“Cạn ly!”

Tại quán bar Mezzik.

Luke được thăng chức, buổi tối cùng đồng nghiệp đến quán bar ăn mừng.

Đội 1 ngồi vây quanh bên ghế sofa, Tiểu Hắc đề nghị: “Đội trưởng, ngài hiện tại đã chính thức nhậm chức, tôi thấy nên tổ chức một bữa tiệc thăng chức.”

Luke lắc đầu: “Không cần, lần trước khi làm Quyền Đội trưởng đã ăn mừng rồi. Tối nay tôi mời mọi người uống rượu.”

Đội phó nói: “Theo tôi được biết, ngài hẳn là Đội trưởng trẻ tuổi nhất của LAPD, quả thực rất đáng ăn mừng. Tối nay tôi sẽ uống thêm vài chén.”

Luke cười nói: “Rượu thì tôi trả, nhưng nếu anh say quá, tôi sẽ không quan tâm mà đưa về đâu.”

Đội phó lơ đễnh nói: “Tốt nhất đừng lo cho tôi. Biết đâu tôi còn có thể gặp được mỹ nữ nào đó, tạo nên một cuộc tình cờ lãng mạn.”

“Ha ha...”

Mọi người bật cười vang.

Đội trưởng Phòng Hợp tác Tội phạm Kinh tế, Harvey Simmons, tiến đến, vỗ vai Luke: “Luke, nghe nói cậu đã chính thức nhậm chức, chúc mừng nhé.”

“Đội trưởng Harvey, tin tức của ngài vẫn thật linh thông.”

“Đây là một tin tức tốt, phải từ từ ăn mừng một chút chứ.” Harvey Simmons nâng chén ra hiệu.

“Ngài nói đúng.” Luke cụng chén với anh ta, nhấp một ngụm rượu.

Vốn dĩ Luke định làm mọi việc khiêm tốn, nhưng sau lời nhắc nhở của Harvey Simmons, anh lại đổi ý.

Việc chính thức nhậm chức đại diện cho địa vị của anh tại LAPD được nâng cao. Chuyện này khác với việc nhận huy hiệu. Huy hiệu đại diện cho vinh dự và phúc lợi, còn thăng chức đại diện cho quyền lực và địa vị.

Điều sau không cần che giấu, mà cũng chẳng thể che giấu. Vui một mình không bằng mọi người cùng vui, thế nên anh cứ thoải mái mời mọi người uống một chén.

Anh quay sang nói với Tiểu Hắc: “Nói với nhân viên quán bar, chén rượu đầu tiên của tất cả khách tối nay cứ tính cho tôi.”

Sau khi Tiểu Hắc truyền đạt, nhân viên quán bar đã thông báo tin này cho tất cả khách hàng có mặt.

Rất nhanh, quán bar trở nên náo nhiệt hơn. Có người nói lời cảm ơn, có khách thì chưa rõ chuyện gì đang xảy ra.

Sau khi những người biết chuyện truyền đạt tin Luke chính thức nhậm chức, không ít cảnh sát đã chạy đến chúc mừng.

Luke lần lượt đáp lễ, liên tục uống mấy chén rượu. May mắn là tửu lượng anh khá tốt, nên không ảnh hưởng nhiều.

Nhìn Luke được mọi người tán thưởng, Tiểu Hắc lộ ra vẻ mặt ngưỡng mộ: “Hy vọng tôi cũng có một ngày như thế.”

Đội phó trêu ghẹo: “Vậy thì về nhà ngủ sớm một chút đi.”

Tiểu Hắc bĩu môi, phản công: “Đội phó, phương pháp của anh không hợp với tôi, khà khà.”

Jackson cúi đầu lướt nhìn điện thoại di động: “Đội trưởng, John muốn mời chúng ta uống rượu, khi nào ngài có thời gian?”

“Biết chuyện gì rồi sao?”

Jackson cười nói: “Tôi đã có chút không thể chờ đợi được nữa.”

Tiểu Hắc nói: “Các anh muốn đi làm gì vậy? Cho tôi tham gia với được không?”

Jackson lắc đầu: “Lần này không được, lần sau nhất định sẽ dẫn cậu đi.”

“Tại sao lần này lại không được?”

Jackson giả vờ thần bí: “Bởi vì có tiết mục đặc biệt, nhưng cậu lại không mua vé sớm.”

Luke ở quán bar không lâu, trước khi về đã thanh toán hóa đơn, chi chưa đến một ngàn đô la Mỹ.

Bỏ chút ít tiền để thắt chặt tình cảm với đồng nghiệp, việc này vẫn rất cần thiết.

Rời quán bar, Luke không về nhà mà đến thẳng nhà Daisy.

Buổi chiều Daisy đã gọi điện thoại, có chuyện muốn bàn với Luke.

Đến nhà Daisy, đã hơn chín giờ tối.

Daisy mặc một chiếc áo ngủ ngồi trên ghế sofa, tay cầm ly rượu đỏ. Làn da trắng nõn ửng thêm chút sắc hồng, trông vô cùng quyến rũ.

Đa số người Mỹ thích làn da rám nắng, nhưng Daisy bận rộn công việc, thỉnh thoảng vận động cũng chỉ trong phòng tập gym, rất ít khi có thời gian tắm nắng. Bởi vậy, làn da trắng như tuyết của cô lại rất hợp với gu thẩm mỹ của người phương Đông.

Daisy nâng bình rượu lên hỏi: “Dùng một chén chứ?”

Luke ngồi xuống cạnh Daisy, cầm bình rượu tự rót gần nửa chén, quan tâm hỏi: “Sao lại uống nhiều rượu thế này? Ngày mai không cần đi làm sao?”

“Chiều nay tôi hẹn người ủy thác.”

Luke cụng chén với cô, nhấp một ngụm, nói: “Cảm giác em có vẻ hơi buồn, trong công việc gặp phải phiền phức gì sao?”

“Lawrence Miller lại tìm đến em.”

Luke sững sờ một lát mới phản ứng, đó là cha của Daisy. “Ông ta lại đến văn phòng em làm loạn à?”

Daisy lắc đầu: “Không hẳn là làm loạn. Lần này thái độ ông ta rất ‘hữu hảo’, nói là con trai ông ta đã bán nhà. Muốn mượn em ít tiền sinh hoạt.”

“Ông ta muốn mượn bao nhiêu?”

“Em không hỏi, từ chối thẳng thừng luôn. Tiền không phải vấn đề chính, em lo lắng một khi cho ông ta mượn, sẽ còn có lần sau.”

“Sau khi từ chối, ông ta không dọa dẫm gì sao?”

“Không, ông ta đi thẳng luôn.”

Luke đã tiếp xúc với Lawrence Miller mấy lần nên cũng hiểu đại khái về tình hình của ông ta. “Chuyện này có vẻ không hợp với tính cách của ông ta.”

“Em cũng cảm thấy hơi bất thường, trong lòng có chút bất an.”

Luke hỏi: “Gần đây em có liên lạc gì với ông ta không?”

“Không có.” Daisy đáp, rồi lại nhấp một ngụm rượu đỏ. “Thế nhưng vì chuyện lần trước, em đã hoàn toàn thất vọng về ông ta rồi. Mấy ngày trước, em đã đổi họ. Bây giờ tên em là Daisy Ellis.”

“Nghe cũng không tệ. Anh sẽ giúp em theo dõi ông ta. Dù ông ta có mục đích gì, anh cũng sẽ không để ông ta làm hại em.”

Daisy tựa vào vai Luke, thở dài một tiếng: “Em cũng hy vọng ông ta có những hành động mất lý trí, như vậy em có thể xin lệnh bảo vệ.”

***

Sáng hôm sau.

Daisy sáng nay thong thả, Luke ăn sáng xong ở nhà Daisy rồi mới rời đi.

Luke hẹn điệp viên của mình là Anrek Lauer, nhờ anh ta giúp theo dõi Lawrence Miller.

Anrek Lauer là một tên trộm, đã từng đột nhập nhà Luke để trộm đĩa than quý giá, bị Luke bắt được, giáo huấn một trận. Sau đó, anh ta được Luke biến thành điệp viên của mình.

Trước đó, anh ta đã từng giúp Luke làm một chuyện và thể hiện khá tốt.

Trước tiên, Luke đưa cho anh ta một ngàn đô la Mỹ chi phí. Muốn ngựa chạy tốt, trước hết phải cho ngựa ăn no.

Do buổi sáng có việc trì hoãn, Luke đến LAPD khi đã gần mười giờ.

Anh chỉ mở một cuộc họp sáng sớm đơn giản, sắp xếp công việc hoàn tất thủ tục kết án cho các đội viên. Còn bản thân anh trở về văn phòng, xử lý vài văn kiện, sau đó bắt đầu khám phá.

“Chúc mừng ký chủ đã phá thành công vụ án báo cảnh giả, phát hiện manh mối mới về vụ án bắt cóc thiếu nữ, đồng thời thành công phá án, giải cứu ba nạn nhân.” Luke đợi một lát, phần thưởng tưởng tượng vẫn không đến.

Một lát sau, trong đầu anh lại vang lên một âm thanh: “Chúc mừng ký chủ, đã trở thành Đội trưởng Đội 1 Tổ trọng án. Hệ thống thưởng đã được nâng cấp thành Hệ thống Tiến hóa. Có thể dùng điểm tiến hóa để nâng cấp huy hiệu đã có. Vụ án lần này được thưởng 70 điểm.”

Sự thay đổi này khiến Luke có chút bất ngờ, anh không nghĩ rằng khi mình chính thức được thăng cấp, hệ thống cũng sẽ thay đổi.

Luke mở giao diện hệ thống. Giao diện nhận thưởng đã biến mất, thay vào đó là giao diện tiến hóa.

Có thể dùng điểm tiến hóa để nâng cấp huy hiệu hiện có. Cần thẻ nào thì có thể bổ sung thẻ đó, quyền tự chủ tăng lên rất nhiều.

Tuy nhiên, nhược điểm là không còn hệ thống nhận thưởng, nên không thể trực tiếp rút tiền Dự Trữ Kim.

Mục Dự Trữ Kim vẫn còn 18 vạn đô la Mỹ. Bên cạnh có thêm một ghi chú: “Trong thời hạn hai tháng phải đổi thành tiền mặt, quá hạn sẽ bị xóa.”

Điều này khiến Luke có cảm giác thất vọng và mất mát. Con đường tài chính này đã không còn, sau này anh phải tìm cách kiếm tiền mới.

May mắn là hiện tại anh cũng không thiếu tiền, nên không bị ảnh hưởng trực tiếp.

Luke chuẩn bị thử một chút. Một Thẻ Thăm Dò cần mười điểm, Luke đã tiến hóa một thẻ.

Mục Điểm đã trở thành 60 điểm.

Mục Thẻ Thăm Dò đã từ 5 thẻ biến thành 6 thẻ.

Tóm lại, quyền tự chủ lựa chọn của anh đã tăng lên, đây cũng coi như là một lợi thế.

***

Chín giờ tối.

Nhà hàng lộ thiên Ross Beach.

“Cạn ly!”

Luke, Jackson, John và Lucy bốn người chạm cốc.

Trong nhà hàng không còn khách nào khác, chỉ có bàn của họ ở bên ngoài.

Luke ực một ngụm bia, nhìn ra biển rộng không xa. Trăng sáng sao thưa, ánh trăng chiếu xuống mặt biển như nhuộm một lớp viền vàng óng ánh.

Bốn người vừa trò chuyện, vừa thưởng thức ánh trăng, lắng nghe tiếng sóng vỗ. Gió biển nhẹ nhàng lướt qua mặt, tận hưởng khoảng thời gian nhàn nhã.

John ăn một miếng pizza, nhìn Luke và Jackson: “Tôi vẫn rất muốn biết, làm sao các anh bắt được nghi phạm của vụ án báo cảnh giả kia?”

Jackson ăn một chiếc bánh hành cuộn, lau miệng nói: “Khi chúng tôi lấy lời khai của nạn nhân trong vụ báo cảnh giả, phát hiện anh ta có dấu hiệu nói dối. Chúng tôi đoán anh ta có thể biết ai là người đã báo cảnh giả, vì vậy chúng tôi đã theo dõi và trực tiếp bắt được nghi phạm.”

“Chỉ đơn giản vậy thôi sao?”

“Đúng vậy.”

John suy nghĩ một lát: “Làm sao các anh phát hiện nạn nhân vụ báo cảnh giả có vấn đề?”

“Là Đội trưởng phát hiện. Thủ đoạn thẩm vấn của anh ấy rất lợi hại, những nghi phạm thông thường rất khó nói dối trước mặt anh ấy.”

John lộ ra vẻ mặt “quả nhiên là vậy”: “Nói cách khác, thực ra tôi thua Luke, chứ không phải anh.”

Jackson nói: “Ôi chao, ôi chao, nghe lời này của cậu, là muốn ăn đòn hả?”

“Tôi đâu phải loại người đó!” John hắng giọng: “Khụ... Nhưng mà, các cậu thật sự muốn nhìn tôi chạy trần truồng sao? Tôi nghĩ trước khi bắt đầu, nên hỏi rõ ràng. Để tránh các cậu coi tôi là biến thái.”

Jackson chắc nịch: “Thôi nào, tôi chính là vì chuyện này mà đến đấy.”

“Lucy, còn cô thì sao?”

Lucy chần chừ một lát: “Ừm... cũng một chút thôi.”

“Luke?”

Luke với vẻ mặt phức tạp: “Tôi bỏ quyền. Có bia và gió biển thổi là tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

John hỏi một lượt, rồi tu cạn bình bia, như thể cuối cùng đã hạ quyết tâm: “Đợi tôi hai phút.”

John cầm túi đi đến một góc khuất sáng bên cạnh nhà hàng. Khi quay ra, anh đã mặc một chiếc áo ngủ, rồi dang hai tay ra: “Thưa quý bà, quý ông, khoảnh khắc quan trọng nhất, long trọng nhất và được mong chờ nhất đêm nay đã đến!”

John bước ra khỏi khu vực nhà hàng, đứng trên bờ cát. Anh nhìn quanh bốn phía, không thấy ai khác, sau đó đột ngột cởi chiếc áo ngủ ra. Bên trong, anh ta trần như nhộng.

“Oa ác oa ác...” Jackson đứng bật dậy, vung vẩy bình rượu trong tay.

“Trời ơi, anh làm thật đấy à...” Lucy cười kêu lên.

Luke dở khóc dở cười: “Tại sao tôi lại phải xem cái này chứ?”

John xoay người, chạy về phía bãi biển xa xa. Bóng người trắng nõn và bầu trời đen kịt tạo nên sự tương phản rõ rệt.

“Ô ô u...” Vừa chạy, anh ta vừa gào khóc thảm thiết, kêu loạn.

May mắn là buổi tối ven biển không có nhiều người, nên cũng không gây ra sự chú ý quá lớn.

Đương nhiên, tuy không nhiều người, nhưng vẫn có vài người.

Một người vô gia cư dụi dụi mắt, thở dài: “Lại một kẻ đáng thương bị cuộc sống ép đến phát điên...”

Một bà lão da trắng ngồi trên bờ cát giật mình, hơi khó tin nhìn John: “Trời đất ơi, tôi vừa nhìn thấy gì thế này?”

Bà lão tay trái run rẩy, lấy điện thoại di động từ trong túi ra, gọi 911: “Này, tôi muốn báo cảnh sát.”

“Thưa bà, có chuyện gì vậy ạ?”

“Tôi thấy một tên biến thái trên bãi biển.”

“Tên biến thái nào ạ, bà có thể mô tả cụ thể hơn một chút không?”

“Hắn ta trần truồng chạy bộ trên bờ cát, là một người da trắng, vừa chạy, vừa...”

Đã lâu rồi tôi không nhìn thấy cảnh tượng đó...

Trời đất ơi... Hắn ta lại chạy về rồi!”

“Thưa bà, bà có thể cho biết địa chỉ cụ thể được không?”

“Hắn ta đang chạy về phía tôi!”

“Thưa bà, bà có đang gặp nguy hiểm không? Xin hãy cho biết địa chỉ cụ thể.”

Bà lão lục lọi khắp người: “Kính lão của tôi đâu rồi? Chết tiệt, tôi lại quên mang rồi...”

“Thưa bà, bà vừa nói gì ạ? Xin hãy nói to hơn một chút, tôi không nghe rõ.”

“Tôi... hủy báo cảnh sát.”

***

John chạy vòng quanh bờ cát một lúc, sau đó mặc quần áo lại và tiếp tục ngồi trong nhà hàng uống bia.

Luke nâng ly rượu lên: “John, tôi xin mời sự dũng cảm của cậu.”

Lucy nói: “Tôi cũng vậy.”

Jackson nói: “Bạn trẻ, cậu đã làm điều tôi muốn làm nhưng không dám.”

John nhấp một ngụm rượu, đứng đắn trịnh trọng nói: “Thật ra các cậu đều nên thử xem, đây là một cách giải tỏa căng thẳng rất tốt. Kho��nh khắc tôi chạy đi, tôi cảm thấy mình hòa vào thiên nhiên, mọi áp lực đều tan biến, cứ như thể trở lại thời sinh viên vậy... Khiến tôi cảm thấy mình trẻ lại.”

Luke nói: “Nghe cậu nói vậy, tôi cũng có chút muốn thử xem.”

John khuyến khích: “Còn chần chừ gì nữa?”

“Ha ha... Thế thì phải đợi lần sau cậu thắng tôi đã.”

***

Sáng sớm hôm sau.

Tại nhà Luke.

Tối qua, bốn người chơi đến hơn mười giờ mới tan cuộc, Luke đã uống khá nhiều rượu.

Sáng sớm, anh đánh răng, rồi ra sân rót một ấm trà Long Tỉnh, uống vài ngụm cho tỉnh táo.

Một chiếc xe con màu trắng đỗ trước cửa nhà Luke. Cánh cửa buồng lái mở ra, một đôi chân dài miên man duỗi ra từ trong xe. Một mỹ nữ Latinh vóc dáng cao gầy, đường cong thướt tha bước xuống.

“Ortigueira, em đến thật đúng lúc, ấm trà đầu tiên vừa pha xong.”

Ortigueira tiến đến bên cạnh Luke: “Đội trưởng Luke, chúc mừng anh đã chính thức nhậm chức.”

Luke rót cho cô một chén trà: “Chúc mừng thì không thể chỉ nói bằng lời, em có quà gì không?”

Ortigueira ngồi đối diện Luke, đặt một chiếc túi lên bàn: “Bữa sáng này có tính không?”

Luke cười khẽ: “Bữa sáng không tính, nhưng mà...”

“Nếu em có thể cùng anh ăn sáng, vậy thì tính.”

Ortigueira cười mà như không cười nói: “Anh đang trêu em đấy à?”

“Rõ ràng lắm sao?”

Luke mở đồ ăn mang về. Bên trong có trứng rán, bánh nướng xốp, thịt xông khói, bánh khoai tây, lạp xưởng. Ngửi mùi hương, anh cảm thấy hơi đói bụng.

Ortigueira nâng chén trà lên nhấp một ngụm, mắt đảo một vòng: “Cùng anh ăn sáng thì có lợi gì sao?”

“Lợi ích thì nhiều lắm, xem em muốn gì thôi.” Luke dùng dĩa nhựa kèm theo đồ ăn mang về, ăn một miếng bánh khoai tây. Mùi vị khá ổn.

Ortigueira bẻ một miếng bánh nướng xốp, ăn từng chút một: “Lần này em đến, ngoài việc chúc mừng anh, còn nhận được một vụ ủy thác rất thích hợp. Không biết anh có thời gian không?”

“Có nguy hiểm không?”

“Khó nói lắm.”

“Phí thuê là bao nhiêu?”

“Theo yêu cầu của khách hàng, phí thuê từ 50 ngàn đến 15 vạn đô la Mỹ, tùy thuộc vào tình hình hoàn thành nhiệm vụ.”

Nếu là trước đây, Luke có thể sẽ hơi do dự. Nhưng hiện tại hệ thống thám tử đã thăng cấp, không thể trực tiếp rút tiền thưởng, nên anh cần những cách khác để kiếm tiền.

Muốn sống thoải mái ở Los Angeles, tiền là thứ không thể thiếu.

“Anh sẽ suy nghĩ một chút.”

Ortigueira nhếch miệng, giọng nói mang theo chút làm nũng và oán giận: “Anh đã từ chối em không chỉ một lần rồi đấy?”

Luke mỉm cười: “Được thôi, nói anh nghe về nhiệm vụ ủy thác đó đi.”

Mọi bản quyền dịch thuật cho tác phẩm này thuộc về Truyen.free.