Cu li cư ngụ trong địa huyệt âm u ẩm ướt, thường có đến mấy trăm người chen chúc trong một hang động chật hẹp, đến tối phải co quắp người lại mới mong yên giấc.

Quân canh giữ nơi đây chỉ vỏn vẹn năm trăm người, vì phòng ngừa bạo loạn xảy ra, người Bạch Địch mỗi ngày chỉ cấp cho đám cu li này một món ăn đạm bạc. Ngay cả một tráng đinh vạm vỡ cũng không đủ no bụng, ban ngày lại phải làm những công việc chân tay nặng nhọc, khiến thường xuyên có người đói lả hoặc đổ bệnh.

Cách thức ứng phó của người Bạch Địch cũng vô cùng đơn giản và thô bạo. Bất kể là đói bụng hay đổ bệnh, hễ có người ngất đi liền được đút một bát cháo loãng. Nếu tỉnh lại và tiếp tục làm việc thì có thể sống sót, bằng không sẽ bị lôi ra thành chôn sống. Bởi lẽ trong mắt chúng, ba ngàn thanh niên trai tráng này chẳng khác nào súc vật, tất cả đều là vật phẩm tiêu hao.

Bữa cơm tối hôm nay vẫn như lệ thường là cháo loãng. Đám cu li không nỡ nuốt một hơi cạn sạch, ai nấy đều nhấm nháp từng chút một, nhưng một bát cháo dù sao cũng chỉ có bấy nhiêu. Trong bụng chẳng hề có chút cảm giác no nào, bát đã thấy đáy.

Tiền Tam Tài mới mười lăm tuổi, bị bắt đến làm lao dịch đã hơn một tháng. Suốt hơn một tháng nay ngày nào cũng ăn không đủ no, lại đang ở tuổi dậy thì cần lớn lên, làm sao chịu đựng nổi. Một bát cháo loãng vừa xuống bụng, Tiền Tam liền cảm thấy hoa mắt chóng mặt, suýt chút nữa thì đổ gục xuống đất.

Đám cu li xung quanh giật mình kinh hãi, vội vàng chân tay lóng ngóng đỡ Tiền Tam nằm xuống. Một người đàn ông trông có vẻ lớn tuổi hơn đưa tay sờ trán Tiền Tam, mặt biến sắc ngay lập tức: "Không xong rồi, Tam Nhi bị sốt rồi!"

"Cái gì?" Sắc mặt đám cu li xung quanh cũng đều tái nhợt đi, đặc biệt là mấy tráng đinh vốn có quan hệ khá tốt với Tiền Tam, môi ai nấy đều tái xanh vì lo lắng. "Ngũ Thúc, Tam Nhi sốt có nặng lắm không? Nếu mai nó không thể đi làm, vậy thì... Những ngoại tộc đó sẽ không nuôi người bệnh đâu!"

Người đàn ông được gọi là Ngũ Thúc tỉ mỉ cảm nhận hơi nóng truyền đến từ bàn tay, một lát sau bất đắc dĩ lắc đầu: "Cơn sốt không quá nặng, chỉ cần có thể ăn một bữa thật no, tắm nước ấm, lại được ủ ấm trong chăn một đêm thì sáng mai Tam Nhi sẽ khỏe lại thôi. Nhưng ở nơi này, ngay cả mạng sống còn là vấn đề, thì lấy đâu ra cơm canh và nước ấm đây!"

Tiền Tam sốt đến mơ màng hồ đồ, thần trí đã bắt đầu có chút không còn t��nh táo, trong miệng vẫn ú ớ gọi đói bụng.

Đám tráng đinh cao lớn thô kệch xung quanh ai nấy đều xấu hổ cúi thấp đầu. Nếu là chuyện khác, bọn họ còn có thể giúp đỡ đôi chút, nhưng ở trong doanh trại cu li này, bị bệnh tức là bị bỏ mặc, ai cũng chẳng thể cứu được.

Ngay lúc này, một thanh niên nam tử chừng hai mươi tuổi đột nhiên bưng bát xuất hiện trước mặt mọi người: "Cháo của ta còn chưa uống, hãy cho Tam Nhi uống trước đi."

"Tráng Tử?" Ngũ Thúc kinh ngạc nhìn thanh niên một lượt: "Chẳng phải con ở động bên cạnh sao? Sao lại tới đây?"

"Thúc à, con đến sớm rồi, chỉ là đông người quá nên các huynh đệ không thấy con thôi." Tráng Tử chất phác nở nụ cười: "Hôm qua, người Bạch Địch lại bắt thêm mười mấy tráng đinh nữa, trong động chúng con không còn chỗ chứa, thế là bọn chúng đuổi con sang đây."

Xung quanh Bắc Khuất Thành vẫn còn một vài thôn xóm thưa thớt, phía đông trên núi nghe nói cũng có rất nhiều gia đình sinh sống. Người Bạch Địch thường xuyên thỉnh thoảng ra ngoài cướp bóc, bắt những tráng đinh quanh vùng chưa k���p chạy nạn mang về, chuyện này đã không còn là điều gì lạ lẫm nữa.

"Haizz, đã lâu như vậy rồi, tại sao vẫn còn người không nghĩ thông mà ở lại nơi này chứ." Ngũ Thúc thở dài, nhận lấy bát cháo Tráng Tử đưa tới, từng chút từng chút đút cho Tiền Tam.

Sau khi ăn hết bát cháo một cách đứt quãng, lông mày đang nhíu chặt của Tiền Tam dường như đã giãn ra đôi chút, không còn ú ớ gọi đói bụng nữa mà chìm vào giấc ngủ say.

"Bát cháo này cũng chỉ có thể cầm cự tạm thời, cơn sốt vẫn không thể tiêu tan được." Ngũ Thúc đặt bát xuống đất: "Sáng mai nếu nó không tỉnh dậy để làm việc, bị bọn ngoại tộc đó phát hiện, thì tính mạng Tam Nhi chắc chắn sẽ không còn."

Đêm đã về khuya, đám cu li vốn ngày thường đã mệt mỏi rã rời, giờ này lẽ ra đã đói bụng mà chìm vào giấc ngủ, nhưng hôm nay lại không một ai ngủ vào giờ này. Mấy trăm người đều lo lắng vây quanh Tiền Tam, thầm cầu mong đứa bé này có thể nhanh chóng vượt qua.

Thế nhưng, tình cảnh như vậy đã chẳng phải lần đầu tiên xảy ra. Cho đến nay, vẫn chưa có một người b���nh nào có thể sống sót thành công. Cho dù có thể vượt qua đêm nay, không có thức ăn và thuốc men điều trị, bệnh tình cũng sẽ không ngừng chuyển biến xấu, cuối cùng bị người Bạch Địch phát hiện, số phận cũng khó tránh khỏi.

Tráng Tử nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối, ngưng thần nhìn Tiền Tam đang mê man một lát, đột nhiên lên tiếng: "Ngũ Thúc, con nhớ hình như xung quanh mỏ đá có loại thảo dược trị sốt đúng không?"

"Ừm, đúng là có." Ngũ Thúc vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị: "Nếu là ban ngày, các huynh đệ đúng là có thể tìm cách hái vài cây, nhưng đã nửa đêm rồi, chúng ta đâu thể ra ngoài được, có cũng vô dụng thôi."

"Không sao đâu, lát nữa con sẽ đi, Thúc cứ yên tâm." Tráng Tử làm bộ vô tình nhìn quanh ra ngoài động: "Con đã tìm hiểu rồi, bên ngoài người Bạch Địch cứ mỗi canh giờ sẽ đổi gác một lần, cửa hang động bên ngoài không giống như cửa lớn, phòng thủ không được nghiêm mật như vậy."

Ngũ Thúc do dự một lát: "Tráng Tử, liệu có ổn không? Đừng vì chưa hái được thuốc mà tự mình chuốc họa vào thân."

"Thúc cứ xem con đây." Tráng Tử khẽ cười, vỗ vỗ cánh tay đầy cơ bắp của mình: "Nếu chạy trốn con không có tự tin, nhưng hái vài cây thảo dược thì con vẫn có bản lĩnh. Chỉ là con không biết loại thuốc đó trông ra sao, Thúc phải nói cho con nghe hình dạng của chúng một chút."

Ngũ Thúc suy nghĩ một chút, rồi cắn răng dậm chân một cái: "Vậy thì đánh cược một phen! Cũng không thể thấy một đứa trẻ con đang tuổi lớn mà làm ngơ không cứu được."

Nói đoạn, Ngũ Thúc nói đi nói lại cho Tráng Tử về vị trí mọc cùng đặc điểm bên ngoài của loại thảo dược cần tìm. Tráng Tử vểnh tai lên, lắng nghe rất chăm chú.

Ngay lập tức liền đến thời điểm người Bạch Địch đổi gác, Tráng Tử mò mẫm dọc theo vách hang động tối đen như mực mà đi ra ngoài. Tuy rằng trên đường đi các tráng đinh đều nhường đường, nhưng vẫn là người chen chúc người, đi lại vô cùng gian nan.

Khi sắp đến cửa động, một bàn tay lạnh lẽo đột nhiên đặt lên vai Tráng Tử. Tráng Tử cứng đờ cả người, giả vờ bình tĩnh quay đầu nhìn về phía bóng đen phía sau: "Huynh đệ, có chuyện gì vậy?"

Bóng đen kia tiến đến gần hơn một chút, dưới ánh trăng yếu ớt hắt vào từ cửa động, Tráng Tử có thể đại khái nhìn rõ đó là gương mặt của một tráng niên nam tử chừng ba mươi tuổi.

Người đàn ông kia dường như rất hồi hộp, tay nắm chặt vai Tráng Tử càng ngày càng dùng sức: "Tráng Tử, một mình ngươi đi quá nguy hiểm, ta sẽ đi cùng ngươi."

Rõ ràng ngay cả giọng nói cũng đang run rẩy vì sợ hãi, trong mắt Tráng Tử lóe lên một tia kiên quyết rồi lập tức che giấu đi, đưa tay đẩy bàn tay người đàn ông khỏi vai mình, cười nói: "Không sao đâu, đông người ngược lại càng vướng bận."

Người đàn ông kia còn muốn nói gì đó, nhưng rốt cuộc vẫn không thốt nên lời, chỉ dùng ánh mắt u tối khó hiểu nhìn theo Tráng Tử biến mất vào trong bóng tối.

Người Bạch Địch bố trí trọng binh tại mỏ đá, chủ yếu là để ngăn người bên ngoài xâm nhập hoặc cu li bên trong bỏ trốn, nên lính gác canh giữ tại cửa động chỉ có bốn, năm người.

Thừa dịp lính gác thay ca, Tráng Tử thoắt cái chui ra khỏi cửa động tối đen như mực. Sau đó lập tức hạ thấp thân mình, nằm rạp xuống bụi cỏ thấp bên cạnh động, chờ đợi thời cơ từ từ bò tới.

Tên lính gác cầm đầu không để lại dấu vết liếc nhìn về phía bụi cỏ thấp nơi Tráng Tử ẩn thân, nhưng rất nhanh lại quay đầu đi, tựa như chẳng hề phát hiện ra điều gì.

Bản quyền chuyển ngữ chương này thuộc về truyen.free, kính mong độc giả không tự ý sao chép.