Đã hơn hai giờ sáng.

Keng keng keng... Luke bị tiếng chuông điện thoại đánh thức.

Anh ngáp dài một cái, đưa tay phải mò lấy chiếc điện thoại đặt trên đầu giường, "Alo, tôi là Luke."

Từ đầu dây bên kia, giọng của Amman Haines vang lên, "Cố vấn Lý, ở Los Angeles vừa xảy ra một vụ tấn công sinh hóa tại quán bar, tôi sẽ gửi địa chỉ cho anh."

"Tôi biết rồi."

Amman Haines dứt lời, vội vàng cúp máy. Luke vẫn nằm trên giường thêm hai phút, sau đó mới dậy rửa mặt rồi lái xe đến hiện trường vụ khủng bố.

Mort's Bar.

Đây là một quán bar theo chủ đề ma cà rồng, quán bar nằm sâu hai tầng dưới lòng đất, với phong cách trang trí tựa như một lâu đài cổ Châu Âu. Trước cửa còn có một bức tượng ma cà rồng đang khoác áo choàng đỏ tươi. Khác hẳn với không khí náo nhiệt thường ngày, quán bar hôm nay đặc biệt vắng vẻ, cổng đã bị phong tỏa bởi dây cảnh giới. Khi Luke đến quán bar, FBI, xe cứu thương và các nhân viên từ trung tâm kiểm soát dịch bệnh đã có mặt tại hiện trường.

Luke tìm thấy Lynne Blois giữa đám đông, hỏi: "Tình hình thế nào rồi?"

Lynne Blois thở dài: "Quán bar này nằm sâu hai tầng dưới lòng đất, chỉ có một lối thoát duy nhất. Những kẻ khủng bố đã chặn cửa lớn, người bên trong không kịp chạy thoát, tất cả đều bị tấn công bằng vũ khí sinh hóa, nhiễm bệnh Agora và chết ngạt trong thời gian rất ngắn."

Luke hỏi: "Có hình ảnh nào của những kẻ khủng bố không?"

"Quán bar không có lắp đặt camera giám sát."

"Xem ra lần này những kẻ khủng bố đã dành không ít công sức khi tìm kiếm địa điểm tấn công."

Lynne Blois nói: "Lần này, những kẻ khủng bố đã không công bố video đe dọa trước khi hành động, điều này cho thấy đối phương hoặc là đã mất kiên nhẫn, hoặc là không đủ nhân lực."

Sau khi nhân viên trung tâm kiểm soát dịch bệnh xác nhận an toàn, Luke mới tiến vào bên trong quán bar để kiểm tra hiện trường.

Bên trong quán bar ngổn ngang bừa bộn, la liệt khắp nơi là những người mặc trang phục kỳ lạ, có ma cà rồng, người sói, người Orc, trông vô cùng quỷ dị. Nhưng tất cả những người này đều có chung một số đặc điểm rõ ràng: sùi bọt mép, da đỏ ửng, gân xanh nổi lên, rõ ràng là những triệu chứng đặc trưng của bệnh Agora. Luke sơ bộ kiểm tra một lượt, số người chết tại hiện trường đã lên tới hơn bốn mươi người, vượt xa số nạn nhân của vụ tấn công khủng bố lần trước.

Ánh mắt Luke dừng lại trên thi thể một cô gái da trắng, cô ta mặc một bộ lễ phục đen bó sát, mái tóc bạc, đôi mắt đỏ rực, trong miệng còn có chiếc răng nanh dài, đúng chuẩn tạo hình ma cà rồng. Cô gái trông có vẻ không lớn tuổi, rất có thể vẫn chưa thành niên, trong tay nắm một chiếc điện thoại di động Apple, màn hình đang mở chức năng quay video. Luke cầm điện thoại lên kiểm tra, pin đã cạn sạch. "Cho tôi một cục sạc điện thoại." Rất nhanh, một thám tử FBI mang tới một cục sạc. Luke cắm sạc cho điện thoại, sau đó bắt đầu xem đoạn video.

Trong đoạn video, một nhóm thanh niên ăn mặc kỳ lạ đang nhún nhảy điên cuồng trên sàn nhảy, tiếng nhạc xập xình, đèn màu chói lóa, không khí bên trong quán bar vô cùng náo nhiệt. Từ một góc sàn nhảy, một làn khói đỏ bốc lên, nhanh chóng lan tỏa ra xung quanh. Những người trẻ tuổi trên sàn nhảy là những người đầu tiên bị làn khói đỏ bao phủ. Cũng không biết có phải do tác động của cồn hay không, họ không những không sợ hãi mà còn có vẻ phấn khích hơn, những người xung quanh sàn nhảy thậm chí còn chủ động xúm lại về phía làn khói đỏ. Những người đến những quán bar 'nặng đô' như thế này đa phần là để tìm kiếm cảm giác mạnh, không ít người còn xem làn khói đỏ này như một hiệu ứng đặc biệt kiểu mới của quán bar. Làn khói đỏ lan truyền cực kỳ nhanh chóng, chỉ trong chốc lát đã bao trùm toàn bộ quán bar.

Đến khi những người bên trong quán bar nhận ra vấn đề thì đã quá muộn để chạy thoát. Bên trong quán bar trở nên hỗn loạn, một số khách cố gắng tháo chạy, nhưng cuối cùng từng người từng người đều ngã xuống với vẻ mặt đau đớn, chiếc điện thoại cũng rơi xuống đất, hình ảnh chập chờn rồi tắt hẳn. Luke xem xét kỹ lưỡng đoạn video trong điện thoại, nhưng không tìm thấy kẻ khủng bố đã phóng thích vũ khí sinh hóa.

Lynne Blois vẫy tay gọi: "Cố vấn Lý, lại đây một chút."

Luke bước tới, đưa chiếc điện thoại cho Lynne Blois: "Trong này có một đoạn video, ghi lại cảnh tấn công khủng bố vừa rồi."

Lynne Blois truy hỏi: "Có manh mối nào về những kẻ khủng bố không?"

Luke lắc đầu nói: "Lúc đó hắn chắc đã rời đi rồi."

Lynne Blois nói: "Nhân viên trung tâm kiểm soát dịch bệnh đã tìm thấy chiếc hộp chứa virus sinh hóa được phóng thích, họ còn phát hiện một chiếc USB nhỏ bên trong chiếc hộp." Nói rồi, Lynne Blois cắm USB vào máy tính, mở ra. Bên trong là một đoạn video với bối cảnh khá tối tăm, và như trước, là người mặc áo choàng đen, đội mũ trùm, mặt đeo mặt nạ trắng.

"Này, chúng ta lại gặp nhau. Chắc lần này tôi không cần giới thiệu về mình nữa chứ? Tôi rất tức giận, vô cùng tức gi��n. Các người không những không thả L338 đang bị giam giữ ở nhà tù Tanamo, mà trái lại còn một lần nữa tàn sát đồng bọn của tôi. Tôi đã hết kiên nhẫn với các người. Đây là lần cuối cùng tôi công bố video cho các người. Sau này, tôi sẽ không còn chủ động liên lạc với các người nữa. Tôi sẽ mỗi ngày tạo ra một vụ tấn công khủng bố, tôi sẽ dùng cách của mình để tranh thủ hòa bình. Cho đến khi các người thả L338. Hãy tận hưởng đi!"

Amman Haines xem xong, nói: "Đoạn video lần này có vẻ hơi ngắn, khá qua loa, cho thấy hắn có chút hoảng loạn rồi."

Luke nói: "Cũng có thể là hắn đã không cần che giấu nữa, đã có đủ cớ để tiếp tục các vụ khủng bố."

Lynne Blois suy đoán: "Anh nghĩ tên khủng bố này tạo ra các vụ tấn công không phải để giải cứu thủ lĩnh khủng bố L338, mà là có mục đích khác?"

Luke nói: "Mặc dù vẫn chưa có bằng chứng xác thực, nhưng tôi quả thực có một vài suy đoán. Kể từ ngày 28 tháng 3, đã liên tiếp xảy ra bốn vụ tấn công khủng bố, lần lượt là: vụ nổ tại đài truyền hình, vụ nổ tại tòa thị chính, vụ t��n công virus sinh hóa nhằm vào sinh viên đại học ở khu dân cư Steven, và vụ tấn công virus sinh hóa tại quán bar ngày hôm nay. Bốn vụ tấn công khủng bố này chủ yếu liên quan đến ba người. Thứ nhất là cựu binh Tapani Reagan. Thứ hai là người đàn ông gốc Trung Đông, Halder Abbas. Thứ ba là chuyên gia sinh hóa Seviero Yuli.

Tôi đã cẩn thận điều tra hồ sơ của ba người này. Ba người này tuy cùng nhau thực hiện các vụ tấn công khủng bố, nhưng không chắc là đồng lòng. Đầu tiên, Halder Abbas, người đàn ông gốc Trung Đông, phía sau hắn là thế lực Trung Đông, những người trong căn hộ cũng là đồng bọn của hắn. Mục đích thực sự của hắn rất có thể là giải cứu thủ lĩnh khủng bố L338. Nhưng cựu binh Tapani Reagan và chuyên gia sinh hóa Seviero Yuli đều là người Mỹ. Hai người này và người Trung Đông hẳn là không đồng lòng, rất có thể họ có những mục đích khác.

Theo những gì tôi hiểu về cựu binh Tapani Reagan, trong thời gian tại ngũ, anh ta đã bị vợ phản bội, sau khi về nước lại không nhận được sự tôn trọng đáng có, nên có xu hướng trả thù xã hội nhất định. Đây có thể là mục đích anh ta tham gia các vụ khủng bố. Còn về chuyên gia sinh hóa Seviero Yuli, tôi cảm thấy hắn giống như đang lợi dụng Tapani Reagan và Halder Abbas để che giấu mục đích khủng bố thực sự của mình, đó là tìm kiếm những người miễn dịch với virus Agora."

Amman Haines không hiểu hỏi: "Hắn tại sao phải làm như vậy?"

Luke nhớ lại: "Hôm đó khi thẩm vấn Halder Abbas, tôi đã hỏi hắn về đặc điểm ngoại hình của Seviero Yuli. Theo lời hắn kể, da Seviero Yuli hơi đỏ, mạch máu có màu khá đậm, giống hệt với những người mắc bệnh Agora. Tôi suy đoán, có lẽ hắn đã mắc phải căn bệnh này, nhưng vì không có thuốc đặc trị nên mới phải dùng cách này để tìm kiếm một tia hy vọng sống. Hoặc là tìm được thể miễn dịch để tự mình chế tạo thuốc đặc trị; hoặc là thúc đẩy chính phủ Mỹ nghiên cứu về bệnh Agora."

Amman Haines bất lực buông tay: "Suy đoán này quá điên rồ. Theo lời giải thích của người phụ trách trung tâm kiểm soát dịch bệnh, xác suất miễn dịch với virus Agora là một phần nghìn. Chẳng lẽ hắn còn muốn tạo ra thêm hàng ch��c vụ tấn công khủng bố, giết chết hàng nghìn người nữa mới có thể tìm được thể miễn dịch sao?"

"Không, đây chỉ là xác suất. Nếu vận may không tốt, một vạn người cũng chưa chắc có một người. Còn nếu may mắn, chỉ cần một trăm người đã có thể tìm thấy thể miễn dịch virus rồi." Luke chuyển đề tài: "Tôi nghĩ vụ tấn công khủng bố ngày hôm nay là có thể có lý do."

Lynne Blois lắng nghe rất chăm chú. Mặc dù Luke chỉ đưa ra suy đoán, nhưng khả năng này rất cao. Cô phân tích: "Xét theo tình hình hiện tại, Seviero Yuli vẫn chưa để lộ bất kỳ sơ hở nào, hẳn là một người rất cẩn thận. Ngay cả khi chúng ta tung tin rằng có người sống sót may mắn miễn dịch với virus, hắn cũng chưa chắc đã tin."

Luke nói: "Theo hồ sơ của Seviero Yuli, hắn trở về Mỹ năm 2020 không lâu sau thì từ chức, rồi sau đó biến mất không một dấu vết. Điều này cho thấy, lúc đó hắn đã mắc bệnh. Thời gian từ khi phát bệnh đến tử vong của căn bệnh này là ba, bốn năm, vậy nên thời gian của hắn không còn nhiều nữa. Hắn đã chờ đợi lâu như vậy, sự kiên nhẫn cũng đã hao mòn gần hết, hẳn là sẽ không bỏ qua cơ hội lần này. Bỏ lỡ lần này, liệu hắn còn có thể đợi được lần sau nữa không?"

Lynne Blois khoanh tay, suy tư hồi lâu, rồi nhìn sang Amman Haines bên cạnh: "Amman, mấy ngày nay anh vất vả rồi." Amman Haines hơi ngỡ ngàng, nhún vai: "Tôi vẫn ổn."

"Ý của tôi là, anh nên nghỉ ngơi một chút."

Amman Haines bất lực buông tay: "Nhưng hiện trường vẫn chưa khám nghiệm xong..."

Lynne Blois xua tay: "Nằm xuống đi."

"Cái gì?" Amman Haines trợn tròn mắt, chỉ xuống sàn nhà: "Để tôi nằm ở đây sao?"

"Đúng vậy. Bắt đầu từ bây giờ, anh chính là "thể miễn dịch may mắn" đó. Sau đó, anh sẽ được đặt lên cáng cứu thương và đưa đến bệnh viện để 'điều trị' hoặc 'tĩnh dưỡng', coi như là tôi cho anh nghỉ phép. Không cần khách sáo."

Amman Haines: "..."

Tôi thề là tôi cảm ơn anh đấy.

Rời quán bar, Luke gọi điện cho Inoue Naomi: "Này, mỹ nữ, muốn ăn sáng cùng nhau không?"

Hai giờ sau.

Luke lái xe đến nhà Inoue Naomi, nháy đèn pha vào cửa sổ. Vài phút sau, cửa nhà Inoue Naomi mở ra, cô ấy mặc quần dài đen, khoác chiếc áo khoác màu kaki bước ra, ngáp một cái rồi nói: "Bốn giờ sáng ở Los Angeles thật đáng ghét." Cô mở cửa xe, ngồi vào ghế phụ: "Đội trưởng Lý, anh không ngủ suốt đêm sao?"

"Tất nhiên là tôi ngủ, nhưng những kẻ khủng bố thì không chắc."

Inoue Naomi lập tức tỉnh táo hẳn, "Lại xảy ra tấn công khủng bố nữa sao?"

"Đúng vậy. Cô có hứng thú với tin tức này không?"

"Tất nhiên rồi." Inoue Naomi vội vàng lấy điện thoại ra lướt xem: "Vụ tấn công khủng bố xảy ra khi nào? Tôi vẫn chưa nhận được tin tức nào cả."

"Thời gian chính xác là hơn một giờ sáng, địa điểm bị tấn công là một quán bar. FBI đang tạm thời phong tỏa thông tin. Cô có thể sẽ trở thành phóng viên đầu tiên đưa tin về vụ này."

Inoue Naomi thoạt tiên hơi phấn khích, nhưng sau đó liền tỉnh táo lại: "Anh đặc biệt đến đây chỉ để nói cho tôi tin tức này thôi sao?"

"Đúng vậy."

Inoue Naomi tuy chỉ là một phóng viên thực tập, nhưng cô không ngốc. "Vào lúc này, chẳng phải anh nên đi điều tra vụ khủng bố sao?" Cô không nghĩ mình lại quan trọng ��ến mức có thể khiến Luke đích thân đến một chuyến.

"Tôi muốn cô đưa tin này ra ngoài."

"Tại sao? Có yêu cầu gì không ạ?"

Luke nhìn thẳng cô: "Tôi có thể tin tưởng cô không?"

Inoue Naomi nhún vai: "Tôi còn tưởng là, tối qua chúng ta đã đạt được nhận thức chung rồi chứ?"

"Đây là lần đầu tiên chúng ta hợp tác, cũng là một lần thử nghiệm. Tôi sẽ nói rõ yêu cầu của mình. Nếu cô đồng ý, chúng ta sẽ hợp tác; nếu cô cảm thấy không phù hợp, rút lui bây giờ vẫn còn kịp."

"Tin tức này bản thân nó có vấn đề gì sao?"

Luke quét qua người cô ấy bằng một tấm thẻ thăm dò, không phát hiện thiết bị nghe lén hay giám sát điện tử nào. Anh tiếp tục nói: "Tin tức này có cả thật lẫn giả. Tôi hy vọng dù là thật hay giả, cô đều phải đưa tin theo những gì tôi nói."

"Tại sao phải làm như vậy?"

"Tôi chỉ có thể nói với cô là để phục vụ điều tra vụ án."

"Nói cách khác, tin tức tôi đưa ra ở một mức độ nào đó có thể giúp các anh phá án?"

"Có thể nói là như vậy."

"Đây mới là hình thức hợp tác thực sự của chúng ta. Cô cần đưa tin những thông tin có lợi cho việc điều tra vụ án, nhưng những thông tin này rất có thể không phải sự thật."

"Đúng vậy, nếu cô muốn rút lui thì vẫn còn kịp."

Inoue Naomi không do dự quá lâu. "Không, tôi thấy nó khá kích thích. Nếu tin tức tôi đưa có thể hỗ trợ phá án, đó là một điều tốt, tại sao lại không chứ?"

Luke trịnh trọng nói: "Nghe này, phương thức hợp tác của chúng ta rất đơn giản. Tôi sẽ cung cấp cho cô một số thông tin, kèm theo những yêu cầu cụ thể về cách đưa tin. Nếu cô chấp nhận, hãy đưa tin. Nếu không thể chấp nhận, cô có thể từ chối, nhưng tuyệt đối không được tiết lộ cuộc nói chuyện của chúng ta cho người thứ ba. Cô làm được không?"

Để tránh những rắc rối không cần thiết về sau, có một số điều nhất định phải nói rõ.

"Không thành vấn đề." Nghe Luke nói trắng ra, Inoue Naomi trong lòng lại cảm thấy yên tâm hơn. Tối qua, Luke nói muốn tìm cô hợp tác. Mặc dù hai người đã đạt được ý định hợp tác ban đầu, nhưng trong lòng cô vẫn không chắc chắn, bởi thân phận hai bên không ngang bằng, cô luôn cảm thấy có chút không vững. Cho đến giờ phút này, cô mới thực sự hiểu rõ mục đích thật sự của Luke.

Cô biết Luke đang lợi dụng mình, nhưng sự lợi dụng này vẫn nằm trong giới hạn mà cô có thể chấp nhận. Trong mắt nhiều người, một phóng viên phải kiên trì bản chất, đưa tin sự thật, theo đuổi chân tướng. Đây cũng là quy tắc hành xử và mục tiêu theo đuổi của nhiều nhà báo nổi tiếng. Nhưng Inoue Naomi chỉ là một phóng viên thực tập. Mục tiêu hiện tại của cô là đứng vững trong ngành báo chí, có được sự nổi tiếng và sức ảnh hưởng nhất định. Có thể sau này cô cũng sẽ như những phóng viên nổi tiếng khác, theo đuổi chân tướng, đưa tin sự thật, nhưng... không phải bây giờ... Người đang đói không có tư cách kén chọn.

Luke vẫn đang quan sát cô. Cô có cảm giác rằng, chỉ cần cô có một chút do dự, Luke cũng có thể sẽ tìm người khác thay thế cô.

Mọi quyền tác giả đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.