Ortigueira đặt chiếc bánh nướng xốp xuống, nhấp một ngụm trà rồi nói: "Người ủy thác là Vernon Cruise. Ông ta tự xưng là chủ nông trường, nhưng lại cùng con cái điều hành rất nhiều ngành kinh doanh, là một lão phú ông giàu có. Ba ngày sau, ông Cruise muốn tổ chức một lễ đính hôn tại nông trường của mình. Hai ngày trước, ông nhận được một bức thư đe dọa, yêu cầu hủy bỏ lễ đính hôn, nếu không rất có thể sẽ chuốc lấy họa sát thân. Ông ta muốn thuê thám tử giỏi nhất để điều tra, nhằm đảm bảo an toàn cho lễ đính hôn."

"Mục đích cụ thể của người ủy thác là gì? Đảm bảo an toàn cho lễ đính hôn, hay tìm ra kẻ đã gửi thư đe dọa?"

"Vernon Cruise chưa nói quá chi tiết, ông ta muốn gặp mặt và nói chuyện trực tiếp với cậu."

"Ông ta bao nhiêu tuổi rồi?"

"Theo tài liệu, ông ta khoảng 75 tuổi."

"Còn cô dâu thì sao?"

"Tạm thời vẫn chưa rõ."

"Khi nào chúng ta xuất phát?"

Ortigueira nhìn đồng hồ đeo tay, nói: "Để tôi liên lạc ngay, biết đâu chúng ta còn kịp một bữa trưa thôn dã."

"Vậy còn chần chừ gì nữa?"

Ortigueira đứng dậy, trên gương mặt nở nụ cười nhẹ: "Đây là lần đầu tiên cậu nhận nhiệm vụ của Văn phòng Thám tử, điều này khiến tôi cảm thấy có chút thụ sủng nhược kinh."

Luke đáp: "Rất vui được hợp tác chính thức lần đầu tiên."

Luke và Ortigueira lái xe đến phía nam Los Angeles.

Trời xanh mây trắng, vùng hoang dã mênh mông vô bờ. Trong nông trường, thảm thực vật xanh mướt trải dài, những đàn bò béo tốt tụm năm tụm ba trên bãi chăn thả. Mãi đến khi đi rất xa mới có thể nhìn thấy vài mái nhà có chóp nhọn.

Luke vừa lái xe vừa nói: "Thỉnh thoảng nghỉ ngơi ở vùng ngoại ô cũng là một trải nghiệm tuyệt vời."

Ortigueira trêu chọc: "Tôi cứ tưởng cậu chỉ thích đi nghỉ dưỡng ở bờ biển chứ?"

"Cô nói không sai, bờ biển đúng là lựa chọn hàng đầu. Khi nào có thời gian, chúng ta có thể gặp mặt nhỏ ở đó một chút."

"Nhắc đến bờ biển, tôi vẫn thích Hawaii hơn."

Luke nhìn về phía Ortigueira: "Cô đang mời tôi đi du lịch cùng sao?"

Ortigueira lắc đầu bật cười: "Không. Cậu nên nhìn đường đi. Theo chỉ dẫn, phía trước chúng ta phải rẽ phải."

Hai người đi theo chỉ dẫn một đoạn, lái thêm vài phút nữa thì nhìn thấy biển hiệu Nông trại Cruise.

Nông trại chỉ có một con đường nhỏ, đủ rộng cho hai chiếc ô tô đi qua. Lúc này, hệ thống dẫn đường đã không còn tác dụng. May mắn thay, cây nông nghiệp xung quanh không cao nên họ có thể nhìn thấy vị trí của căn nhà.

Ô tô chạy thêm một dặm nữa mới thấy toàn cảnh căn nhà. Đây là một biệt thự ba tầng, diện tích rất lớn, không giống những ngôi nhà gỗ thông thường. Đây là một kiến trúc bằng gạch đá, nhìn từ bên ngoài như thể được xây bằng đá nguyên khối, có chút tương tự với pháo đài châu Âu.

Xung quanh biệt thự được bao quanh bởi hàng rào gỗ, trong sân trồng đầy hoa tươi và cỏ xanh, trông vô cùng đẹp mắt, hệt như một khu vườn nhỏ.

Một căn nhà lớn như vậy không còn là vấn đề về giá cả, mà chỉ riêng chi phí bảo trì cũng không phải người bình thường có thể chi trả nổi.

Cách đó không xa, một người đàn ông đội mũ cao bồi cưỡi ngựa đi tới, hỏi: "Các vị là ai?"

Luke hạ cửa kính xe xuống, thò đầu ra: "Tôi là Luke Lee, đến thăm ông Vernon Cruise."

"Ông Lý, mời đi theo tôi." Người đàn ông quay đầu ngựa lại rồi phóng đi.

Luke lái xe theo sau, quay sang Ortigueira hỏi: "Cô biết cưỡi ngựa không?"

"Không, tôi vẫn quen ngồi xe hơn."

Luke trêu chọc: "Với đôi chân dài miên man của cô mà không cưỡi ngựa thì thật đáng tiếc."

"Cách khen ngợi của cậu thật sự rất đặc biệt."

"Cô thích là được rồi."

Ortigueira điều chỉnh lại tư thế ngồi, muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn lên tiếng: "Luke... Tôi nghĩ mình nên nhắc nhở cậu một chút. Hiện tại cậu đang nhận ủy thác với tư cách thám tử, so với cách phá án trước đây của cậu... có lẽ cần phải tiết chế một chút."

Luke cười: "Cô không tin tưởng tôi sao?"

"Không, khi tôi thấy ủy thác này, người đầu tiên tôi nghĩ đến chính là cậu. Tôi hoàn toàn tin tưởng cậu, nhưng tôi lo rằng cậu đã quen với cách phá án của cảnh sát, và sẽ vô thức áp dụng vào công việc này."

"Tôi sẽ chú ý." Luke gật đầu, lời Ortigueira nói rất có lý, dùng cách điều tra của thám tử quả thực có những hạn chế không nhỏ.

Con ngựa phía trước dừng lại, người đàn ông đội mũ cao bồi nhảy xuống, dùng roi ngựa chỉ vào một mảnh vườn rau: "Ông Cruise đang ở phía trước."

Luke dừng xe, hỏi ngược lại: "Cao bồi, anh tên gì?"

"Tom. Đi thôi, tôi dẫn hai vị qua đó."

Luke và Ortigueira xuống xe, theo Tom đi vào vườn rau. Cách đó không xa, một người đàn ông đội mũ cao bồi khác đang đào khoai tây.

"Ông Cruise, khách của ông đến rồi."

Người đàn ông từ từ đứng dậy, thân hình cao lớn, mặc chiếc áo sơ mi nhàn nhã và quần jean xanh. Nhìn dung mạo thì hẳn đã hơn bảy mươi tuổi, nhưng cơ thể vẫn còn khá cường tráng.

"Vị này chắc hẳn là Đội trưởng Luke, người đã liên tiếp phá được nhiều kỳ án, trẻ hơn tôi tưởng tượng nhiều."

"Chính là tôi. Thưa ông Cruise, nông trại của ông rất đẹp."

Ortigueira cũng chào hỏi: "Chào ông Cruise."

"Ồ, vị này chắc hẳn là cô Dean, tôi nhớ giọng của cô. Không ngờ người của cô còn ngọt ngào hơn cả giọng nói." Vernon Cruise nói xong, vỗ tay phủi đi lớp bụi đất.

"Xin lỗi, lẽ ra tôi nên đón tiếp hai vị trong trang viên. Nhưng tôi là người không thể ngồi yên, nên ra đây chuẩn bị nguyên liệu cho bữa trưa hôm nay. Đây là khoai tây do chính tay tôi trồng, không hề dùng bất kỳ loại thuốc trừ sâu nào, hoàn toàn tự nhiên, tôi tin hai vị nhất định sẽ thích."

Luke dở khóc dở cười. Người giàu cũng thích ăn khoai tây ư? Cứ tưởng bữa trưa sẽ có sơn hào hải vị gì đó chứ? Thế này thôi sao?

Sau đó, Vernon Cruise lái một chiếc xe bán tải màu đen, dẫn Luke và Ortigueira vào trang viên.

Sau khi rửa mặt qua loa, ba người ngồi uống trà trong sân trang viên. Trên bàn còn bày ba đĩa hạt.

Luke quét mắt nhìn xung quanh, ngắm cảnh đẹp trong sân: "Thưa ông Cruise, cuộc sống của ông thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ."

Vernon Cruise đặt chén trà xuống: "Có gì đáng ngưỡng mộ đâu, mỗi người đều có nỗi phiền muộn riêng. Nếu không, tôi cũng sẽ không phải mời hai vị đến rồi."

Luke nói: "Tôi đã nghe cô Dean trình bày nội dung ủy thác, nhưng cô ấy không biết tình hình cụ thể, vì vậy cần phải hỏi trực tiếp ông để hiểu rõ."

Vernon Cruise gật đầu, nói: "Ba ngày nữa, tôi và bạn gái chuẩn bị đính hôn tại trang viên này. Hai ngày trước, tôi nhận được một bức thư đe dọa, yêu cầu tôi hủy bỏ lễ đính hôn, nếu không, có thể sẽ xảy ra một số chuyện không hay."

"Bức thư đe dọa đó còn chứ?"

"Đương nhiên." Vernon Cruise lấy một phong thư từ trong túi ra đưa cho Luke.

Luke nhận lấy phong thư màu trắng: "Đã có những ai tiếp xúc với bức thư này?"

"Là Tom phát hiện, con trai và con gái tôi cũng đã xem qua rồi."

"Bức thư được tìm thấy ở đâu?"

"Ngay trên bệ cửa sổ của biệt thự."

"Thời gian phát hiện cụ thể là khi nào?"

"Sáng sớm ngày 6 tháng 11, khoảng bảy giờ."

"Ngày hôm đó hoặc một ngày trước đó, xung quanh nông trại có phát hiện kẻ khả nghi nào không?"

"Không có."

"Đã có những ai đến đây?"

"Ngày 5 tháng 11, tôi đã mời quản gia, người thân và bạn bè đến để chính thức công bố ngày đính hôn với bạn gái, vì vậy ngày hôm đó có khá nhiều người đến."

"Nói cách khác, tất cả người nhà của ông đều có mặt?"

"Đại khái là vậy."

"Họ có ủng hộ ông và bạn gái đính hôn không?"

"Con trai và con gái tôi... không quá mong tôi tái hôn. Nhưng chuyện này họ không có quyền quyết định. Tôi biết mình nên sống thế nào, tôi có nhiều kinh nghiệm hơn họ."

Luke mở phong thư ra, bên trong chỉ có một tờ giấy trắng viết: 'Thưa ông Cruise. Tôi không cho rằng lễ đính hôn là một quyết định sáng suốt. Ông chỉ nhất thời bị người phụ nữ đó mê hoặc. Cô ta không tốt như ông nghĩ đâu, cô ta vẫn luôn lừa dối ông, đến với ông đều có mục đích cả. Nếu ông cứ khăng khăng tổ chức lễ đính hôn, rất có thể sẽ xảy ra chuyện không hay, thậm chí có thể có đổ máu. Đề nghị ông hủy bỏ lễ đính hôn.'

Bức thư này không phải viết tay mà được in ra từ máy in, không thể phân biệt được nét chữ.

Luke đưa bức thư đe dọa cho Ortigueira bên cạnh, rồi hỏi: "Ông Cruise, ông có đối tượng nào để nghi ngờ không?"

Vernon Cruise nét mặt phức tạp, hé miệng: "Ừm... Những người thân cận của tôi đều khá phản đối chuyện tôi đính hôn với bạn gái, nhưng với sự hiểu biết của tôi về họ, họ hẳn sẽ không làm những chuyện hèn hạ như thế này. Nhưng quả thật chuyện này khiến tôi có chút bất an. Tôi không hy vọng lễ đính hôn xảy ra bất trắc, càng không muốn thấy chuyện đổ máu... Đáng lẽ đây phải là một việc vui. Vậy nên tôi mới phải mời hai vị đến điều tra, để đảm bảo lễ đính hôn có thể diễn ra thuận lợi."

Luke tổng kết: "Vậy ra, yêu cầu ủy thác của ông là tìm ra kẻ đã viết thư đe dọa và đảm bảo lễ đính hôn diễn ra suôn sẻ?"

"Đúng vậy."

"Còn có yêu cầu nào khác không?"

Vernon Cruise hơi chần chừ: "Không có."

Luke tiếp tục hỏi: "Ông có thể giới thiệu một chút về bạn gái của mình không? Đính hôn là chuyện của hai người, vì vậy bức thư đe dọa này không chỉ nhắm vào ông mà còn có thể nhắm vào cô ấy."

"Đương nhiên, bạn gái tôi tên là Chanel Karl. Chúng tôi đã quen biết nhau rất nhiều năm, nói đúng hơn là đã xa cách rất nhiều năm rồi." Vernon Cruise thở dài một tiếng rồi nói tiếp:

"Hơn ba mươi năm trước, sau khi ly hôn với người vợ đầu tiên, tôi đã gặp Chanel Karl. Lúc đó cô ấy chỉ khoảng hai mươi tuổi, rất trẻ trung, xinh đẹp, đầy sức sống, tôi đã lập tức bị cô ấy mê hoặc. Tôi đã theo đuổi cô ấy, và tôi có thể thấy cô ấy cũng có thiện cảm với tôi. Chúng tôi nhanh chóng đến với nhau, trải qua một khoảng thời gian tươi đẹp... Thế nhưng, khoảng cách tuổi tác giữa chúng tôi không hề nhỏ, điều đó đã gây ra không ít rắc rối cho chúng tôi, từ gia đình, giá trị quan, cho đến lối sống... Sau đó, vì một số lý do, chúng tôi đã chia tay. Năm ngoái, hai chúng tôi bất ngờ gặp lại. Dù đã ba mươi năm trôi qua, nhưng cô ấy vẫn xinh đẹp như vậy, càng thêm tao nhã và có khí chất hơn. Cả hai chúng tôi đều độc thân, nên việc đến với nhau rất tự nhiên. Tôi biết, thời gian còn lại của mình không nhiều nữa, và cũng chính vì thế, tôi muốn cùng người mình yêu trải qua từng ngày còn lại..."

Ortigueira nhẹ giọng nói: "Ba mươi năm sau, vẫn có thể gặp lại người mình từng yêu và lần nữa yêu nhau, thật lãng mạn."

Vernon Cruise nói: "Tôi cũng muốn như vậy, tôi rất trân trọng tình cảm này, nhưng trớ trêu thay lại có người không nghĩ vậy. Bất kể hắn là ai, tôi cũng sẽ không để hắn phá hoại điều tốt đẹp này."

Luke hỏi: "Ông Cruise, ông và bà Karl có kế hoạch kết hôn không?"

"Đương nhiên, nếu lễ đính hôn diễn ra thuận lợi, chúng tôi dự định tổ chức hôn lễ vào Lễ Tình nhân năm sau."

Sở dĩ Luke hỏi như vậy là bởi vì Vernon Cruise có khối tài sản khổng lồ. Một khi kết hôn sẽ liên quan đến lợi ích, rất có thể sẽ tác động, ảnh hưởng đến lợi ích của một số người, và những người này đều có 'động cơ gây án'.

Khi Luke nói chuyện với Vernon Cruise, anh mơ hồ cảm thấy ông ta có điều giấu giếm.

Một bức thư đe dọa không phải chuyện lớn, nhưng vì tiền thù lao, Luke vẫn muốn dốc lòng điều tra, chỉ là phương thức điều tra cần phải khéo léo hơn một chút.

Anh cũng không lập tức truy hỏi đến cùng, mà chuẩn bị quan sát thêm.

Buổi trưa.

Vernon Cruise mời Luke và Ortigueira dùng bữa trong trang viên, địa điểm là ngay trong vườn hoa.

Tổng cộng có bốn món ăn, lần lượt là thịt bò hầm khoai tây, cá ngừ đại dương nướng áp chảo, giăm bông hun khói thái lát, và salad rau củ. Món chính là mì Ý tôm hùm.

Món ăn tuy không nhiều nhưng chất lượng đều rất cao.

Giăm bông hun khói là của Tây Ban Nha, tôm hùm là của Úc, còn bò thì do chính ông nuôi.

Nếu ở nhà hàng, bữa ăn này ít nhất cũng phải hai ngàn đô la Mỹ.

Luke hỏi: "Thưa ông Cruise, bình thường ông vẫn thường dùng bữa một mình sao?"

"Bữa trưa thì tôi ăn một mình, một phần salad rau củ, bánh mì và giăm bông hun khói. Bữa tối thì phong phú hơn một chút, người nhà có thời gian cũng sẽ đến dùng bữa cùng tôi."

"Ông có tổng cộng mấy người con?"

"Một con trai, một con gái. Gia đình con trai tôi có thể sẽ đến vào buổi chiều, khi đó tôi sẽ giới thiệu để hai vị làm quen."

"Được." Luke gật đầu. Một khi Vernon Cruise và Chanel Karl kết hôn, lợi ích của những người con trực hệ này đều sẽ bị ảnh hưởng.

Luke tiếp tục hỏi: "Thưa ông Cruise, ông tin tưởng tôi không?"

Vernon Cruise đặt bộ đồ ăn xuống, lau miệng: "Đương nhiên rồi, nếu không tôi cũng sẽ không mời hai vị đến đây."

"Thế nhưng, trong quá trình giao tiếp với ông, tôi luôn cảm thấy tâm trạng của ông có chút không ổn, dường như có điều gì giấu giếm. Đương nhiên, điều này cũng có thể là cảm nhận sai lầm của tôi, mong ông bỏ qua."

"Không hổ là thám tử nổi tiếng nhất Los Angeles." Vernon Cruise nở nụ cười: "Cậu nói không sai, tôi quả thật có chút bất an trong lòng, không biết có nên nói cho hai vị hay không."

Ortigueira nói: "Ông Cruise, ông nên biết thân phận của Đội trưởng Lee. Anh ấy công việc rất bận rộn, một khi Los Angeles xảy ra vụ án trọng đại, anh ấy nhất định phải trở về xử lý. Anh ấy bình thường rất ít nhận ủy thác, tôi đã tốn không ít công sức mới thuyết phục anh ấy nhận ủy thác này..."

Ortigueira chỉ nói đến đó, cũng không nói hết ý.

"Xin lỗi, tôi không phải không tín nhiệm hai vị, chỉ là..." Vernon Cruise trầm ngâm một lát rồi nói: "Sau khi nhận được bức thư đe dọa đó, tôi cũng đã suy nghĩ rất nhiều. Tôi hồi tưởng lại từng chút một về khoảng thời gian tôi và Chanel gặp lại. Tôi tin rằng cô ấy yêu tôi, cảm giác đó không thể nào giả vờ được. Nhưng có lúc... tôi cũng cảm thấy không thể nhìn thấu cô ấy. Luôn cảm thấy cô ấy có tâm sự, như thể đang che giấu điều gì đó, lo lắng bị tôi phát hiện vậy. Đặc biệt là khi lễ đính hôn ngày càng đến gần, cảm giác này càng trở nên rõ ràng hơn."

Vernon Cruise thở dài một tiếng: "Vậy nên tôi mới không nói ra, không phải tôi không tin hai vị. Chỉ là, tôi lo lắng mình bị bức thư đe dọa đó ảnh hưởng, không nên tự nhiên hoài nghi người phụ nữ mình yêu thương."

Luke nói: "Nhưng trong lòng ông cũng có nỗi lo lắng về điều này."

Vernon Cruise nói: "Tôi không biết ở tuổi của cậu có thể hiểu rõ hay không, nhưng việc kết hôn đối với một người đàn ông mà nói... cần rất nhiều dũng khí."

"Vì vậy, lần này ông mời chúng tôi đến điều tra còn có mục đích thứ ba, đó là nhờ tôi điều tra bạn gái của ông, Chanel Karl."

Vernon Cruise cười khổ: "Làm như vậy có phải rất khốn nạn không?"

"Đúng như ông nói, đối với một người đàn ông mà nói, kết hôn cần rất nhiều dũng khí, huống chi là một người đàn ông giàu có." Luke cảm thấy, nếu mình đến tuổi của Vernon Cruise, chắc chắn sẽ không còn dũng khí để kết hôn nữa.

"Đội trưởng Lee, cậu nói đúng, tôi thực sự muốn nhờ cậu điều tra Chanel một chút. Thế nhưng, tôi lại lo lắng nếu bị phát hiện... sẽ làm tổn thương trái tim cô ấy."

"Trong quá trình điều tra, tôi sẽ cố gắng hết sức để không khiến cô ấy nghi ngờ." Chuyện này đối với Luke mà nói không khó, chỉ cần lấy cớ điều tra bức thư đe dọa là được.

"Cảm ơn, nghe cậu nói vậy, tôi yên tâm hơn nhiều rồi." Vernon Cruise đã quyết định, ngữ khí chắc chắn:

"Vậy thì xin nhờ cậu giúp tôi điều tra một chút tình hình của cô ấy. Thực ra, tôi không chỉ lo lắng cô ấy che giấu điều gì, mà còn lo lắng cho sự an nguy của chính cô ấy nữa."

Ortigueira đúng lúc xen vào: "Thưa ông Cruise, trước đây chúng ta đã thảo luận nội dung ủy thác chỉ liên quan đến bức thư đe dọa và sự an toàn của lễ đính hôn. Nếu muốn điều tra bà Karl, vậy thì thuộc về nhiệm vụ phát sinh thêm, thù lao có thể sẽ có thay đổi."

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.