Tiết trời tháng mười, cái lạnh vừa chớm đã tan, tuyết đọng nhanh chóng hòa vào đất, mặt đất lại lộ ra sắc nâu nguyên thủy.

Nghiêm Đề tuân lệnh Phương Ly, mang theo thư cầu viện cùng Ly Cơ rời Trì Dương, xuôi nam tiến về nước Sở. Sau khi vượt Hoàng Hà tại Phong Lăng Độ, đoàn người nhanh chóng đặt chân lên đất Quắc.

Chẳng hay nước Quắc e ngại thế lực nước Tấn, lo sợ rước họa vào thân, hay là còn nhớ tình xưa giữa Quắc và Ngu mà Nghiêm Đề suất lĩnh quân đội một đường đi tới, từ bắc chí nam, đều bình an vô sự.

Tuy nhiên, Nghiêm Đề biết giờ phút này vẫn chưa phải lúc thả lỏng. Thử thách thực sự nằm ở phía trước, tại nước Thân. Quốc gia này tuy lãnh thổ không lớn, nhưng bên trong lại đạo tặc nổi lên khắp nơi. Bọn sơn tặc ấy chẳng màng ngươi là nước Sở hay nước Tấn, chỉ cần ngửi thấy mùi tanh, chúng ắt sẽ nghe tin mà hành động ngay lập tức.

"Phía trước chúng ta sẽ rời nước Quắc, tiến vào địa phận nước Thân. Chư vị hãy giữ vững tinh thần, cẩn thận đề phòng!"

Nghiêm Đề giương thương mở đường, lớn tiếng nhắc nhở ba trăm tướng sĩ phía sau tăng cường phòng bị, cẩn thận sơn tặc lui tới.

Trên xe ngựa, Ly Cơ nghe vậy, đôi mày thanh tú chau chặt, lòng đầy lo âu, không kìm được đẩy màn xe hỏi: "Nghiêm tướng quân, không phải Đại tướng quân của các ngươi đã viết thư cho Sở công, yêu cầu nước Sở truyền hịch chư hầu các lộ, đảm bảo an nguy cho thiếp trên đường đi sao?"

Ly Cơ có thể chấp nhận từ phi tử nước Tấn trở thành phi tử nước Sở, nhưng tuyệt đối không thể chấp nhận làm áp trại phu nhân của sơn tặc. Sớm biết thế này, thà van xin Cơ Địch giữ nàng lại bên mình, may ra còn có thể tìm cơ hội trốn về nước Tấn. Thật nếu bị sơn tặc bắt lên núi, cuộc đời nàng xem như chấm dứt!

Nghe Ly Cơ nói, Nghiêm Đề cười khổ một tiếng: "Ha ha… Ly Cơ phu nhân, đừng nói hịch văn của Sở công còn chưa đưa đến các quốc gia, dù có đưa đến cũng vô dụng. Bọn sơn tặc này chẳng màng Sở công, Tấn công gì sất, chỉ cần có cơ hội là chúng sẽ cướp!"

"Trời xanh phù hộ, tuyệt đối đừng để gặp phải sơn tặc a!" Ly Cơ sợ đến hoa dung thất sắc, hai tay chắp lại hình chữ thập, tự cầu phúc.

Nước Thân là một quốc gia trung đẳng, diện tích tương đương nước Quắc, lãnh thổ bao quanh Nam Dương Uyển Thành. Bởi vì trong cảnh nội nhiều núi non sông suối, nhân khẩu vì vậy kém xa nước Quắc, toàn cảnh chỉ có năm mươi vạn bá tánh.

Sự hoang vu, núi non trùng điệp, cùng quốc lực bạc nhược, các loại nguyên nhân chồng chất lên nhau, khiến n��ớc Thân trở thành thiên đường lý tưởng cho đạo tặc. Do đó, rất nhiều cường nhân từ Sở, Triệu, Hàn, Tần và các quốc gia khác lũ lượt kéo đến, tại nước Thân lập núi, chiêu mộ lâu la, cướp bóc của cải, làm hại một phương.

Dọc đường này, điều Nghiêm Đề lo lắng nhất không phải nước Quắc, cũng chẳng phải nước Hàn, mà chính là nước Thân với đạo tặc nổi lên bốn phía. Bởi vì chư hầu các lộ hành sự đều có cân nhắc, còn sơn tặc thì sẽ không màng hậu quả, chỉ cần có lợi là chúng sẽ kéo đến.

Đoàn người tiến về phía trước ba mươi dặm, sắc trời đã về chiều, ánh tà dương khuất dần về tây. Nghiêm Đề tìm một thôn xóm ven đường chuẩn bị đóng trại nghỉ ngơi, đợi trời sáng sẽ tiếp tục xuôi nam.

Bỗng nhiên, từ phía nam vang lên tiếng hò reo giết chóc, Nghiêm Đề vội vàng rút thương nhìn về, chỉ thấy một đội nhân mã đông đúc kéo đến, ước chừng khoảng bốn, năm trăm người. Hắn vội hô hoán đội ngũ chuẩn bị tác chiến: "Các tướng sĩ, chuẩn bị chém giết!"

Trong chốc lát, toán sơn tặc đã áp sát thôn xóm. Tên đầu mục cầm đầu mặt rỗ, tướng mạo xấu xí, hình thể khôi ngô, tay cầm một cây khai sơn phủ, cao giọng quát lớn: "Nghe nói các ngươi áp giải chính là nữ nhân của Cơ Quỹ Chư! Thức thời thì giao người lại, bằng không đừng trách đại vương ta phủ hạ vô tình!"

Nghiêm Đề thúc ngựa tiến lên, ôm thương hành lễ: "Vị huynh đệ này, Ly Cơ phu nhân thân phận cao quý, tuyệt đối không phải các ngươi có thể trêu chọc. Chúng ta phụng mệnh Đại tướng quân hộ tống nàng đến nước Sở, mong huynh trưởng nể tình cho mượn đường, nguyện dâng ba trăm tiền đồng làm lễ tạ!"

"Ta phi!" Tên đầu mục mặt rỗ gằn một tiếng, phun ra bãi nước bọt, chửi ầm lên: "Nếu ta bắt được Ly Cơ, ít nhất có thể đòi Quỹ Chư mười vạn, tám vạn tiền chuộc. Ngươi lại lấy ba trăm đồng tiền lẻ định lừa gạt lão tổ tông ta đây sao? Ngươi nghĩ Trương Ma Tử ta là đầu heo à? Các anh em, động thủ cướp người cho ta!"

"Giết a, cướp nữ nhân!"

Theo lệnh Trương Ma Tử, hơn bốn trăm đạo phỉ vung vẩy đao thương ùa lên, lao thẳng về phía thôn trang nơi quân Ngu đóng trại.

"Các tướng sĩ, ứng chiến!"

Tuy địch đông ta ít, nhưng bọn sơn tặc này suy cho cùng chỉ là đám người ô hợp, còn tướng sĩ nước Ngu đều là quân chính quy, giáp trụ đầy mình, đao thương trong tay, ngược lại không hề sợ hãi bọn chúng.

Chẳng mấy chốc, tiếng chém giết vang trời, hai đội quân cấp tốc quấn lấy nhau. Nghiêm Đề thúc ngựa múa thương, liên tiếp đâm chết hơn mười tên sơn tặc. Các tướng sĩ khác không hề thua kém, ai nấy đều anh dũng xông lên, trong chốc lát đã chém ngã hơn một trăm tên sơn tặc, mà phe mình chỉ thương vong hơn mười người.

"Rút lui cấp tốc, tan ra!"

Trương Ma Tử thấy tình thế bất lợi, quay ngựa bỏ chạy, thoát thân không quên để lại lời hăm dọa: "Bọn vong quốc đồ các ngươi nghe cho rõ, mối thù đêm nay tuyệt sẽ không bỏ qua! Trương Ma Tử ta nhất định sẽ nhờ đại ca giúp ta đòi lại công đạo!"

Chiến đấu kết thúc, sơn tặc rút đi, một phen kinh hãi qua đi, các tướng sĩ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trong thôn, gần trăm hộ bá tánh nhà nhà đóng cửa, cửa sổ, sợ hãi bị liên lụy. Nghiêm Đề cũng không quấy rầy dân chúng, hạ lệnh tìm chỗ trống trải ngoài cửa thôn đóng trại, chờ trời sáng sẽ tiếp tục lên đường.

Ngày hôm sau, sắc trời sáng choang, Nghiêm Đề vừa suất lĩnh quân đội bước lên hành trình, một đường thúc giục đội ngũ tăng nhanh tốc độ, tranh thủ sớm ngày rời khỏi nước Thân, bởi tiến vào cảnh nội nước Hàn sẽ an toàn hơn rất nhiều.

Vào lúc xế trưa, từ sườn núi phía trước bỗng truyền đến tiếng kèn lệnh vang dội, hai bên đường tiếng reo hò lớn. Gần nghìn tên sơn tặc từ trong bụi rậm, khe núi lũ lượt xông ra, bao vây Nghiêm Đề cùng đoàn tùy tùng.

"Đại ca, thay ta giết bọn vong quốc đồ này, thay các anh em báo thù!" Trương Ma Tử thúc ngựa giương phủ, khăng khăng theo sát một đại hán vạm vỡ.

Chỉ thấy người này thân cao chín thước, mắt hổ mũi ưng, tướng mạo hung ác. Trên má trái hắn xăm một chữ "Trộm" bằng chữ triện, càng khiến hắn trông như một hung thần ác sát.

Trong tay hắn vác một thanh phượng vĩ lưu kim đảng, dưới khố cưỡi một thớt ngựa năm hoa, đứng giữa đám giặc cướp tựa như hổ đứng giữa bầy sói, vô cùng thu hút sự chú ý.

Nhìn thấy trang phục của tên đầu mục sơn tặc này, Nghiêm Đề không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh: "Tê… Chẳng lẽ người này chính là Kình Bố, sơn tặc số một nước Thân trong truyền thuyết?"

Không đợi Nghiêm Đề hỏi, Trương Ma Tử đã thay kẻ cướp kia tự báo họ tên: "Này… Tên tướng Ngu kia hãy trợn mắt nhìn cho rõ, vị bên cạnh ta đây chính là Đại ca Anh Bố – Sơn đại vương uy chấn hai bờ Hoàng Hà! Thức thời thì nhanh xuống ngựa chịu trói, còn có thể giữ được toàn thây!"

Nghiêm Đề thúc ngựa tiến lên, ôm thương thi lễ: "Tại hạ là Nghiêm Đề, hạ tướng quân nước Ngu. Đã lâu nghe danh đại vương Anh Bố, chỉ hận vô duyên chưa được sơ giao! Lần này đại quân nước Tấn xâm lược nước ta, vương thành thất thủ. Đại tướng quân Phương Ly nước Ngu may mắn bắt được Ly Cơ, chuẩn bị dâng nàng cho Sở quốc công Hùng Lữ, cũng đã viết thư báo cho. Mong rằng đại vương giơ cao đánh khẽ, cho chúng tôi một con đường!"

Anh Bố cất tiếng cười to, thanh âm như chuông lớn: "Ha ha… Các ngươi giương cao đại kỳ mượn oai hùm, nếu ta không tha, ngươi có thể làm gì ta?"

"Nước Ngu chúng ta tuy yếu ớt, nhưng nếu chọc giận Sở công, e rằng sẽ không dễ dàng dàn xếp!" Nghiêm Đề kiên quyết đáp lời, hy vọng có thể dùng nước Sở uy hiếp Anh Bố.

Anh Bố lần thứ hai phá lên cười lớn: "Ha ha… Ngươi có biết chữ trên mặt ta là do ai ban tặng không? Ta nói cho ngươi biết, chính là nước Sở! Vì lẽ đó, Anh Bố ta sinh thời thề sẽ lấy nước Sở làm địch! Các anh em, động thủ cướp người cho ta!"

Theo lệnh Anh Bố, gần nghìn tên sơn tặc đồng loạt hò hét, ùa lên: "Bỏ vũ khí xuống, kẻ đầu hàng miễn tử!"

Nghiêm Đề vừa giận vừa vội, thúc ngựa múa thương, dốc sức chém giết, lớn tiếng cổ vũ quân tâm: "Các tướng sĩ, liều mạng đột phá vòng vây! Việc có thể đưa Ly Cơ đến nước Sở hay không liên quan đến sự tồn vong của nước Ngu chúng ta! Chỉ cần một người sống sót cũng phải đưa Ly Cơ đến nước Sở!"

Từ xa, Anh Bố hừ lạnh một tiếng, thúc ngựa giương đảng xông thẳng về phía Nghiêm Đề: "Hừ… Trước mặt Anh Bố ta, kẻ nào có thể thoát đi?"

"Sơn tặc chớ vội càn rỡ, ăn ta một thương!"

Từ xa bỗng vang lên một tiếng quát tháo, tựa như sấm sét giữa trời quang. Một vị Đại tướng tay cầm ngân thương, cưỡi ngựa trắng phi nhanh t���i như một cơn lốc, trong chớp mắt đã xông vào đám người. Trường thương bay lượn, trong khoảnh khắc đã hất tung mười mấy tên sơn tặc.

Nơi vó ngựa giẫm qua, không ai có thể ngăn cản. Trường thương vút tới, tựa như sóng lớn xé toạc làn nước, thẳng tiến đến trước ngựa Anh Bố. Những dòng chữ này được chuyển ngữ riêng cho độc giả tại truyen.free.