Thanh Nguyên, An Ấp lần lượt thất thủ, Tiên Thư Cư tử trận, tin tức Giả Hoa lui về cố thủ Đồng Thành truyền đến Khúc Ốc. Đối với Quỹ Chư mà nói, điều này không khác gì một đòn cảnh cáo, đánh thức sự khinh thường mơ hồ trong lòng hắn đối với nước Đường từ trên xuống dưới.

Quỹ Chư lo lắng suy tư không ngừng, vô cùng phiền não. Nếu không phải ấn tượng của hắn về nước láng giềng nhỏ bé đột nhiên xuất hiện ở phương Bắc kia vẫn còn dừng lại ở giai đoạn yếu ớt vô hại, thì hắn đã không dễ dàng trúng kế sách mềm mỏng của Phương Ly như vậy.

"Là do quả nhân bị ba nước vây công nước Tấn mà hoảng sợ vỡ mật, nên mới trở nên vội vàng cuống quýt, không còn giữ được phong thái ung dung. Quả nhân thật thẹn với Tiên Chẩn tướng quân."

Sau khi An Ấp, Thanh Nguyên thất thủ, phía nam Khúc Ốc, ngoài Đồng Thành ra, không còn hiểm trở nào có thể cố thủ được nữa.

Sau cơn phiền não, Quỹ Chư lấy lại tinh thần, lập tức điều binh khiển tướng, gấp rút tiếp viện Đồng Thành. Ông không những không chỉ trích gay gắt việc Giả Hoa tự ý lui về cố thủ, trái lại còn dùng lời hay ý đẹp động viên, phong Giả Hoa làm khanh, truyền lệnh cho ông ta lĩnh binh tử thủ Đồng Thành, đồng thời áp dụng nguyên tắc "đã dùng người thì không nghi ngờ". Muốn tiền cho tiền, cần lương cho lương, bất luận là dựa vào thành cố thủ hay ra thành dã chiến, tất cả đều do Giả Hoa quyết định, ông tuyệt đối sẽ không can thiệp.

Giả Hoa vốn nghĩ mình bỏ thành mà lui binh sẽ không tránh khỏi một trận trách phạt, nào ngờ không đợi được sự giáo huấn, mà lại nhận được sắc lệnh thăng quan tiến tước cùng với rất nhiều lương thảo và quân nhu.

Để ổn định quân tâm tiền tuyến, Quỹ Chư còn đích thân viết một phong thư gửi Giả Hoa. Trong thư, lời lẽ trôi chảy, chân thành và khẩn thiết, khiến Giả Hoa vô cùng cảm động, lập tức thề rằng "người còn thành còn", nguyện cùng Đồng Thành sống chết.

Trên có minh quân, dưới có tướng tài, xung quanh bốn bề hổ lang bao vây, quốc gia trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Người dân nước Tấn dồn dập bị kích thích ý chí chiến đấu, tự giác tự nguyện bốc thăm vận chuyển lương thực về bốn phía tiền tuyến. Không ít thiếu niên trai tráng chủ động tòng quân, các bà dì thì chủ động may vá quần áo, chăn đệm mới cho tướng sĩ, thường xuyên một người tòng quân, phía sau còn có mấy xe hàng hóa cùng đồ vật khao quân do già trẻ trong thôn cống hiến.

Phương Bắc liên tiếp mất mười mấy thành, chiến sự phía Đông cũng vô cùng căng thẳng. Việc hai thành phía Bắc Khúc Ốc liên tiếp thất thủ trái lại khiến trên dưới nước Tấn đoàn kết một lòng, dân tâm và sĩ khí tăng mạnh.

Ngoài việc chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến tranh, Quỹ Chư ngày đêm mong ngóng các sứ giả cầu viện phái đi hai nước Tề, Ngụy mau chóng mang viện quân trở về. Dù sao chỉ dựa vào một mình nước Tấn, căn bản không thể chống đỡ liên quân ba nước.

Nước Yên xuất binh xuôi nam, tình hình trong nước không rõ ràng. Cùng với việc chỉ cách một con sông, triều đình nước Tề bên trong cũng đã rối ren cả lên. Quốc quân nước Tề Khương Tiểu Bạch trị quốc hiền minh, chưa bao giờ sợ lời nói thật khó nghe. Trong triều đình nhân tài đông đúc, bên văn có Điền thị tông tộc, Quản Trọng, Bào Thúc Nha; bên võ có Tôn Tẫn, chính là lúc đang ráo riết mưu đồ xưng bá thiên hạ.

Hai nước Tề, Yên vốn có thù cũ, mặc dù cách Hoàng Hà hiểm yếu nhưng vẫn luôn tranh chấp không ngừng. Nước Yên hy vọng xuôi nam, biến Hoàng Hà từ con sông ranh giới thành nội hà của mình. Nước Tề cũng muốn bắc tiến, nhốt chặt nước Yên bên ngoài các nước Trung Nguyên. Vùng Thương Châu nhiều lần đổi chủ. Lúc này nước Yên xuất binh, Khương Tiểu Bạch liền lại nảy ra ý định chiếm lấy mảnh đất này.

Nhưng nói là chiếm, điều quan trọng là phải chiếm bằng cách nào.

Nếu phạt Yên, ắt phải giúp nước Tấn, đồng thời cũng sẽ đắc tội với nước Triệu và nước Đường ở phía nam. Nước Đường tuy không được quân thần nước Tề để mắt đến, nhưng nước Triệu giáp giới với nước Tề, mấy chục năm qua vẫn luôn dốc lòng khiến nước Tấn và nước Ngụy giao tranh, chứ chưa từng có chiến sự với nước Tề. Bởi vậy, trong triều đình chia làm hai phe về việc có nên khai chiến hay không.

Phe do Điền Kỵ, Điền Đan thuộc Điền thị tông tộc dẫn đầu, chủ trương "mặc bay sống chết" (ngồi yên xem xét, không can thiệp), cho rằng lúc này trên đại địa Trung Nguyên, nước Tấn cùng ba nước Yên, Triệu, Đường đang tử chiến; hai nước Tần, Sở đang liều mình giao tranh; nước Ngụy đang rình rập, nói không chừng sẽ tham gia vào cuộc chiến; còn có rất nhiều tiểu quốc bị các cường quốc lớn ép buộc tham chiến. Quả thực là thiên hạ đại loạn, chỉ có nước Tề được trời cao che chở, có thể đứng ngoài cuộc.

Nếu lúc này phái sứ giả sang Yên, lấy việc không tham chiến để đổi lấy các vùng đất Thương Châu, nước Yên đang lo ngại chiến đấu trên hai mặt trận, chắc hẳn sẽ không từ chối. Nước Tề sẽ dễ dàng có được các thành trì Thương Châu.

Còn phe do Tôn Tẫn, Quản Trọng dẫn đầu thì chủ trương ra sức tận dụng cơ hội tấn công nước Yên. Thừa lúc nước Yên đang tự lo thân không xuể, nước Tề không chỉ có thể đánh hạ Thương Châu, mà còn có thể tiếp tục bắc tiến, một lần đánh chiếm các thành trì Thư Châu. Đến lúc đó, hai cửa biển của Hoàng Hà đều sẽ trở thành nội hà của nước Tề. Vùng đất phồn thịnh của nước Yên sẽ mở toang cổng ngõ, từ nay trở thành một miếng mồi béo bở dễ như trở bàn tay.

Hai phe phái tranh luận dựa trên lý lẽ, có lễ độ và chừng mực, bất phân thắng bại. Ngay cả Khương Tiểu Bạch, người vốn khiêm tốn lắng nghe can gián, cũng bắt đầu cảm thấy đau đầu, nhưng lại không thể ngăn cản được.

Mãi cho đến khi sứ giả nước Tấn là Tuân Tức đến Tề quốc, tranh luận vẫn không đi đến kết quả nào.

"Thôi được r���i, chư vị ái khanh hãy nghỉ ngơi một chút." Khương Tiểu Bạch xoa xoa thái dương đang đau nhức, cười khổ nói: "Sứ thần nước Tấn đã đến, chúng ta hãy đi nghênh đón."

Điền Đan và Quản Trọng lúc đó đang tranh luận đến mức nước bọt văng tung tóe, thấy Quốc quân lên tiếng, họ liếc nhìn nhau rồi vung tay áo trở về vị trí.

Tuân Tức ngẩng cao đầu bước vào triều đình nước Tề, dáng vẻ không giống như đến cầu viện, mà ngược lại như đến hỏi tội. Bước đến trước Khương Tiểu Bạch, Tuân Tức nghiêm túc cúi mình hành lễ, cất giọng nói: "Sứ thần nước Tấn Tuân Tức, bái kiến Tề Công."

Khương Tiểu Bạch lộ vẻ ngạc nhiên, liên tục nói: "Tiên sinh xin hãy đứng dậy. Tuân Tức lần này đến đây vì việc gì?"

Tuân Tức chắp tay nói: "Tề Công biết rõ mà còn hỏi sao?"

"Ồ?" Khương Tiểu Bạch nhìn quanh một lượt, cười nói: "Tuân Tức tiên sinh thật thẳng thắn sảng khoái. Quả nhân nghĩ, quý quốc lúc này phái sứ giả đến, hẳn là muốn tìm quả nhân cầu viện chứ?"

Tuân Tức nghe vậy nhẹ nhàng lắc đầu, nghiêm túc nói: "Tề Công lầm to rồi. Ngoại thần lần này đến đây, chính là để cứu nước Tề."

Lời nói này khí phách phi phàm, nhưng lại khiến người nghe khó hiểu. Khương Tiểu Bạch sững sờ, nhất thời không thể phản ứng kịp.

Chỉ có Tôn Tẫn lập tức có phản ứng, lén đưa mắt ra hiệu cho Điền Kỵ ở phía đối diện.

Tôn Tẫn và Điền Kỵ tuy có chính kiến khác nhau trong việc phạt Yên, nhưng đối mặt với sứ giả nước Tấn thì vẫn nhất trí đối ngoại. Điền Kỵ nhận được ám hiệu, lập tức quát lớn một tiếng: "Lớn mật! Nước Tấn của ngươi bị ba nước vây công, lúc này đến đây, chẳng lẽ không phải là cầu chủ công ta phát binh viện trợ sao? Sao đến miệng ngươi lại biến thành cứu nước Tề?"

Tuân Tức quay đầu lại, chắp tay cười nhạt nói: "Tướng quân Điền Kỵ nói sai rồi. Chủ công ta quả thực kỳ vọng nước Tề phát binh cứu viện, nhưng không chỉ vì cứu nước Tấn ta, mà còn là vì cứu nước Tề."

Điền Kỵ còn định nói thêm, nhưng lại bị Khương Tiểu Bạch ra hiệu im lặng, đành phải lui về vị trí cũ.

Tuân Tức một lần nữa quay mặt về phía Khương Tiểu Bạch, chậm rãi nói: "Tề Công chớ vội, xin hãy để ngoại thần nói rõ cặn kẽ."

"Yên, Triệu, Đường ba nước vây công Tấn, nước Tấn đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Thế nhưng, nếu Tề Công cho rằng có thể ngồi yên xem xét, ngư ông đắc lợi, thì đó là sai lầm cực lớn."

"Nước Đường ở tận phía nam tạm thời không bàn tới. Nước Yên có ý muốn xưng bá Trung Nguyên, nhưng khốn nỗi bị nước Tề ngăn trở, không có đường tiến. Lần này liên kết với Đường, Triệu để phạt Tấn cũng vì mục đích đó. Chờ đến khi diệt Tấn, giành được phần lớn lãnh thổ phía Bắc Tấn, thì Hoàng Hà hiểm yếu sẽ không còn là trở ngại cho nước Yên tiến vào Trung Nguyên, mà ngược lại sẽ biến thành xiềng xích phong tỏa nước Tề. Tề Công chẳng lẽ không biết điều này sao?"

"Lại nói về nước Triệu. Nước Triệu giáp giới với nước Tề, tuy trước giờ không có chiến sự, đơn giản là vì Triệu yếu mà Tề mạnh, phía Tây lại có nước Tấn rình rập, nên nước Triệu không có phần thắng, không dám manh động với người. Nếu nước Tấn không còn, hai nước Triệu, Yên sẽ liền thành một dải, có thể dắt tay nhau khóa chặt nước Tề ở phía Đông. Đến lúc đó, việc phải liều mình mở đường tây tiến sẽ là của nước Tề."

"Cuối cùng nói đến nư��c Đường. Nước Đường mới thành lập, lại cách nước Tề bởi nước Triệu và các nước Sơn Đông, không giáp giới trực tiếp. Tạm thời không có quan hệ lợi hại trực tiếp với nước Tề. Nhưng nếu Đường cùng Triệu, Yên chiếm đoạt nước Tấn, thực lực sẽ tăng mạnh. Đến lúc đó ba nước kết minh, nước Đường chẳng lẽ sẽ không mơ ước đến các nước Sơn Đông lân cận Tề quốc sao? Đến lúc đó, nước Tề có viện trợ hay không? Nếu viện trợ, Triệu, Yên sẽ đồng thời phát binh, nước Tề sẽ rơi vào tình thế ba mặt tác chiến. Nếu không viện trợ, các nước nhỏ yếu ở Sơn Đông, đối mặt với nước Đường sẽ không có chút sức chống trả nào. Đến lúc đó, liên minh ba nước sẽ như vầng trăng khuyết vây chặt nước Tề ở trung tâm. Xin hỏi Tề Công, nếu thật sự đến lúc đó, nước Tề còn có thể tồn tại được mấy ngày?"

Những trang bản thảo này, được giữ gìn cẩn trọng, chỉ hiện hữu tại đây.