Phương Ly dẫn hai vạn quân Đường vừa tiến về phía nam hơn mười dặm, đã có trinh sát từ huyện Thái Cốc phi ngựa tới báo tin.

"Bẩm Đường công, tiên phong đại tướng Khương Quỳ của quân Thân đang dẫn một vạn nhân mã hành quân cấp tốc về Thái Cốc. Ước chừng hiện tại đã đến Ổ Hương, còn cách Thái C��c khoảng sáu mươi dặm."

Phương Ly khẽ nhíu mày, trầm ngâm một tiếng: "Ồ... Quân ta hiện giờ cách Thái Cốc còn xa lắm không?"

"Bẩm Đường công, quân ta hiện tại còn cách Thái Cốc khoảng một trăm dặm." Trinh sát chắp tay đáp lời.

Phương Ly đã xem qua sa bàn trận đồ trước khi xuất chinh, biết huyện Thái Cốc chính là bình phong phía nam của Lạc Dương. Nếu để quân Thân đánh hạ Thái Cốc, chúng có thể tiến thẳng đến Lạc Dương.

Đương nhiên, Phương Ly cũng không cho rằng Khương Hoán có ý định công chiếm Lạc Dương. Chỉ với ba vạn quân của nước Thân mà vọng tưởng đánh Lạc Dương thì quả là nằm mơ giữa ban ngày. Ý đồ của phụ tử Khương Hoán rất có thể là cướp bóc các huyện thành lân cận Lạc Dương, để trả đũa quyết định phạt Thân của Cơ Trịnh.

Nếu huyện Thái Cốc rơi vào tay quân Thân, rất có khả năng chúng sẽ trắng trợn cướp bóc một phen trước khi viện binh tới, rồi cấp tốc rút lui về lãnh thổ nước Thân, co đầu rụt cổ phòng thủ.

Lãnh thổ nước Thân nhiều núi non sông suối, địa hình hiểm yếu, dân phong mạnh mẽ. Trong lãnh thổ có dãy Phục Ngưu Sơn trùng điệp liên miên, lại có con sông Dục Thủy rộng lớn chảy xuyên qua, thêm vào thành Uyển kiên cố hiểm yếu. Nếu quân Thân đóng cửa tử thủ, muốn phá thành tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng!

"Triệu Tử Long đâu rồi?" Phương Ly cất tiếng gọi, rồi phân phó: "Quả nhân lệnh ngươi dẫn hai ngàn kỵ binh toàn lực cấp tốc tiến quân, nhất định phải tới ngoài thành Thái Cốc trước khi quân Thân tấn công, chặn địch ngay dưới chân thành."

"Vâng!" Triệu Vân đáp lời, trường thương trong tay vung nhẹ một cái, dẫn hai ngàn kỵ binh quân Đường nhanh chóng rời khỏi chủ lực, toàn lực tiến quân về phía nam huyện Thái Cốc.

"Cao Thuận đâu rồi?" Ánh mắt Phương Ly lướt qua Cao Thuận.

Cao Thuận hiện tại thân phận chỉ là một đội suất, không ngờ đại chiến sắp tới mà chúa công lại gọi đến mình. Hắn vội vàng tiến lên một bước ôm quyền nói: "Tiểu nhân có mặt, xin chúa công ban lệnh!"

Roi ngựa trong tay Phương Ly chỉ về phía đông nam, cao giọng nói: "Quân Thân lần này xâm phạm, hơn nửa là vì cướp bóc. Khi viện binh ��ến dưới thành Thái Cốc, quân Thân tám chín phần mười sẽ rút lui. Quả nhân lệnh ngươi dẫn ba ngàn tướng sĩ đi đường tắt về phía nam, cấp tốc hành quân đến núi Đại Vũ – con đường tất yếu từ nước Thân tới Lạc Dương – mai phục, chờ quân Thân rút lui thì ra tay tập kích."

Không ngờ chúa công lại ủy nhiệm mình chỉ huy ba ngàn binh mã, Cao Thuận không khỏi nhiệt huyết sôi trào, ôm quyền chắp tay nói: "Được chúa công coi trọng, Cao Thuận này nhất định sẽ dốc sức tử chiến, không phụ sự tin cậy!"

"Khoan đã, mạt tướng cho rằng Đường công dụng binh như vậy là không thỏa đáng!" Cao Thuận vừa dứt lời, liền có người đứng ra phản đối. Mọi người nhìn theo, người nói chuyện chính là Thượng tướng quân Quy Lãm của triều Chu.

Dù sao chi binh mã này cũng là quân đội của vương thất Chu, nghĩ rằng họ thà nghe theo lời dặn dò của Quy Lãm, chứ không phải Phương Ly – người ngoài này.

Phương Ly mỉm cười hỏi: "Quy tướng quân nói điều gì không thích hợp?"

Quy Lãm ôm quyền, cao giọng nói: "Từ xưa đến nay, khi binh lực ở vào thế yếu mà chia quân thì là điều tối kỵ. Trước đây Đường công phái Triệu Vân tướng quân dẫn kỵ binh đi cứu viện Thái Cốc, mạt tướng còn có thể hiểu được, dù sao mất Thái Cốc thì Lạc Dương không còn hiểm trở để phòng thủ. Nhưng giờ lại phân ra ba ngàn binh mã nữa, như vậy sẽ suy yếu thực lực quân ta. Vạn nhất Khương Hoán không chọn rút quân mà lại trực diện xông pha quân ta, chẳng phải quân ta sẽ lâm vào thế bất lợi lấy ít địch nhiều ư?"

"Ngươi yên tâm, Khương Hoán không có cái gan đó!" Phương Ly một bộ dáng vẻ đã liệu định trước, "Quả nhân chỉ sợ Khương Hoán không đánh mà bỏ chạy, chứ không sợ hắn chính diện quyết chiến!"

Quy Lãm thầm nghĩ: "Ngươi đương nhiên không sợ. Chi binh mã này là quân đội Đại Chu chứ đâu phải quân Đường của các ngươi, dù cho toàn quân bị diệt thì ngươi cũng chẳng hề đau lòng!"

"Đường công đã chắc chắn như vậy, nhưng mạt tướng khó có thể tuân mệnh, không thể lấy tính mạng các tướng sĩ ra làm vật đặt cược." Quy Lãm không chút khách khí từ chối sắp xếp của Phương Ly.

Phương Ly có chút bực bội, bất mãn nói: "Quy tướng quân, ngươi cứ như thế mà theo khuôn phép cũ dùng binh, không thể tiên phát chế nhân, làm sao có thể thủ thắng? Không chia quân thì đúng là an toàn, nhưng nếu quân Thân bỏ chạy, chúng ta lại có thể thu được chiến công gì?"

Cơ Đái vội vàng đứng ra hòa giải: "Đường công bớt giận, bớt giận. Theo ý tiểu vương, chi bằng phân ra hai ngàn binh mã đi mai phục ở núi Đại Vũ thì sao? Như vậy binh mã phân ra ít hơn một chút, ảnh hưởng đến đại quân chủ lực cũng nhỏ hơn. Nếu quân Thân quả nhiên rút lui như lời Đường công nói, cũng có thể hỗ trợ gây sát thương."

"Muốn chia quân mai phục cũng được, nhưng nhất định phải phái một thượng tướng đi chỉ huy. Để một đội suất thống lĩnh tướng sĩ triều ta, còn ra thể thống gì?" Quy Lãm cũng lộ ra vẻ bất mãn, lớn tiếng kháng nghị, đồng thời nói ra điều mình bất mãn nhất.

"Quy tướng quân nói đúng lắm, tướng sĩ của chúng ta sao có thể để một đội suất chỉ huy? Nói ra thì huynh đệ chúng ta còn mặt mũi nào nữa?"

Nghe lời Quy Lãm, mấy tướng sĩ quân Chu dồn dập phụ họa: "Đường công muốn chia quân mai phục cũng được, nhưng nhất định phải chọn một đại tướng trong số chúng ta thống lĩnh binh mã."

Phương Ly cười lạnh một tiếng: "Thì ra các ngươi xem thường chức vị của Cao Thuận. Đã vậy, quả nhân ngay tại chỗ thăng chức Cao Thuận làm Thiên tướng quân, các ngươi còn có ý kiến gì không?"

Quy Lãm kháng nghị: "Việc quân sao có thể là trò đùa? Đường công làm như vậy chẳng phải là có ý sỉ nhục tướng sĩ quân Chu ta ư?"

Phương Ly lần thứ hai nhượng bộ: "Nếu Quy tướng quân cứ tính toán chi li như vậy, vậy ngươi hãy chọn một võ tướng dưới trướng để thống binh, ta sẽ để Cao Thuận đi theo đội, trao cho hắn quyền chỉ huy năm trăm người thì sao?"

Dù sao đây cũng là Chu Thiên tử mời Phương Ly chỉ huy đại quân, muốn đánh bại nước Thân còn phải mượn sức mạnh quân Đường. Quy Lãm cũng không dám làm căng thẳng quá mức với Phương Ly, đành phải chấp thuận đề nghị của Phương Ly, phái phó tướng Trần Quỳ làm chủ tướng, Cao Thuận làm phó tướng, dẫn hai ngàn quân Chu đi đường tắt về phía nam, đến núi Đ���i Vũ mai phục.

Để tránh cho Cao Thuận đơn độc sức yếu, Phương Ly lệnh Vương Đại Lực, Giản Khoái dẫn năm mươi thân binh theo Cao Thuận về phía nam, hết sức gây sát thương cho quân Thân rút lui ở núi Đại Vũ, giảm bớt áp lực cho Chu Du khi diệt Thân.

"Chúa công xin yên tâm, Thuận lần này đi nhất định không làm nhục sứ mệnh!" Cao Thuận từ biệt Phương Ly, dẫn theo Vương Đại Lực, Giản Khoái cùng năm mươi thân binh tùy tùng, cùng hai ngàn quân Chu tách khỏi đại bộ đội, theo đường nhỏ tiến về hướng núi Đại Vũ.

Thái Cốc. Đây là một huyện thành nằm trên con đường phía bắc từ nước Thân đến Lạc Dương. Thành nội có hai vạn dân chúng, một ngàn hai trăm huyện binh.

Biết tin quân Thân đã đánh hạ huyện Lương, tiên phong đại tướng Khương Quỳ đang dẫn một vạn binh mã tiến về Thái Cốc, dân chúng trong thành sợ hãi hoang mang. Phàm là những nhà có chút gia sản đều vội vàng thu thập đồ châu báu tháo chạy về Lạc Dương. Chỉ còn lại những bách tính cùng khổ không đường nào để đi, chỉ đành đóng cửa trong nhà run rẩy.

Quá buổi trưa, quân Thân ��ã kéo đến dưới thành Thái Cốc. Chỉ thấy cờ xí phấp phới, bụi đất tung bay, hơn vạn tướng sĩ giơ cao binh khí, như thủy triều ập đến bao phủ.

Khương Quỳ thân cao tám thước năm tấc, mặt đen râu quai nón, dáng người cao lớn vạm vỡ, tay cầm trường mâu dẫn đầu xông lên: "Các tướng sĩ, toàn lực công thành! Nhất định phải công phá cửa thành Thái Cốc trước khi viện binh tới!"

"Giết! Kẻ đầu hàng miễn chết!" Dưới sự dẫn dắt của Khương Quỳ, hơn vạn quân Thân đầu đội khiên, vai vác thang mây, phát động công kích mãnh liệt vào thành Thái Cốc.

Trong chớp mắt, tên nỏ bay tán loạn. Quân Thân ỷ vào ưu thế binh lực gần gấp mười lần, rất nhanh đã hình thành ưu thế áp đảo đối với số huyện binh tử thủ. Nhìn thấy đội cảm tử tiên phong sắp trèo thang mây nhảy lên đầu tường.

Trong lúc nguy cấp, từ phía bắc truyền đến tiếng vó ngựa mãnh liệt. Triệu Vân dẫn hai ngàn kỵ binh triều Chu xông tới, hô lớn một tiếng, từ cánh sườn phát động tập kích vào quân Thân.

Chiến mã của quân Chu do nước Tần tài trợ, chất lượng vượt trội, khi xung phong tốc độ cực nhanh. Hơn nữa có Triệu Vân – hổ tướng này dẫn đầu xông pha, như một dòng lũ lớn không thể ngăn cản, đến đâu, tất cả đều tan tác đến đó.

"Kẻ nào cản ta thì phải chết!" Tiếng gào của Triệu Vân như sấm. Trường thương trong tay mang theo tiếng gió đâm ra, "Hì hì" một tiếng đâm xuyên giáp trụ của một giáo úy vừa va vào, một thương đánh ngã hắn xuống ngựa. Quân Thân xung quanh sợ hãi dồn dập lùi về sau.

Trường thương của Triệu Vân vung vẩy, lên xuống thoăn thoắt. Cây trường thương dài một trượng bảy tấc nổi lên đầy trời ánh bạc, hầu như mỗi khi đâm ra một thương đều sẽ đánh ngã một binh sĩ nước Thân, trong chớp mắt đã đâm hơn mười người.

"Giết!" Nhìn thấy Triệu Vân dũng mãnh như vậy, tướng sĩ quân Chu ai nấy đều nhiệt huyết sôi sục, ý chí chiến đấu bùng lên. Dồn dập thúc ngựa phi nhanh, vung vẩy trường mâu trong tay đâm mạnh, giơ cao đại đao chém dữ dội, khiến quân Thân trận cước đại loạn.

"Viện binh đã đến! Các tướng sĩ, bảo vệ thành trì!" Huyện lệnh Thái Cốc tay cầm bội kiếm lớn tiếng đốc chiến, dẫn hơn tám trăm huyện binh còn lại dựa vào nơi hiểm yếu kháng cự, tử thủ dựa vào thành. Đá lăn, gỗ nặng không ngừng nện xuống tường thành.

Công dã tràng khiến Khương Quỳ tức giận không ngớt. Hắn giương cung căng như trăng tròn, bắn một mũi tên lên tường thành. Mũi tên không lệch chút nào, trúng ngay ngực huyện lệnh. Lập tức, huyện lệnh ngã xuống tường thành, bỏ mạng tại chỗ.

Mặc dù bắn chết huyện lệnh, nhưng Triệu Vân dẫn kỵ binh qua lại xông pha dưới thành, khiến Khương Quỳ không thể làm gì khác hơn là đánh chuông thu quân, tạm dừng tấn công huyện thành. Hắn thúc ngựa cầm mâu đến khiêu chiến Triệu Vân: "Tướng Chu chớ vội càn rỡ, nếm thử một mâu của Khương Quỳ ta xem sao?"

Triệu Vân phóng ngựa phi nhanh, trường thương nhằm thẳng yết hầu Khương Quỳ mà đâm: "Ta chính là Thường Sơn Triệu Tử Long, Đãng Khấu tướng quân nước Đường, đâu ra tướng Chu chứ?"

Hai ngựa giao thoa, binh khí chạm vào nhau, tia lửa bắn tung tóe. Tiếng sắt thép va chạm vang lên dữ dội, chấn động màng tai của các tướng sĩ xung quanh ù đi.

"Ồ... Khương Quỳ này xem ra võ nghệ quả nhiên không tồi, mạnh hơn võ tướng nước Quắc không biết bao nhiêu lần!" Triệu Vân thầm khen một tiếng trong lòng, không dám bất cẩn, tinh thần phấn chấn toàn lực chém giết.

Khương Quỳ được xưng là "Lực sĩ thứ hai nước Thân", một cây trường mâu đánh khắp nước Thân chưa từng gặp địch thủ, ngày thường khá tự phụ. Đối với các tư���ng tài nước Đường danh tiếng gần đây vang xa, hắn vẫn chưa để vào mắt. Giờ khắc này đối đầu với Triệu Vân mới biết quả nhiên danh bất hư truyền.

"Chà chà... Chẳng trách nước Đường có thể dùng thế như chẻ tre diệt nước Quắc. Xem ra quả thực có mấy vị tướng tài!" Khương Quỳ vừa thầm lẩm bẩm trong lòng, vừa vung vẩy trường mâu dùng hết sở học bình sinh cùng Triệu Vân chém giết.

Hai hổ tướng ngựa phi liên hồi, thương đến mâu bay, kịch chiến bốn mươi hiệp. Sau đó Triệu Vân dần chiếm thượng phong, Khương Quỳ đỡ trái hở phải, tự biết không thể địch lại. Lúc này, hắn hư chiêu một cái, lùi khỏi chiến đoàn, hét lớn một tiếng: "Các tướng sĩ, mau vây công quân Chu cho ta!"

Dù sao quân Thân cũng có gần vạn người, gấp năm lần quân mình. Triệu Vân không dám ham chiến, huýt sáo một tiếng, quay ngựa lập tức bỏ đi. Hắn dẫn quân đột phá vòng vây của quân Thân, chạy nửa vòng quanh thành rồi từ cửa Tây Thái Cốc tiến vào.

Có viện binh tiến vào thành, Khương Quỳ tự biết công thành vô vọng. Hắn đành phải dẫn quân lui bước, về báo lại phụ tử Thân Hầu Khương Hoán, rồi làm tính toán tiếp.

Bản dịch này là công sức của truyen.free, mong quý vị độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.