"Gì cơ, Hàn Phi vẫn không chịu từ bỏ nước Hàn sao?" Phương Ly nghe Tôn Sách báo cáo, không khỏi nhíu mày tỏ vẻ không vui: "Hàn Vũ bạc tình bạc nghĩa, Trẫm bất quá chỉ dùng chút tiểu kế, hắn đã có thể hạ sát thủ. Một quân chủ như thế, Hàn Phi vẫn còn nguyện ý cống hiến sao?"

"Hàn Phi nói, người y cống hiến không phải Hàn Vũ, mà là nước Hàn." Tôn Sách nghĩ đến phản ứng của Hàn Phi cũng không khỏi không kính nể: "Hàn Phi còn nói, chúa công dưới trướng nhân tài đông đúc, không cần tốn quá nhiều tâm sức trên người y."

Phương Ly nghe vậy, vỗ mạnh bàn một cái, sắc mặt biến hóa khôn lường.

Hiện nay, nhân tài của Đại Đường phần lớn đều do hệ thống triệu hoán mà đến, một phần nhỏ là sau khi chiếm lĩnh một nơi, được cất nhắc tại chỗ. Phương Ly thực sự chiêu mộ được đại tài không có mấy người, khó khăn lắm mới tốn bao nhiêu công sức vào Hàn Phi, lại đúng lúc gặp phải kẻ ngoan cố.

"Thôi vậy, cứ mặc y đi. Cứ để Hoa Hùng cận thân bảo vệ Hàn Phi chu toàn, ngươi trở về Cam Thành đại doanh phục mệnh đi." Phương Ly bất đắc dĩ thở dài: "Việc huấn luyện Chu quân còn cần phải đẩy mạnh, cuộc chiến phạt Hàn chỉ dựa vào quân ta vẫn chưa đủ, bọn họ nhất định phải ra chiến trường."

"Rõ!" Tôn Sách cúi đầu ôm quyền, xoay người rời đi.

Phương Ly nhìn bóng lưng mạnh mẽ của Tôn Sách, trong lòng không khỏi phiền muộn. Đại Đường trên có minh quân, dưới có hiền thần, thực lực quốc gia cũng không ngừng phát triển, sao lại không có những nhân tài mưu quốc như Thương Ưởng, Trương Nghi đến Đại Đường tìm kế sinh nhai nhỉ?

Vài ngày sau, sứ đoàn nước Triệu về nước. Trình Dục cũng mang theo quốc thư do Phương Ly tự tay viết cùng vật đáp lễ, lên đường tới nước Triệu.

Hàn Vũ biết được vụ ám sát thất bại, nổi trận lôi đình, lại một lần nữa phái tinh nhuệ tử sĩ từ trong nước ra, hạ lệnh không tiếc bất cứ giá nào để diệt trừ Hàn Phi. Đồng thời lại ban chiếu thu hồi đất phong của Hàn Phi, cả đám gia thần của y đều bị bắt giam vào đại lao, cung đình nước Hàn nhất thời chìm trong một trận máu tanh.

Sứ thần cầu viện do Hàn Vũ phái đi nước Tần đã bị cự tuyệt. Doanh Nhiễm Hảo lúc này đang bận chinh phạt nước Ba, diệt Nghĩa Cừ, đang lo lắng Đại Đường sẽ phát hiện nước Tần trống rỗng mà bất ngờ tấn công. Hiện tại, Hàn Vũ lại chủ động dâng tin tức tình báo, Doanh Nhiễm Hảo liền buông lỏng được một dây thần kinh, ngược lại có thể chuyên tâm quyết định sự việc ở phía tây.

Không giống như Phương Ly tưởng tượng, biên cảnh Đường - Triệu một mảnh bình yên vô sự, nhưng trong cảnh nội nước Triệu lại binh hoang mã loạn. Khắp nơi đều thấy tướng sĩ hành quân dày đặc, còn mang theo lương thảo, đồ quân nhu, rõ ràng là đang chỉnh đốn binh mã chuẩn bị chiến tranh.

Đoàn người Trình Dục tiến vào Hàm Đan thành, vừa vặn gặp phải một đội quân lính nước Hàn hộ tống sứ đoàn rời khỏi thành.

Dù cách xe ngựa không thể nhìn rõ vẻ mặt của sứ thần nước Hàn, nhưng từ bầu không khí trầm lặng của binh sĩ hộ vệ mà suy đoán, Hàn Vũ lần này e rằng không chiếm được chút lợi lộc gì từ Triệu Ung. Liên hệ với những gì nghe thấy trên đường, Trình Dục cảm thấy phần lớn gánh nặng trong lòng đã được trút bỏ, nhưng trên mặt vẫn không biểu lộ cảm xúc, khiến người ta căn bản không thể đoán được người này đang nghĩ gì.

Vào Hàm Đan thành, xe ngựa dừng lại ngoài dịch quán. Triệu Thắng chủ động xuống xe, đi đến bên xe ngựa của Trình Dục, chắp tay nói: "Xin Trình Thượng thư đợi một lát. Tại hạ bây giờ sẽ vào cung bái kiến chủ công để phục mệnh, đồng thời giao quốc thư của Đường công cho chúa công."

"Triệu đại nhân cứ tự nhiên." Trình Dục xuống xe, phong thái hào hoa đáp lễ. Sau khi tiễn Triệu Thắng rời đi, liền đi thẳng vào dịch quán.

Rất rõ ràng, Triệu Ung đã từ chối Hàn Vũ, kẻ đang "bệnh cấp tính loạn chạy chữa", lại phái người mượn danh nghĩa Tướng vương để dò xét thái độ của Phương Ly. Binh mã trong nước lại liên tiếp điều động. Trình Dục đã có thể xác định, chẳng bao lâu nữa, nước Triệu tất sẽ có chiến sự.

Đồng thời, xét theo cục diện trước mắt, nước Vệ rất có khả năng sẽ gặp tai ương.

Nước Vệ nằm ở trung tâm vùng đất của năm nước Triệu, Yên, Tề, Lỗ, Tống. Ban đầu có chín mươi vạn dân. Sau khi Tam gia chia Tấn, nước Vệ đã lợi dụng lúc nước Tề và nước Tống chưa kịp trở tay, tiêu diệt tiểu quốc Tào ở phía đông bắc, sau đó dân số đạt tới 150 vạn, mang giáp tám vạn. Thực lực quốc gia được tăng cường đồng thời, nhưng cũng đã đắc tội nước Triệu và nước Tống.

Trong số các quốc gia liền kề nước Triệu, bản thân thực lực yếu kém, lại không có chỗ dựa giúp đỡ, chỉ còn lại nước Vệ. Thế cục thiên hạ biến hóa khôn lường, Triệu Ung nóng lòng tăng cường thực lực. So với việc đối đầu với minh hữu Đại Đường đang ở thời kỳ cực thịnh, đương nhiên là lựa chọn thu nước Vệ vào bản đồ trước thì lợi hơn.

Ngoài cửa sổ, đường phố ồn ào tấp nập. Tiếng rao hàng của các tiểu thương lớn nhỏ không dứt bên tai, làm người ta phiền muộn mất tập trung. Nhưng Trình Dục trong lòng lại trở nên ung dung.

Xem ra, chuyến đi nước Triệu lần này sẽ vô cùng thuận lợi.

Ngày hôm sau, trời vừa rạng sáng, Trình Dục mơ mơ màng màng tỉnh giấc. Đang định gọi người vào chuẩn bị rửa mặt, ánh mắt chợt liếc sang cạnh cửa, liền thấy một ống trúc nhỏ xíu đặt trước khe cửa.

Ống trúc chỉ lớn bằng ngón tay út, là vật nội vệ dùng để truyền tin tức tình báo. Trước khi khởi hành, để đảm bảo diễn biến sự việc, Phương Ly đã đặc biệt dặn dò Giả Hủ, nội vệ ở Hàm Đan có tin tức tình báo gì đều phải đưa cho Trình Dục một bản.

Nhớ tới điều đó, Trình Dục rùng mình. Vội vàng đứng dậy khỏi giường, bất chợt mở cửa. Ngoài cửa lại hoàn toàn yên tĩnh. Xung quanh các phòng khách đều còn đóng chặt cửa, ngay cả một bóng người cũng không có.

Xem ra ống trúc này đã được đưa vào từ lâu rồi. Trình Dục nhiều lần xác nhận xung quanh không có ai, sau đó cẩn thận từng li từng tí đóng cửa lại. Nhặt ống trúc lên, nghiên cứu một lát. Vặn nắp đậy ở đầu ống ra, cái nắp tinh xảo đến mức không nhìn kỹ thì không tài nào phát hiện được, rút ra một tờ giấy cuộn tròn như hình ống đồng.

Lúc này Phương Ly vẫn chưa áp dụng mật mã cho nội vệ. Trên tờ giấy là vài hàng chữ nhỏ rõ ràng: "Sứ giả nước Tề đã đến Hàm Đan."

"Sứ giả nước Tề?" Trình Dục cầm tờ giấy đốt bằng ánh nến còn sót lại từ đêm qua rồi tiêu hủy, vừa lẩm bẩm không hiểu: "Nước Tề vào lúc này phái sứ giả đến nước Triệu là vì sao? Chỉ mong đừng gây trở ngại cho chúa công phạt Hàn thì tốt rồi..."

Trình Dục không dám chậm trễ, vội phái người đi dò hỏi xem có tin tức gì liên quan đến sứ đoàn nước Tề truyền đến không.

Quá giờ Thìn, trời đã sáng choang. Nội thị thay Triệu Ung đến tuyên Trình Dục vào yết kiến mới ung dung đến muộn: "Trình Thượng thư, chúa công mời ngài vào Thiên điện gặp mặt."

"Thiên điện?" Trình Dục đang sửa sang quần áo, tay chợt khựng lại: "Không phải chính điện sao?"

Trung niên nội thị cười cong mày: "Trình Thượng thư không nghe lầm đâu. Chúa công nói Triệu và Đường chính là quốc gia huynh đệ. Thấy sứ thần Đại Đường, không cần phải giữ lễ quá nhiều."

Lời nói nghe có vẻ đường hoàng, nhưng chắc hẳn có ý tứ riêng.

Trong lòng hiểu rõ, Trình Dục cũng không hỏi thêm gì. Lên xe ngựa hạng nhất đang đợi bên ngoài, liền đi thẳng đến cung thành.

Đi vào Thiên điện, Trình Dục cúi đầu hành lễ với Triệu Ung. Đồng thời kinh ngạc phát hiện, trong Thiên điện, ngoài các nội thị hầu hạ ra, không còn một ai khác.

Triệu Ung ăn mặc giản dị. Thấy Trình Dục đến, liền cười ha hả tiến lên đỡ lấy, không cho y hành lễ. Tiếng cười sang sảng vang vọng khắp Thiên điện: "Tiên sinh chính là Trình Trọng Đức, Trình Thượng thư đại danh đỉnh đỉnh sao? Trẫm đã nghe danh ngài từ lâu rồi!"

Trình Dục khiêm tốn cúi đầu: "Triệu công quá lời. Ngoại thần chỉ là một thần tử bình thường dưới trướng chủ công mà thôi."

"Thôi được, trước mặt trẫm không cần phải giấu giếm." Triệu Ung hào sảng vung tay, ngồi trở lại sau bàn, lại phái người dọn chỗ cho Trình Dục. Lại tiếp tục hỏi: "Đứa cháu nhỏ của trẫm thế nào rồi?"

Trình Dục sững sờ, sau đó phản ứng lại, biết Triệu Ung đang nói về Phương Ký, liền chắp tay nói: "Ngoại thần thay chủ công tạ ơn Triệu công đã quan tâm. Tiểu công tử sức khỏe dồi dào, mọi sự đều tốt."

"Vậy thì tốt rồi, con ngựa trẫm tặng lần trước vẫn còn chứ? Chờ Phương Ký lớn lên có thể học cưỡi ngựa, Trẫm sẽ phái thêm một vị sư phụ chuyên dạy cưỡi ngựa đến. Như vậy cũng có thể trở thành người Hồ trên lưng ngựa, lớn lên nơi thảo nguyên một cách đường đường chính chính!" Triệu Ung khá cảm thán, vẫy vẫy tay: "Đường công giành chính quyền trên lưng ngựa, con trai của người lại không biết cưỡi ngựa bắn cung thì không được. Trình Thượng thư thấy sao?"

"Vậy thần trước tiên thay chủ công cảm ơn hảo ý của Triệu công." Trình Dục trên mặt không chút xao động, đem chủ đề bị Triệu Ung kéo đi xa vạn dặm một lần nữa kéo về: "Ngoại th��n lần này phụng mệnh đến đây, chính là vì việc Triệu công từng mời chủ công nhậm chức Tướng v��ơng trước đây, để bày tỏ sự áy náy với Triệu công, chủ công của thần..."

"Thôi, việc này là do trẫm cân nhắc không chu đáo, sau này không cần nhắc lại!" Triệu Ung không chút do dự cắt ngang lời Trình Dục: "Người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám. Biết Đường công lập tức sẽ phạt Hàn, Trẫm đã sớm đuổi sứ giả cầu viện do Hàn Vũ phái đến ra khỏi Hàm Đan. Muốn gây xích mích quan hệ giữa trẫm và Đường công, chỉ bằng hắn Hàn Vũ cũng xứng sao?"

Trình Dục lại cúi đầu cảm ơn, nhưng trong lòng lại thầm cảm thán vị Triệu công này quả đúng danh bất hư truyền. Bề ngoài đường hoàng nói ra mọi chuyện, nhưng từ đầu đến cuối đều nắm giữ quyền chủ động trong cuộc trò chuyện.

Nhưng nếu Triệu Ung đã công khai thái độ của nước Triệu, Trình Dục cũng sẽ không định quanh co vòng vèo thêm nữa. Lúc này cười nói: "Khi ngoại thần đến Triệu, thấy khắp nơi đều đang điều binh khiển tướng. Xin thứ cho Trình Dục cả gan suy đoán, có phải Triệu công đang dự định phạt Vệ không?"

"Trình Thượng thư quả nhiên mắt sáng như đuốc, không sai!" Triệu Ung hào khí ngất trời, vỗ một chưởng vào tấm bản đồ phía sau: "Trẫm không có ý giấu giếm trước mặt Trọng Đức. Trước đây nước Vệ ỷ vào trẫm mệt mỏi ứng phó chiến sự Tề Ngụy mà không ít lần khiêu khích, lại còn lợi dụng lúc trẫm không chú ý mà tiêu diệt nước Tào. Thật là có thể nhẫn cũng không thể nhẫn!"

Trình Dục nhíu mày, trong lòng hiểu rõ, nước Tào chỉ là cái cớ để Triệu Ung khai chiến. Cũng như Phương Ly muốn phạt Hàn, đánh cũng là lấy danh nghĩa nước Hàn xảo trá vậy.

Triệu Ung đợi một lát thấy Trình Dục không nói gì, lại chủ động nói: "Trẫm dụng binh, nhưng cũng không thể không cân nhắc ý kiến của các nước liên minh. Kính xin Trình Thượng thư chuyển cáo Đường công, nước Vệ tuy nhỏ, đánh hạ nó cũng không tốn bao nhiêu công sức, nhưng phía đông còn có nước Tề cần phải đề phòng. Trẫm e rằng không còn dư sức để trợ giúp người phạt Hàn rồi."

Nói là không còn dư sức hỗ trợ, ý nghĩa hàm chứa trong lời nói thực chất là, ta không nhúng tay vào việc ngươi đánh nước Hàn, ngươi cũng đừng nhúng tay vào việc ta đánh nước Vệ. Chúng ta duy trì biên cảnh bình yên vô sự, trước tiên hãy trừng trị những tiểu quốc không biết điều đó đã.

Đồng thời cũng là để nói cho Phương Ly, luận binh lực, luận thực lực quốc gia, nước Triệu của ta vẫn hơn Đại Đường của ngươi, vẫn là anh cả của Đại Đường ngươi. Hơn nữa chúng ta còn có chung một kẻ địch là nước Tề, tình huynh đệ này tạm thời vẫn chưa thể tan vỡ.

Trình Dục trong lòng rõ ràng, trên mặt vẫn duy trì nụ cười cảm kích: "Ngoại thần tạ ơn Triệu công hảo ý. Tuy nhiên, Đại Đường tuy còn kém xa nước Triệu, nhưng chỉ đánh nước Hàn thì cũng không cần nước Triệu giúp đỡ. Triệu công đã lo xa rồi."

Triệu Ung nhưng không lập tức nói tiếp, mà là cười khanh khách nhìn về phía Trình Dục đang cung kính, trong lòng cảnh giác dâng trào.

Quả nhiên Đại Đường đã không thể xem thường. Trong khi đang gây phiền phức cho đám tiểu quốc không biết điều ở phía đông, thì vùng biên cảnh phía tây cũng không thể lơi lỏng chút nào.

Sau khi ra khỏi cung thành, phó sứ Trần Bá Khởi đang đợi bên ngoài vội vàng tiến lên nghênh đón, hỏi về ý tứ của Triệu Ung.

Nghe Trình Dục giải thích về quá trình đ���i đáp, Trần Bá Khởi lập tức sốt ruột: "Thượng thư sao lại nói chuyện cứng rắn như vậy? Chẳng phải là trái với ý định ban đầu của Đại Đường là giữ thái độ yếu thế ở Triệu sao?"

Nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.