Sáng sớm trên đường phố Thần Đô, Lý Thanh Nhàn ngồi trên lưng ngựa khẽ lắc lư, nói: "Kỳ thi Thanh Vân cấp tám của chúng ta vẫn là những bài kiểm tra cũ rích, đơn giản chỉ là đánh vài con rối, kiểm tra chút thực lực, rồi lại thi đấu một vòng. Nhưng kỳ thi Thanh Vân Vạn Tượng cấp bảy thì khác biệt hoàn toàn. Bạch ca, huynh đừng có mà xem thường đấy."

Tống Bạch Ca đáp: "Thì biết làm sao được? Bản đồ Vạn Tượng ấy mỗi lần mở ra đều không biết ở đâu, quy tắc cũng là tùy cơ ứng biến. Dù sao, đệ cũng cẩn thận một chút, đừng vì chủ quan mà hỏng việc. Năm nào cũng có những kẻ được đánh giá cao, vậy mà lại ngã ngựa trước."

"Ta biết rồi, thế nên ta đã chuẩn bị đầy đủ bùa chú. Cuộc thi vừa bắt đầu, ta sẽ dùng bùa ngay lập tức." Lý Thanh Nhàn đáp.

"Đúng là đồ có tiền đồ!" Tống Bạch Ca dở khóc dở cười.

Khâu Diệp cười nói: "Ta lại thấy rất tốt đấy chứ, cẩn tắc vô áy náy mà. Thanh Nhàn thân là Mệnh thuật sư, vốn không giỏi chiến đấu. Dù có đạo pháp mạnh mẽ nhưng trong kỳ thi Thanh Vân và những trận chiến, căn bản không có nhiều thời gian để cậu ấy thi triển pháp thuật, vẫn là linh phù hữu hiệu nhất."

Mọi người vừa cười vừa nói, vừa cưỡi ngựa, rời khỏi Thần Đô qua cửa thành phía tây, chậm rãi tiến về trường thi Thanh Vân thí cấp thấp.

Đội ngũ đông đúc, tiến bước chậm chạp, mãi gần trưa, họ mới đi được hơn năm mươi dặm.

Đến giờ ăn trưa, cả đoàn dừng l���i ở một bãi đất hoang ven đại lộ, từng người lấy ra lương khô và thức ăn nguội đã chuẩn bị sẵn để ăn.

Tống Bạch Ca và mấy người khác thì lại tay không, xúm xít quanh Lý Thanh Nhàn.

"Cơm nước mấy ngày tới của chúng ta, đều trông cậy vào đệ đó." Tống Bạch Ca nói.

Lý Thanh Nhàn liếc Tống Bạch Ca một cái, rồi từ trong túi Càn Khôn lấy ra đủ loại đồ ăn.

Cả buổi sáng đi đường khiến mọi người đói cồn cào, ai nấy đều ăn rất nhanh.

Ăn xong, có người nghỉ ngơi, có người đi lại xung quanh.

Lý Thanh Nhàn nhìn quanh, từ sáng sớm, các đội ngũ tham dự Thanh Vân thí đã nối dài không dứt.

Lúc này, trên những bãi đất hoang hai bên đại lộ, tản mát hàng trăm đội ngũ.

Lý Thanh Nhàn ngồi nhàn rỗi tại chỗ, Tống Bạch Ca không ngừng chào hỏi các đội ngũ học giả khác, còn Khâu Diệp và vài người nữa thì lại đi chào hỏi một số võ tu và quý tộc.

Không lâu sau, Tống Bạch Ca trở về với vẻ mặt tối sầm.

Lý Thanh Nhàn kinh ngạc hỏi: "Sao vậy?"

Tống Bạch Ca thở dài, chỉ về một bãi đất hoang cách đó vài dặm, nói: "Đệ không thấy lạ sao, nơi đây toàn là bình địa, không núi không khe, là điểm dừng chân lý tưởng trên quan đạo, vậy mà lại chẳng có lấy một thôn trấn nào?"

Lý Thanh Nhàn nhìn theo hướng Tống Bạch Ca chỉ, mơ hồ thấy nơi đó cỏ dại mọc um tùm, để lộ những tàn tích đổ nát hoang tàn, tựa như một trấn thành bị bỏ hoang.

"Nơi đó chính là Đức Phô?" Lý Thanh Nhàn bỗng nhiên chợt hiểu ra.

Tống Bạch Ca gật đầu, nói: "Đã có người đến đó cúng bái rồi."

Lý Thanh Nhàn cẩn thận quan sát, phát hiện hàng chục người đang hướng về phía Đức Phô, đốt vàng mã và thắp hương.

"Hả?" Lý Thanh Nhàn phát hiện, Hàn An Bác tuy rằng không đốt vàng mã hay thắp hương, nhưng lại đứng cách những người đó không xa, lặng lẽ nhìn về phía Đức Phô.

Lý Thanh Nhàn nhớ ra, Hàn An Bác đã đứng ở đó từ sau bữa cơm.

Tống Bạch Ca nói: "Đức Phô cũng coi như là một trấn thành không nhỏ, ngày hôm đó lại đúng vào phiên chợ lớn, rất nhiều người dân Thần Đô và vùng phụ cận đã đưa con cái đến chơi, ai mà ngờ được... Haizz. Cuối cùng vẫn là triều đình phải dùng đến Ngọc Tỷ để trấn áp Tử Ma, nếu không thì chắc chắn tai họa đã lan đến kinh thành rồi."

"Ma môn không có ai chịu trách nhiệm sao?"

"Đương nhiên là có người chịu trách nhiệm rồi, nhưng cũng chỉ là chém đầu một đám lâu la phẩm cấp thấp thôi. Còn những kẻ tầm cỡ thì chỉ bị phạt ba chén rượu, vài năm sau lại được phục chức, giờ còn đang làm quan to trong triều." Tống Bạch Ca cười gằn.

Lý Thanh Nhàn nhìn di chỉ Đức Phô, những nấm mồ ẩn hiện, những bức tường đổ nát mọc đầy cỏ dại, khẽ thở dài: "Nơi đó, rất giống với ngôi làng ma mà ta từng gặp."

Tống Bạch Ca toàn thân dựng tóc gáy, lập tức bịt miệng Lý Thanh Nhàn, thấp giọng nói: "Đệ điên rồi sao? Ở quanh vùng Tử Ma này, làm sao dám nhắc đến chữ đó?"

Lý Thanh Nhàn giật mình, sau đó chỉ lên mặt trời chói chang trên cao, gạt tay Tống Bạch Ca ra, nói: "Ban ngày ban mặt thế này, nói những chuyện đó thì có sao đâu."

"Vậy cũng không được!" Tống Bạch Ca nói với vẻ mặt nghiêm túc.

"Thôi được, sau này ta sẽ cẩn thận hơn." Lý Thanh Nhàn nói.

Tống Bạch Ca thở dài nói: "Đệ vẫn còn trẻ, chưa hiểu hết sự hiểm ác của thế sự. Cẩn thận một chút vẫn hơn."

Lý Thanh Nhàn gật đầu.

Nghỉ ngơi một lúc, các đội ngũ ở khắp nơi lục tục đứng dậy.

Gần đến chạng vạng, đội ngũ đến trước một dãy núi xanh trùng điệp trải dài.

Đỉnh chính của Thanh Vân Sơn cao chưa tới trăm trượng, kéo d��i về phía tây, nhấp nhô có thứ tự. Cây cối rậm rạp, xanh biếc bạt ngàn, tựa như một con trâu xanh khổng lồ.

Dưới chân núi, cỏ xanh tốt tươi, những thảm cỏ xanh mượt trải dài như tấm thảm.

Hàng loạt gian nhà được xây dựng san sát cho kỳ thi Thanh Vân thí, chen chúc nối nhau, tạo thành một thị trấn nhỏ.

Mọi người cầm thẻ dự thi, lục tục đi tới địa điểm được phân công.

Lý Thanh Nhàn và Tống Bạch Ca cùng mấy người khác đã nhờ bạn bè bên Lễ bộ sắp xếp để ở cùng một nhóm bạn bè và người quen tại Thần Nhất Lâu, khu Ất 7.

Mọi người mang theo người và dắt ngựa dừng lại trước Thần Nhất Lâu.

Đó là một căn lầu gỗ hai tầng cũ kỹ, xung quanh mọc đầy cỏ dại. Dưới mái hiên có tổ chim én, lan can gỗ treo từng bó mộc nhĩ.

Tống Bạch Ca thở dài nói: "Thần Đô quả nhiên là nơi nhân tài đông đúc, khu Giáp, Thần Tự Lâu đó, dù có chen chúc đến toác đầu cũng không vào được."

"Trong chữ 'Thần' đã có rồng ẩn chứa rồi, chỉ cần có chữ 'Thần' là đủ may mắn rồi, chúng ta vào thôi." Khâu Diệp nói.

Lý Thanh Nhàn ở chung phòng với Tống Bạch Ca, Khâu Diệp ở chung với Vương Bất Khổ, các thí sinh khác lục tục vào phòng.

Những người đi theo lục tục dựng lều trại.

Quét dọn xong gian phòng, Tống Bạch Ca và mấy người kia dẫn theo Lý Thanh Nhàn và các thí sinh cấp tám khác đi tới trường thi, để làm quen với quy tắc cuộc thi.

Mãi đến gần đêm khuya, mọi người mới trở về.

Khi gà vừa gáy, khu vực nghỉ ngơi của trường thi đã sớm trở nên náo nhiệt.

Các thí sinh cấp tám cùng với bạn bè và người thân bắt đầu chuẩn bị những thứ cuối cùng.

Lý Thanh Nhàn ăn một bữa sáng nóng hổi, rồi giữa dòng người chen chúc, đi tới trường thi.

Khi những giọt sương trên lá cây đã tan hết, mọi người cũng đã tới cổng lớn trường thi.

Một hàng rào gỗ đứng chắn trên bãi cỏ, ngăn cách bên trong và bên ngoài.

Tại những lối đi được tạo ra giữa hàng rào, trước mỗi cánh cổng lớn, hàng chục vệ binh vũ khí sáng loáng đứng gác, cùng với các quan lại Lễ bộ phụ trách kiểm tra.

Trước mỗi cổng lớn, đều xếp thành hàng dài những đội ngũ thí sinh, lên đến hàng vạn người.

Lý Thanh Nhàn tạm biệt mọi người, mặc trên mình bộ võ phục đen đơn giản, thích hợp chiến đấu, rồi cùng các thí sinh cấp tám khác đi tới một cổng để xếp hàng.

Phía trước và phía sau Lý Thanh Nhàn đều là các huynh đệ Dạ Vệ.

"Lý khoa, ngài cứ bình tĩnh chút, cho chúng ta chút mặt mũi."

"Đúng đấy, tối qua ta có thấy, phù pháp và đạo thuật của ngài quá lợi hại."

Lý Thanh Nhàn cười nói: "Đây chính là Thanh Vân thí, ai mà biết sẽ xảy ra chuyện gì. Lỡ đâu gặp phải kẻ nào đó phá đám, ta rất có thể sẽ bị loại đầu tiên đấy."

"Không thể nào! Có huynh đệ Dạ Vệ chúng ta ở đây, nếu có kẻ nào dám gây khó dễ cho ngài, chúng ta dù có phải bỏ cuộc năm nay, cũng sẽ cản chúng lại."

"Đúng vậy, năm nay không đỗ thì sang năm thi lại, nhưng tuyệt đối không thể để huynh đệ Dạ Vệ bị người ta làm hỏng tiền đồ."

"Dạ Vệ chúng ta, thật vất vả mới có được một Mệnh thuật sư như ngài, tuyệt đối không thể để lũ tiểu ma con làm hại."

Các thí sinh Dạ Vệ từ cấp tám bàn tán sôi nổi, có người còn cố tình lớn tiếng nói, như thể muốn cho người của Ma môn nghe thấy.

Lý Thanh Nhàn cảm ơn các huynh đệ Dạ Vệ, rồi nhìn quanh.

Đội ngũ chầm chậm tiến lên, còn những thí sinh đã vào trước thì đã bắt đầu cuộc thi.

Liền thấy trên bãi cỏ phía trước, hàng trăm con rối đang đứng thẳng, đông đảo thí sinh đang chiến đấu với chúng.

Một số thí sinh cười mà tiến lên, cũng có thí sinh bị con rối đánh bại, ngậm ngùi rời khỏi trường thi.

Lý Thanh Nhàn lặng lẽ vận dụng phương pháp Khương Ấu Phi đã dạy, tái hiện toàn bộ quá trình cuộc thi trong đầu, tưởng tượng cách mình sẽ tham gia.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đồng hành của bạn đọc.