Tòa tế đàn nay đã trở thành một biểu tượng trong ngôi làng, nhờ chiều cao bảy mét mà người đứng trên chóp có thể phóng tầm mắt ra tận ngoài tường rào của cả làng. Ngược lại, dân làng đứng từ xa cũng dễ dàng nhìn thấy tòa kiến trúc kỳ lạ này. Vân còn tạo ra thêm một chức năng nữa cho nó: mỗi khi ngôi làng có việc quan trọng hoặc gặp nguy hiểm, họ sẽ đốt lửa trên đỉnh, tạo thành một cột khói lớn để mọi người nhận biết và tập hợp lại.

Hôm nay, dưới chân tòa kiến trúc đang tập hợp hơn bốn mươi thanh thiếu niên xếp hàng ngay ngắn. Một bên là những thiếu niên nhỏ tuổi từ mười đến mười lăm, gồm cả nam lẫn nữ, đang háo hức, xao động chờ đợi buổi nghi lễ bắt đầu. Một bên khác là những chàng thanh niên trẻ trung, tự tin, trưởng thành. Lưng đeo cung tên, hông dắt dao nhọn, tay cầm giáo gỗ, thân khoác giáp nhẹ, hệt như những chiến binh sẵn sàng xuất trận.

Đã gần năm năm, làng Rừng Đá chưa thể tổ chức được một buổi lễ trưởng thành nào, ông Thu cũng đã mong đợi ngày này từ rất lâu. Lễ trưởng thành với tộc Rừng Đá là một ngày vô cùng quan trọng, giống như việc tiếp thêm máu và dưỡng chất cho sức sống của cả tộc. Năm năm, một khoảng thời gian chờ đợi quá dài cho cả tộc, như báo hiệu sự sống của bộ tộc đang dần lụi tàn. Đó cũng là lý do khiến bộ tộc bị coi thường, bị xâm phạm.

Ông xúc động khi nhìn thấy những đứa trẻ đang háo hức chờ đợi. Hai mươi đứa trẻ sẽ được lựa chọn kỹ lưỡng từ số đó. Một con số mà ngay cả trong mơ ông cũng không dám nghĩ tới. Ông Minh cũng vậy, hai mươi đứa trẻ bất kể xuất thân từ tộc nào, chỉ cần đủ sức vượt qua thử thách đều sẽ được làm lễ trưởng thành. Ngay cả bộ tộc Sói Xám cũng chưa từng có nhiều đứa trẻ được chọn như thế.

Tất cả là nhờ món quà của Phong. Hai mươi bình máu yêu thú là một con số khổng lồ. Nếu quy đổi ra lương thực, con số này tương đương tám trăm gánh, gần bằng lượng lương thực tích trữ của cả tộc trong bốn năm, sau khi đã trừ đi phần tiêu hao. Thêm vào đó, khi Vân lấy ra mười bình yêu huyết nữa mà anh đã thu thập được, Vân muốn cả những thiếu niên nhỏ tuổi hơn cũng có cơ hội được làm lễ trưởng thành. Đây là một sự kiện kết hợp truyền thống của cả hai bộ tộc Sói Xám và Rừng Đá.

Vân đứng trên một phiến đá cao nhô hẳn ra trên tòa tế đàn, dùng làm bục diễn thuyết. Anh nhìn xuống những ánh mắt vẫn còn vương nét ngây thơ, thiếu kiên nhẫn. Anh biết việc bắt ép lũ trẻ trưởng thành quá sớm thật tàn nhẫn. Nhưng biết làm sao được, nếu chúng không nhanh chóng mạnh lên, thiên nhiên và cả con người sẽ đào thải chúng. Đó là một quy luật tàn bạo, khác xa với thế giới văn minh.

– Sau đêm nay! Các con sẽ phải chứng minh cho cha mẹ, cho bộ tộc thấy bản lĩnh của mình. Chỉ những ai vượt qua thử thách mới đủ tư cách để bộ tộc thực hiện nghi lễ trưởng thành.

– Thứ tài nguyên đó đã phải đổi bằng máu của những chiến binh khác trong tộc, nên nó phải dành cho những người xứng đáng nhất!

– Nhưng đó mới chỉ là bước đầu, chỉ là thử thách về thể chất mà thôi. Thử thách thực sự nằm ở ý chí và tinh thần!

– Các con sẽ phải vượt qua đau đớn, phải có ý chí sắt đá của một chiến binh. Không có chỗ cho sự nhân từ với kẻ yếu, chỉ những kẻ mạnh nhất mới có thể tồn tại. Để trở thành huyền thoại! Để được ngưỡng mộ, kính trọng!

– Các con đã sẵn sàng chưa!!!

– Sẵn sàng! Sẵn sàng!

Đám trẻ sẽ được chia thành hai nhóm, với hai hình thức thử thách khác nhau theo truyền thống của hai bộ tộc. Những chàng thanh niên sẽ tham gia vào nhóm thợ săn, tiến sâu vào rừng để săn thú và sinh tồn trong hai tuần. Mỗi người sẽ phải tìm kiếm cho mình một chiến lợi phẩm mang về cho bộ tộc, có thể là nanh sói, bờm sư tử, đuôi hổ hay sừng tê giác. Tùy vào giá trị của chiến lợi phẩm, họ sẽ được xếp hạng khác nhau. Chỉ mười người sở hữu chiến lợi phẩm quý giá nhất mới được chọn.

Còn nhóm thiếu niên lại theo truyền thống của bộ tộc Sói Xám. Chúng sẽ được đưa xuống một cái hố sâu hai mươi mét, chỉ mười đứa trẻ bò lên khỏi hố sớm nhất mới được chấp nhận thực hiện nghi thức trưởng thành.

Tuy nhiên, tối nay nhóm thiếu niên sẽ thực hiện thử thách trước, còn nhóm thanh niên sẽ xuất phát rời làng lúc nửa đêm, theo đúng truyền thống.

Đa phần dân làng đều rất mong chờ con cháu mình có thể được chọn. Đó sẽ là minh chứng cho khả năng sinh tồn của chúng trong môi trường cạnh tranh khốc liệt. Họ tập trung từ xa, dõi mắt theo đám trẻ nơi chiếc hố sâu đã được đào lên suốt một tuần lễ.

Nguy hiểm ư? Làm sao có thể không nguy hiểm được chứ? Hố sâu đến hơn hai mươi mét có thể ngang với chiều cao của một thân cây lớn hàng chục năm tuổi, một ngôi nhà cao đến bảy tầng trong thế giới hiện đại, hay một bức tường thành thấp của những vương quốc xa xưa.

Đám trẻ được tập hợp và được đưa xuống hố bằng những sợi dây leo dài, chắc chắn. Lòng hố sâu và tối, sau hơn một tuần lễ lúc này lòng hố cũng đã ngập nước sâu đến ngang cổ của lũ trẻ.

Gần hai mươi đứa trẻ được đưa xuống hố, trong giá lạnh, ngập nước và mịt mờ vì thiếu ánh sáng. Nếu là những đứa trẻ bình thường, có lẽ chúng đã khóc thét đòi bố mẹ đưa ra khỏi đó vì sợ hãi. Nhưng đám trẻ này thì khác, dù cũng có nhiều đứa chưa hiểu về truyền thống của bộ tộc Sói Xám, nhưng chúng hiểu đây là cơ hội để chúng trở thành một chiến binh. Một bước ngoặt, từ những người được bảo vệ trở thành những người bảo vệ bộ tộc.

Những sợi dây được kéo lên gần hết, chỉ chừa lại hai cuộn dây duy nhất ở hai góc đối diện của chiếc hố. Gọi là một chiếc bể thì đúng hơn. Có lẽ đó là cách duy nhất để bò lên khỏi bể. Bởi lẽ, thành bể xung quanh là phần đất nền vô cùng chắc chắn, trừ khi có công cụ hỗ trợ thì may ra, chứ chỉ dùng tay không thì quả thật khó mà tưởng tượng nổi.

Đám trẻ bì bõm giữa lòng bể, chờ đợi hiệu lệnh bắt đầu. Thời gian tưởng chừng như chúng đã bị bỏ quên mất rồi. Chúng sợ hãi khi nghĩ rằng m��nh sẽ bị chôn sống ở đây, vĩnh viễn không thể thoát ra. Đây có lẽ là những khoảnh khắc cuối cùng trong cuộc đời chúng.

– Ufuuuuuuuuuuhhhhhhhhhhhh!

Tiếng tù và cất lên, báo hiệu thử thách bắt đầu. Hai người đàn ông bước đến, đẩy hai cuộn dây lớn đã chờ sẵn ở hai bên xuống bể, tạo thành hai con đường duy nhất để bò lên khỏi bể.

Bể nước khá rộng, đường kính rộng tới ba mươi mét, bởi vậy phải mất đến một tuần lễ mới có thể đào xong. Đám trẻ sẽ phải bơi một quãng đường dài trước khi đến được sợi dây.

Một đứa tỏ ra khá tự tin khi giỏi bơi lội, chồm người bơi thẳng về hướng sợi dây. Nhưng chỉ được vài mét, chân nó đã bị một đứa khác nắm chặt, giật mạnh lại. Bị bất ngờ khiến nó sặc nước, phải cố vùng vẫy để lấy lại thăng bằng và cũng vì thế mà bị tụt lại phía sau.

Đám trẻ điên cuồng bơi về hai hướng, dần tạo thành hình thoi. Một vài đứa bị kéo lại, sặc nước, sợ hãi và bỏ cuộc, bơi về hai hướng khác để tránh đám trẻ còn lại.

Một đứa khác đang bơi dẫn đầu cũng bị tóm lấy chân, nhưng nó phản ứng rất nhanh, lấy chân còn lại đạp vào vai đứa phía sau, khiến nó vừa lao lên phía trước, đứa phía sau cũng bị lộn nhào, tụt lại phía cuối cùng.

Chỉ vài phút, những đứa trẻ đã đến chỗ sợi dây thả xuống, nhưng đây mới là thời điểm nguy hiểm và khốc liệt nhất. Một đứa trẻ nhanh nhất lập tức nắm chặt dây, kéo mạnh sợi dây ra khỏi mặt nước. Nhưng không chỉ có vậy, nó cuốn luôn đầu dây vào hông rồi cố bò lên thật nhanh. Nó cố tình thu dây lại để mình là đứa duy nhất có thể leo lên dây, khiến đám trẻ còn lại phía dưới kêu gào trong giận dữ.

Một vài vị trưởng lão có con cháu tham gia cũng tức giận mắng mỏ.

– Thủ lĩnh! Nó làm thế cũng được sao? Nó ích kỷ như thế, sau này làm sao có thể tin cậy được? Phải đuổi cổ, truất quyền nó đi!

– Im mồm! Không có luật nào cấm nó làm như vậy cả. Tất cả hãy im lặng! Nếu còn làm loạn, ta sẽ lôi ra phạt mười roi.

Đám người sợ hãi không dám nói thêm lời nào, hình phạt của Vân tuy không quá nặng, nhưng nỗi nhục nhã, xấu hổ lại vô cùng lớn.

Quay lại với đám trẻ, một bên, đứa trẻ kia vừa leo vừa cố cuốn sợi dây lại nên tốc độ rất chậm. Phía còn lại, đám trẻ có vẻ chơi công bằng hơn, chúng cố gắng bò thật nhanh để leo lên bờ, nhưng vài đứa đã dùng hết sức khi nãy vì cố bơi nhanh, nên lúc này lại hơi mệt khi leo dây. Đứa bò phía sau khỏe hơn, kéo chân giật nó khỏi dây, khiến nó bám không chắc rồi ngã xuống bể nước. Nhưng tất nhiên không phải đứa nào cũng thành công kéo đối thủ xuống, có đứa còn bị đứa phía trên đạp ngược xuống. Nếu may mắn không bị đạp thì cũng bị đứa phía trên lợi dụng để kéo giãn khoảng cách.

Ở phía bên kia, đám trẻ bên dưới nhìn đứa kia kéo sợi dây lên khiến chúng không biết phải làm gì. Có nên bơi ngược về phía kia không? Hay đứng chờ nó thả sợi dây xuống?

Vài đứa đã chẳng chờ nổi, nghĩ rằng mình có thể bơi ngược lại phía kia, vượt qua mười đứa khác để leo lên bờ.

Đứa trẻ ranh mãnh kia cũng cố quay đầu nhìn sang phía bên kia, đã có đứa leo gần đến đích, chỉ cách bờ vài mét, trong khi nó còn đến nửa đoạn đường nữa phải leo. Sợi dây khi bị cuốn lại cũng chẳng hề nhẹ nhõm, việc vừa kéo dây vừa leo khiến nó mệt hơn mà lại chậm hơn. Nó có thể thất bại nếu những đứa khác đã bò lên hết phía bên kia mất rồi.

Nó quyết định thả cuộn dây xuống và tập trung leo lên thôi. Nhưng nút cuốn lúc đầu nay cũng khó mà cởi ra được. Nó cố gắng nắm chặt, gỡ nút sợi dây để thả xuống. Khi thả được sợi dây xuống, nó cũng thấy mình mệt lả đi. Nhưng phía dưới, đám trẻ lúc này lại trở nên vô cùng hỗn loạn. Chúng tranh nhau để nắm lấy sợi dây, cố đè vai đứa khác xuống để leo lên nhưng không được. Qua một lúc chờ đợi, phần đông chúng đều đã lấy lại được sức nên khó có đứa nào có thể vượt lên được ngay. Nhờ vậy, mà đứa trẻ ranh mãnh kia kịp hồi phục chút sức lực, nó biết mình phải leo lên ngay trước khi quá muộn.

Chỉ có mười đứa trẻ nhanh nhất mới được công nhận, và chỉ phút chốc, phía đầu bên kia đã có một, hai đứa leo lên được bờ. Đám trẻ bên dưới cũng có đứa nhanh chóng tóm được dây và leo lên đuổi theo. Thực tế, mỗi bên dây chỉ có khoảng bảy, tám đứa trẻ, bởi một vài đứa đã bỏ cuộc từ lâu. Nếu không tranh giành, kéo đẩy lẫn nhau, có lẽ cuộc đua đã không khốc liệt đến thế.

Chẳng mấy chốc tất cả những đứa trẻ đều được đưa lên bờ, một vài đứa bị thương nhưng không quá nặng. Có lẽ hôm nay sẽ là một ngày mà chúng sẽ ghi nhớ mãi về sau này. Chúng không biết liệu mình có cơ hội thứ hai nữa hay không, dù cha và ông chúng cũng chỉ có một cơ hội duy nhất trong đời để được chọn làm chiến binh hay một nông dân bình thường. Một vài đứa tỏ ra căm hận thằng nhóc chơi xấu lúc nãy, khi nó và chín đứa trẻ khác được đứng riêng một nơi, với vết mực đỏ được bôi lên trán. Tối nay chúng sẽ phải nhịn ăn và tẩy trần để chuẩn bị cho nghi lễ chính thức.

– Ta biết, nhiều người cảm thấy không công bằng hoặc không may mắn. Điều đó là bình thường. Các ngươi phải chấp nhận sự thật đó thôi. Nhưng đừng bỏ cuộc, khi các con đủ mười tám tuổi, các con sẽ còn có một cơ hội nữa để thực hiện lễ trưởng thành. Còn đêm nay, chuyện gì đã xảy ra dưới đó, hãy để nó nằm lại trong hố. Không ai được nhắc lại những việc đã xảy ra nữa. Ta sẽ cho lấp lại chiếc hố này, và bất kỳ ai vi phạm quy định của ta đều sẽ bị trừng phạt thật nặng. Đã rõ chưa?

Vân nhìn đám trẻ được người nhà đưa về, nhìn Lynl chạy đến chăm sóc cho những đứa bị thương. Mặc dù làm theo truyền thống của bộ tộc Sói Xám, nhưng chuyện này vẫn khiến anh cảm thấy có nhiều điều chưa hợp lý, cần phải thay đổi. Có lẽ sẽ còn những đứa trẻ xứng đáng hơn bị bỏ sót, nhưng phải thực hiện thì ta mới có thể học hỏi từ những thiếu sót đó chứ?

Còn đêm nay, nghi thức huyết luyện mới là điều anh quan tâm nhất. Anh chưa dám thay đổi nhiều công thức cho phương pháp bí truyền. Nhưng việc có thêm Lynl, phần nguy hiểm cũng được giảm bớt đi đáng kể. Và Phong cũng đồng ý tham gia bảo vệ cho đám thanh niên đi săn, cũng sẽ giúp bộ tộc Thần đánh dấu sự gia nhập của mình vào liên minh.

Bản văn này, với sự trau chuốt tỉ mỉ, thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện sống động tìm thấy tiếng nói đích thực của mình.