Đại lộ Speck.

Con phố nằm ở phía nam nội thành, đã lâu không được tu sửa, trông có vẻ hơi đổ nát. Hai bên đường, không ít người vô gia cư dựng lều bạt và đủ loại hình vẽ nguệch ngoạc.

Hai chiếc ô tô màu đen lái vào con phố, dừng lại bên lề đường, gần Cửa hàng tiện lợi Basalt.

Cửa xe ghế phụ mở ra, Luke bước xuống từ đó. Hắn liếc nhìn bảng hiệu Cửa hàng tiện lợi, rồi đưa mắt nhìn quanh. Anh dẫn Tiểu Hắc bước vào Cửa hàng tiện lợi, những người khác đợi bên ngoài.

Trong quầy có một cô gái gốc Mexico hơn hai mươi tuổi, vóc người đầy đặn. Cô ta liếc nhìn Luke và Tiểu Hắc một cái, rồi lại cúi đầu sơn móng tay.

Tiểu Hắc, với vẻ mặt có phần yếu ớt, ngả người vào quầy, nói: "Ha, người đẹp, tôi muốn hỏi cô vài chuyện."

Nữ nhân viên cửa hàng liếc xéo Tiểu Hắc: "Tôi đã kết hôn, con trai lớn nhất năm tuổi, con gái nhỏ ba tuổi. Chồng tôi vẫn khỏe mạnh, anh không có cơ hội đâu."

"Ha ha..." Tiểu Hắc bật cười, "Cô thật thú vị, tôi thích rồi đấy."

"Anh thích cũng vô ích thôi, tôi không muốn vì có tình nhân mà bị chồng mình bắn chết. Tin tôi đi, anh ta tuyệt đối làm được đấy."

"Có súng thì không chỉ có mỗi chồng cô đâu." Tiểu Hắc lấy ra huy hiệu cảnh sát, "Thưa cô, tôi là Thám tử Markus thuộc Cục Án Cướp Giật và Giết Người. Chúng tôi đang điều tra một vụ án hình sự nghiêm trọng, muốn mời cô hợp tác. Tôi tin chồng cô sẽ không vì chuyện này mà nổ súng bắn cô đâu."

"Xin lỗi, tôi đã hiểu lầm, nhưng anh thực sự rất giống..." Nữ nhân viên cửa hàng nhún vai, không nói tiếp, rồi hỏi ngược lại: "Các anh muốn hỏi gì?"

Tiểu Hắc hỏi: "Bốn mươi phút trước, có ai dùng thẻ tín dụng của Ngân hàng Wells Fargo ở đây không?"

"Đúng vậy."

"Chúng tôi cần tìm người đó."

"Tôi có thể từ chối không? Dù sao, tôi không có lý do gì để tiết lộ hành tung của khách hàng."

"Cô đương nhiên có thể. Lần tới, chúng tôi sẽ xin lệnh khám xét và tiến hành kiểm tra toàn diện Cửa hàng tiện lợi của cô..." Tiểu Hắc nhướn mày, lộ ra vẻ mặt "cô hiểu mà".

Nữ nhân viên cửa hàng khẽ hừ một tiếng, trên mặt lộ rõ vẻ không tình nguyện. Chần chừ một lát, cô bước ra khỏi quầy, nhìn quanh cửa tiệm rồi nói: "Người các anh muốn tìm đã mua một chai Brandy và một túi bim bim ngô."

Tiểu Hắc nói: "Tôi hỏi về hành tung của người đó cơ."

Nữ nhân viên cửa hàng trừng mắt nhìn Tiểu Hắc mà không nói gì.

Luke tiến đến cửa tiệm, nhìn quanh ra bên ngoài. Ánh mắt anh rơi vào một người vô gia cư đáng ngờ ở phía đối diện con phố. Bên cạnh người đó có một chai Brandy và một túi bim bim ngô. "Là hắn sao?"

Nữ nhân viên cửa hàng gật đầu, rồi trở lại trong quầy.

"Cảm ơn."

Luke liếc mắt ra hiệu cho Tiểu Hắc, rồi cả hai rời khỏi Cửa hàng tiện lợi.

Luke đi về phía đối diện con phố, quan sát người vô gia cư đó. Người ấy tóc ngắn, râu mép bạc phơ, mặc quần jean và áo sơ mi hoa, trông có vẻ khoảng năm mươi, sáu mươi tuổi, đang thản nhiên ngồi trên bậc thềm ven đường.

Luke bước đến gần, nhìn người vô gia cư, chủ động bắt chuyện: "Hôm nay trời đẹp thật."

Người vô gia cư phủi phủi vụn bim bim ngô dính trên râu mép, nói: "Đúng vậy, tôi thích mọi ngày ở Los Angeles. Có chuyện gì không, bạn trẻ?"

"Luke."

"Martin."

"Ha, Martin, tôi muốn hỏi thăm ông về một người."

"Được thôi, nếu tôi biết, tôi sẽ nói cho anh." Người vô gia cư uống một ngụm Brandy.

"Ông có biết La Geel Horn không?"

Martin, người vô gia cư, nhìn Luke một cái, hỏi: "Anh là ai?"

Luke lấy ra huy hiệu cảnh sát.

"Phải, tôi biết La Geel Horn. Anh ta có chuyện gì sao?"

"Anh ta chết rồi."

Martin thở dài, lại rót một ngụm Brandy lớn, lẩm bẩm: "Người tốt..."

Luke thấy trên mặt ông ta không hề có vẻ kinh ngạc, hỏi: "Ông biết anh ta chết rồi sao?"

"Tôi không biết... Nhưng dạo gần đây anh ta không được ổn lắm, rất tiêu cực. Thành thật mà nói, tôi thực sự có chút lo lắng cho anh ta."

"Hai người quen nhau lâu rồi sao?"

"Chắc khoảng vài tháng thôi, tôi cũng không nhớ rõ lắm."

"Lần cuối ông gặp anh ta là khi nào?"

"Chắc là hôm kia. Anh ta trông có vẻ nặng trĩu tâm sự, cùng tôi uống một chai bia, không nói mấy câu rồi để lại một tấm thẻ tín dụng và bỏ đi."

"Thẻ tín dụng của Ngân hàng Wells Fargo ư?"

"Đúng vậy, tôi vừa mới dùng nó đi Cửa hàng tiện lợi mua một chai rượu và đồ ăn vặt đấy."

"Tại sao anh ta lại để thẻ tín dụng đó cho ông?"

"Anh nên đi hỏi anh ta ấy."

"Giờ tôi chỉ có thể hỏi ông thôi."

"Không phức tạp như anh nghĩ đâu. Có thể anh ta chỉ muốn mời tôi uống một chén. Tôi vốn định lần sau gặp lại anh ta thì trả lại thẻ tín dụng." Martin thở dài, từ trong túi móc ra một tấm thẻ tín dụng của Ngân hàng Wells Fargo, "Anh có thể giúp tôi chuyển nó cho vợ anh ta được không?"

Luke nhận lấy thẻ tín dụng, hỏi: "Ông hiểu rõ tình hình của anh ta lắm sao?"

"Dù chúng tôi quen biết chưa lâu, nhưng quả thực rất hợp nói chuyện."

"Ông có thể kể cho tôi nghe một chút về tình hình của anh ta không?"

"Anh có thuốc lá không?"

Luke lấy ra hai điếu thuốc, đưa cho ông ta một điếu, rồi tự mình châm một điếu.

Martin châm thuốc, rít một hơi, vẻ mặt hưởng thụ nói: "Anh biết không? Anh ta rất ngưỡng mộ tôi đấy."

Luke hơi bất ngờ: "Cái gì cơ?"

"Anh không nghe lầm đâu, cái gã đó rất ngưỡng mộ tôi." Martin bật cười, chỉ vào chai rượu và túi bim bim ngô trên mặt đất, nói: "Một chai Brandy giá 3.5 đô la Mỹ và một túi bim bim ngô là đủ để tôi mãn nguyện cả ngày. Hạnh phúc thực ra rất đơn giản, đừng hối tiếc quá khứ, đừng lo lắng tương lai, cứ sống một cách dễ dàng. Tôi biết điều này nghe có vẻ cũ rích, nhưng mấy ai thực sự làm được đâu."

Martin chỉ vào mình, giọng điệu tự hào: "Tôi thì làm được. Mỗi ngày, tôi đều coi đó là ngày cuối cùng mình được sống. Việc nhìn thấy mặt trời ngày hôm sau coi như là mình lời rồi. Sau đó lại là một ngày hạnh phúc khác."

Martin quay đầu nhìn Luke, hỏi: "Anh có hạnh phúc không?"

Luke sững sờ một chút, gật đầu: "Phải, tôi rất hạnh phúc."

"Xem ra anh cũng giống tôi, là một gã may mắn. Chúng ta nên ăn mừng một chút." Martin đưa chai rượu cho Luke: "Anh muốn một ngụm không?"

"Không, tôi không uống rượu trong giờ làm việc." Luke từ chối. Anh không thích uống chung chai rượu với đàn ông khác.

Luke truy hỏi: "Ông có biết La Geel Horn đã thất nghiệp nửa năm trước không?"

"Đương nhiên rồi, nếu anh ta không thất nghiệp, vẫn còn làm việc cẩn thận, thì có lẽ hai chúng tôi sẽ không bao giờ gặp nhau, cũng không thể trở thành bạn bè." Mắt Martin hơi đỏ hoe, "Tôi vẫn còn rất hoài niệm anh ta. Nhưng không sao, có thể ngày mai chúng tôi lại gặp mặt, ai mà biết được?"

"Ông có biết sau khi thất nghiệp, anh ta đã làm gì để mưu sinh không?"

"Phải, người này vì nuôi gia đình mà có thể nói là vắt kiệt óc. Tôi cũng từng giúp anh ta đưa ra vài ý kiến. Lúc đầu, anh ta còn hy vọng có thể làm việc ở các đại lý du lịch khác, nhưng liên tiếp phỏng vấn hơn mười nhà đều thất bại. Anh ta cũng đã thử nhiều công việc khác, nhưng hoặc là công việc không đạt yêu cầu, hoặc là tiền lương quá ít không đủ nuôi gia đình, mọi thứ đều không thành. Anh ta có vận may khá tốt, ban đầu còn có thể đến sòng bạc thắng chút tiền để nuôi gia đình, nhưng vận may không thể cứ kéo dài mãi. Theo tôi được biết, sau đó anh ta đã thua không ít tiền, còn vay mượn nhiều khoản lãi suất cao..." Martin thở dài, rít một hơi thuốc: "Gã đáng thương. Để kiếm tiền, cuối cùng anh ta đã chọn làm người thử nghiệm thuốc ở một nhà máy dược phẩm. Tôi đã khuyên anh ta rồi, đó không phải là một công việc tốt. Nhưng anh ta vẫn đi. Theo lời anh ta nói, anh ta không hề đơn độc, phía sau còn có vợ và con cái, tất cả đều đang chờ anh ta kiếm tiền về nhà. Lúc đó, tôi đã có một dự cảm không lành, rằng anh ta hiện tại không có khả năng gánh vác trách nhiệm này, nhưng anh ta lại không chịu buông bỏ, cứ cố chấp chống đỡ như vậy rất có thể sẽ hại chết anh ta."

Luke hỏi: "Gần đây anh ta vẫn làm người thử nghiệm thuốc sao?"

"Đúng vậy."

"Ông có biết anh ta làm ở công ty dược nào, thử nghiệm loại thuốc gì không?"

"Không, tôi không hỏi. Đó vốn dĩ là một chủ đề bi thương mà. Ai cũng biết việc thử nghiệm thuốc có hại cho sức khỏe, nhưng nhiều người vì tiền mà không thể không làm người thử nghiệm thuốc, điều đó thực sự rất đáng thương. Thế mà loại chế độ này lại hợp pháp, anh không thấy đáng sợ sao?"

"Ông có biết hôm qua anh ta đã đi đâu không?"

"Tôi không biết. Dù chúng tôi trò chuyện khá hợp, nhưng anh ta không thể kể hết mọi chuyện cho tôi được. Về bản chất, chúng tôi là hai kiểu người khác nhau. Đây cũng là lý do anh ta đồng ý mở lòng với tôi." Martin nằm dài trên đường phố, đổi một tư thế thoải mái hơn, rồi có chút buồn bã nói: "Tôi biết nhiều người khinh thường người vô gia cư, nhưng không phải ai cũng có thể sống như một người vô gia cư. Tôi có thể cảm nhận được, La Geel rất ngưỡng mộ cuộc sống hiện tại của tôi, chỉ là vì nhiều lý do khác nhau mà anh ta không thể sống tự do tự tại như tôi. Đôi khi, tôi thực sự rất đồng cảm với chàng trai trẻ này, nhưng tôi không thể giúp anh ta, chỉ có thể để anh ta tự mình tìm lối thoát. Rất rõ ràng, cuối cùng anh ta vẫn không làm được."

Luke để lại một tấm danh thiếp, nói: "Nếu ông nh��� ra manh mối nào liên quan đến La Geel Horn, bất cứ lúc nào cũng có thể liên hệ với tôi."

Martin nhìn tấm danh thiếp của Luke, nói: "Thực ra chết đi cũng tốt, anh ta không cần phải gánh vác những gánh nặng ấy nữa. Anh ta đã quá mệt mỏi rồi, đã đến lúc được nghỉ ngơi thật tốt."

Sau khi lên xe, Tiểu Hắc ngoáy ngoáy tai, lẩm bẩm: "Tôi lại đang nghe một người vô gia cư phô trương sự ưu việt của mình. Điều đáng giận hơn là... tôi lại cảm thấy ông ta nói rất có lý."

Jackson trêu chọc: "Vậy nên, anh định xin nghỉ việc để làm người vô gia cư đấy hả?"

"Tôi sẽ không để trống vị trí Thám tử cho anh đâu, đừng hòng mà mơ. Vả lại, tôi còn có cô con gái đáng yêu phải nuôi. Tôi không hy vọng con bé phải lang thang cùng tôi." Nói đến đây, Tiểu Hắc có chút cảm xúc khó tả, rồi chuyển chủ đề: "Đội trưởng, bây giờ chúng ta đi đâu để điều tra?"

Luke nói: "Dựa theo lời kể của Martin, La Geel Horn rất có thể là người thử nghiệm thuốc. Điều này giải thích tại sao trong cơ thể anh ta lại có thành phần tương tự thuốc hạ huyết áp. Chúng ta nên tìm đến công ty dược phẩm mà La Geel Horn làm người thử nghiệm thuốc để nói chuyện."

Tiểu Hắc nói: "Nhưng Martin đâu có biết La Geel Horn thử nghiệm thuốc ở công ty dược nào đâu?"

Luke nói: "Tôi đã tra cứu một chút, Los Angeles có hơn chục công ty dược phẩm. Trong số đó, Công ty Dược phẩm Jackson, nơi sản xuất thuốc hạ huyết áp Nebivolol, cũng nằm ở Los Angeles."

Tiểu Hắc nhún vai: "Có lẽ đây không phải là sự trùng hợp."

Jackson suy nghĩ một lát, rồi đưa ra nghi vấn: "Nhưng theo tôi được biết, thuốc hạ huyết áp Nebivolol đã được đưa ra thị trường rồi, hẳn là không cần phải thử nghiệm lại nữa."

Luke đáp: "Anh nói đúng, thành phần trong cơ thể người chết tương tự với thành phần thuốc hạ huyết áp Nebivolol, nhưng lại không hoàn toàn giống nhau. Hoặc là Công ty Dược phẩm Jackson đang nghiên cứu một loại dược phẩm mới tương tự, hoặc là các công ty khác đang phát triển. Dù sao, Công ty Dược phẩm Jackson vẫn rõ ràng hơn chúng ta những người bình thường này. Bởi vì, người hiểu rõ anh nhất thường là đối thủ cạnh tranh của anh."

Diễn biến tiếp theo của câu chuyện này, kính mời quý vị độc giả tìm đọc tại truyen.free, nơi lưu giữ bản dịch trọn vẹn và chân thực nhất.