Phía tây Côn Lôn ba ngàn dặm, phía nam Thiên Sơn hai ngàn dặm, Đại Uyên ở Tây Vực là viên ngọc quý duy nhất trên mảnh hoang mạc vô biên vô tận này.

Tây Vực rộng lớn, trải dài sáu ngàn dặm từ bắc xuống nam, tám ngàn dặm từ đông sang tây, phân bố theo hình thoi giữa Thiên Sơn, Côn Lôn và Tây Hải, với địa th�� cao ở phía bắc và thấp dần về phía nam.

Toàn bộ Tây Vực không có con sông lớn nào chảy qua, chỉ có tuyết trắng xóa trên đỉnh Thiên Sơn, hàng năm đến mùa xuân bắt đầu tan chảy, theo địa thế mà từ từ chảy xuống, thấm đẫm khắp Tây Vực.

Tương truyền, mấy ngàn năm trước đây, nước băng tuyết tan chảy có thể hội tụ thành nhiều dòng sông dài, từ sườn nam Thiên Sơn chảy thẳng về phía nam Tây Hải.

Khi ấy, toàn bộ Tây Vực cỏ xanh tươi tốt, ngựa béo khỏe mạnh, tựa như Thiên Đường trần thế!

Thế nhưng, sau mấy ngàn năm, hiện tại tuyết tan từ Thiên Sơn đã không còn đủ để thấm đẫm toàn bộ Tây Vực. Các dòng sông lớn do tuyết tan tạo thành, tuy vẫn có thể chảy vào Tây Hải, nhưng dần dần biến mất cách bờ biển ngàn dặm, rồi lại ngàn năm, cách bờ biển hai ngàn dặm, và giờ đây, cách bờ biển ba ngàn dặm, chỉ còn lại những lòng sông cổ bị xói mòn, nhắc nhở hậu nhân về sự biến thiên của thời cuộc.

Cùng với việc dòng nước suy giảm, diện tích sa mạc không ngừng mở rộng, từ chỗ ban đầu chỉ là một dải ven biển, nay đã lan rộng đến vô biên vô tận.

Có lời đồn rằng toàn bộ Tây Vực, mấy ngàn năm về trước, có thể có đến một trăm triệu nhân khẩu. Trải qua mấy ngàn năm, dân số nay chỉ còn chưa đầy ba mươi triệu, do khí hậu thay đổi bức bách, đều đã di chuyển đến phía bắc Đại Uyên thành, tức khu vực sườn nam Thiên Sơn.

Đại Uyên thành, viên ngọc quý của thảo nguyên Tây Vực ngày xưa, giờ đây đã trở thành điểm giới hạn thấp nhất, phải đối mặt với mối đe dọa khô hạn ngày càng nghiêm trọng qua từng năm...

Những điều trên đều là lời truyền miệng Lưu Hỏa Trạch nghe được. Khi thực sự đến Đại Uyên thành, Lưu Hỏa Trạch mới ý thức được mối đe dọa khô hạn nghiêm trọng đến nhường nào!

Thành này quả nhiên... có quy mô không hề kém cạnh Thần đô Lạc Dương.

Diện tích hàng trăm dặm, dân số hơn mười triệu, đây đã là quy mô sau nhiều lần co hẹp.

Tuy nhiên, chỉ cần nghĩ đến tòa thành này đã tồn tại ít nhất ba ngàn năm, kể từ khi Lâu Lan cổ thành biến mất, nó vẫn luôn là trung tâm chính trị và văn hóa của toàn bộ Tây Vực, thì có quy mô như vậy cũng là điều hiển nhiên.

So với Đại Uyên, Lạc Dương chỉ mới trở thành thần đô từ thời Đại Chu, trước đó không hề nổi bật. Còn Trường An, đó là đô thành của Đại Hán trước thời Đại Chu...

Hầu hết các thành trì Trung Nguyên đều trải qua thịnh suy nối tiếp, chưa từng kiên cố vững vàng như một trong suốt ba ngàn năm.

Tuy nhiên, có ít nhất một điểm mà tất cả các đ��i thành Trung Nguyên, dù ở nam hay bắc, đều sở hữu và Đại Uyên hoàn toàn không thể sánh bằng —— đó là tất cả chúng đều nằm bên sông hoặc ven sông.

Ngự kiếm bay đến phía trên Đại Uyên thành, dưới ánh trăng rằm tháng Tám trong vắt, nhìn những con phố mang đậm phong tình dị vực khác biệt so với Trung Nguyên trong đêm tối, Lưu Hỏa Trạch lập tức nhận ra tình cảnh khó khăn mà Đại Uyên thành đang đối mặt.

Hơn nữa, cuộc gặp gỡ trong mê cung dưới lòng đất, lời dặn dò của lão nhân bí ẩn... Đối với tin tức liên quan đến ba mươi triệu sinh dân Tây Vực mà lão nhân đã nhắc đến, Lưu Hỏa Trạch loáng thoáng có vài phần suy đoán.

Nếu tin tức trong ngọc điệp thực sự vì điều này, thì chuyến đi lần này cũng coi như đáng giá!

Không chỉ vì cái nghĩa hiệp lớn vì dân vì nước, mà còn phù hợp với khát khao về đạo pháp thần thông sâu trong tâm khảm hắn ngay từ ban đầu.

Điều này cũng tương xứng với hành vi trừng gian diệt ác mà hắn cùng Phong Tiêu Tiêu từng làm trong thành Lạc Dương lúc trước.

Lời khuyên bảo của Túy tiên tử, ch��ng để lại chút dấu ấn nào trong lòng hắn...

Nghĩ đến đây, hắn không kìm được mà lại nhớ về người ở xa vạn dặm, đang lo lắng cho hắn.

Cuối cùng mình cũng đã thoát ra được, tuy không thể lập tức đi tìm nàng, nhưng nên nghĩ cách gửi cho nàng một lời nhắn mới phải.

Với những suy tư như vậy, Lưu Hỏa Trạch ghìm phi kiếm hạ xuống trong thành Đại Uyên.

Muốn đến Mê Tung Nguyên, chỉ cần tìm hiểu phương hướng của Mê Tung Nguyên; muốn tìm hiểu tin tức, còn nơi nào linh thông hơn tiểu nhị trong khách sạn?

Trên con đường thành phố với đèn đuốc sáng mờ, tìm một khách sạn, Lưu Hỏa Trạch hạ kiếm, bước vào đại sảnh. Hắn trực tiếp ném thỏi bạc lớn ra, khiến tiểu nhị đang còn ngái ngủ lập tức sáng mắt, ánh mắt lóe lên tinh quang.

Hiếm khi trong túi lại có đủ tiền như vậy, nhờ khoản tiền lớn từ lão nhân bí ẩn biếu tặng. Lúc này không phung phí một phen thì còn đợi đến khi nào?

"Cho ta một gian phòng Thiên Tự Hào." Bôn ba nhiều ngày, liên tiếp đại chiến, Lưu Hỏa Trạch cũng cần nghỉ ngơi. Cho dù muốn đến Mê Tung Nguyên, cũng phải nghỉ chân một lát rồi nói tiếp. "Tiện thể hỏi thăm hai chuyện."

"Thiếu hiệp, ngài cứ việc sai bảo!" Tiểu nhị cười cung kính, nhanh chóng quét mắt đánh giá Lưu Hỏa Trạch từ đầu đến chân, đưa ra phán đoán sơ bộ: "Nhà bếp, đun chút nước nóng, cho khách quan tắm rửa phong trần..."

"Khách quan thứ lỗi, hiện giờ trong thành này nguồn nước khan hiếm, nước còn quý hơn dầu. Chuyện ngâm mình trong thùng lớn là không thể, chỉ có thể lấy khăn mặt lau mình một lượt, đã là hiếm có rồi." Tiểu nhị giải thích với vẻ mặt ủ rũ, rồi lại căn dặn nhà bếp mang lên cho Lưu Hỏa Trạch một bình rượu và hai món điểm tâm lót dạ.

Lưu Hỏa Trạch cũng thuận theo tình thế hỏi: "Tiểu nhị, ngươi có biết Mê Tung Nguyên đi như thế nào không? Hoặc là biết... ai có thể biết đường đến Mê Tung Nguyên?" Theo kinh nghiệm của Lưu Hỏa Trạch, dù tiểu nhị có thông tin linh thông đến đâu, thì cũng khó lòng biết được vị trí của Tiên môn như Mê Thiên Thánh Giáo. Tuy nhiên, giới thiệu một hai người có thể chỉ đường cho hắn thì hẳn là không thành vấn đề.

Hơn nữa, lão nhân bí ẩn cũng nói, chỉ cần bóp nát ngọc điệp ở Mê Tung Nguyên là được, không nhất thiết phải tìm đến sơn môn của Mê Thiên Thánh Giáo.

"Chuyện thứ hai là, quanh đây có tin khách đáng tin cậy nào có thể đi đường xa không? Ta có một lời nhắn muốn gửi đến U Yến, càng nhanh càng tốt. Nếu có người nuôi bồ câu hay ưng đưa thư thì càng hay, phí tổn không thành vấn đề."

Trung Nguyên có dịch trạm tốt có thể truyền tin, nhưng nơi đây là Đại Uyên ở Tây Vực, dịch trạm không thông, hơn nữa tốc độ dịch trạm quá chậm. Từ đây đến U Yến hơn vạn dặm, một phong thư e rằng phải mất vài tháng mới tới nơi?

So với dịch trạm, việc dùng ưng bồ câu truyền tin nhanh hơn nhiều. Tuy nhiên, dân chúng bình thường phần lớn không đủ khả năng dùng thứ này, mà những người sử dụng cũng thường không nhận đơn đặt hàng từ bên ngoài. Chuyện này, cũng không dễ dàng như vậy.

Tiểu nhị vừa dọn bàn vừa cười nói: "Khách quan, hai chuyện của ngài, căn bản là một mà thôi."

"Một chuyện?" Lưu Hỏa Trạch nhất thời ngạc nhiên. Hai chuyện không liên quan gì đến nhau này, sao có thể là một chuyện?

"Sao lại không phải một chuyện? Ngài muốn hỏi vị trí Mê Tung Nguyên, hỏi ai có thể rõ ràng hơn đệ tử thánh giáo? Ngài muốn gửi thư tín cho người thân ở xa vạn dặm, còn gì có thể nhanh hơn phi kiếm truyền thư của thánh giáo?"

"Ngài hôm nay ngủ sớm một chút, mai dậy sớm đến Mê Thiên Quán xếp hàng, chỉ cần xếp được, mọi chuyện đều có thể giải quyết!"

"Mê Thiên Quán?" Lưu Hỏa Trạch lại nghi hoặc hỏi.

"Khách quan, ngài ngay cả Mê Thiên Quán cũng không biết ư?" Tiểu nhị lộ ra vẻ mặt vô cùng kinh ngạc. "Ngài đến Đại Uyên bằng cách nào, chẳng lẽ là từ trên trời bay xuống?"

Lưu Hỏa Trạch không nói gì, sự thật quả đúng là như vậy.

Công phu nghe lời đoán ý của tiểu nhị quả là hạng nhất, trong nháy mắt đã ý thức được tình hình, sắc mặt lập tức thay đổi: "Thì ra là vị tiên sư, tại hạ thật là thất kính, thất kính!" Hắn chắp tay làm lễ.

"Nhà bếp! Rượu đổi thành Ngàn Năm Túy, hầm bướu lạc đà, quay dê nướng, thêm bốn món nhắm nữa, nhanh tay làm nhanh tay mang lên! Còn nữa, hậu sảnh còn lại bao nhiêu nước, đều đun nóng lên, để tiên sư có thể tắm rửa thoải mái!"

Trong nhà bếp vốn vẫn còn truyền ra tiếng nghi vấn về việc dùng hết nước dự trữ, nhưng khi nghe thấy hai chữ "tiên sư", lập tức không còn lời nào. Tiếng nồi niêu xoong chảo va chạm, tiếng nước lửa dần nổi lên.

Cái gọi là "giáp phong" chính là chỉ bướu lạc đà. Bướu lạc đà phân làm trước và sau, hai loại này hình dạng khác biệt, hương vị cũng có kém. Giáp phong có màu da đỏ hồng, chất trong suốt sáng bóng, vị béo ngậy mềm mịn. Ất phong có màu da trắng bệch, vị dai hơn, đẳng cấp cũng thấp hơn một bậc.

"Ta không thể ăn hết nhiều như vậy." Thái độ đối xử của tiểu nhị đáng để Lưu Hỏa Trạch suy ngẫm. Hắn vừa nghĩ vừa xua tay: "Hơn nữa... số tiền thưởng ta cho ngươi không đủ để mua bình rượu và hai món ăn này đâu nhỉ? Ta đây là người vô công bất thụ lộc..."

Người bình thường khi gặp người tu chân, thái độ thường là kính nể. Nhưng dưới vẻ bề ngoài kính nể ấy, thường ẩn gi���u những cảm xúc phức tạp như đố kỵ, thù hận, hay ước ao. Tiểu nhị trước mắt lại không như vậy.

Nếu là một đứa trẻ mới lớn, tràn đầy mong chờ vào con đường tu tiên, thì sự nhiệt tình đơn thuần này còn có thể hiểu được. Nhưng một tiểu nhị kiến thức rộng rãi, hẳn phải càng biết rõ sự lạnh lùng, lãnh đạm, thậm chí quái gở của người tu chân mới phải...

Hắn đang nịnh bợ mình, nhưng lại nịnh bợ một cách chân thành, hoàn toàn không khiến người khác chán ghét.

Lưu Hỏa Trạch trong lòng cảm thấy kỳ lạ.

"Chỉ cần ngày mai tiên sư đến Mê Thiên Quán, có thể thuận tiện giúp đỡ một tay, chúng ta đã vô cùng cảm kích rồi! Những món ăn rượu này, coi như quán tiểu điếm này kính tặng... Phòng Thiên Tự Hào đã chuẩn bị xong, mời tiên sư dùng bữa uống rượu ngon."

"Giúp đỡ một tay?" Lưu Hỏa Trạch càng thêm nghi hoặc, nhưng đúng lúc này, một cơn buồn ngủ đột ngột ập đến.

Nghĩ kỹ lại, hắn đã mấy ngày mấy đêm không ngủ, luôn trong trạng thái đề phòng căng thẳng. Dù cho hắn là một người tu chân, đã đạt đến cảnh giới tầng năm, cũng có chút không chịu nổi.

Gật đầu, Lưu Hỏa Trạch vẫy tay ra hiệu tiểu nhị lui xuống, cũng không còn tâm trí thưởng thức những món mỹ thực được chuẩn bị chu đáo lúc đó. Hắn tùy tiện ăn qua loa cho vào bụng, rồi lên phòng trọ ở lầu hai, ngả lưng xuống là ngủ ngay.

Từng dòng chữ này, nơi đây là khởi nguyên duy nhất.