Sau khi quân Thái Sơn rời khỏi phía tây, liên tiếp công chiếm Mưu Huyện rồi đến Phụng Cao. Cũng vào ngày thứ tư sau khi tiến vào Phụng Cao, ba bộ quân của Tá Hiệu Úy thừa thắng xuôi theo sông Vấn, tiến thẳng đến chân thành Thắng Huyện, chỉ một ngày đã hạ thành.

Từ đó, toàn bộ thung lũng Vu đều bị Trương Xung chiếm cứ. Quân Thái Sơn của hắn cũng chiếm giữ địa giới rộng hàng trăm dặm, từ huyện Thổ Cổ phía bắc Thái Sơn, phía tây đến Lịch Hạ của Thái Sơn và toàn bộ thung lũng Vu, cho đến núi Nghi Mông ở phía đông.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã đến năm Quang Hòa thứ sáu. Không ai ngờ rằng quân Thái Sơn của Trương Xung có thể trụ vững tại thung lũng Vu lâu đến thế. Chỉ riêng nửa năm này, Trương Xung đã thu được tổng cộng hai triệu thạch lương thực, bao gồm thu hoạch lớn từ các trang viên ở Vấn Dương và lương thuế từ các hào cường trong thung lũng. Có thể nói, trong một khoảng thời gian rất dài sắp tới, quân Thái Sơn của Trương Xung sẽ không còn lo thiếu lương thực.

Ngoài ra, các cường đạo Lỗ Sơn vì thiếu ăn mà cũng lần lượt đầu phục quân Thái Sơn. Trong số đó, công lao của Hề Thận là đáng được nhắc đến. Ban đầu, có một băng cường đạo nghìn người ở Lỗ Sơn đã đồng ý đầu quân cho Thái Sơn. Vì thế, Hề Thận, khi đó là Kỵ Tướng, đã chủ động xin đi vào Lỗ Sơn chiêu hàng đám giặc cướp này. Hề Thận chỉ mang theo mười tên phụ binh tiến vào núi. Vốn dĩ mọi chuyện diễn ra rất thuận lợi, bọn giặc Lỗ Sơn cũng muốn tìm một chỗ dựa vững chắc. Nhưng vừa ăn xong yến tiệc, tên thủ lĩnh của đám giặc cướp kia trở về, nói rằng thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng.

Nếu là người thường, sự việc này đã đổ bể, thậm chí nếu xử lý không khéo, còn phải mất mạng. Nhưng Hề Thận đã tinh tường nhận ra tâm lý cầu miếng ăn phổ biến trong đám giặc Lỗ Sơn, bản chất bọn cường đạo đều mong muốn gia nhập quân Thái Sơn đang trên đà phát triển. Chỉ là tên thủ lĩnh giặc Lỗ Sơn kia không nỡ chút quyền thế trong tay, cố chấp không chịu buông. Sau đó, Hề Thận liền dẫn mười tên phụ binh xông thẳng vào trại giặc, trực tiếp bắt giữ tên thủ lĩnh này, rồi giả truyền lệnh của hắn, ra lệnh cho giặc Lỗ Sơn rút khỏi trại, rời núi đầu hàng.

Sau chiến dịch này, Hề Thận trực tiếp được đề bạt làm Bộ Tướng, phái ra ngoài chỉ huy quân đội. Đạo quân này được tuyển chọn từ nghìn tên giặc Lỗ Sơn vừa đầu hàng. Có thể nói, Hề Thận đã thăng tiến vượt bậc.

Trong khi đó, ở Tế Nam, sư huynh râu quai hàm của Trương Xung đã không ngừng liên lạc với hắn trong suốt nửa năm qua. Ban đầu, tổng bộ Ký Châu liên tục răn dạy, thậm chí đến mức muốn khai trừ giáo tịch của Trương Xung. Nhưng khi Trương Xung giành được hết thắng lợi này đến thắng lợi khác ở thung lũng Vu, cuối cùng hoàn toàn chiếm lĩnh nơi đây, phía Ký Châu đã dần dần dịu giọng. Cuối cùng, Đường Chu, Cừ Kh��i Tế Nam, đã bị điều về tổng bộ Ký Châu công tác, phụ tá cho Mã Nguyên Nghĩa, đặc biệt phụ trách công việc của Thái Bình Đạo tại kinh đô. Còn chức Cừ Khôi Thái Bình Đạo Tế Nam thì do một tế tôn khác đảm nhiệm.

Sau khi nghe tin Đường Chu bị điều đi, Trương Xung vẫn cảm thấy tiếc nuối. Không phải hắn không muốn đối đầu với kẻ địch này, mà là nếu Đường Chu không bị điều, hắn nhất định sẽ tự mình dẫn quân quay lại Đông Bình Lăng để giết chết hắn. Nhưng giờ Đường Chu đã đi Hà Bắc, sau này lại có thể đến kinh đô, vậy thì chuyện này đành phải tạm gác lại.

Ngoài tin tức không mấy vui vẻ này, Thái Bình Đạo bên kia vẫn có tin tốt lành. Kể từ khi hắn vững vàng đặt chân ở thung lũng Vu thuộc Lỗ Nam, uy vọng của hắn trong giáo phái đã tăng vọt.

Giờ đây, ngay cả các đạo hữu Thái Bình Đạo ở Kinh Châu cũng đều biết, đệ tử thân cận của Thiên Sư, Trương Xung, Cừ Khôi Thái Sơn phương, người được mệnh danh là Thạch Tướng Quân, đã trở thành người đầu tiên khởi nghĩa trong giáo. Mặc dù thời điểm đại khởi nghĩa chưa đến, Thái Sơn mới chỉ lập nghiệp dưới danh nghĩa giặc cướp Thái Sơn, nhưng chiến thắng của phe ta không nghi ngờ gì đã củng cố rất nhiều lòng tin cho các Cừ Khôi phe khác. Dù sao, ai muốn khởi binh phản lại giang sơn Đại Hán đã tồn tại bốn trăm năm cũng đều ít nhiều thiếu tự tin.

Chẳng phải đã nghe nói sao? Do sức khỏe của Thiên Sư có vấn đề, các giáo vụ thường ngày đã do vị Giáo Chủ Phụ Tá tài năng hơn chủ trì. Phe của Giáo Chủ Phụ Tá từ đó thanh thế tăng mạnh, trong giáo thậm chí đã có người không thể đợi thêm một giáp năm (sáu mươi năm) nữa mà muốn khởi sự ngay. Nếu không phải Giáo Chủ Phụ Tá tự mình cảm thấy chưa nắm chắc được, cho rằng sấm ngữ "Trời xanh đã chết, Trời vàng sẽ lập" có thể ban thêm sức mạnh cho các phe, bởi lẽ từ xưa đã có câu nói 'một giáp năm là một vòng xoay', và vào thời điểm một giáp năm này, thực sự ứng nghiệm với đại nghiệp Hoàng Thiên thay thế Trời xanh. Vì thế, Giáo Chủ Phụ Tá vẫn nhiều lần nhấn mạnh rằng các phe đều cần phải giữ nguyên kế hoạch tích lũy lực lượng.

Và tất cả những điều này đều là ảnh hưởng từ việc Trương Xung đánh hạ thung lũng Vu.

Nhưng thật ra, ảnh hưởng này vẫn còn giới hạn trong nội bộ Thái Bình Đạo. Bởi vì sau khi đánh hạ thung lũng Vu, Trương Xung đã không tiếp tục tiến quân mà lại ở lại Phụng Cao, khai hoang ruộng đất, luyện binh. Cho nên, việc thung lũng Vu thất thủ không gây ảnh hưởng gì lớn đến thiên hạ. Thậm chí, nếu năm nay tấu chương từ Phụng Cao không được gửi đến kinh đô, thì có thể ngay cả Hoàng đế Lưu Hoành cũng chưa chắc đã biết chuyện này.

Nguyên lai, khi Trương Cử dẫn tàn binh bốn trăm từ cửa tây chạy trốn, ông ta không hề gửi quân báo về kinh đô. Thay vào đó, ông ta trực tiếp dời quân về phía nam, vượt qua núi Tổ Lai và đóng quân ở huyện Lương Phủ. Nhưng sau đó cảm thấy vẫn còn quá gần Phụng Cao, bèn liên tục di chuyển, đến tận thành Vũ Dương phía nam, nằm ở tận cùng phía tây của dãy núi Nghi Mông, lùi xa hai trăm dặm.

Trương Cử vừa đến Vũ Dương phía nam, liền dùng ấn Thái Thú truyền lệnh triệu tập doanh binh Phí Huyện đang đóng ở cửa cốc phía đông Mông Sơn Đạo, toàn bộ chuyển quân đến Vũ Dương phía nam. Sau đó, ông ta lại truyền hịch đến ba huyện ph��a nam quận là Vũ Dương phía nam, Phí Quốc và Nam Thành, yêu cầu mỗi huyện điều động năm trăm binh sĩ huyện tốt đến trú phòng tại các cứ điểm đồi núi trên cánh bắc Mông Sơn của Vũ Dương phía nam. Còn về phần các huyện trung bộ của quận như Lương Phủ, Cự Bình, Bác Huyện, cùng với huyện Trì ở tây bắc quận, thì đành phải phó mặc cho số phận.

Với sự bố trí như vậy, Trương Cử mới tạm an tâm đóng trại ở Vũ Dương phía nam. Vốn dĩ, ý định của ông ta là tổ chức một đại quân bình giặc ở phía nam quận. Ngoài năm trăm doanh binh của Phí Quốc và một nghìn năm trăm binh sĩ huyện tốt từ ba huyện phía nam quận, nếu điều động thêm binh lính bộ khúc của họ Dê ở Nam Thành, rồi chiêu mộ thêm hương dũng ba huyện, có thể thành lập một đại quân năm nghìn người.

Nhưng ngay từ bước đầu tiên trong việc chuẩn bị quân đội, cuộc đàm phán đã không thành công. Thông qua thư từ qua lại giữa các hào cường Thái Sơn, các hào cường phía nam quận này ngày càng nhận ra rõ ràng thực lực của quân Thái Sơn mạnh đến mức nào.

Đặc biệt là gia tộc Hồ Mẫu và gia tộc Dê ở Nam Thành vốn có quan hệ giao hảo từ đời này sang đời khác. Thông qua lời lẽ của gia tộc Hồ Mẫu, họ nói rằng, mặc dù bản thân đang mắc kẹt trong vùng địch chiếm, ngày đêm mong muốn trở về vòng tay Đại Hán, nhưng thẳng thắn mà nói, với tài năng của Thái Thú Trương Cử và binh lực bản địa của Thái Sơn, căn bản không đủ để thu phục ba huyện phía đông quận. Hồ Mẫu Ban nói rằng, lần này giặc Thái Sơn còn hung ác, bạo ngược hơn Công Tôn Cử hai mươi năm trước, cho nên tuyệt đối không nên manh động ra quân, ra là tự chui đầu vào rọ. Nhất định phải chờ đến khi hai đạo binh mã nam bắc của triều đình đến, đại quân áp sát biên giới, mới có thể nhất cử bắt giặc. Hồ Mẫu Ban còn nói trong thư rằng, đến lúc đó hắn sẽ dẫn dắt các hào cường Phụng Cao, trong ứng ngoài hợp, nhất cử thu phục quê hương.

Những lời Hồ Mẫu Ban nói tình sâu ý thiết, khiến họ Dê không thể không thận trọng đối đãi. Cho nên, tự nhiên dưới sự liên kết ngầm của các hào cường ba huyện phía nam quận, các gia tộc đã nhất trí đưa ra kết luận là 'trấn tĩnh để chờ đợi', chờ đợi hai đạo quân nam bắc của triều đình đến, rồi mới giáng một đòn sấm sét vào giặc Thái Sơn đang chiếm cứ phía đông quận.

Nhưng ngoài những lý do đường hoàng ở trên, nguyên nhân thực tế nhất mà các hào cường này không nói ra là họ không muốn hao tổn binh lực bộ khúc của mình để cứu vãn một vị Thái Thú thất bại.

Và một khi các hào cường phía nam quận rõ ràng từ chối Trương Cử, ông ta cũng biết con đường làm quan của mình đã kết thúc. Cuối cùng, bất đắc dĩ, ông ta đành phải tấu trình tình huống Phụng Cao thất thủ lên triều đình.

Nhưng mọi chuyện lại trùng hợp đến vậy, khi khoái mã của quận Thái Sơn phi về kinh đô vào tháng Bảy, triều đình đang xử lý vụ nổi dậy của Ba Quận Bản Thuẫn Man. Đám người Bản Thuẫn này là đội quân tinh nhuệ của triều Hán, từng nhiều lần chinh phạt dẹp loạn Khương tộc vì đất nước, là trung nghĩa chi binh. Nếu không phải do sự tàn bạo của quan lại địa ph��ơng, cuối cùng họ đã không phải làm phản.

Thực ra, bất kể là người Khương trước đây hay đám Bản Thuẫn Man bây giờ, đều không phải hạng người có dã tâm lật đổ triều đình, chỉ là thực sự không chịu nổi sự chèn ép của quan lại địa phương nên mới buộc phải làm phản.

Với những đội quân trung nghĩa như Bản Thuẫn Man, từng nhiều lần lập công vì nước, không những không được ban ơn nuôi dưỡng, mà còn bị đối xử không bằng người, bị coi như nô bộc, bị bóc lột quá mức. Quân dịch của Bản Thuẫn vốn đã nặng nề, lại còn phải chịu thuế má nặng. Vốn dĩ họ bán máu để đổi lấy sự bình yên cho gia đình, giờ thì sao? Ngay cả bán vợ bán con cũng không đủ lấp đầy cái miệng tham lam của quan lại quận. Vậy biết phải làm sao đây?

Đã đến mức này, những người Bản Thuẫn Man này cũng không hề muốn làm phản, dù sao họ cũng là binh lính trung nghĩa của triều Hán, mấy đời người đã vào sinh ra tử vì triều Hán. Cho nên họ tìm đến Thái Thú để kêu oan, nhưng Thái Thú của nhà Hán chẳng qua chỉ là Thái Thú ngồi, còn những kẻ quản việc chính là hào lại, họ mới là Thái Thú đứng. Cho nên kêu oan thì có ích gì, cuối cùng chẳng phải vẫn chết, hoặc là phải làm phản sao?

Vì vậy, khi Hoàng đế Lưu Hoành đang đau đầu vì vụ Ba Quận Bản Thuẫn Man, Trương Nhượng, Thường Thị, người được xem như cha của Lưu Hoành, đương nhiên đau lòng cho đứa con này, nên rất tâm lý mà gạt bỏ tấu chương của quận Thái Sơn.

Theo Trương Nhượng, bọn giặc Thái Sơn này chẳng qua chỉ là bệnh ngoài da, người Thái Sơn vốn trời sinh có cốt làm phản, không biết đã phản bao nhiêu lần rồi. Nhưng rồi thì sao chứ? Đại quân triều đình vừa đến, chẳng phải chúng cũng tan biến như sương tuyết vào trời đất ư? Cho nên, bọn giặc này là giết không hết, vậy hà cớ gì phải vội vàng lúc này?

Vì thế, triều đình không hề quan tâm đến sự việc nhức nhối ở quận Thái Sơn này. Còn vị Thái Thú khốn khổ Trương Cử, chỉ có thể tiếp tục giữ chức Thái Thú, lo lắng đề phòng, như sợ quân Thái Sơn sẽ vượt qua Mông Sơn mà đánh tới.

Phải đến cuối năm nay, khi tấu chương của Thái Sơn bị gạt bỏ, Hoàng đế Lưu Hoành cuối cùng cũng biết được tình hình ở Thái Sơn. Vốn dĩ, Lưu Hoành vẫn có ý định để Trương Cử lấy công chuộc tội, dù sao giữ một công thần còn hơn là không dùng. Nhưng lúc đó đã có triều thần phản đối, cho rằng Thái Thú không thể cùng thành mất đã là thất đức, làm sao có thể để hắn mang binh nữa. Có người phản đối, Lưu Hoành cũng không kiên trì, đành bãi miễn Trương Cử. Sau đó Trương Cử liền cưỡi xe trở về quê nhà Ngư Dương, thoát khỏi vòng xoáy Thái Sơn này.

Mặc dù cuối cùng triều đình cũng phát hiện ra họa giặc Thái Sơn đang hoành hành ở châu quận, nhưng dù sao đi nữa, Thái Sơn phương vẫn cứ đóng quân, khai hoang và tu dưỡng nửa năm ở vùng đất màu mỡ của thung lũng Vu. Trong quá trình này, mặc dù binh lực của Trương Xung không tăng trưởng vượt bậc, nhưng thực lực tổng hợp lại đã trải qua biến hóa long trời lở đất.

Toàn quân sáu nghìn người, tỉ lệ quân mặc giáp đã đạt đến năm thành. Số giáp trụ bổ sung này một phần là thu được từ binh lính Phụng Cao, phần lớn hơn là do xưởng thợ thủ công của quân Thái Sơn tự chế tạo trong nửa năm qua. Nhờ có sự bổ sung thợ thủ công từ Đông Bình Lăng và việc sử dụng c��c đập nước, tốc độ chế tạo miếng sắt đã tăng gấp mười lần. Năng lực sản xuất này đã tăng vọt, trong nửa năm đã chế tạo được hai nghìn bộ giáp trụ, trang bị cho toàn quân, trực tiếp nâng tỉ lệ quân mặc thiết giáp lên năm thành. Giờ đây, toàn quân sĩ tốt, ngựa chiến đều no đủ, đều là những lão binh kinh nghiệm trận mạc lâu năm. Với sự bù đắp về vũ khí trang bị này, có thể nói quân Thái Sơn giờ đây thực sự có thể đối đầu với binh lính triều đình.

Dĩ nhiên, điều quan trọng hơn đối với Thái Sơn phương chính là Triệu Nga đã sinh cho Cừ Khôi Trương Xung một người con trai. Đây là sự kế thừa của quân Thái Sơn. Vì vậy, Trương Xung đã đặt tên cho con là Trương Thừa.

Rồi ngày cuối cùng của năm Quang Hòa thứ năm khép lại trong trận tuyết lông ngỗng, sóng gió cuồn cuộn của năm Quang Hòa thứ sáu đã đến. Những dòng chữ này là sự cống hiến đặc biệt từ đội ngũ truyen.free, mong được đón nhận.