Khi Phương Ly chiếm cứ phủ Thái thú Hà Nội và dùng nơi đó làm trụ sở triều đình Đường, Cơ Thúc Bật cùng Cơ Địch đành hạ mình chuyển đến huyện nha ở tạm. Dù nơi ở có phần chật hẹp, nhưng việc giữ được tính mạng khi lưu lạc đến bước đường này đã là vạn hạnh. Huống hồ còn có rượu ngon, thịt béo, cùng vài vũ cơ bầu bạn mua vui, hai vị chưởng quỹ rảnh rang này đã cảm thấy hết sức thỏa mãn.

"Khặc khặc..." Phương Ly, trong vòng vây của Mã Bì và Tào Phi, bước xuống trước đại điện huyện nha, đứng ở ngoài cửa khẽ ho một tiếng. Đại sảnh vốn là nơi làm việc của Hà Nội huyện lệnh, giờ đã bị Cơ Thúc Bật cải tạo thành chốn uống rượu thưởng vũ. Hàng ngày ông ta sống ở đó mơ mơ màng màng, vui đến quên cả chuyện quốc sự. Đương nhiên, có nghĩ cũng bằng thừa, bởi vì trong ngoài huyện nha đâu đâu cũng là người của Phương Ly. Cơ Thúc Bật đến cả cửa lớn cũng không thể bước ra. Nếu còn cả ngày ôm mộng sống cuộc đời của một quốc gia chi chủ oai phong lẫm liệt, e rằng cuối cùng chỉ có con đường chết!

Vừa thấy Phương Ly bước ra khỏi xe ngựa, Cơ Thúc Bật và Cơ Địch đang xì xào bàn tán liền theo bản năng đứng thẳng người, hệt như học trò thấy thầy giáo, đồng loạt nở nụ cười lấy lòng: "Đại tướng quân đã đến rồi! Mấy ngày không gặp, ngài vẫn bình an vô sự chứ?"

Phương Ly chắp tay thi lễ, cung kính nói: "Thần Phương Bá Phụ bái kiến hai vị chúa công. Gần đây thần bận rộn công vụ, không thể đến đây thỉnh an, mong hai vị chúa công thứ lỗi cho sự thất lễ này!" Vừa nói, hắn vừa giả vờ thân thể không khỏe, đấm ngực liên hồi ho khan: "Khặc khặc... Gần đây Huỳnh Dương bên đó trăm mối ngổn ngang, thần thức khuya dậy sớm, chẳng may nhiễm phong hàn, nên thân thể có chút không tiện."

Cơ Thúc Bật cảm khái nói: "Hợp nhất Quắc Ngu, thảo phạt kẻ vô phép, trong lo quốc sự, ngoài chống cường địch, trọng trách trên vai Đại tướng quân quả là nặng nề! Ta cùng Cơ Địch huynh đệ không thể san sẻ nỗi lo này cùng ngài, thật lấy làm kinh hãi thay!"

Trong lòng Phương Ly âm thầm lấy làm lạ. Hai kẻ này vô duyên vô cớ triệu mình đến đây để ôn chuyện? Hay là chúc mừng năm mới? Sao hôm nay lại khiêm tốn cung kính đến thế, lẽ nào đã bị sự "cẩn trọng" của mình làm cảm động?

"Thần vốn bận rộn quốc sự, không hay hai vị chúa công triệu thần đến có gì phân phó?" Phương Ly từ trong tay áo lấy ra khăn tay, lau nhẹ khóe miệng, điềm nhiên hỏi.

Cơ Thúc Bật cùng Cơ ��ịch liếc nhìn nhau. Cơ Địch đẩy nhẹ Cơ Thúc Bật một cái: "Thúc Bật huynh, huynh hãy nói!"

Cơ Thúc Bật vỗ vỗ ngực, hít một hơi thật sâu rồi nói: "Được, vậy thì để quả nhân... à không, để ta nói vậy!"

"Thần xin rửa tai lắng nghe!"

Cơ Thúc Bật nói: "Tiên thánh Đường Nghiêu tại vị bảy mươi năm, trị thủy, định nông lệnh, lập lịch pháp, tạo phúc cho bá tánh. Sau đó tiên thánh tuổi già sức yếu, đem vương vị nhường ngôi cho Thuấn, khiến con cháu Viêm Hoàng sinh sôi nảy nở, phồn thịnh vô tận..."

Nghe Cơ Thúc Bật nhắc đến hai chữ "nhường ngôi", Phương Ly không khỏi bất ngờ, trong lòng âm thầm lẩm bẩm: "A nha... Không ngờ Cơ Thúc Bật cùng Cơ Địch hôm nay triệu mình đến đây lại muốn nhường ngôi chúa công cho mình? Mặt trời mọc đằng Tây rồi sao, hai kẻ này sao giác ngộ đột nhiên tăng lên mấy cảnh giới?"

"Vậy rốt cuộc mình nên đáp ứng hay không đây?" Phương Ly tâm tư quay cuồng, trong lòng thầm tính toán có nên tiếp nhận sự nhường ngôi của hai vị Cơ không.

Chu Công từng vì lời đồn mà lo sợ, Vương Mãng trước khi soán vị cũng tỏ vẻ khiêm tốn. Ngay cả những gian thần như Vương Mãng, Tào Tháo, dù nắm đại quyền, thao túng triều chính nhiều năm, cũng chậm chạp chưa lên ngôi; đối với lời thỉnh cầu của quần thần thì hết sức chối từ, trải qua nhiều lần văn võ bá quan thỉnh cầu mới miễn cưỡng đồng ý, một người lên ngôi Hoàng đế, một người lên ngôi Vương. Thời kỳ này, cả môn phiệt lẫn bá tánh đều không có quá nhiều cảm giác thuộc về quốc gia. Việc nhìn thấy vương kỳ thay đổi trên đầu tường đã không còn gì đáng kinh ngạc, như tam gia phân Tấn hay Điền thị đại Tề, cũng không có mấy bá tánh đứng ra ủng hộ cố quốc. Còn các danh sĩ dũng tướng cũng chẳng mấy giữ khí tiết, hôm nay thờ Tần, mai lại theo Sở là chuyện thường tình. Các nhân vật ghi danh sử sách như Ngô Khởi, Công Tôn Diễn, Liêm Pha, Nhạc Nghị đều từng lần lượt phò tá nhiều quốc gia, quan niệm về quốc gia đã bị suy yếu đến cực độ.

Thế nhưng Phương Ly cảm thấy mình cần phải học theo Vương Mãng, Tào Tháo, trước tiên chối từ một phen, đợi đến khi văn võ bá quan dưới trướng nhiều lần khuyên can thì mới giả vờ miễn cưỡng chấp thuận, đó mới là đúng sách. Nếu trực tiếp tiếp nhận sự nhường ngôi của hai vị Cơ, thì sẽ là đi ngược lại thông lệ, tương lai e rằng sẽ bị mắng chửi, bị lịch sử coi là hình tượng phản diện!

Cơ Thúc Bật tiếp tục nói: "Bá Phụ tướng quân ngoài chống cường địch, suất liên quân Quắc Ngu đại phá quân Tấn, khôi phục sơn hà; trong thì trị quốc, giải quyết dân sinh nan đề, có thể nói văn có thể an bang, võ có thể định quốc. Ta cùng Cơ Địch huynh đệ tự thấy mình không bằng, nguyện noi theo tiên thánh, đem vị trí Quốc công nhường lại cho Đại tướng quân, mong ngài có thể bảo vệ quốc gia, tạo phúc bá tánh!"

Cơ Thúc Bật vừa dứt lời, Cơ Địch đã vội vàng nói thêm: "Đại tướng quân, hai chúng ta có thể nhường ngôi chúa công cho ngài, nhưng ngài cũng nên sắp xếp cho chúng ta một tước vị, bổng lộc do quốc khố chi trả, để chúng ta an hưởng quãng đời còn lại."

Phương Ly lập tức lạy dài, lo sợ nói: "A nha... Hai vị chúa công thật oan uổng vi thần! Thần tuy thức khuya dậy sớm, ngày đêm vất vả, nhưng tuyệt không có ý bao biện làm thay. Tài cán gì mà dám tiếp nhận sự nhường ngôi của hai vị chúa công?"

Nghe Phương Ly nói vậy, Cơ Thúc Bật cùng Cơ Địch không khỏi nhìn nhau. Vốn tưởng Phương Ly nghe tin "nhường ngôi" sẽ mừng như điên, nào ngờ hắn lại thẳng thừng cự tuyệt. Chẳng lẽ đã oan uổng hắn? Lẽ nào chí hướng của hắn là phụ tá ấu chủ như Chu Công, chứ không phải soán quyền tự lập?

Cơ Thúc Bật ấp úng nói: "Chuyện này... Đại tướng quân nói quá lời rồi. Tài năng của ngài vượt xa ta cùng Cơ Địch huynh đệ gấp mười, gấp trăm lần, ngài hoàn toàn có tư cách tiếp nhận vị trí Quốc công."

Phương Ly đứng thẳng người, dùng giọng nói dứt khoát như chém đinh chặt sắt: "Hai vị chúa công, thần chỉ muốn bảo vệ quốc gia, tạo phúc bá tánh, tuyệt không có ý tiếm việt hay vượt khuôn phép. Chuyện 'nhường ngôi' xin đừng nhắc lại, để tránh làm thần mang tiếng 'bất trung bất nghĩa'. Thần còn bận rộn nhiều việc, xin cáo lui tại đây, ngày khác sẽ trở lại vấn an hai vị chúa công."

Nhìn theo Phương Ly cùng thị vệ rời đi, Cơ Thúc Bật và Cơ Địch không ngớt kinh ngạc: "Không ngờ Phương Ly lại từ chối. Vậy bước tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?"

Cơ Thúc Bật hơn Cơ Địch bảy tám tuổi, lại chấp chính lâu hơn một năm, lòng dạ cũng thâm trầm hơn. Hắn chắp tay sau lưng suy tính một lát, rồi nói nhỏ: "Ta thấy Phương Ly chỉ là giả vờ thôi. Chúng ta giờ đây như tên đã lên dây cung, không bắn không được. Vị trí Quốc công này, nhường cũng phải nhường, không nhường thì phải chết!"

"Không phải chúng ta không chịu nhường, mà là hắn không chịu tiếp nhận thì có?" Cơ Địch nhún vai, vẻ mặt như muốn nói "đâu phải lỗi tại ta".

Cơ Thúc Bật tay vuốt chòm râu nói: "Chu Du đã đánh hạ Huỳnh Dương, phỏng chừng chừng mười ngày nửa tháng nữa là Phương Ly sẽ dời đô về đó. Đến lúc ấy chúng ta lại nhường ngôi một lần nữa, để cho tên gian tặc Phương Ly này kiếm lấy chút hư danh đi!"

"Chỉ cần có thể sống sót, có ăn có uống, ta Cơ Địch đã mãn nguyện rồi." Cơ Địch lắc đầu, dáng vẻ cam chịu số phận.

Phương Ly trở lại phủ Đại tướng quân, triệu tập Mã Bì, Tào Phi, Vư��ng Đại Lực, Giản Khoái, bốn đội trưởng thân binh. Hắn lệnh cho bọn họ phái người cải trang, trà trộn vào các trà phường, quán rượu, khắp hang cùng ngõ hẻm, trắng trợn truyền bá việc hôm nay Cơ Thúc Bật, Cơ Địch nhường ngôi Quốc công, nhưng đã bị Phương Ly với đức độ cao cả, nghĩa khí nghiêm minh từ chối thẳng thừng, không màng vinh hoa phú quý, chỉ cầu tạo phúc cho xã tắc bá tánh.

"Hai vị chúa công ngu dốt vô năng, bên ngoài có cường địch áp sát, bên trong lê dân đói khổ, thật nên nhường lại vị trí Quốc công này rồi!"

"Phải đó, phải đó... Nếu chúng ta đã lập quốc hiệu là Đường, thì phải noi theo quy chế nhường ngôi của tiên thánh, để người tài đức nắm giữ vị trí, ngoài chống cường địch, trong an lê dân."

"Thật đáng tiếc thay! Không ngờ Đại tướng quân lại từ chối thỉnh cầu của hai vị Quốc công, thật khiến người ta tiếc nuối quá!"

"Ai bảo không phải? Vẫn còn có kẻ nói xấu Đại tướng quân là gian thần, mơ ước vị trí Quốc công, ôm dã tâm tiếm việt bất chính? Hành động của Đại tướng quân giờ đây chẳng ph���i đã vả mặt những kẻ đó sao?"

"Nếu ai còn dám mắng Đại tướng quân là gian thần, ta là người đầu tiên không chịu! Nếu không phải Đại tướng quân suất liên quân đẩy lùi giặc Tấn, nói không chừng Hà Nội hiện giờ đã thất thủ, chúng ta đều đã trở thành lao dịch của quân Tấn, thê nữ thì hóa thành tỳ thiếp của chúng."

"Nếu thật sự không ổn, chúng ta hãy tụ tập hương thân láng giềng đến phủ Đại tướng quân thỉnh nguyện! Vị trí chúa công nước Đường của chúng ta, trừ Đại tướng quân Phương Bá Phụ ra, không còn ai khác xứng đáng!"

Phương Ly nấp trong thư phòng phủ Thái thú, lắng nghe thân binh thu thập ý kiến bá tánh từ khắp nơi về. Nụ cười nơi khóe miệng hắn ngày càng rạng rỡ, càng lúc càng cảm thấy lựa chọn của mình là hoàn toàn chính xác. Lùi một bước để tiến hai bước, có lúc thường sẽ đạt được hiệu quả lý tưởng hơn, muốn nhanh lại thành chậm.

Ba ngày sau, Phương Ly vừa dùng xong bữa sáng thì nghe thấy bên ngoài cửa tiếng la hét vang vọng liên hồi. Hắn vội vàng cùng Tào Phi, Giản Khoái ra cửa kiểm tra, liền thấy trước phủ tụ tập một đám đông ken đặc, vai kề vai chen chúc, ít nhất phải hơn vạn người.

"Đại tướng quân ra rồi! Mọi người mau quỳ xuống thỉnh nguyện!" Thấy Phương Ly xuất hiện, Mã Bì đã được sắp xếp trước lập tức hô to một tiếng.

Bá tánh "phần phật" một tiếng, như thủy triều quỳ gối trước mặt Phương Ly. Vài lão giả râu tóc bạc phơ, đức cao vọng trọng, thỉnh cầu: "Đại tướng quân ơi, giặc Tấn năm nay bị tổn thất nặng, nhưng sau khi trời ấm lên ắt sẽ ngóc đầu trở lại, thiết kỵ áp sát. Vì bảo vệ xã tắc lê dân, để quê hương đất tổ khỏi bị lầm than, kính mong Đại tướng quân tiếp nhận sự nhường ngôi của hai vị Quốc công, tiếp quản vị trí Đường công, suất lĩnh tướng sĩ ngoài chống cường địch, trong an bá tánh!"

Phương Ly vội vàng khom lưng đỡ từng vị lão ông lên, than thở khóc lóc nói: "Thật hiếm có chư vị hương thân lại nâng đỡ Phương Bá Phụ ta đến vậy, Phương Bá Phụ này há dám không dốc hết thân tàn, lấy cái chết để báo đáp? Nhưng muốn tiếp nhận sự nhường ngôi của hai vị chúa công, Phương Ly có tài cán gì? Chư vị hương thân cứ yên lòng, ta Phương Ly dù thân là Đại tướng quân cũng sẽ suất lĩnh tướng sĩ bảo vệ quốc gia, ngăn địch ở ngoài biên giới!"

"Đại tướng quân tài đức vẹn toàn, lại còn khiêm tốn. Ngài chỉ có làm Quốc công, chúng ta mới có thể an lòng!"

Mã Bì đã được sắp xếp trước tiếp tục lẫn trong đám người hò reo, bá tánh dồn dập theo tiếng kêu la: "Xin Đại tướng quân tiếp nhận nhường ngôi, làm Đường công vĩ đại!"

Phương Ly hết sức chối từ, làm ra vẻ ngoài đủ kiểu, cuối cùng cũng đồng ý sẽ cùng hai vị chúa công và văn võ bá quan nước Đường thương nghị chuyện "nhường ngôi". Dân chúng lúc này mới lưu luyến tản đi.

Mấy ngày sau, Trần Đăng từ nước Hàn trở về, báo cho Phương Ly biết thái độ của Hàn Vũ đã trở nên mềm mỏng, nguyện ý cùng nước Đường kết minh hữu, cùng tiến cùng lùi. Còn thái độ của Hàn Phi cũng vô cùng khách khí, biểu thị khi rảnh rỗi sẽ đến nước Đường làm khách.

Lại thêm mấy ngày nữa là đón năm mới. Tuân Úc phái người đưa thư đến, báo rằng Huỳnh Dương đã hoàn toàn yên ổn, và mời Phương Ly "hộ tống" hai vị Quốc công dời đô đến Huỳnh Dương, thiết lập triều đình tại đó, cùng nhau thương thảo quốc sự.

Phương Ly gật gù: "Hà Nội rốt cuộc vẫn quá nhỏ. Nước Đường của ta nếu muốn phát triển, còn phải đặt chân ở thành lớn Huỳnh Dương này. Truyền mệnh lệnh của ta, các bộ thu thập hành lý và đồ quân nhu, ngày mai sẽ tiến về Hu���nh Dương."

Từng lời từng chữ nơi đây, đều do truyen.free dồn hết tâm huyết mà dịch thành, độc bản trân quý dành cho đạo hữu gần xa.