Ánh sáng mờ ảo từ cửa sổ kính màu của giáo đường chiếu xuống. Athena nhắm mắt, dáng vẻ tiều tụy, quỳ lạy trước tượng thần khổng lồ. Mười ngón tay đan xen, nàng lặng lẽ cầu khẩn cho tương lai của con gái được bình an vô sự.

“Tôn kính Hoàng hậu,” Mục Sư tiến đến bên cạnh Athena, nhẹ nhàng nói, “Hôm nay Người đã cầu nguyện trước thần quá lâu rồi, xin Người hãy nghỉ ngơi một chút.”

Athena mở mắt, khẽ gật đầu, chầm chậm đứng lên. Vì quỳ quá lâu nên chân nàng đã tê dại. Nàng vịn Mục Sư tìm chỗ ngồi xuống, rồi nói với ông: “Làm phiền Mục Sư hãy gọi tùy tùng của ta vào. Ta nên rời đi rồi.”

“Vâng.”

Một cỗ xe ngựa xa hoa lăn bánh, rời khỏi giáo đường phủ tuyết trắng. Athena trở về hoàng cung, đúng lúc bắt gặp trượng phu của mình.

“Nàng vừa đi giáo đường về sao?” Thập Thất Thế dịu dàng hỏi.

Athena vẻ mặt thương cảm, cúi thấp đầu: “Nhìn thấy con cái mình lần lượt ra đi, lòng ta luôn nghĩ phải làm gì đó cho chúng.”

“Nàng nói gì vậy chứ.” Thập Thất Thế kéo tay nàng, đặt vào trong ngực ân cần che chở: “Veromca ra đi ta cũng đau khổ. Iris vẫn tốt đẹp, con bé chỉ là đi lấy chồng. Con gái lớn thì luôn phải lập gia đình mà.” Thập Thất Thế nhìn nàng, thấy nàng không nói gì, bèn vỗ về tay nàng và nói: “Ta biết nàng vẫn đang đau buồn vì chuyện này, nhưng chuyện đã thành rồi, đừng khổ sở nữa. Nàng nói xem, kể từ khi sinh hạ Veromca, nàng chưa từng đến giáo đường nữa. Ta biết nàng trước kia là người sùng đạo, sao giờ vì chuyện Iris xuất giá mà đau lòng đến thế? Sao phải đến giáo đường gặm nhấm nỗi đau này, có chuyện gì không thể nói với ta sao?”

Athena rưng rưng nước mắt: “Chính chàng đã đưa Iris đi. Chàng… Chàng bảo thiếp phải nói thế nào với chàng đây? Thiếp cũng chỉ là đến giáo đường cầu nguyện, mong Iris được bình an. Đế quốc Ưng Sư Tử thần thánh đã chiến tranh với Ma Nguyệt nhiều năm như vậy, đó không phải là một nơi tốt đẹp gì. Chẳng phải trước đây cũng từng có những ví dụ như thế sao?”

Thập Thất Thế ôm ái thê vào lòng, an ủi nói: “Nàng yên tâm đi, Hoàng hậu. Chỉ cần Iris không vui, nơi đây vẫn là nhà của con bé. Thần dân Đế quốc Ưng Sư Tử nếu dám sỉ nhục hay khinh nhờn Iris, ta sẽ tự mình dẫn trăm vạn đại quân đến hỏi tội chúng.”

Nghe trượng phu nói vậy, Athena cũng chỉ biết bất lực nép vào lòng chàng, khẽ nấc.

...

Gió tuyết Tây Bắc luôn rất lớn. Gió lạnh lướt qua mặt sắc như dao găm, cắt đến đau rát. Kể từ khi rời khỏi biên thùy, đoàn người hộ tống Iris đã được thay bằng binh lính của Đế quốc Ưng Sư Tử. Trừ vài thị tớ vẫn là người của Ma Nguyệt, bên cạnh Iris chẳng còn ai để trò chuyện.

Xe ngựa xóc nảy trên con đường gập ghềnh. Iris tựa như một chú chim nhỏ bị nhốt trong lồng, tâm trạng nặng nề, lòng bất an. Mỗi ngày dùng thức ăn được mang từ bên ngoài vào, chỉ nói đôi ba câu xã giao với thị tớ. Tất cả đều xuống dốc đến cực điểm.

Đoàn xe chầm chậm di chuyển. Trong trời bão tuyết, không thể đi quá nhanh. Đường sá của Đế quốc Ưng Sư Tử không bằng phẳng như của Ma Nguyệt. Những thôn xóm đoàn xe đi qua đều mang vẻ hoang vu, lạnh lẽo. Địa hình, cảnh quan tự nhiên nơi đây vốn dĩ đã khắc nghiệt như vậy. Cả lãnh thổ Đế quốc Ưng Sư Tử chỉ có vài khu vực bồn địa có mưa, nơi các thành phố lớn tọa lạc. Nhưng đoàn xe hiện tại còn cách thành phố lớn tiếp theo rất xa.

“Thế là năm mới đã trôi qua gần hai tháng rồi, không biết Phụ Vương và Mẫu Hoàng có đang nhớ Iris không?” Trong xe, Iris ngồi co ro trên đệm, tay nâng một quả trứng ngỗng vàng. Đây là lễ vật các quý tộc đế đô tặng nàng. Ngoài quả trứng vàng này, còn có một con ngỗng vàng nhỏ và một người vàng nhỏ đặt trên chiếc bàn gỗ nhỏ cạnh giường.

Iris vuốt ve quả trứng vàng, rồi ảo não ném nó sang một bên. Nàng nằm nghiêng trên đệm, hồi tưởng từng li từng tí những kỷ niệm bên sư phụ. Chỉ có như vậy tâm trạng nàng mới khá hơn đôi chút.

“Sư phụ, giờ người đang làm gì vậy? Có phải đang sống hạnh phúc bên thê tử không?” Ngón tay Iris khuấy động theo đường vân trên đệm, mái tóc xanh lam xõa tung một mảng, đôi mắt to ngơ ngác đăm đăm nhìn: “Sư phụ, nếu giờ này người có thể xuất hiện ở đây và mang Iris đi thì tốt biết mấy. Iris nhất định sẽ đi theo người, cũng như trước kia, mặt dày bám riết lấy người, không muốn rời xa người.” Nói đoạn, nàng không kìm được những giọt nước mắt lại rơi xuống. Nàng đã quên đây là lần thứ mấy mình rơi lệ, bởi nếu không khóc, nỗi khổ trong lòng nàng không thể nào vơi bớt.

“Sư phụ… Sư phụ người có biết không? Phụ Vương của con không còn quan tâm con nữa rồi, người muốn gả Iris cho một lão già. Nhưng mà… nhưng mà Iris không muốn gả cho hắn. Dù con đã đồng ý với Phụ Vương, nhưng trong lòng Iris vẫn không muốn.” Nàng khóc thút thít, phẫn hận, bất lực. Những ngón tay thon dài của nàng nắm chặt tấm chăn, chặt đến nỗi các khớp ngón tay cũng tái nhợt đi: “Sư phụ, nếu người xuất hiện ở đây, Iris sẽ gả cho người! Người mang Iris cùng nhau rời đi có được không? Iris sẽ không bao giờ muốn trở về nữa…”

Tiếng khóc nghẹn ngào đến muốn đứt hơi, là nỗi đau xé nát tâm can. Iris nằm ở đầu giường, nước mắt giàn giụa, khóc cho tương lai của mình, đau cho hiện thực không thể thay đổi. Nhưng mà, hiện thực có thật sự không thể thay đổi sao?

Bỗng nhiên, bên ngoài thùng xe trở nên hỗn loạn. Xung quanh vang lên nhiều tiếng vật nặng rơi loảng xoảng. Tiếp đó, những Ma Thú kéo xe cũng bị kinh động, rồi đến tiếng binh lính kêu la và chửi rủa.

“Sao vậy? Có chuyện gì thế?” Iris vịn thành giường ngồi dậy, trên mặt vẫn còn vương những giọt nước mắt ẩm ướt. Đúng lúc này, trên nóc xe lại truyền đến vài tiếng chấn động, như thể có người từ trên cao rơi xuống, va vào chiếc xe ngựa kiên cố. Iris vịn thành buồng xe bước xuống, mở cửa sổ ra thì thấy bên ngoài đã hò hét loạn xạ. Quan binh Ưng Sư Tử từng tốp la hét đòi giết người. Nàng nhìn xuống dưới xe, thấy nữ tớ của mình sợ hãi co rúm lại bên bánh xe, vội vàng hỏi: “Eno, Eno, có chuyện gì vậy?”

Nữ tớ ngẩng đầu thấy công chúa, vội vàng đứng lên nói: “Công chúa, người tuyệt đối đừng ra ngoài! Có kẻ đến giết người, có lẽ là đến cướp Công chúa đấy. Người mau đi trốn đi, cẩn thận kẻo nguy hiểm!”

“Cướp ta sao?” Iris mở to mắt, tim nàng đột nhiên nhảy thót lên đến cổ họng: “Chẳng lẽ là sư phụ? Chắc chắn là sư phụ đến rồi, người đến cứu mình!” Tim Iris đập càng lúc càng nhanh, nàng vội vàng vươn người ra phía ngoài thùng xe. Nhưng các vệ sĩ canh giữ phía trước xe công chúa thấy nàng muốn ra ngoài thì vội vàng đến ngăn lại, nhất quyết không cho nàng đi ra.

Iris không thoát ra được, đành đứng trên xe ngựa nhìn ra xa, chỉ thấy trong gió tuyết quả thật có người đang giao chiến, nhưng không thể nhìn rõ là ai.

Trận đánh càng lúc càng kịch liệt, tiếng giết chóc càng lúc càng vang dội. Nhiều đội quân xông đến, nhưng lại có càng nhiều người bị đánh bay đi.

Iris trợn to hai mắt, hết sức tìm kiếm bóng dáng người mà nàng hằng mong mỏi trong đám đông. Nàng không kìm được, lớn tiếng hô lên: “Sư phụ, sư phụ, Iris ở chỗ này, mau đến cứu con! Sư phụ! Sư phụ…”

Từng tiếng kêu gọi của nàng hòa lẫn trong gió tuyết, giữa tiếng binh lính quát mắng và tiếng la hét, trở nên quá đỗi nhỏ bé. Nhưng người đang giao chiến với quan binh dường như đã nghe thấy tiếng Iris gọi. Ngay lập tức, thanh cự đao đen kịt của quái vật vung ngang trời một cái, tay trái hắn một chưởng ấn xuống đất, luồng bá khí tựa sóng biển dữ dội nhấc bổng tất cả mọi người, cả xe ngựa lẫn Ma Thú, lên không trung: “Sư Tử… Gió Lớn Xe!” Cự đao đen vung lên cuộn thành gió xoáy bão tố, hất tung tất cả người và vật đang lơ lửng trên không trung, cuốn bay họ xa hàng trăm mét.

“Trảm!” Một đao khí phách chém xuống, gió xoáy bão tố lập tức tan biến. Những người trong lốc xoáy rơi xuống đất, kéo theo tiếng la thảm thiết và máu tươi vương vãi. Payer. Phan vung thanh cự nhận đen kịt ngang tầm người. Thanh Bá Vương đao đen dày tựa cánh cửa, chỉ có mặt trước khẽ lướt trên tuyết để lại một vệt mờ, rồi dần dần tiến đến trước xe công chúa.

Iris đứng trên xe ngựa kinh ngạc nhìn. Nàng lại không thể ngờ người xuất hiện ở đây lại chính là Payer. Phan, kẻ mà nàng mới chỉ gặp mặt một lần duy nhất ở cảng Duy Nhân Khắc!

Payer. Phan dẫn đao khí phách tiến về phía trước. Mỗi một tên lính xông đến đều không chịu nổi một chiêu của hắn. Đao phong lướt qua, lưỡi đao đã đẫm máu tươi. Thế nhưng, vẫn không một ai có thể ngăn cản bước chân hắn.

“Muốn chết!” Tên tướng vệ quân hộ tống mắt đỏ ngầu, cánh tay tràn đầy khí phách, vung một thanh đại đao xông tới. Là đội trưởng hộ tống công chúa, người mà sau này sẽ trở thành Hoàng hậu tương lai, thực lực của hắn quả nhiên không tầm thường. Thế nhưng, dù đao hắn rộng lớn đến mấy, so với thanh Bá Vương đao đen của Payer. Phan vẫn kém xa. Thực lực của hắn trước mặt Aesop Thiên Vương cũng không chịu nổi một kích.

Luồng bá khí cuồn cuộn, tựa như xông thẳng vào một lớp keo vô hình. Bàn tay Payer. Phan trước ngực tụ lại luồng bá khí trắng muốt tựa sợi tơ, rồi một chưởng vỗ thẳng vào thân thể đang tràn đầy khí phách kia: “Sư Tử Tâm!”

Phanh… Chưởng kình đặt lên bộ giáp yếu ớt cùng lớp xương cốt. Năm ngón tay thô tráng như ấn sâu vào chỗ nát mục, nghiền nát thân thể cường tráng của hắn, phá nát xương cốt, ép vỡ nội tạng.

“Ngươi, quá yếu!” Payer. Phan khinh miệt một tiếng. Luồng bá khí xuyên thủng ngực, phá tan thân thể. Một đòn tưởng chừng hời hợt này lại hoàn toàn đánh xuyên một chiến sĩ cuồng bạo, phần thân dưới từ xương sườn đến xương hông biến mất hoàn toàn sau một chưởng.

Binh sĩ xung quanh chứng kiến cảnh tượng máu me đó, kinh hãi đến mức cằm như muốn rớt xuống. Ánh mắt khinh miệt của Payer. Phan quét tới đâu, tất cả mọi người sợ hãi lùi xa đến đó.

“Không muốn chết thì mau chạy đi, đừng đợi ta thay đổi chủ ý.”

Một câu nói của Payer. Phan khiến bọn lính như gặp đại xá, lập tức tan tác như ong vỡ tổ, chỉ còn lại Iris cùng vài nữ tớ của nàng.

“Ngươi…” Iris không biết nên nói gì, mãi một lúc sau mới nhớ ra hỏi: “Ngươi đến cứu ta sao?”

“Cứu ngươi?” Payer. Phan cười: “Ha ha ha, xem ra ngươi quả nhiên không muốn gả cho gã đàn ông trung niên kia.”

“Ngươi đến tìm ta?” Iris cẩn thận nhìn hắn, nàng không biết rõ người này, không biết hắn sẽ làm gì.

“Ta đương nhiên là đến tìm ngươi. Nếu không, ai còn có thể khiến ta không quản ngàn dặm xa xôi mà chạy đến nơi này chứ?” Payer. Phan nói.

Iris càng thêm cảnh giác: “Ngươi tìm ta làm gì?”

Payer. Phan nói: “Đừng căng thẳng. Ta đến tìm ngươi đương nhiên là vì chuyện lần trước.”

“Lần trước?”

“Ngươi quên rồi sao? Ta đã nói ta muốn nhận ngươi làm đệ tử mà!”

Tác phẩm dịch thuật này được bảo vệ bởi truyen.free.