Một chiếc ô tô lướt qua hồ phun nước, dừng lại bên cạnh một tòa lầu hai tầng. Tòa nhà mang vẻ đẹp tinh giản, đường bệ với tường xám, cửa kính pha lê xanh biếc, toát lên một nét nghệ thuật thanh nhã.

Luke và Lilith bước xuống xe. Chiếc Rolls-Royce màu hồng nhạt lướt nửa vòng quanh đài phun nước rồi rời ��i theo một lối rẽ khác.

Theo ấn tượng của Luke, các buổi triển lãm tranh thường được tổ chức tại những khu phố sầm uất giữa trung tâm thành phố, hoặc ít nhất cũng là vùng ngoại ô có giao thông thuận tiện, để khách mời dễ dàng ghé thăm.

Thế nhưng, nơi này lại là một trang viên mang tính riêng tư cao, Luke hiện tại không hề thấy bất kỳ chiếc xe nào khác. Chàng liền hỏi: "Buổi triển lãm tranh này có lẽ sẽ có bao nhiêu người tham dự?"

"Điều đó còn tùy thuộc vào số lượng khách được người tổ chức mời. Tuy nhiên, hẳn là sẽ không quá đông người đâu."

Luke và Lilith tiến vào sảnh đón khách. Một nhân viên tiếp tân mặc âu phục hơi cúi người chào: "Kính chào cô Finn và quý ngài đây. Hoan nghênh hai vị đến tham dự triển lãm tranh. Buổi triển lãm chính thức sẽ bắt đầu trong ít phút nữa. Tôi có thể dẫn hai vị đến khu vực nghỉ ngơi để dùng cà phê trước."

"Tôi tự mình đi được rồi."

Người đàn ông mặc âu phục giơ tay ra hiệu mời: "Mời vào phòng khách, sau đó cứ đi về phía bên phải."

Hai người bước vào phòng khách, rẽ phải. Phía trước bày vài hàng ghế sofa cùng mấy chiếc bàn tròn, trên bàn có trái cây, bánh ngọt và các loại đồ uống.

Luke hỏi: "Nhân viên tiếp tân ngoài cửa kia có quen cô không?" Lilith lắc đầu: "Đây là lần đầu tôi gặp anh ta. Chắc anh ta đã từng xem qua ảnh của tôi."

Luke nhìn lướt qua, sảnh triển lãm tầng một có chừng hơn hai mươi người. Một số đang say sưa ngắm tranh, số khác ngồi trên ghế sofa tại khu vực nghỉ ngơi trò chuyện phiếm.

Luke hỏi: "Cô có muốn dùng chút gì không?" "Không cần đâu. Tôi đi chào hỏi vài người quen. Anh có muốn đi cùng không?" Lilith hỏi.

"Để lát nữa đi, tôi muốn ăn chút gì trước." Luke đi một vòng, gọi hai loại kem ly: sô cô la và hương thảo. Kem ly có hương vị thuần khiết, vô cùng ngon.

Trong lúc dùng kem, Luke quan sát những người xung quanh. Lilith ăn mặc khá tùy ý giữa đám đông này, trong khi không ít nữ khách quý có thể nói là ăn diện lộng lẫy để tham dự sự kiện. Có một nữ khách quý mặc váy để lộ đôi đùi trắng nõn, nhưng Luke vẫn tỏ ra thờ ơ.

Vài phút sau, một người đàn ông da trắng mũi ưng bước lên b��c giảng tạm thời trong sảnh triển lãm, nói vài lời chào mừng. Lúc này Luke mới biết ông ta chính là người tổ chức buổi triển lãm tranh tư nhân này.

Luke quay sang Lilith bên cạnh hỏi: "Ông ta làm nghề gì vậy?" "Ông ta tên là Manny Hartung. Gia tộc của ông ấy chuyên về tài chính và sưu tầm nghệ thuật. Tất cả tác phẩm hội họa trong buổi triển lãm này đều là bộ sưu tập cá nhân của ông ấy."

"Mục đích ông ta tổ chức triển lãm tranh là gì?"

"Mục đích có lẽ rất đa dạng. Thay vì bận tâm về điều đó, chi bằng anh hãy xem có tác phẩm nào mình ưng ý không, tôi sẽ tặng anh như một món quà Tết."

"Tất cả tác phẩm hội họa ở đây đều được bán sao?"

"Đúng vậy."

"Vậy sao không thấy niêm yết giá cả?"

"Nếu anh ưng ý bức nào, có thể hỏi người phục vụ gần đó, họ sẽ cho anh biết giá của tác phẩm ấy."

Luke dạo quanh một vòng trong triển lãm. Về cơ bản, đa số đều là tranh sơn dầu, và một phần ba trong số đó là của cùng một họa sĩ. Tuy nhiên, Luke chưa từng nghe đến tên họa sĩ này, còn bản thân các tác phẩm thì... Luke cảm thấy cũng chỉ thường thường.

Đương nhiên, cũng có thể là do Luke vẫn đang ở giai đoạn "trưởng giả mới nổi", trình độ thẩm mỹ chưa được nâng tầm.

Luke chọn một bức tranh sơn dầu phong cảnh điền viên khá vừa mắt, hỏi thử giá cả thì được báo là năm mươi vạn đô la Mỹ.

Với khối tài sản hiện có của Luke, việc mua bức tranh này hoàn toàn nằm trong khả năng, nhưng anh vẫn cảm thấy chuyện này có gì đó ẩn khuất sâu xa, chưa thể đoán ra.

Lilith đi tới nói: "Nếu anh yêu thích bức họa này, tôi sẽ tặng anh." Luke lắc đầu: "Thật ra, tài năng hội họa của chính tôi cũng không tệ chút nào, cô còn nhớ không?"

Lilith cười nói: "Đúng vậy, đó là phong cách chị tôi rất yêu thích." Luke trêu ghẹo: "Nếu cô cũng thích, tôi cũng có thể vẽ tặng cô một bức." "Anh vẫn nên tập trung vào phác họa hình sự thì hơn." Lilith hừ một tiếng, rồi hỏi: "Tôi vừa gặp vài người bạn, họ muốn mời chúng ta cùng ăn trưa. Anh có muốn đi không?" "Đi chứ, tôi cũng muốn trải nghiệm một chút cuộc sống của các cô. Tại sao lại không đi được?"

Khi gần đến buổi trưa, Luke và Lilith đi trên chiếc Rolls-Royce màu hồng nhạt đến nhà hàng Balo.

Đồng hành cùng họ còn có vài người bạn của Lilith, mỗi người đều tự lái một chiếc xe hơi sang trọng, tạo thành một đoàn xe vô cùng nổi bật trên đường phố.

Khi dừng đèn đỏ ở một ngã tư, Luke bất ngờ nhìn thấy một bóng người quen thuộc bên vệ đường – Will.

Sáng sớm, nhóc mập còn nói muốn đi chơi cùng Will, nhưng giờ phút này Luke chỉ thấy bóng dáng Will một mình, không hề thấy nhóc mập đâu cả.

Luke lấy điện thoại di động ra, gọi cho Will: "Will, anh là Luke đây." "Anh à, có chuyện gì không?" "Jack có đi cùng em không?" "Dạ có, tụi em đang đi cùng nhau đây, chuẩn bị đi ăn cơm ạ." "Anh cũng đang chuẩn bị ăn cơm. Tụi em ăn ở đâu thế?" "À... Tụi em ở gần phố Bethe, định đi ăn pizza. Anh ở đâu ạ?" "Chỗ đó cách hơi xa, thôi tụi em cứ ăn đi." "Dạ được, bên em đang đông người hơi ồn ào, em cúp máy trước nha." Will nói xong, cúp điện thoại.

Luke nhìn kỹ lại một lần, đúng là bóng dáng Will, nhưng không thấy nhóc mập, mà nơi này cũng không phải phố Bethe.

Vậy rốt cuộc thằng nhóc này tại sao lại nói dối?

Luke định gọi cho nhóc mập, nhưng chưa bấm xong số đã cất điện thoại lại.

Qua đoạn nói chuyện ngắn với Will, Luke đại khái đoán được hai đứa tám phần mười là thông đồng với nhau rồi, gọi điện thoại cũng chẳng ích gì. Về nhà rồi tính sau.

Lilith thấy Luke có chút thất thần, bèn hỏi: "Có chuyện gì vậy?" "Không có gì, chỉ là thấy một người bạn cũ." "Tôi suýt nữa quên mất, anh lớn lên ở New York nhỉ."

Trong lúc trò chuyện, xe đã chạy đến đường Witney, dừng trước cửa nhà hàng Balo.

Luke xuống xe, nhìn nhà hàng hoa lệ, hỏi: "Hôm nay ai là chủ nhà mời khách vậy?" Lilith chỉ về phía một người đàn ông tóc vàng đằng trước, nói: "Anh ta tên là Audro Myers, là ông chủ của nhà hàng này."

Cả đoàn người tiến lên đài dùng bữa tầng hai của nhà hàng. Ở đây có một căn phòng kính ấm cúng, thực khách có thể vừa dùng bữa vừa ngắm cảnh bên ngoài, tầm nhìn thoáng đãng, lại càng thêm riêng tư.

Mọi người ngồi vào một bàn ăn hình bầu dục. Tính cả Luke, tổng cộng có bảy người.

Audro Myers nhìn Luke, nói: "Lilith, vị bằng hữu này xưng hô thế nào? Hẳn là chúng ta lần đầu gặp mặt phải không?" Lilith đáp: "Cứ để anh ấy tự giới thiệu thì hơn."

Luke nói: "Tôi tên là Luke Lee, hiện đang sống tại Los Angeles, là một cảnh sát thuộc LAPD."

Cô gái tóc xoăn ngồi đối diện Luke hỏi: "Anh thật sự là cảnh sát sao?" "Đúng vậy." Cô gái tóc xoăn nghi ngờ nói: "Vậy tại sao anh lại quen biết Lilith và trở thành bạn của cô ấy được?"

Luke cười nói: "Một ngày nọ, khi tôi đang tuần tra trên đường, tôi thấy một chiếc xe chạy quá tốc độ, liền chặn lại. Trong xe có một người đẹp tóc vàng, cô ấy vô cùng thành khẩn thừa nhận lỗi, cầu xin tôi có thể cho cô ấy đi. Tôi nói với cô ấy, hoặc là nhận phiếu phạt, hoặc là mời tôi một ly... Sau đó thì chúng tôi quen biết nhau."

Lilith có chút dở khóc dở cười, quả nhiên anh ta rất giỏi bịa chuyện.

Cô gái tóc xoăn lắc lắc ly rượu vang đỏ: "May cho anh là gặp phải Lilith chứ không phải tôi, nếu không, có lẽ anh đã bị đình chỉ công tác rồi." Luke vẫy tay: "Tại sao vậy?" "Cha tôi sẽ không đời nào cho phép tôi hẹn hò với một cảnh sát. Hơn nữa, ông ấy quen biết rất nhiều cấp cao trong LAPD, chỉ cần một cuộc điện thoại..." Cô gái tóc xoăn lộ vẻ mặt 'anh hiểu rồi chứ'.

Luke hơi nghiêng đầu, thì thầm với Lilith: "Cô gái này có thù oán gì với cô sao? Cảm giác cô ta hơi thích bị đánh đòn." Lilith khẽ cười nói: "Cô ấy không nhắm vào anh đâu, chỉ là đầu óc có chút vấn đề thôi."

Lilith cũng có chút bất đắc dĩ. Mặc dù đa số con cái nhà giàu đều được giáo dục tốt và có lễ nghi, nhưng vẫn luôn có một vài kẻ không biết tiến thủ, thích hạ thấp người khác để đạt được cảm giác ưu việt nhất định.

Luke cũng bật cười: "Vậy thì dễ hiểu rồi."

Cô gái tóc xoăn dường như có chút bất mãn với việc hai người xì xào bàn tán, liền hỏi: "Hai người đang bàn tán về tôi đấy à?"

Lilith hơi hất cằm lên: "Rosy Perle, Luke là khách mời của tôi, vừa nãy lời nói của cô rất vô lễ. Cô nên xin lỗi anh ấy." Audro Myers cũng nhìn Rosy Perle: "Đúng vậy, Luke cũng là khách của tôi."

Rosy Perle bĩu môi: "Tôi chỉ đùa một chút thôi, đâu có ác ý gì. Hơn nữa, cha tôi quả thực quen biết rất nhiều cấp cao trong LAPD. Nếu có cơ hội, tôi có thể giới thiệu anh với cha tôi, điều đó có thể rất hữu ích cho công việc sau này của anh."

Luke hỏi ngược lại: "Cha cô rất quen thuộc với LAPD sao?" "Đương nhiên rồi." "Vậy thì cha cô hẳn là cũng biết tôi chứ." "Anh biết cha tôi là ai à?" "Không biết." Cô gái tóc xoăn có chút khinh thường: "Vậy anh dựa vào đâu mà nghĩ cha tôi hẳn là phải biết anh?" "Toàn bộ LAPD này, ngoại trừ Cục trưởng Reagan ra, không có ai nổi tiếng hơn tôi." Luke chẳng hề để tâm đến việc cha cô ta có quen biết các cấp cao trong LAPD hay không. Hiện tại anh không thiếu chỗ dựa, cũng không thiếu công lao, lại càng không thiếu danh tiếng, chỉ thiếu mỗi thâm niên mà thôi.

Cô gái tóc xoăn chất vấn: "Khoan đã, anh không phải chỉ là một cảnh sát tuần tra thôi sao? Dựa vào đâu mà dám nói giọng lớn như vậy chứ?" Audro Myers ngắt lời cô ta: "Đừng ngốc nữa. Bạn của Lilith làm sao có thể chỉ là một cảnh sát tuần tra bình thường được? Người ta chỉ đùa một chút, cô lại tưởng thật sao?"

Một người đàn ông để tóc tết nhỏ ngồi đối diện chếch Luke, nhìn anh, hơi nhíu mày: "Vài ngày trước tôi có xem tin tức Los Angeles, thấy một thủ lĩnh gia tộc hắc đạo bị cảnh sát hạ gục. Vị chỉ huy kia có vẻ ngoài khá giống anh, có phải là anh không?"

Luke đáp: "Gia tộc Denara." "Đúng vậy, quả nhiên là anh." Người đàn ông tóc tết nhỏ có chút hưng phấn, tò mò hỏi: "Tôi nghe nói, toàn bộ đoàn xe của băng đảng đó đều bị bắn nát như cái sàng, không một ai sống sót, có thật không?"

Luke không trả lời trực tiếp: "Là bọn họ nổ súng trước." Người đàn ông tóc tết nhỏ cảm thán: "Trời ạ, tôi đã xem một bức ảnh hiện trường, quả thật quá điên rồ! Lúc đó là anh đã ra lệnh sao?" "Đúng vậy." Luke không hề che giấu.

Ánh mắt những người ở đó nhìn về phía Luke đều thay đổi, họ ý thức được đây là một nhân vật đáng gờm, và không ai còn dám trêu chọc anh ta nữa.

Luke cũng không quá để tâm, bất kỳ tổ chức nào cũng có tính bài ngoại nhất định. Anh chỉ muốn trải nghiệm cuộc sống của "giới thượng lưu" một chút, giờ nhìn lại thì cũng giống như một trò chơi đánh quái lên cấp mà thôi. Chỉ là đổi một cảnh tượng, đối mặt với những loại "quái" khác nhau mà thôi.

Giá trị nguyên tác và tinh hoa chuyển ngữ trong từng câu chữ này, xin hãy trân trọng và biết rằng chúng chỉ thuộc về truyen.free.