Trừ Chu Du ra, công lao của các võ tướng khác đều kém xa. Họ chủ yếu lập chiến công nơi sa trường, chứ chưa có công trạng độc lập trấn giữ một phương. Bởi lẽ đó, Phương Ly dự định chỉ ban tặng cho họ các phong hiệu tạp hào tướng quân.

Kỳ thực không phải Phương Ly keo kiệt, mà là hắn hiểu rõ hành trình mới chỉ bắt đầu. Dù Đại Đường hiện tại coi như thuận buồm xuôi gió, danh tiếng vang dội, nhưng cùng lắm cũng chỉ là một quốc gia trung lưu thượng đẳng.

Nếu đặt vào thời kỳ Tam Quốc quần hùng tranh bá, địa bàn Phương Ly đang nắm giữ chỉ tương đương với Lưu Do, Viên Thuật, Trương Lỗ, kém xa so với Lưu Biểu, Đào Khiêm, Lưu Chương. Còn lâu mới đến lúc đại phong thiên hạ, ban thưởng văn võ bá quan.

"Quả nhân quyết định sắc phong Triệu Vân là Đãng Khấu tướng quân, Trương Liêu là Phá Lỗ tướng quân, Nhan Lương là Hoành Dã tướng quân, Anh Bố là Ưng Dương tướng quân, Khúc Nghĩa là Hổ Uy tướng quân, Chúc Dung là Cân Quắc tướng quân."

Trừ Anh Bố và Khúc Nghĩa vắng mặt, Triệu Vân, Trương Liêu, Nhan Lương, Chúc Dung đồng loạt bước ra hàng tạ ơn. Đặc biệt, Chúc Dung với thân phận nữ nhi đứng giữa triều đình càng trở nên nổi bật.

Còn Mã Đại, Liêu Hóa, Kỷ Linh, Từ Thịnh, Tào Tính, Điển Vi cùng những người khác, vì thời gian gia nhập ngắn ngủi, chiến công cũng chưa lập được bao nhiêu, tự nhiên không thể hưởng đãi ngộ như Triệu Vân, Trương Liêu. Trừ Từ Thịnh, Tào Tính và Điển Vi được sắc phong làm Nha Môn tướng quân, những người còn lại đều được bái làm Thiên tướng.

Trong chốc lát, hoàng ân cuồn cuộn, người người có thưởng, ai ai cũng có công. Không khí trong Đan Phượng Điện cũng từ trang nghiêm túc mục chuyển thành vui vẻ hân hoan, trên mặt mỗi người đều nở nụ cười rạng rỡ.

Phương Ly cuối cùng đưa mắt nhìn Ngô Khởi và Hàn Phi, cất cao giọng nói: "Hai vị sứ giả vốn đã vất vả. Sau này, việc liên lạc giữa Hàn, Đường và Lỗ vẫn cần hai vị lao tâm. Quả nhân quyết định sắc phong Ngô Khởi làm Long Tương tướng quân, Hàn Phi làm Quân sư tướng quân. Đại Đường ta sẽ đúng hạn phát bổng lộc."

Trong thời đại này, có rất nhiều người cùng lúc nắm giữ chức quan của hai nước. Vì vậy, Phương Ly noi theo các chư hầu khác, ban thưởng cho Ngô Khởi và Hàn Phi hai chức hư danh, cốt để tăng cường quan hệ song phương và lung lạc lòng người.

Có câu "ăn của người thì yếu, cầm của người thì ngắn tay". Phương Ly tin rằng chỉ cần Ngô Khởi và Hàn Phi tiếp nhận chức quan này, sau này nhất định sẽ tìm cách bảo vệ lợi ích của nước Đường. Phàm là nơi hai nước c�� xung đột, họ nhất định sẽ tận lực điều đình, biến chiến tranh thành hòa bình.

Ngô Khởi và Hàn Phi đều có chút bất ngờ, nhưng phản ứng của họ lại không giống nhau. Ngô Khởi trước tiên vui vẻ tiếp nhận, chắp tay nói: "Nếu Đường Công đã ưu ái, Ngô Khởi cung kính không bằng tuân lệnh. Sau này, ta sẽ hết sức duy trì quan hệ đồng minh giữa Đường và Lỗ!"

Theo Ngô Khởi, việc một người kiêm nhiệm chức quan của nhiều nước là chuyện thường tình, ông cũng không phải người đầu tiên, nên chẳng có gì đáng lo. Hơn nữa, ông cũng không phải người nước Lỗ. Nếu nước Lỗ có kẻ vì chuyện này mà làm lớn chuyện, ông sẽ dứt khoát chuyển sang nước Đường, tận lực phò tá Phương Ly.

Mặc dù người ngoài nhìn vào, nước Lỗ hiện tại mạnh hơn Đại Đường rất nhiều, con đường hoạn lộ của Ngô Khởi cũng thuận buồm xuôi gió, rất được Lỗ Công Cơ Thân (Lỗ Hy Công) coi trọng, vẻ vang vô hạn. Nhưng đó cũng chỉ là cái nhìn của người ngoài cuộc. Là một tướng lĩnh trọng yếu của nước Lỗ, Ngô Khởi phát hiện nước Lỗ ngày càng có nhiều mầm họa.

Đầu tiên, nước Lỗ có một kẻ địch mạnh mẽ, hơn nữa còn là chư hầu mạnh nhất đương thời. Ngược lại, trong mắt người trong thiên hạ bấy giờ, nước Tề ở phía Đông còn cường đại và đáng sợ hơn cả nước Tần ở phía Tây!

Quốc quân đương nhiệm của nước Tề là ai?

Khương Tiểu Bạch, hậu duệ của Thái Công Khương Thượng, là người giỏi quyền mưu, lại rất có tài biết dùng người. Ông ta đã lần lượt đề bạt Quản Trọng, Tôn Tẫn, Điền Đan cùng một nhóm nhân tài kiệt xuất, khiến nước Tề quốc thái dân an, binh tinh lương đủ, rất có thế xưng vương xưng bá.

Quốc quân đầu tiên của nước Lỗ là Bá Cầm, con trai của Chu Công Đán, cũng là cháu trai của Chu Vũ Vương Cơ Phát. Huyết thống của họ không thể nói là không cao quý, vì vậy ngay từ đầu, nước Lỗ đã là một công quốc cao quý, đứng trên vạn người.

Hiện nay, nước Lỗ có tám trăm hai mươi vạn nhân khẩu, được xem là trung lưu thượng đẳng. Quân đội cũng có mười lăm vạn binh sĩ, binh lực tương đương với nước Yên, nước Hàn, nước Ngô. Nếu đổi thành đối thủ như vậy, dù là nước Tấn cũng phải cân nhắc thực lực của nước Lỗ.

Nhưng nước Tề lại là quốc gia mạnh nhất thiên hạ, lãnh thổ bao gồm toàn bộ bán đảo phía Đông cùng một phần khu vực bờ Bắc sông Hoàng Hà. Đất đai màu mỡ, nhân khẩu đông đúc, khai thác muối, khai khẩn ruộng đất, giàu có nhất một phương. Số lượng nhân khẩu lên tới hàng ngàn vạn, là số một đương thời.

Về mặt quân sự, Khương Tiểu Bạch lệnh Điền Đan làm Thượng tướng quân, Điền Kỵ, Tôn Tẫn, Khuông Chương làm Trung tướng quân. Nhiều năm qua, ông chiêu binh mãi mã, tinh luyện binh khí, rèn đúc giáp trụ, dự trữ nuôi dưỡng ngựa, khiến nước Tề hiện nay sở hữu sáu mươi vạn đại quân, năm vạn chiến mã, đứng đầu thiên hạ. Ngay cả bá chủ phương Tây là nước Tần cũng kém một chút.

Chư hầu trong thiên hạ hầu như đều thực hiện sách lược "xa giao gần công", kết minh với quốc gia xa, ra sức đàn áp quốc gia gần kề. Vì vậy, những năm gần đây, hai nước Tề và Lỗ phân tranh không ngừng, xung đột nổi lên liên miên. Phần lớn, nước Tề đều chiếm thượng phong, chèn ép nước Lỗ đến thảm hại.

Nước Lỗ không đánh lại nước Tề, đành phải tìm cường viện khác. Tr��i qua nhiều năm nỗ lực ngoại giao, nước Lỗ cùng nước Sở kết thành đồng minh, nước Sở cũng nhiều lần phái quân đội trợ giúp nước Lỗ chống đỡ nước Tề tiến công. Chính vì nước Đường có quan hệ không tệ với nước Sở, hơn nữa có Ngô Khởi kiến nghị, Lỗ Công Cơ Thân mới phái Ngô Khởi đi sứ Huỳnh Dương, cùng Đại Đường kết làm minh hữu.

Nhưng theo Ngô Khởi, nếu tiếp giáp với nước Tề ác bá này, nước Lỗ dù thế nào cũng không thể phát triển nổi. Vì vậy, lúc này trong thâm tâm ông đã có ý nghĩ đổi phe, chỉ là còn chưa tìm được thời cơ thôi. Giờ khắc này, Phương Ly chủ động ban tặng chức quan, Ngô Khởi liền thản nhiên tiếp nhận, không hề cân nhắc đến bất kỳ ảnh hưởng trái chiều nào, ngược lại còn nghĩ mình có thêm một đường lui.

So với sự sảng khoái tiếp nhận của Ngô Khởi, Hàn Phi thì có vẻ cẩn thận hơn nhiều, chắp tay thi lễ nói: "Đa tạ Đường Công ưu ái. Tuy rằng hiện nay một người kiêm nhiệm chức quan của nhiều nước là chuyện thường, nhưng nước Hàn chúng ta vẫn chưa có tiền lệ này. Vì vậy, ta nhất định phải trở về xin chỉ thị của chúa công sau mới có thể quyết định có tiếp nhận hay không."

"Ha ha... Hàn công tử ngài quá cẩn thận rồi!"

Phương Ly cười lớn khuyên nhủ Hàn Phi: "Mọi việc đều cần có người dám làm tiên phong. Công Tôn Diễn của Đại Đường chúng ta hiện tại đang làm quan ở nước Triệu, thuận tiện khai thông quan hệ giữa hai nước. Ta thấy thế này đi, Hàn công tử cứ tạm thời tiếp nhận chức quan của Đại Đường chúng ta. Nếu Hàn Công thực sự không muốn, ngài cứ trả ấn tín lại cho quả nhân."

Hàn Phi do dự chốc lát, cuối cùng gật đầu đồng ý: "Nếu đã như vậy, Hàn Phi cung kính không bằng tuân lệnh!"

Phương Ly dành chức quan cuối cùng cho Công Tôn Diễn đang ở xa nước Triệu. Mặc kệ hiện tại hắn có còn nhớ ước nguyện ban đầu hay không, Phương Ly cũng không thể quên trí nang đã chỉ đường cho mình thuở ban đầu này, tuyệt đối không thể khoanh tay dâng hắn cho nước Triệu. Hắn nhất định phải tận hết sức giữ chân Công Tôn Diễn, giành hắn về.

"Quả nhân quyết định sắc phong Công Tôn Diễn làm Thượng thư Tả Phó Xạ. Do Công Bộ khắc ấn tín, phái người đưa đến Hàm Đan cho Công Tôn Diễn!"

Sắc phong xong văn võ bá quan, Phương Ly còn phải mua chuộc chút dân tâm. Đương triều, hắn tuyên bố giảm miễn một nửa thuế má của bách tính, kéo dài ba năm. Sau này, nếu trưng dụng lao dịch, cũng có thể dựa theo kỳ hạn lao dịch mà quy đổi thành thuế má. Đồng thời, hắn cũng đại xá tù nhân trong cảnh nội nước Đường, trừ những kẻ tội ác tày trời, những người khác toàn bộ được thả ra ngoài tòng quân, lập công chuộc tội.

Buổi lâm triều kết thúc, tin tức cấp tốc truyền ra, toàn bộ nước Đường khắp chốn mừng vui. Bách tính vui mừng khôn xiết, quân tâm sĩ khí tăng vọt, ai ai cũng ý chí chiến đấu sục sôi.

Sau khi buổi tiệc kết thúc, Ngô Khởi và Hàn Phi tiếp nhận ấn tín của Đại Đường, mỗi người lên đường trở về nước. Phương Ly phái Trần Đăng tiễn họ ra ngoài Huỳnh Dương hai mươi dặm, đồng thời biếu tặng hậu lễ để báo đáp thịnh tình của Lỗ Công và Hàn Công.

Sau khi bình định Nam bộ nước Quắc, tổng binh lực của Đại Đường đã lên tới 8 vạn người. Hơn nữa, khắp nơi đều đặt các điểm chiêu binh, tiếp tục chiêu mộ, số lượng vẫn đang không ngừng tăng lên. Chắc chắn, sau khi tù nhân trong các lao ngục khắp nơi được sắp xếp vào đội ngũ, tổng binh l��c của Đại Đường đột phá 10 vạn là điều chắc chắn.

Phương Ly thương lượng với Chu Du một phen, quyết định phái Thẩm Phối, Kỷ Linh, Liêu Hóa dẫn 15.000 binh mã lên phía bắc Bình Lục, trợ giúp vật tư cho tiền tuyến. Nếu phía trước chiến sự căng thẳng, họ có thể cấp tốc tiếp viện bất cứ lúc nào.

Thẩm Phối, Kỷ Linh, Liêu Hóa vâng mệnh lệnh, dẫn 15.000 binh mã mênh mông cuồn cuộn lên phía bắc Bình Lục. Trương Liêu và Nhan Lương cũng đồng thời từ biệt Phương Ly cùng toàn thể văn võ, cố gắng nhanh nhất có thể trở về Trì Dương và Giáng Quan trấn thủ.

35.000 binh mã còn lại toàn bộ tập kết bên ngoài thành Huỳnh Dương, do bốn tướng Triệu Vân, Mã Đại, Từ Thịnh, Tào Tính ngày đêm thao luyện, nhằm nâng cao năng lực chiến đấu và tố chất quân sự của các tướng sĩ.

Mấy ngày sau, tân quân từ Hà Nội, Thành Cao, Yển Sư, Bình Lục các nơi được đưa đến Huỳnh Dương đã vượt quá một vạn người. Số tù nhân được trục xuất từ các lao ngục khắp nơi cũng vượt quá 5.000 người, khiến tổng binh lực ở Huỳnh Dương lần thứ hai đạt đến năm vạn người.

Chu Du hạ lệnh mở kho phủ, phân phát toàn bộ binh khí, giáp trụ. Đồng thời, ông lệnh bốn tướng phải nghiêm ngặt huấn luyện, giữ nghiêm quân kỷ, không được lười biếng. Nếu có người dám to gan xúc phạm quân kỷ, nhất định sẽ nghiêm trị.

Phương Ly cùng Chu Du, Tuân Úc đứng trên tường thành Huỳnh Dương, nhìn những lều trại liên miên ngoài thành, nghe tiếng hô giết sôi trào từ thao trường, và chứng kiến cảnh thao luyện khí thế ngất trời, không khỏi hả hê trong lòng: "Đại Đường ta bây giờ đang không ngừng phát triển, đã đến lúc phái Trần Nguyên Long đi sứ Lạc Dương, tranh thủ sự thừa nhận của Chu Vương."

Chu Du gật đầu nói: "Trần Nguyên Long đi Lạc Dương không còn ai thích hợp hơn. Nếu Chu Vương không thừa nhận địa vị của Đại Đường chúng ta, không thừa nhận thân phận của chúa công, Du tự có kế sách đối phó. Cứ đợi Trần Nguyên Long mang tin tức trở về rồi tính toán tiếp!"

Phương Ly trở về Thái Cực cung, triệu kiến Trần Đăng, trao cho hắn "Thiên Tôn Bích" mà Chu Vương Cơ Trịnh thèm muốn đã lâu. Ông lệnh Trần Đăng dẫn theo hơn một trăm tùy tùng lập tức lên đường chạy tới Lạc Dương làm lễ Chu Vương, tận lực tranh thủ sự thừa nhận của Chu Thiên tử.

"Chúa công yên tâm, Cơ Trịnh trong tay chỉ còn lại một tòa thành Lạc Dương, binh lực bất quá ba, bốn vạn, lẽ nào hắn không biết cân nhắc!"

Trần Đăng tiếp nhận Thiên Tôn Bích, dẫn theo hơn một trăm tùy tùng ra Tây Môn Huỳnh Dương, cố gắng nhanh nhất có thể đi gấp đến Lạc Dương. Hai nơi cách nhau bất quá 180 dặm đường, ước chừng đến qua buổi trưa là có thể đến Lạc Dương.

Trần Đăng vừa mới rời đi, Từ Thịnh liền phi ngựa đến Thái Cực cung bẩm báo Phương Ly: "Khởi bẩm chúa công, trước cổng quân doanh ngoài thành có một đại hán khí vũ hiên ngang. Người này tự xưng muốn đầu quân nhưng không chịu thông báo họ tên. Hắn kiên quyết nói nếu không phải Chu tướng quân hoặc chúa công tự mình tiếp kiến, hắn sẽ không bằng lòng gia nhập Đại Đường chúng ta. Mà Chu tướng quân vừa đi về phía Nam huyện Yển Sư thị sát, bởi vậy thần đặc biệt đến bẩm báo chúa công!"

Phương Ly nghe vậy tinh thần chấn động: "Ồ... Người này đã tự phụ như vậy, khẳng định có bản lĩnh phi phàm. Đại Đường ta đang là lúc cần người tài, mau chóng dẫn hắn vào cung gặp quả nhân. Nếu quả thật có tài, tất nhiên sẽ trọng dụng!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền dưới sự cho phép của truyen.free.