Bình minh vừa hé rạng.

Luke hôm nay dậy muộn hơn mọi khi một chút.

Vụ án đã được phá, trong đội cũng không có công việc khẩn cấp, Luke có thể ngủ nướng thêm một chút, đi làm muộn hơn.

Luke rót một tách cà phê, ngồi trong sân vừa nhấp từng ngụm, vừa tận hưởng ánh nắng ban mai. Thỉnh thoảng lại có vài người đi ngang qua trước cửa, kẻ chạy bộ, người dắt chó đi dạo.

Mặc dù đa số là người Hoa, song Luke ít khi tiếp xúc với hàng xóm. Một phần vì anh khá bận rộn, phần khác vì anh chỉ thuê nhà, có thể dọn đi bất cứ lúc nào.

Từ nhà bên cạnh, một người đàn ông da trắng kéo vali hành lý bước ra, chào hỏi: "Chào buổi sáng, ngài Lý."

"Ông Smith, ông định đi công tác sao?" Luke đánh giá người hàng xóm này. Tuy đã chuyển đến đây một thời gian, nhưng vì đối phương thường xuyên đi công tác nên hai người ít khi gặp mặt.

"Có vài chuyện làm ăn ở Hawaii cần giải quyết, tiện thể tôi sẽ đón Giáng Sinh ở đó luôn." Vừa nói, Smith vừa đặt hành lý vào cốp sau ô tô.

Hai người trò chuyện xã giao vài câu, rồi Smith lái chiếc Volvo màu xám rời đi.

Luke liếc nhìn đồng hồ, uống cạn tách cà phê, thu dọn đồ đạc rồi chuẩn bị ra ngoài.

Lần trước, Luke đã mua đồ trang trí Giáng Sinh ở siêu thị, nhưng vì bận phá án nên chưa kịp mang đến nhà mẹ và ông ngoại.

Cây thông Noel có ba loại: lớn, vừa và nhỏ. Luke mua ba cây cỡ vừa, một cây cỡ lớn, gi��� lại một cây cỡ vừa ở nhà. Khi nào rảnh rỗi, anh sẽ tự tay trang trí một chút, dù sao cũng cần có chút không khí lễ hội.

Ba hộp cây thông Noel và đồ trang trí còn lại được đặt vào cốp xe, rồi anh lái xe đến khu dân cư Enoch.

Lễ Giáng Sinh đã bắt đầu kỳ nghỉ. Trên đường, xe cộ và người đi đường rõ ràng đông đúc hơn ngày thường. Rất nhiều gia đình cùng nhau ra ngoài, bởi vì kỳ nghỉ Giáng Sinh khá dài, nhiều người chọn dịp này để đi du lịch.

Vào đến khu dân cư Enoch, Luke giảm tốc độ xe. Vì không định nán lại lâu, anh đỗ xe ở ven đường.

Vừa xuống xe, anh đã thấy thằng nhóc Jack đeo ba lô, đẩy chiếc xe đạp địa hình ra ngoài. "Anh hai, anh nghỉ làm à?"

"Chưa đâu. Em định đi đâu thế?"

"Thư viện."

"Trùng hợp ghê, anh cũng định đi thư viện mượn sách đây. Tiện đường em giúp anh mượn về luôn nhé."

Jack cứng họng.

"Em không đi thư viện."

Luke nở một nụ cười như thể đã biết trước tất cả. "Đừng có vừa mở miệng là nói dối. Lần sau mà còn nói dối nữa, anh sẽ mách mẹ đấy. Mẹ hẳn sẽ rất vui khi có lý do n��y để tịch thu tiền tiêu vặt của em."

Jack có vẻ sợ Lynda nghe thấy, vội vàng nhìn về phía ngôi nhà. "Thật ra, em định đi hẹn hò với Makino... Nhưng cậu vừa đến, em sợ làm cậu ấy khó chịu. Em không cố ý nói dối đâu."

Luke cũng nhận ra xe của Wall. "Cậu hôm nay sao lại đến đây?"

"Em cũng không biết nữa. Cậu ấy đang nói chuyện với mẹ trong phòng khách, trông thần thần bí bí lắm, chắc là không muốn em nghe thấy. Mà em cũng chẳng có hứng thú." Jack ngồi lên xe đạp, vẫy tay chào Luke rồi phóng đi.

Luke mở cốp xe, cầm cây thông Noel và đồ trang trí rồi bước vào nhà...

Trong phòng khách.

Hai chị em đang ngồi trên ghế sofa, bầu không khí có vẻ không mấy hòa thuận.

Wall vò đầu bứt tai, bất lực hỏi: "Giờ em phải làm sao?"

"Đã đồng ý cô ta à?"

"Vâng."

Lynda bất mãn nói: "Sao anh không nghĩ sớm hơn? Đã đồng ý rồi, giờ còn chạy đến hỏi em phải làm sao?"

"Em cũng không muốn đồng ý..." Wall thở dài. "Chiều hôm qua, khi em tan ca ở siêu thị, đã thấy cô ta đợi sẵn ở cửa, em cũng giật cả mình. Chưa nói được mấy câu, cô ta đã khoác tay em kéo vào nhà hàng ăn tối. Rồi sau đó cô ta nói... Em biết từ chối thế nào đây?"

Lynda hỏi: "Em cứ nghĩ hai người đã cắt đứt liên lạc rồi chứ."

"Đúng là chúng em đã lâu không liên lạc. Một thời gian trước, khi em có công việc ổn định, em đã báo tin này cho cô ta..."

"Cô ta tìm anh, sao anh không nói cho em biết?"

"Đây đâu phải chuyện tốt đẹp gì, em lại sợ hai người cãi vã... Vì vậy, em vốn định tự mình giải quyết."

"Vậy thì anh cứ tự mình giải quyết đi, sao lại tìm đến em?"

"Em không nghĩ ra cách nào, nên muốn bàn bạc với em một chút."

"Không không không, đừng hòng em giúp anh chia sẻ gánh nặng."

"Vậy thì giúp em một vài ý kiến đi." Wall bày ra vẻ mặt như thể "anh lại đành chịu em rồi".

"Sắp đến Giáng Sinh rồi mà..." Lynda day trán, dường như chợt nhớ ra điều gì đó. "Có phải cô ta đang thiếu tiền không? Có đòi tiền anh không?"

"Em vừa mới mua xe, tiền đâu mà có chứ..."

"Cạch cạch..." Ngay lúc này, cửa phòng mở ra, Luke khuân đồ vào. "Mẹ, con mang đồ trang trí Giáng Sinh đến rồi đây. Con tan ca sớm nên đ��n cùng trang trí luôn."

Lynda hỏi: "Con nghỉ làm rồi à?"

"Mai con nghỉ, nếu không có gì bất ngờ..."

"Vậy con cứ đi làm đi. Đợi Jack về rồi bảo nó làm. Vừa hay cho nó tìm chút việc để làm, một mùa Giáng Sinh nó có thể kiếm thêm mười bảng Anh."

"Cậu, cậu nghỉ làm rồi à?"

"Ừ, cậu cũng bắt đầu nghỉ từ hôm nay."

"Con mua cho ông ngoại một cây thông Noel, lát nữa cậu mang về nhé."

"Được."

"Mọi người đang nói chuyện gì vậy? Chuyện Giáng Sinh à?"

Wall vừa định mở miệng nói gì đó, Lynda đã nhanh hơn: "Đúng vậy, chúng tôi đang thảo luận chuẩn bị cho Giáng Sinh."

"Năm nay vẫn sẽ sum họp ở nhà ông ngoại chứ?"

"Đương nhiên rồi. Con đi làm đi. Sắp xếp công việc sớm cho xong nhé, mẹ không muốn con vắng mặt đêm Giáng Sinh đâu."

"Con biết rồi." Luke và Wall cùng nhau ra khỏi nhà.

Luke chuyển cây thông Noel sang xe của Wall. "Có chuyện gì vậy?"

Wall hít một hơi thật sâu. "Anh không biết thì hơn."

"Được rồi, có việc thì gọi cho anh." Vì là chuyện của người lớn, Luke cũng không hỏi nhiều.

Wall vẫy tay, nhìn theo Luke rời đi.

...

Văn phòng đội trọng án.

Luke xách cây thông Noel và đồ trang trí vào văn phòng, đặt lên bàn trống. "Đồng nghiệp nào có thời gian thì trang trí cây thông Noel giúp tôi với."

"Cứ giao cho tôi."

"Cả tôi nữa. Hàng năm, đồ trang trí Giáng Sinh của nhà tôi đều do tôi treo cả."

Tiểu Hắc và Jackson chủ động nhận phần việc này.

Luke đi một chuyến vào văn phòng riêng, khi trở ra thì cầm theo một cái cốc trên tay.

Tiểu Hắc hỏi: "Đội trưởng, khi nào chúng ta nghỉ phép ạ?"

Luke rót nước nóng pha trà xanh. "Mọi người xử lý nốt công việc đang dang dở đi, ngày mai chúng ta nghỉ."

Đội phó hỏi: "Có cần sắp xếp tăng ca không ạ?"

"Tôi đã nói chuyện với Reid, anh ấy đã sắp xếp nhiệm vụ cho trung đội ba và trung đội bốn rồi."

Tiểu Hắc cười toe toét: "Làm tốt lắm ạ."

Jenny nhún vai. "Cũng đến lúc phải nghỉ ngơi chút rồi. Nếu để đám người của Hiệp Hội Hỗ Trợ Lao Động kia để mắt, không chừng chúng ta sẽ bị đưa ra mổ xẻ đầu tiên."

Jackson lắp ghép cây thông Noel, đặt ở góc Đông Nam văn phòng. "Tôi cũng cảm thấy hung thủ Park Jung-min có vấn đề về thần kinh. Còn cái Hiệp Hội Hỗ Trợ Lao Động kia, có phải hơi giống một tà giáo không?"

Đội phó lườm anh ta một cái. "Cậu nhóc, bất kỳ tổ chức nào cũng có người tốt kẻ xấu. Cậu không thể vì một Park Jung-min mà quy chụp toàn bộ Hiệp Hội Hỗ Trợ Lao Động, đổ hết tội lỗi lên đầu họ. Một quốc gia như Mỹ, nếu không có Hiệp Hội Hỗ Trợ Lao Động, cậu sẽ không thể có hơn 100 ngày nghỉ hàng năm, và tiền làm thêm giờ cũng sẽ giảm đi đáng kể. Sự tồn tại của Hiệp Hội Hỗ Trợ Lao Động này vẫn rất cần thiết. Mỗi người chúng ta đều đang hưởng thụ phúc lợi mà Hiệp Hội này mang lại."

Khi Luke mới đến Mỹ, nghe đội phó nói có lẽ sẽ thấy buồn cười. Nếu Mỹ mà gọi là "cuốn" (làm việc căng thẳng), thì các quốc gia Đông Á chẳng phải "cuốn" đến chết rồi sao?

Nhưng sau một thời gian ở Mỹ, nghe lại những lời này, anh cũng dần thấu hiểu.

Phần lớn người Mỹ căn bản không quan tâm đến các quốc gia Đông Á, không phải vì khinh thường mà vì họ không để tâm.

Đại đa số người dân Mỹ căn bản không quan tâm đến các sự kiện quốc tế, thậm chí cả chuyện trong nước cũng không có ý muốn tìm hiểu sâu sắc. Họ chỉ quan tâm đến cuộc sống của bản thân.

Vì vậy, khi bàn luận về các vấn đề, đa số người Mỹ rất ít khi so sánh với các quốc gia Đông Á, mà thường so sánh với các quốc gia phương Tây khác.

Và so với các quốc gia phương Tây khác, người Mỹ quả thực thuộc tuýp chăm chỉ, nỗ lực.

Nhiều người hẳn không xa lạ gì với cụm từ "giấc mơ Mỹ".

Rất nhiều người Mỹ hoặc những người nhập cư đều muốn thông qua nỗ lực cá nhân để đạt được thành công, vượt qua giai cấp, phá vỡ sự độc quyền của tầng lớp quý tộc.

Trong khi đó, ở Châu Âu, rất ít người xem việc kiếm tiền là giấc mơ của mình.

Mỹ, trong các quốc gia phương Tây, thuộc loại khá chăm chỉ, khá "cuốn" (làm việc căng thẳng), điểm này tương tự với các quốc gia Đông Á.

"Chúc mừng ký chủ đã phá thành công 'Vụ án giết người Hiệp Hội Hỗ Trợ Lao Động', thưởng 80 điểm." Một giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu Luke.

Hiện tại Luke không thiếu thẻ, tạm thời cũng chưa cần đến việc "tiến hóa".

Anh dự định tích trữ một ít điểm, để phòng cho những tình huống bất ngờ.

Dưới sự sắp xếp của Tiểu Hắc và Jackson, cây thông Noel, đèn trang trí, cùng các vật trang sức đều đã được lắp đặt xong xuôi. Kéo rèm cửa sổ, bật công tắc, trong phòng đồ trang trí cùng đèn màu đều sáng rực, tạo nên chút không khí lễ hội.

...

Ngày hôm sau, Trung Đội Một được nghỉ.

Luke ở nhà dọn dẹp vệ sinh, trang trí cây thông Noel, chuẩn bị sẵn quà cho cả nhà.

Anh định đến nhà ông ngoại để sum họp, nên trong nhà chỉ bố trí đơn giản, đặt một cây thông Noel và vài dây đèn màu.

Luke hẹn Daisy cùng nhau ăn tối. Ngày mai Daisy cũng sẽ về nhà mẹ cô ấy để sum họp.

...

Ngày 24 tháng 12.

Sáng sớm, Luke mang quà Giáng Sinh đã chuẩn bị sẵn cho người nhà, lái xe đến khu dân cư Enoch để đón mẹ và em trai rồi cùng đến nhà ông ngoại.

Trên đường đi, thằng nhóc Jack có vẻ rất hưng phấn, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Các gia đình đều đã chuẩn bị cho Giáng Sinh, không khí lễ hội vô cùng đậm đặc.

"Mẹ ơi, hôm nay chúng ta đi trung tâm thương mại không?"

Mặc dù nhiều cửa hàng đã đóng cửa, nhưng vẫn có một vài trung tâm thương mại lớn tổ chức hoạt động Giáng Sinh, và còn có cả ông già Noel thân thiện nữa.

Lynda lườm Jack một cái. Bình thường dụ dỗ kiểu gì thằng nhóc cũng không chịu đi mua sắm cùng cô, giờ này trung tâm thương mại thì có gì hay mà đi chứ?

Mặc dù không nhận được hồi đáp, nhưng Jack vẫn tràn đầy sức sống, lộ vẻ mặt lấy lòng: "Mami, mẹ chuẩn bị quà gì cho con thế?"

"Mai con sẽ biết thôi."

"Mẹ nói cho con đi, con giờ đã muốn biết rồi, dù chỉ hé lộ một chút thôi cũng được."

"Hôm nay chưa phải Giáng Sinh." Lynda nói xong, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt như thể "người quen xin đừng lại gần".

Luke liếc nhìn qua gương chiếu hậu. Anh có thể cảm nhận được Lynda hôm nay tâm trạng không được tốt lắm, nên rất khôn ngoan không chen lời.

Chẳng mấy chốc, ba người đã đến nhà ông ngoại Robert.

Robert và Wall đã bắt đầu trang trí trong sân.

Không giống như cách bố trí đơn giản ở nhà Luke, sân nhà Robert lớn hơn nhiều. Hơn mười ngày trước, họ đã trồng một cây thông Noel thật trong sân.

Sau đó mọi người phân công nhiệm vụ.

Lynda và Wall phụ trách chuẩn bị các món ăn Giáng Sinh.

Robert cùng Luke và Jack trang trí Giáng Sinh.

Gia đình Robert thuộc diện trang trí khá muộn, hàng xóm xung quanh đa phần đã hoàn tất.

Sân nhà Robert lớn hơn rất nhiều so với sân mà Luke thuê. Không chỉ cây thông Noel cần được trang trí, mà toàn bộ sân và ngôi nhà đều phải giăng đèn màu rực rỡ.

Trang trí xong sân, trong nhà cũng phải tiếp tục trang hoàng. Phòng khách có cây thông Noel giả mà Luke đã mua, bên trên treo đồ trang sức, đèn màu. Phía dưới cây thông đặt những món quà, chờ đến ngày mai mới được mở ra.

Hơn ba giờ chiều, Luke và mọi người mới trang trí xong xuôi.

Lynda pha một bình hồng trà, mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện.

Luke cùng thằng nhóc Jack gọi video call cho người thân bên nội. Mặc dù cộng đồng người Hoa thường quan tâm Tết Nguyên Đán hơn, nhưng có một kỳ nghỉ để gia đình đoàn tụ cũng rất tốt. Nhiều người Hoa cũng hòa nhập vào văn hóa bản địa, nhập gia tùy tục đón Giáng Sinh.

Điều khiến Luke dở khóc dở cười là, đầu bên kia video, một đại gia đình đang quây quần làm vằn thắn.

Bà nội và chú của Luke còn gọi to bảo anh về ăn sủi cảo.

Về nhà chắc chắn là phải về, nhưng không phải lúc này. Luke định Tết Nguyên Đán sẽ đưa thằng nhóc Jack về ở vài ngày. Mặc dù khó để có một kỳ nghỉ, nhưng có lẽ sẽ tạo nên không khí tốt hơn.

Chiều tối, cả nhà cũng bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Bữa tối rất thịnh soạn: gà nướng, sốt phô mai Jalapeño, sốt đậu, lạp xưởng, rau củ trộn bột ngô, sốt việt quất, khoai tây hầm, cải bắp.

Luke còn chi mạnh tay mua một chiếc đùi heo muối Tây Ban Nha, đây quả là món nhắm rượu tuyệt hảo.

Ăn xong, Wall và thằng nhóc Jack chơi game, trên đầu còn đội mũ Giáng Sinh.

Luke, Lynda, Robert ba người chơi bài, bên cạnh bàn bày đĩa đùi heo muối cắt lát cùng rượu vang đỏ.

Trong phòng khách, TV cũng đang bật. Luke thỉnh thoảng lại liếc nhìn một cái.

Bỗng nhiên, bên ngoài vọng vào tiếng hát.

Lynda đứng dậy, chỉ đạo: "Đoàn hát thánh ca đến rồi, mẹ đi chuẩn bị trà bánh, các con ra ngoài đón đi."

Thằng nhóc Jack cũng mơ hồ nghe thấy những bài thánh ca Giáng Sinh, nhíu mày hỏi: "Mẹ ơi, năm nào cũng phải vậy sao?"

Lynda chỉ vào thằng nhóc Jack và Luke. "Tất nhiên rồi. Lát nữa hai đứa cũng phải đi 'báo tin vui' đấy."

"Không."

"Không."

Hai anh em đồng thanh phản đối.

Lynda nhíu mày, bất mãn nói: "Tại sao lại không đi? Giờ nghe mẹ dặn đây, mẹ đi chuẩn bị trà bánh, các con ra mở cửa đi."

Ngay khi bầu không khí đang có chút căng thẳng, chuông cửa bỗng reo vang.

"Kính coong..."

Lynda vui vẻ hỏi: "Đoàn hát thánh ca đến rồi à?"

"Nghe không giống." Luke có thể nghe thấy tiếng hát thánh ca, chắc là vẫn còn cách nhà ông ngoại một đoạn.

Hơn nữa, nếu đúng là đoàn hát thánh ca đến, họ sẽ không cần bấm chuông cửa.

"Con đi xem thử." Thằng nhóc Jack bật dậy từ mặt đất, chạy ra mở cửa.

Đoàn hát thánh ca đã vào sân nhà hàng xóm bên cạnh rồi. Trong sân nhà mình không có ai cả, nhưng không xa cửa ra vào lại đặt một cái hộp carton lớn.

Thằng nhóc Jack có chút khó hiểu. "Ngoài cửa có cái thùng kìa, là chuyển phát nhanh của mọi người hả?"

Wall đứng dậy từ ghế sofa, bước tới. "Đừng ngốc, giờ này làm gì có ai đi giao chuyển phát nhanh."

Luke, Lynda, Robert cũng đi tới.

Thằng nhóc Jack vốn tò mò, liền đi thẳng đến bên cạnh thùng carton, nhìn trái nhìn phải, rồi đưa tay định thò vào.

"Đừng động." Luke nắm lấy cánh tay nó, kéo nó ra phía sau.

Giữa ngày lễ lớn, nhân viên chuyển phát nhanh cũng được nghỉ. Ngoài cửa lại đột nhiên xuất hiện một cái thùng lớn, xung quanh cũng không thấy ai đáng ngờ đã đặt nó ở đó. Nhìn thế nào cũng thấy có gì đó không ổn.

Luke phất tay ra hiệu mọi người lùi vào nhà trước, rồi rút con dao găm mà cha anh đã tặng, tiến đến kiểm tra xung quanh cái thùng.

Đột nhiên, cái thùng di chuyển, rồi bất ngờ nhô lên.

Luke bản năng lùi lại vài bước, mắt anh lướt qua và phát hiện bên dưới cái thùng có hai cái chân.

"Bất ngờ chưa!"

Cái thùng bị ném sang một bên trên bãi cỏ, lộ ra một người phụ nữ bên dưới. Chính xác hơn là một bà lão da trắng ngoài sáu mươi tuổi, ăn mặc sành điệu, đầu đội mũ Giáng Sinh.

Mọi người đều giật mình kinh hãi.

Wall trợn tròn mắt, vừa ngạc nhiên vừa hoảng hốt. "Mẹ, sao mẹ lại đến đây?"

Lynda vỗ vỗ trán, khẽ thở dài một tiếng.

Thằng nhóc Jack dụi mắt. "Bà ngoại?"

Luke cất dao găm đi.

Sắc mặt Robert trầm xuống, ông quay người bước vào nhà.

Bà lão da trắng dang rộng hai tay. "Đúng vậy, chính là ta đây, ông già Noel đẹp nhất thế giới! Không, không không không, ta không phải người già. Phải là mỹ nhân Giáng Sinh mới đúng. Các cháu yêu, ta nhớ các cháu quá, Giáng Sinh vui vẻ nhé!"

Bản dịch này là tâm huyết độc quyền của truyen.free.