Nước Ngô nằm ở vị trí phía đông nam, phía đông giáp Biển Đông, phương bắc ngăn cách bởi Trường Giang, nhìn thẳng các nước Trung Nguyên. Phía tây cách nước Sở không xa, phía nam tiếp giáp Thái Hồ và nước Việt, hai nước này đều là tử địch của nước Ngô.

Trải qua hai đời quốc quân ra sức cai trị, quốc lực nước Ngô đại thịnh, sở hữu tám vạn tinh binh mang giáp, cùng với lực lượng thủy quân hàng đầu – không giống như thủy quân mới thành lập của nước Đường, đội thủy quân này quanh năm giao chiến với hải tặc hung tàn vùng Nam Trung, là lực lượng tinh nhuệ bách chiến chân chính.

Ngô hầu Hạp Lư tân nhiệm kế thừa chí lớn của phụ thân và huynh trưởng, không cam lòng an phận một góc làm bá chủ vùng Nam Trung, trái lại còn nhiều lần khiêu khích nước Sở, âm mưu tìm cách tiến vào Trung Nguyên từ phía tây bất cứ lúc nào.

Sở vương Hùng Lữ không chịu nổi sự quấy nhiễu, bèn tiếp thu kiến nghị của Chiêu Dương, lôi kéo nước Việt, lợi dụng nước Việt kiềm hãm Hạp Lư, khiến hắn không dám tùy tiện xâm phạm bờ cõi.

"Chẳng lẽ nước Ngô không biết Đại Đường ta đã liên minh với nước Sở sao? Lúc này phái sứ giả đến là có ý gì?" Phương Ly xoa xoa trán, niềm vui mấy ngày liên tiếp vơi đi không ít. "Hạp Lư hắn không ở phía nam cùng Câu Tiễn liều chết, phái sứ giả đến Đại Đường ta có ý đồ gì?"

Việc này quá đỗi đột ngột, quần thần nước Đường nhất thời không nghĩ ra manh mối nào. Trên thực tế, vì hai nước cách xa nhau quá đỗi, lại chưa từng qua lại, nếu không phải sứ đoàn đột nhiên xuất hiện này, Phương Ly suýt chút nữa đã quên vị bá chủ Xuân Thu từng diệt nước Sở trong lịch sử này.

Hiện tại nước Ngô quốc lực cường thịnh, nhưng thật sự vẫn chưa quá nổi bật.

Lưu Phong thấy mọi người đều im lặng, bèn đảo mắt nhìn quanh, trong lòng khẽ động, chắp tay cười lớn nói: "Chúa công, thần nghe nói Hạp Lư kia gần đây giao chiến với nước Việt chẳng chiếm được lợi lộc gì, e rằng ngày tháng không mấy dễ chịu đâu. Chẳng lẽ là tìm đến Đại Đường ta cầu viện binh chăng?"

"Vô nghĩa! Tìm nước Đường cầu viện, chẳng lẽ để dũng sĩ của quả nhân bay qua giúp hắn sao?" Phương Ly tức giận mắng cười, "Đừng vội tự cho mình là thông minh, suy đoán của ngươi quá mức ấu trĩ!"

Lưu Phong gãi đầu, cười ngây ngô nói: "Tiểu thần đây chẳng phải thấy chư vị đều không nói lời nào, hòng làm dịu bầu không khí đó mà, khà khà…"

Mọi người bật cười phá lên, bầu không khí căng thẳng tiêu tan đi không ít.

Chẳng trách mọi người thần hồn nát thần tính, thực sự là gần đây nước Đường đã không gánh nổi những dằn vặt quá lớn, giờ nước Ngô lại ngang nhiên xen chân vào, khiến người ta không thể không suy nghĩ nhiều.

Những quốc quân lớn mạnh từ thời loạn lạc này, không ai là kẻ hiền lành.

Tuân Úc, người đứng đầu hàng văn thần, khẽ vuốt râu, cười nói: "Chúa công, lời Lưu tiểu tướng quân nói, không chừng lại không phải là giả đâu."

Lời Tuân Úc vừa dứt, tứ phía kinh ngạc, Lưu Phong mắt trợn tròn không thể tin nổi, trên điện nhất thời ồn ào cả lên.

Có người nói Tuân Úc khẳng định đang nói đùa, có người khuyên bảo không cần nể mặt Lưu Phong, có gì cứ nói thẳng. Các võ tướng mỗi người một ý, chỉ có Giả Hủ, Pháp Chính và Công Tôn Diễn khóe miệng thoáng hiện nụ cười.

"Cái gì?" Phương Ly mở to mắt, "Văn Nhược, ngươi không phải đang đùa quả nhân đấy chứ? Đại Đường cách nước Ngô phải nói là cách xa nhau mười vạn tám ngàn dặm đó!"

"Đúng vậy, Tuân thượng thư, đây không phải lúc đùa giỡn." Lã Bố cũng xen vào nói, "Nếu Hạp Lư thật sự muốn cầu viện, vì sao không đi tìm nước Trần, nước Tống, dù có đi nước Tần, nước Tề cũng đáng tin hơn tìm chúng ta chứ!"

"Tướng quân chớ vội, tạm thời hãy nghe Tuân Úc nói hết lời." Tuân Úc cười tao nhã lịch sự, "Bang giao thời loạn lạc, đơn giản chính là đạo tung hoành ngang dọc. Nước Sở cùng Đại Đường ta kết minh, phía bắc không còn uy hiếp nữa, Hạp Lư cảm thấy bất an, muốn chia rẽ Đường Sở liên minh cũng chẳng có gì là kỳ lạ."

"Liên minh Đường Sở ta là thứ dễ dàng bị phá vỡ như vậy sao?" Phương Ly cười lạnh nói, "Nước Sở phía bắc lại không có chiến sự, đồng thời cũng bảo đảm an ninh biên cảnh phía nam của ta. Mối giao hảo vì lợi ích như vậy, Hạp Lư hắn làm sao có thể dễ dàng phá vỡ được?"

"Chúa công nói rất đúng." Tuân Úc chắp tay nói, "Nhưng đạo bang giao thực hư bất định, Hạp Lư có ý đồ gì, chúa công gặp gỡ sứ thần nước Ngô ắt sẽ rõ."

Phương Ly gật đầu: "Cũng phải, đoán tới đoán lui cũng chẳng có ý nghĩa gì. Các khanh có biết sứ thần nước Ngô này là ai, tên họ là gì chăng?"

"Bẩm chúa công, sứ giả tên là Ngũ Tử Tư, chính là đại phu nước Ngô." Công Tôn Diễn bước ra khỏi hàng nói, "Người này ngoài việc là một tay lão luyện trong quân sự, lại càng tinh thông bang giao. Hạp Lư phái hắn đến đây, hẳn là tuyệt đối không chỉ vì chúa công mà đến!"

"Ngũ Tử Tư?" Phương Ly cau mày, đây cũng là một nhân vật lừng lẫy tiếng tăm trong lịch sử. "Nghe nói cha và huynh trưởng của người này chết dưới tay Sở vương, đối với nước Sở hận thấu xương, Hạp Lư phái hắn tới, chẳng lẽ không sợ quả nhân trực tiếp dâng hắn cho nước Sở sao?"

Lời này chỉ là lời thừa, hai nước giao chiến còn không chém sứ giả huống chi. Đường Sở tuy rằng kết minh, nhưng đã lập nên minh ước bình đẳng, nếu Phương Ly quả thật vì Ngũ Tử Tư có cừu oán với Sở vương mà giao người ra, truyền ra ngoài sẽ bị các nước chư hầu chế nhạo đến chết, uy nghiêm vừa mới gây dựng của nước Đường sau liên tiếp các cuộc chinh phạt cũng sẽ trong khoảnh khắc tan biến không còn tăm tích.

Nhưng nước Đường không giao, cũng không có nghĩa là nước Sở sẽ không phái người yêu cầu. Hùng Lữ cái tên "đại ca" này tính tình ra sao, Phương Ly lại quá đỗi rõ ràng.

Nghĩ tới đây, Phương Ly vỗ m��nh lên bàn, giận dữ nói: "Cái tên Hạp Lư này, quả nhiên sẽ gây phiền phức cho quả nhân! Các ngươi nói xem, quả nhân nên xử trí thế nào?"

Công Tôn Diễn cho rằng Ngũ Tử Tư đối với nước Sở căm thù đến tận xương tủy, quả là phiền phức. Cần phải không nghe bất cứ lời lẽ nào từ đối phương, sau khi tiếp kiến qua loa, lập tức hạ lệnh hắn rời khỏi Huỳnh Dương, để tránh gây ra sự nghi kỵ của Sở vương.

Giả Hủ lại có ý kiến bất đồng: "Chúa công, hai nước Đường Sở chặt chẽ không thể tách rời, Hạp Lư không thể nào không biết điều đó. Lúc này phái Ngũ Tử Tư đến Đường khẳng định còn có mục đích khác. Chúa công không ngại nghe hắn nói gì đã, rồi hãy đưa ra quyết định."

Tuân Úc cũng tán thành nói: "Đại Đường ta đứng giữa rừng các nước chư hầu, không thể chỉ dựa vào binh đao. Chúa công không nên lo lắng nước Sở, nếu như Sở vương thật sự có khúc mắc, thần tự khắc có biện pháp hóa giải."

Phương Ly suy nghĩ một chút, quyết định tuân theo kiến nghị của Tuân Úc và Giả Hủ, lệnh Lễ bộ lấy lễ Chu tiếp đón sứ đoàn nước Ngô.

Thấy quốc quân đã làm ra quyết định, Công Tôn Diễn cũng không nói thêm gì, trong con ngươi khép hờ lại thoáng hiện một tia u tối.

Ba ngày sau, Ngũ Tử Tư cùng đoàn người đến Huỳnh Dương, vừa tới dịch quán liền không thể chờ đợi được nữa mà cầu kiến Đường công, Phương Ly sảng khoái đáp ứng.

Hôm sau, khi trời vừa sáng, trọng thần văn võ nước Đường tề tựu tại đại điện cùng Phương Ly tiếp kiến Ngô sứ.

Phương Ly xuất thân đặc chủng bộ đội hiện đại, mọi việc chú trọng tính thực dụng. So với cung điện lộng lẫy chạm vàng dát bạc của nước Sở, kiến trúc kiểu Tần đơn giản mà phóng khoáng lại càng hợp khẩu vị của Phương Ly.

Theo ý chỉ của Phương Ly, toàn bộ cung thành nước Đường lấy kiến trúc nước Tần làm nguyên bản, kết hợp phong cách kiến trúc Tây Hán đời sau, trông càng ngày càng rộng lớn, uy nghi, lại như nước Đường mới sinh vậy, tràn đầy phấn chấn.

Ngũ Tử Tư trong lòng đã có một đánh giá "không cần nghiên cứu chi tiết" về phong thái của đối phương. Đến bên ngoài đại điện, hắn đã đánh đổ toàn bộ những lời lẽ đã chuẩn bị sẵn khi còn ở nước Ngô, một lần nữa sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu.

Nhìn thấy Phương Ly, Ngũ Tử Tư cung kính hành lễ nói: "Ngô sứ thần Ngũ Tử Tư, vâng lệnh chúa ta, xin chúc mừng Đường công có hỷ sự sinh quý tử!"

"Ngô sứ mau mời lên." Phương Ly vui vẻ cười ha hả, "Bây giờ nói có hỷ sự sinh quý tử còn sớm đó, biết đâu lại là bé gái!"

Ngũ Tử Tư cũng cười nói: "Bất luận là công tử hay công chúa, đều là việc đáng ăn mừng."

Chủ đề con trai hay con gái kết thúc tại đây, Phương Ly cùng Ngũ Tử Tư trong lòng đều rõ ràng đây chẳng qua chỉ là cái cớ.

Phương Ly vẫn rất tò mò về việc con người tàn nhẫn này, người trong lịch sử từng trải qua bao sóng gió, cuối cùng một tay giúp Hạp Lư diệt Sở, thuận tiện báo thù máu cả nhà, có thể nói ra điều gì.

Liền đi thẳng vào vấn đề: "Tiên sinh cùng Sở có mối thù lớn, liên minh Đường Sở thiên hạ đều biết, Ngô bá phái tiên sinh đến, chẳng lẽ không lo lắng an nguy của tiên sinh sao?"

Tuy rằng nước Ngô là quốc gia bá tước, nước Việt lại chỉ là quốc gia tử tước, nhưng hai cặp anh em khó phân thắng bại ở Nam Trung này dựa vào câu "núi cao hoàng đế xa", từ mấy đời trước đã tự xưng vương. Song, tự xưng dù sao cũng danh không chính, ngôn không thuận, các nước Trung Nguyên đối với Hạp Lư vẫn gọi là Ngô bá.

Phương Ly ngay trước mặt Ngũ Tử Tư cũng gọi là Ngô bá, cũng là để thể hiện thái độ giống như các nước Trung Nguyên – quả nhân đây còn chưa xưng vương, ngươi cái tên man di phương Nam kia dựa vào đâu?

Ngũ Tử Tư đúng là dửng dưng như không, đối với thân thế của chính mình cũng chẳng hề e dè, nghe vậy chắp tay nói: "Ngũ Tử Tư đi sứ là nước Đường chứ không phải nước Sở, vương ta việc gì phải lo lắng? Chẳng lẽ nước Đường là nước lệ thuộc của nước Sở sao?"

Đường công gọi "Ngô bá", Ngũ Tử Tư liền khăng khăng gọi "vương ta".

Xem ra Ngũ Tử Tư này chuẩn bị đi theo phái sắc bén rồi.

Phương Ly sờ mũi, cảm thấy mái tóc bạc trắng của đối phương càng lúc càng chói mắt.

Lời này không thể không phản bác, nhưng không thể do Phương Ly, với tư cách quốc quân, mà phản bác.

"Khụ khụ, đại phu lời ấy sai rồi." Pháp Chính bước ra khỏi hàng nói, "Nước Đường cùng nước Sở sớm có minh ước, dù có giao đại phu ngài cho Sở vương, cũng là xuất phát từ tín nghĩa với minh hữu, làm sao lại trở thành nước lệ thuộc của nước Sở? Đại phu e rằng cũng quá để bụng rồi."

Ngũ Tử Tư cười: "Nói như thế, Đường công đã quyết tâm dâng ngoại thần cho Sở vương Hùng Lữ rồi sao?"

Trong cung điện tĩnh lặng như tờ, Phương Ly quả thực như nuốt phải ruồi, khó chịu vô cùng.

Đây là cố ý không cho hắn, Đường công này, một đường lui nào!

Tuân Úc cùng Giả Hủ cũng thực sự cạn lời, lúc này rõ ràng chỉ cần khéo léo nịnh hót một chút, khen ngợi Đường công nhân từ hiền minh, chủ đề cũng đã trôi qua. Ngũ Tử Tư này cần gì phải đến mức này?

Tuân Úc thầm thở dài một hơi, đành phải bước ra dàn xếp: "Đại phu nói quá lời rồi, chúa ta chỉ là xuất phát từ sự quan tâm mà thôi, vẫn nên nói chuyện chính đi."

Hiệp một khẩu chiến, nước Đường tiếc bại.

Ngũ Tử Tư có vẻ cực kỳ dễ nói chuyện, nghe vậy quả nhiên chuyển sang đề tài khác, chắp tay nói: "Vương ta lần này phái ngoại thần đến đây, ngoài việc chúc mừng Đường công có hỷ sự sinh quý tử, cũng là muốn cùng nước Đường ký kết minh ước hữu hảo, trở thành quốc gia huynh đệ."

Nói xong, Ngũ Tử Tư từ trong tay áo rút ra một quyển sách lụa, ra hiệu người hầu bên cạnh dâng lên.

Từ khi nước Đường phát minh giấy trắng, các quốc gia Trung Nguyên đều nhao nhao noi theo, loại quốc thư bang giao này rất ít dùng sách lụa. Giờ lại thấy, mọi người càng cảm thấy có chút xa lạ.

"Lạc hậu quá..." Phương Ly vừa mở sách lụa vừa nghĩ.

Trong quốc thư, Hạp Lư viết một tràng dài toàn những lời thừa thãi, tóm lại là hắn, Ngô vương, ngưỡng mộ đại danh Đường công từ lâu. Trước đây không giao du chỉ vì không có thời gian rảnh, giờ có thời gian rảnh rỗi liền lập tức phái sứ giả sửa soạn chu đáo mà đến.

Cuối cùng, Hạp Lư còn viết rằng nếu Phương Ly đồng ý, hắn nguyện mời nước Đường cùng đồng xưng vương!

Đồng xưng vương, chính là quốc quân của mấy quốc gia tụ tập lại với nhau, lẫn nhau thừa nhận đối phương là vương. Sau đó, Chu thiên tử sẽ phái sứ thần mang tính tượng trưng, ban tặng những món lễ vật như bốn vạc thịt, để việc xưng vương hợp lễ pháp.

Hiện tại trên đại lục Xuân Thu, ngoài hai tên trẻ con miệng còn hôi sữa ở phía nam, cũng chỉ có Hùng Lữ là được Chu thiên tử thừa nhận tước hiệu "vương".

Phương Ly khóe miệng co giật: "Tiên sinh, mắt quả nhân không có vấn đề gì chứ? Ngô bá muốn mời quả nhân cùng nhau xưng vương?"

Hắn nếu muốn xưng vương, Cơ Trịnh dám không đồng ý ư? Còn cần phải Hạp Lư hắn đích thân chạy xa tới mời sao? Tất cả quyền lợi nội dung của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.