơ, phải nẹp khung kim loại hỗ trợ. Mỗi bước chạy của cậu là một sự nỗ lực phi thường, chậm chạp và đau đớn.

Nhưng ánh mắt Ace rực lửa quyết tâm.

Đám đông khán giả vốn chỉ đứng xem cho vui, thấy cảnh này thì lặng người đi, rồi đồng loạt hò reo:

"Cố lên chàng trai!"

"Bé làm được mà! Cố lên!"

"Cháu là niềm tự hào của chúng tôi!"

Ace nghe tiếng cổ vũ, nở nụ cười ngượng nghịu nhưng rạng rỡ, khập khiễng chạy theo cha mình.

Lúc này, một ông lão tóc bạc phơ từ bên lề đường bất ngờ nhảy vào đường đua, chạy song song với Ace:

"Này chàng trai, chắc cháu không định để thua ông già này chứ? Nào, để xem ai giỏi hơn nào!"

Ace ưỡn ngực:

"Cháu chắc chắn giỏi hơn ông!"

Ông lão cười lớn:

"Ồ? Thật sao? Giỏi đến mức nào?"

Ace hét to:

"Cháu sẽ giành giải Nhất!"

Ông lão cười ha hả, quay sang đám đông đang đứng xem:

"Nghe thấy chưa hả lũ lười biếng kia? Chẳng lẽ các người không bằng một đứa trẻ sao? Vứt ngay mấy lon bia và cái dù che nắng chết tiệt đó đi! Xuống đây! Chạy cùng chúng tôi! Vận động đi để thấy mình còn sống!"

"Ông già này không đi làm diễn giả đa cấp thì phí quá. Được rồi, tôi tham gia!"

Một gã béo nặng cả tạ ném lon Coca, ục ịch chạy vào đường đua.

Một bà nội trợ cũng xắn tay áo:

"Tôi cũng thử xem sao."

Rồi một cô gái người Châu Á với gương mặt xinh đẹp nhưng hơi nhợt nhạt cũng bước ra:

"Tính cả tôi nữa."

"Tôi cũng đi!"

Tỉnh Nghiên - cô tiểu thư kiêu kỳ với khí chất nữ vương, tháo đôi giày cao gót ra. Cô đi tới trước mặt một anh chàng bảo vệ, nhìn chằm chằm vào chân anh ta:

"Giày anh size bao nhiêu?"

Anh chàng bảo vệ ngẩn tò te, mặt đỏ bừng khi được người đẹp hỏi thăm ở cự ly gần:

"Chân... chân tôi hơi nhỏ, không cân đối lắm... nhưng tôi thề là những chỗ khác trên người tôi đều rất 'khủng'!"

Tỉnh Nghiên nhếch mép:

"Thế à? Vậy thì... đổi giày của tôi lấy giày thể thao của anh được không?"

Anh chàng ngớ người, rồi vội vàng gật đầu, cởi giày ra ngay tắp lự:

"Đương nhiên là được! Vinh hạnh quá!"

Tỉnh Nghiên xỏ đôi giày nam thô kệch vào chân, dậm dậm vài cái:

"Cũng êm đấy. Cảm ơn nhé."

Nói xong, cô nàng hòa vào dòng người chạy theo cậu bé Ace.

Cách đó không xa, một gã quay phim vác cái máy quay to tổ chảng chạy theo, mồ hôi nhễ nhại:

"Tỉnh Nghiên! Tỉnh đại tiểu thư của tôi ơi! Cô chạy chậm chút, tôi còn phải vác cái của nợ này! Chúng ta đang trong kỳ nghỉ phép mà, cô có hiểu định nghĩa nghỉ ngơi là gì không hả?"

Tỉnh Nghiên vẫy tay, cười rạng rỡ:

"Lão Miêu, anh cần tập thể dục nhiều hơn đấy! Đuổi theo đi! Chúng ta là nhà báo, làm gì có khái niệm nghỉ phép!"

Lão Miêu méo mặt, chỉ biết cắn răng chạy theo. May mà tốc độ của nhóm Ace rất chậm nên hắn vẫn còn theo kịp.

Phương Chính hoàn toàn không biết rằng trên đường đua phía sau đang diễn ra một câu chuyện đầy cảm động, và có cả người quen cũ.

Hiện tại, tâm trí hắn chỉ có tiền.

Trong ba cặp mắt tuyệt vọng của bộ ba dẫn đầu, Phương Chính và Hồng Hài Nhi nhẹ nhàng lướt qua họ như một cơn gió thoảng.

Dirk rên rỉ:

"Ông nội ơi, chừa cho con đường sống với!"

Phương Chính ném lại cho Dirk một cái nhìn lạnh lùng.

Buồn cười! Phương Chính bây giờ nghèo đến mức sắp cạp đất mà ăn rồi. Mục tiêu của hắn là Tiền! Tiền! Và Tiền!

Tuy kế hoạch ban đầu là lấy giải Nhì cho đỡ bị soi, nhưng hắn đếch biết chạy thế nào để căn đúng vị trí số hai. Nên hắn quyết định cứ chạy vượt lên trước đã, nắm chắc phần thắng rồi tính tiếp chuyện nhường nhịn sau.

Beagle và Sanbic thấy vậy thì gầm lên một tiếng đau đớn, vắt kiệt chút sức tàn để bám đuổi.

Giờ phút này, ba vận động viên chuyên nghiệp đã quên hết chiến thuật, quên hết kỹ thuật. Họ chỉ còn một ý niệm duy nhất trong đầu: Vì tôn nghiêm, xông lên! Không thể thua lão trọc này được!